Тёмный рыцарь

      — Всё закончилось? — выглянул из кареты барон.       — Да, господин, — лучник сел на траву, тяжело выдохнув.       — Что с моим товаром?! — наниматель слетел с насиженного места и побежал в сторону повозок с клетками.       — С ними всё нормально, — Натаниэль подошёл к обеспокоенному мужчине.       Вояки мгновенно пошли наперерез Рыцарю, загородив собой дворянина, а лучник и магесса взяли его на прицел.       — Убрал щит, выродок, живо! — крикнул ему лучник, рассматривая окровавленный щит, на шипах которого остались куски мяса и шерсти.       — Успокойся, Эдгар, — барон протиснулся между воинами, защищающими его, и приблизился к Дрэйку.       — Но он опасен!       — Опасен тем, что спас мой товар? — выгнул бровь мужчина.       — Он отмеченный Ардом!       — И всё же он помог вам отразить атаку стаи лютоволков и всю дорогу вёл себя спокойно, — стоял на своём наниматель. — Лучше скажи, монстры вернутся?       — Нет… — Эдгар всё же вернул стрелу в колчан, висящий за спиной. — Он убил вожака, поэтому вряд ли они снова сюда сунутся.       — Тогда собирайтесь, найдём более подобающее место для отдыха, — барон многозначительно осмотрел лагерь, полный крови, трупов и частей туш лютоволков.       — Как пожелаете, — не скрывая раздражения, блондин принялся за работу.       За ним последовали его товарищи, тем самым оставив барона и Дрэйка наедине. Мужчина бегло осмотрел перепуганных людей-рабов, а затем подошёл к соседней клетке, где, забившись в дальний угол, сидела дрожащая эльфийка.       — За то, что ты спас её, прими мою искреннюю благодарность, — улыбнулся барон.       — Она так важна? — Смертоносный щит и тёмные доспехи засияли, после чего стали снова чистыми.       Дворянин оглядел Рыцаря с головы до ног с открытым ртом, словно он только хотел что-то сказать; лицо же Эльфийки и вовсе стало трудночитаемым.       — Зачарование эльфов? — заинтриговано пробормотал мужчина, наклонившись к щиту, чтобы детально его осмотреть. — Хм… Сразу видна работа дварфов. Как ты получил этот щит и доспехи? Особенно учитывая, что ты альбинос.       — Хорошее наследство от родителей, — коротко ответил Натаниэль, боясь сболтнуть чего-нибудь лишнего.       — Вот как? — хитро улыбнулся барон. — Повезло тебе с семьёй, не так ли?       — Так и есть.       — Что ж, я Барон Фрэнсис Ловел, — торжественно представился мужчина.       — Натаниэль, — коротко ответил Рыцарь.       — Можешь надеяться на хорошее вознаграждение по возвращении в город, — дворянин повернулся к рабыне. — Нетронутые эльфийки нынче довольно редкий товар, и потерять её было бы очень прискорбно.       — Нетронутые? — уточнил Дрэйк.       — Девственницы, — похабно улыбнулся Барон.       — Понятно…       — Не хочешь присягнуть мне? — ни с того ни с сего спросил Фрэнсис.       От слов собеседника что-то внутри Натаниэля зашевелилось. Странное чувство злости и ярости приказывало ему обезглавить человека перед ним, словно сама суть Дрэйка не хотела никому подчиняться.       — Не вожусь с работорговцами, — но Натаниэль сумел сдержать наваждение, которое ослабило своё влияние после отказа.       — Хахахаха! — звонко рассмеялся Барон. — Так ты тоже приверженец таких идеалов? Благородный альбинос! Если б мне сказали о таком, ни за что бы не поверил!       — Почему же? — сдержанно поинтересовался Натаниэль.       — Да потому что вас убивают при рождении из-за глупых предрассудков. Ты ведь и так знаешь, что самый первый альбинос почти вырезал целый город в одиночку, вот с того дня и стала идти молва, что люди с белой кожей и красными глазами — посланники Бога Смерти.       — Глупо.       — Именно, — кивнул Ловел, — предрассудки это всего лишь первое впечатление, подкреплённое больной фантазией зрителей. На месте того альбиноса мог быть любой человек, обычное стечение обстоятельств, так сказать.       — Понятно.       — Ты уверен, что хочешь в город? — Барон посмотрел на парня. — Я-то смогу тебя провести через ворота без проблем, но что ты будешь делать потом?       — Не знаю… — сказал Дрэйк, закидывая щит в инвентарь и внимательно следя за реакцией собеседника.       Барон нечитаемым взглядом смотрел на его пустую руку, в которой секунду назад находился щит. Судя по отрешенному и задумчивому лицу, Барон точно ушёл глубоко в себя, но через пару секунд всё же отмер со словами:       — Ты мог бы пожить у меня некоторое время, — дипломатично предложил мужчина.       — Не боитесь?       — Чего? — Фрэнсис развёл руки в стороны. — Общественного мнения? Или тебя? Ты мне кажешься вполне вменяемым человеком, хоть твой вид и образ не внушают доверия, но я всё понимаю — было бы странно, если бы отвергаемые всеми альбиносы начали дружно плести фенечки и носить красивые одеяния.       — Умно.       — Конечно, — улыбнулся Барон, — так ты примешь моё предложение?       — Я подумаю.       — Я очень рад этому.       — У нас всё готово, — подошёл к ним лучник, странно косясь на чистого Натаниэля без щита.       *-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*       — Не могли бы Вы, пожалуйста, сказать нам, зачем Вы взяли с собой этого выродка? — спросил блондин, сидя в карете нанимателя.       Остаток прошлой ночи прошёл без каких-либо проблем. Эдгар, как всегда, определил, кто будет дежурить первым, при этом велев дозорному не спускать глаз с альбиноса. В течение всего привала отмеченный Ардом всё время что-то делал в странной маленькой книжке, ни разу не заснув.       — Я должен отчитываться перед тобой, Эдгар? — Барон ехидно уставился на авантюриста.       — Нет… — смутился блондин. — Но Ваша безопасность сейчас превыше всего!       — Натаниэль не опасен, не беспокойся, — махнул рукой Ловел.       — Но, господин, я видела как он использует магию тьмы! — вклинилась в разговор рыжая.       — Что?! — не на шутку удивился её напарник. — Но я ничего такого не заметил!       — Тот чёрный туман на глазах лютоволка — это точно магия тьмы! — взволнованно заявила она.       — Интересно… — Фрэнсис в задумчивости потёр подбородок.       — Интересно?! — Нийя хлопнула кулаком по дверце. — Магия тьмы запрещена!       — И что? — хмыкнул Барон. — В мире есть множество запретов, но часто это кого-то останавливало?       — Магия тьмы под запретом! Разве Вы не знаете, что тьма совращает магов?!       — Конечно, знаю, — обыденным тоном сказал Ловел, — но наш спутник не выглядит безумцем.       — Да вы его броню и щит видели?! — перешёл в наступление лучник.       — О Трэйя, по-твоему, внешний вид человека уже говорит о его личности? — закатил глаза Фрэнсис. — Я вот, например, перед сном всегда надеваю на себя женское платье.       Оба авантюриста уставились на него стеклянными глазами.       — Я пошутил, — серьёзно заявил Барон.       — Кхм, — откашлялся Эдгар, пытаясь сгладить углы, — пожалуйста, просто ответьте нам, почему Вы решили взять его? Вы часто нанимаете нас, поэтому я думал, Вы можете доверять нам.       — Ладно, — раздражённо проговорил Фрэнсис, оперевшись на колени руками, — вы ведь знаете, что я получил свои титул и фамилию несколько лет назад? — Они оба кивнули. — Мой покойный отец был обычным купцом, мы едва сводили концы с концами, но, по крайней мере, у нас была крыша над головой. Однажды когда я шёл по поручению своего отца, я наткнулся на старушку, собирающую милостыню. Тогда я пожертвовал ей свою единственную монету, которая была при мне, и она посмотрела на меня своими белыми глазами и сказала, что меня ждёт успешное будущее, а если я помогу тёмному рыцарю, который встретится мне в пути, и отдам ему самую желанную мною вещь, то смогу сохранить своё богатство. Как вы видите, первая часть предсказания сбылась, так почему бы и не претворить в жизнь и вторую?       Авантюристы откинулись назад с задумчивым выражением лиц, чтобы переварить рассказ нанимателя.       — Всё равно, мы должны сообщить о маге тьмы, — настаивала на своём Нийя.       — Скажите, господин, — подался вперед лучник, — а та предсказательница, она ещё принимает людей?       — Боюсь, что нет, — на лице Фрэнсиса появилась горькая улыбка. — Мои поиски закончились неудачей.       — О Трэя, вы вообще меня слушаете?! — снова повысила голоса Нийя. — Мы должны сообщить об этом альбиносе властям!       — Ста золотых хватит за ваше молчание?       Парочка выпучила глаза от предложения нанимателя. Если они смогут так легко получить столь большую сумму, то…       — Мы согласны.       — Так нельзя.       …в унисон произнесли они, после чего удивленно уставились друг на друга.       — Нийя, ты ведь давно хотела поменять свой посох, — дипломатично начал уговоры лучник.       — Да, но…       — Мы попросили нашего нанимателя довериться нам, так почему бы самим не сделать то же самое в ответ? Плюс мы сможем при этом заработать.       Повисла достаточно долгая тишина, во время которой девушка мучительно пыталась принять окончательное решение. Её посох уже действительно начинал потихоньку сыпаться, поэтому ей срочно нужно было покупать новый. С другой стороны, этот альбинос очень опасен! Гонимый всеми отшельник вкупе с магией тьмы — да это же самое настоящее бедствие! Особенно учитывая, с каким мастерством он орудовал ЩИТОМ!       — Хорошо… — с явной неохотой пробубнила магесса. — Но Вы совсем не боитесь альбиносов?       — Боюсь, — поджал губы Фрэнсис, — очень боюсь, но я привык идти на риск. Если бы я трусил перед каждой возможностью, то не добился бы таких результатов, — мужчина вальяжно откинулся назад, наслаждаясь удобством сидений дорогой кареты.       — Кажется, мы сейчас совершаем фатальную ошибку, — повесила голову Нийя.       — Может быть, — пожал плечами Ловел, — кто знает?       За разговором они провели всё оставшееся время, пока группа наконец не добралась до города Тэлос, столицы королевства Летхэйн. К их удивлению, в город никого не пускали, поэтому к Восточным воротам выстроилась довольно длинная очередь. Барон Ловел в сопровождении Эдгара и Нийи приблизился к взволнованным стражникам, которые как раз что-то объясняли собравшейся толпе.       — Говорю же, мы не можем впустить вас из-за чрезвычайного положения в городе! — озабоченный чем-то, кричал один из стражников.       — Что происходит? — вышел вперед Фрэнсис.       — Случился один инцидент, но авантюристы и стража при поддержке Героя уже работают над этим.       — И что же именно произошло? — взволнованно спросила Нийя.       — Всё под контролем, — не очень уверенно заявил стражник, осматривая её и лучника с ног до головы. — Подождите, вы авантюристы?       — Да… — парочка переглянулась.       — Тогда проходите, ваша помощь может понадобиться, — стражник повернулся к запертым воротам и крикнул: — Открыть ворота!       — Вся наша команда в конце очереди, — Эдгар показал в сторону, — я сейчас сбегаю за ними.       — Поторопитесь!       — Возьми с собой и нашего гостя, — крикнул ему вдогонку наниматель.       Эдгар на всех парах помчался к своим товарищам, которые о чём-то болтали возле повозок. Альбиноса нигде не было видно.       — Парни, кажется, у нас появилась дополнительная работа.       — Серьёзно? Что случилось? — среагировал первым Бран.       — Что-то произошло в городе, там нужна наша помощь. Быстрее берите всё, что может пригодиться, и идём, — блондин начал озираться в поисках альбиноса. — Где выродок?       — Сидит в повозке, — буркнул в ответ усатый.       Собравшись с духом, лучник приблизился к повозке, чтобы заглянуть туда, но из неё к нему навстречу уже выходил тот, кого он искал.       — Я всё слышал, — грозным, пробирающим до мурашек голосом сказал альбинос. — Нужна помощь?       *-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*-*       Когда Натаниэль и группа авантюристов вошли в город, их встретила пустая улица с брошенными повозками, ящиками, мешками и разными другими вещами. Один из стражников, охраняющих ворота, рассказал им в сторонке от любопытных ушей зевак, что столицу заполонила нежить. Пока никто точно не знает, что же случилось, но основные силы стянули к кладбищу, из которого и прёт вся нечисть.       Все в команде Эдгара, как и он сам, родились в Тэлосе, поэтому они легко ориентировались в этом огромном городе. Авантюристы уверенной походкой направились в сторону кладбища, не встретив по дороге ни единой души, вот только они несколько раз видели, что из окон соседних домов на них с тревогой смотрят обычные люди.       — Стойте, — махнул рукой лучник, почувствовав опасность рядом.       Послышался странный скрежет, и в следующую секунду цепь, на конце которой находилось лезвие, сомкнулась на шее Рика, а затем и вовсе обезглавила беднягу. Кровь брызнула прямо в лицо усатого воина, который стоял к нему ближе всех, и он в ужасе начал орать, пытаясь стереть кровь с глаз. Голова Рика с недоумённым выражением на лице прокатилась среди шокированных друзей, после чего тело, закованное в броню, громко упало.       Эдгар как самый сильный и опытный из всех быстро развернулся, закидывая стрелу на тетиву, и выстрелил на крышу здания, откуда и прилетела цепь. Но костяное существо, одетое в плащ с капюшоном, с теперь уже окровавленным оружием уклонилось от снаряда и скрылось из виду.       — Рикардо! — Бран в ужасе закричал и подбежал к мёртвому телу друга.       — Это была Тень склепа? — не скрывая страха произнесла девушка.       — Да… — осматривая соседние крыши, протянул лучник. — Но откуда взялась в городе столь сильная нежить?       — Её кто-то… — прикрываясь щитом, усатый мужчина хотел высказать свою точку зрения, но…       — Правильно, — его прервал лидер группы, — её кто-то призвал. Мы здесь как на ладони, поэтому нам стоит двигаться дальше… ГДЕ АЛЬБИНОС?! — только сейчас они заметили, что с ними не было этого выродка.       Между зданий вылетела цепь, которая зацепила ногу усатого воина, а затем потащила его в переулок. Воин кричал и цеплялся чем только мог, пока его волокли, но никак не мог оказать должного сопротивления. Эдгар усилил свою стрелу Ки, благодаря чему снаряд полетел ещё быстрее, чем предыдущий. Стрела, окутанная жёлтой аурой, словно молния влетела в переулок, в котором уже скрылся его товарищ с дикими воплями. Впрочем, они вскоре стихли.       Тени склепа — скелеты, ориентированные на неожиданные атаки исподтишка благодаря своим навыкам скрытности. Они особенно опасны в любых местах, где можно быстро отступить или спрятаться, но на открытом пространстве эти существа слабы. За всё это им присудили уровень опасности ранга А, значит, одна команда авантюристов уровня В никак не справится.       — Отступаем! — крикнул Эдгар, натягивая на тетиву сразу четыре стрелы, заряженные аурой, а затем выстрелил ими в переулок, где стрелы начали рикошетить между стенами домов.