Чистота

Слуги ждали возвращения хозяев и их гостей. Парящих на мечах людей заметили издалека и засуетились, не дожидаясь распоряжений, им и так было хорошо известно, что после ночной охоты – куда же еще заклинатели могли отправиться на закате – необходимо сделать в первую очередь. Пока А-Сун торопилась приготовить завтрак, А-Тун без устали таскал воду, а умница А-Дин носила полотенца и корзинки с чистой одеждой, гребнями, заколками – словом всем, что может понадобиться. Старейшина спустился на землю рядом с Ван Цзи, настолько близко, что полы белоснежного одеяния слегка заколыхались. Убрав Суй Бянь в ножны, он положил руку Нефриту на плечо. Ощущение было непривычно тяжелым, но молодой заклинатель позволил увести себя. Ему и правда достаточно было только переодеться и немного освежиться. Кровь чудом не попала на волосы, хоть и основательно забрызгала одеяние и сапоги – бедняжка А-Дин намучается с пятнами. Брату повезло меньше – из надреза на змеиной шее кровь хлестнула ему прямо в лицо, попала в глаза, за ворот одеяния и нижней рубахи, так что теперь он нуждался в том, чтобы основательно вымыться. Отвлеченный мыслями о Си Чэне, Второй Нефрит насторожился, лишь когда понял, что Вэй Ин ведет его в свой кабинет. Тот самый, который большую часть времени оставался закрытым на замок. Ключ от него, украшенный несколько потрепанной и чересчур длинной для такого маленького предмета кистью, уже оказался в руке Старейшины. – Ты собираешься наказать меня? – Ван Цзи поежился, хотя утреннее солнце уже чуточку пригревало. – Помочь, – Старейшина пропустил его вперед, чтобы запечатать дверь. Оказавшись в помещении с черной каменной глыбой, которую Вэй Ин использовал в качестве рабочего стола. Юноша почувствовал себя очень неуютно, особенно когда заметил цепи с прочными браслетами, прикрепленные к металлическим кольцам, вделанным в глыбу. Всюду были следы темной энергии, с которой не справились даже талисманы, которыми были обклеены изнутри стены, а Нефрит и так достаточно долго контактировал с ней и ее порождениями. У Сянь, в отличие от Ван Цзи, был уверен, что все пройдет без существенных последствий. – Страх перед тьмой, живущей во мне, конечно, трудно сравнить с боязнью собак, – При этих словах У Ван Цзи сердце ухнуло куда-то вниз. Вэй У Сянь закончил с дверью и подошел сзади, плавным движением вытащил шпильку из волос Ван Цзи, погладил по волосам почти успокаивающе. – И все же бороться с ним нужно теми же методами, что и с собачьей проблемой. Ван Цзи посмотрел на супруга удивленно. Он своими глазами видел мертвую свору, стерегущую дом. Собаки выглядели устрашающе, но едва ли могли напугать собственного хозяина. Скорее нагнать страху на простой люд, который и так не смел беспокоить заклинателя по пустякам. – У тебя все на лице было написано, – упрекнул его мужчина. – Как и сейчас. – Собаки? – переспросил Ван Цзи, в этот раз постаравшись, чтобы голос прозвучал вопросительно, а не удивленно. Кажется, Вэнь Нин когда-то что-то такое говорил, но верилось с трудом. – Так ты об этом? Да, представь себе, собаки, – покопавшись в памяти, У Сянь принялся отвлекать Нефрита рассказом, как уже делал раньше. – В детстве я был тем еще сорванцом, что и говорить, меня пытались покусать не только бродячие псы, но и речные гули. Я ничего не боялся, пока какая-то лохматая рыжая псина не загнала меня на дерево. Продолжая говорить, он снял с супруга белоснежное одеяние и принялся за нижнюю одежду. Молодой человек повел плечами, избавляясь от лишнего напряжения в мускулах и вместе с тем от рубахи. – Я не мог спуститься на землю и просидел на дереве до глубокой ночи. Когда мама нашла меня, я вконец выбился из сил и просто свалился прямо ей в руки, – теперь он посмеивался, вспоминая это недоразумение, а тогда наверняка натерпелся ужаса. Сколько же тогда было будущему Старейшине И Лин? Около пяти лет? Ван Цзи не так много знал о бродячих заклинателях, но не раз слышал, что родители стараются как можно раньше, пробудить в детях дар, подталкивают формирование ядра и в итоге мальчишки и девчонки, едва осилив меч, готовы участвовать в настоящей охоте. – И знаешь что? Через пару недель мама нашла эту собаку с выводком щенков и выбрала из них такого же рыжего прохвоста, который потом вымахал чуть не с теленка, – Вэй Ин отвлекся от рассказа и заодно от супруга, чтобы погрохотать цепями. К величайшей радости Ван Цзи, оковы отправились в сундук. – Сперва я боялся Огонька пуще огня, а он меня обожал, потому что я давал ему еду и каждый день вычесывал колтуны и репьи из шерсти. Слушая рассказ супруга, остальную одежду Нефрит снял сам, добровольно. Он смирился с тем, что Вэй Ин непременно снимет с него абсолютно всю одежду и не потому, что это так уж необходимо, а потому что ему нравится смотреть и смущать супруга. У Сянь подождал, пока все будет сложено надлежащим образом, и поманил мужа к себе, предлагая расположиться на алтаре в качестве подношения для тьмы. От этого сравнения мороз пробежал по коже, ну или от соприкосновения с прохладной поверхностью камня. Ван Цзи действительно сделал это, потому что ничего другого ему не оставалось. Дверь запечатана. Он шел сюда сам, и едва ли кто-то почувствует неладное – слишком взбудоражены после охоты. Пересилив тревогу, Нефрит наблюдал за У Сянем, который начал высвобождать тьму. Сегодня у него была возможность черпать ее в практически неограниченных количествах. При этом он даже не менялся в лице, но каково на самом деле было служить вместилищем для разрушительной энергии? Молодой заклинатель чувствовал, как она растекается по помещению, туманом повисает над полом, пока что не выше колена Старейшины, мало-помалу становясь густой как кисель, видимой глазу, что придавало окружающему пространству какую-то нереальность. Как будто монолит лежит посреди клубящейся пустоты, медленно пожирающей все прочие предметы. – Ты сомневался во мне? – в голосе Старейшины все-таки слышалась обида. – Вэй Ин, я… – он не знал, что ответить. Сейчас любое неосторожно сказанное слово могло быть очень опасно. – Ты сомневаешься, что я могу держать ее под контролем? – в его тоне юноше почудилась скрытая угроза. Старейшина провел рукой по воздуху, зачерпнув немного тьмы и пропустив сквозь пальцы. – Тогда мне придется тебе доказать. Лань Чжань не хотел никаких демонстраций. Он и так видел, что У Сянь полностью владеет собой. Видел и в тот момент, когда над полем битвы звучала призрачная флейта. В тишине раздался отчетливый звук. Так хлюпает густая жидкость. На Нефрита с новой силой накатила жуть. Вэй Ин снова превращал тьму в жидкость, липнущую к сапогам Старейшины, вытягивающую щупальца… ползущую по гладкой боковой поверхности алтаря, чтобы подобраться поближе к Ван Цзи. Сейчас на нем не было одеяния, защищающего от прикосновений, не было заклинаний, противостоящих тьме – только его собственные духовные силы. Какими будут прикосновения тьмы? Ван Цзи ждал, что это будет мерзко и даже больно от того, что едва добравшись до него, тьма постарается отравить каналы ци и пробиться к ядру. – А-Чжань, – привлек его внимание Вэй Ин. Тот больше не отводил глаза. Не смотрел на смертоносную черную субстанцию, тянущуюся к нему со всех сторон. И все же слегка вздрогнул, когда оно дотронулось, плотным кольцом обхватила его запястье. Если бы его попросили описать это ощущение, он едва ли смог бы передать его. Почему-то эта слизь вызывала ассоциации с конджи, хотя, разумеется, не вызывала ни малейшего желания попробовать ее на вкус. Он думал, что просто не перенесет этого, но все оказалось не настолько ужасно, хотя и иначе, чем когда-либо раньше, когда тьма добиралась до него. И теперь она липла к телу, медленно затекала под поясницу и лопатки, обвивала руки и ноги. В следующий миг Нефрит потерял опору, буквально. Старейшина очень бережно приподнял его над алтарем и неторопливо подошёл ближе, внимательно оглядывая беспомощного заклинателя горящими темно-алым пламенем глазами. Ладонь мужчины легла на грудь, обжигая, точно в кожу вонзилось множество ледяных кристалликов. Некоторое время У Сянь прислушивался к его сердцебиению, а потом ласково погладил по животу. Вниз и снова вверх, очень плавно, помогая успокоить сбившееся дыхание. – Мы еще только начали, – напомнил ему Старейшина И Лин.