Чистота

– А ты можешь быть злопамятным, Си Чэнь, – сказал со смешком Старейшина, подметив, что тот не притронулся к чаю. – В этот раз я не подсыпал ничего в чайник. – Да, господин Вэй, – Первый Нефрит кивнул, не уточняя, с чем именно соглашается. Вань Инь наполнял для него чашу, но, отвлекшись на оживленную беседу за соседним столом, пролил немного мимо. Торговцы обсуждали предстоящий маршрут. Один соглашался с бродячими, утверждавшими, что теперь-то они точно доберутся до следующей намеченной остановки к ночи, но обращал внимание собеседников на то, что такой переход будет трудным для животных. – Придется сменить их на свежих лошадей, – веско добавил он, придержав вышитый рукав, чтобы не окунуть его в чашу, да так и не взял ничего из того, что подали к чаю. – А вы знаете, сколько с этим проблем. – Тогда почему бы нам не сделать небольшой крюк? – предложил толстяк, как раз прикончивший вяленую хурму. – До Шень не так далеко и там отлично готовят рыбу. Вань Инь постучал пальцами по столешнице, выжидая, когда сможет вставить слово. Пришлось запастись терпением, пока торговец закончит описывать яства, какие ему довелось там попробовать, и уверять, что они совершенно безопасны, ведь рыба заплывала в сети не со стороны И Лина. – Ее ловили испокон века, еще до того, как Старейшина навёл порядок вокруг Луань Цзан, – закончил он воодушевленно. – Шень случайно не находится на той же реке, где мы сегодня ночевали? – наконец смог уточнить Вань Инь. – Ниже по течению, – подтвердил торговец. – Вы там никогда не бывали, молодой господин. Там… И словоохотливый торговец снова принялся рассказывать о столь милом его сердцу местечке, не догадываясь, что собеседника больше всего интересует водящаяся там нечисть. – У меня были несколько иные планы, – с видимым сожалением сказал У Сянь, видя, что спутники склоняются именно к этому варианту. – С другой стороны, мы обязаны убедиться, что там все благополучно. – Если поедем через Шень, то прибудем в Пристань Лотоса всего-то на полдня позже, – торговец понял его по-своему. – Можете мне поверить, господин Вэй, не счесть, сколько раз я уже пользовался этим маршрутом, не говоря о том, что всегда останавливаюсь в Кои по пути из Гу Су. Там не только выращивают самых красивых карпов, но и подают их на стол! Старейшина кивнул, но настроение у него явно испортилось. Ван Цзи незаметно коснулся его, показывая, что не стоит слишком сильно переживать об этом. В конце концов, они могли поискать нужный постоялый двор, когда будут возвращаться домой. – Что ж, по крайней мере, у нас будет время спокойно изучить записи, найденные в пещере… – примирительно заметил Вэнь Нин, присоединяясь к ним. Ван Цзи немедленно пожалел о том, что ночью не догадался зажечь талисман и заглянуть в сумку, которая, как сказал У Сянь, принадлежала ему. Внутри могли обнаружиться записи, которые скрасили бы ему ожидание намного лучше жутковатых видений. – Ночью я нашел кое-какие интересные каракули, правда, не могу сказать, насколько они… – целитель слегка запнулся, выдав свое волнение, – достоверны. У Сянь немедленно подобрался, да что уж там – все за столом подумали, что речь может идти о проклятии или даже о способе его снять. Вэнь Нин, явно испытывая неловкость, потёр плечо, инстинктивно закрываясь от пристального внимания. – Я только выяснил, как он ушел от дражайших друзей, – Вэнь Нин покачал головой. – Через несколько дней без еды и воды, он отчаялся настолько, чтобы прибегнуть к темной ци. Вероятно, были и эксперименты со светлой, хотя он этого не описывает. Очевидно, любой заклинатель, потратил бы какое-то время на то, чтобы восстановиться, насколько это возможно, прежде чем предпринять попытку побега. – Разумеется, неудачную, – проворчал У Сянь. – Без мечей и талисманов оттуда бы не вырвалась и группа опытных заклинателей. – Знаешь, что он обнаружил, А-Ин? – целитель почувствовал себя увереннее и перестал закрываться. – Твои друзья в какой-то мере слушались его. Подозреваю, что и твоя свора тоже. – И так ему удалось подобраться к дому? – Вэй Ин помассировал переносицу. – Подожди, но разве такое возможно? Прежде чем он успел ответить, Старейшина И Лин протянул руку через стол и крайне бесцеремонно схватился за рукоять его меча. Клинок целителя не поддался, хотя его с силой дернули из ножен. Ван Цзи даже не сразу отмер, чтобы потянуть мужа за рукав. Поступать так без разрешения было просто возмутительно со стороны его супруга, даже если тот был уверен, что господин Вэнь не обиделся на подобную выходку. – Вот видишь, А-Нин? – спросил Старейшина, явно довольный результатом проверки. – Сколько бы духовных сил ты мне ни передал за все эти годы, я – не ты. Конечно, мои марионетки не чета духовному оружию, но они тоже знают своего хозяина. Взять под контроль мертвецов, которые уже кому-то подчинены, да еще голыми руками, конечно, можно, но для этого необходимо обладать превосходящей силой и мастерством. Надо ли мне говорить о том, что у этого босяка нет ни того, ни другого? Да я скорее поверю, что он припас в рукаве артефакт, такой же мощный, как Тигриная печать! – Однако он выбрался оттуда, – мягко напомнил целитель. – Живым. – Мы не знаем, что там было, – стоял на своем У Сянь. – Может, они разбрелись, как стадо без пастуха. Давай после еды поищем какой-нибудь старый могильник и тихонечко его разорим? Мне уже интересно посмотреть, как пес отбрешется от толпы старых трухлявых скелетов. – Я бы не стал беспокоить мертвых по пустякам, – вставил Ван Цзи, отнюдь не уверенный в безопасности подобной затеи. Трудно было предугадать, чего можно ждать от Сюэ Яна, если он увидит в этом шанс вернуть себе свободу. А мертвецы, поднятые его мужем, наверняка будут свирепыми и смогут доставить массу проблем, если выйдут из-под контроля. – Надо было переловить тех гулей, хотя из них даже с моими знаниями ничего путного не сотворишь, – проворчал У Сянь, соглашаясь с ним. – Да и старшему брату непременно доложат, кого видели вблизи могил, когда те еще были целы. Судя по интонации, такое уже случалось раньше. Как глава ордена Фэн Мянь не мог оставить неприятный инцидент без внимания, даже если названый брат действовал исключительно в научных целях. Зная У Сяня, можно было ожидать, что он не отступится от своей затеи, а просто подыщет более приемлемый способ. Ван Цзи оставалось только надеяться, что он не будет сопряжён с неоправданным риском. Возможно, ему удалось бы переубедить мужа, но подали еду и пришлось отложить этот вопрос на потом. А после и вовсе пересмотреть свой взгляд на него. Разве Ван Цзи не должен был позволить мужу делать то, чего он хотел, когда тот разрешил сосредоточиться на собственных заметках, предоставив записи Сюэ Яна остальным? Лань Чжань читал весь день, почти не отрываясь, и поражался, насколько мало аккуратные столбики иероглифов, выведенных его рукой, говорят о нем самом. Самый большой интерес представляли записи его снов. Дневники, которые он вел уже около двух лет. Тщательно. Проставляя даты, дни недели, даже фазы луны. Были там и старые сны, которые ему удавалось вспомнить. Точно датировать их не представлялось возможным, но Ван Цзи старался. Некоторые записи ставили Нефрита в тупик. Они были… зашифрованы. На первый взгляд иероглифы выглядели вполне обычно – листая, и внимания не обратишь, но стоит только вчитаться, и чувствуешь, что просто не можешь понять написанное. При ближайшем рассмотрении становилось ясно, что он писал вполне свободно, почти как на родном языке. Значит, должен был и бегло читать, но по какой-то причине разучился. Это ужасно злило! Наверное впервые с тех пор, как Ван Цзи прокляли, он испытал такое сильное чувство утраты. До этого потери можно было восполнить. Что-то вспоминалось сразу, как навыки боя с мечом, чему-то приходилось учиться заново. Последнее касалось сновидений, но он чувствовал, что за короткий срок сможет вернуться к прежнему уровню. Он уже сделал шаг вперёд, научившись по своему желанию проникать в воспоминания других людей. С каждым разом это будет получаться лучше и лучше. Должен ли он был проделать это ночью, когда ему виделась Башня Кои?.. Стоило только пожелать, и он смог бы задержаться на улицах Лань Лина, в котором ему, кажется, не доводилось бывать. Второй Нефрит долго гипнотизировал страницу, пытаясь разгадать смысл или хотя бы то, по какому принципу менял начертание иероглифов. Тщетно. Выбрал другую… с тем же результатом. Потом нашел последние заполненные листы. Его ждала пара сюрпризов. Оказалось, еще до того, как потерять память, он уже видел девочку из города И. Более того, он придавал этим видениям огромное значение и старался как можно подробнее записать все, что видел. Оказалось, уже тогда тьма приобрела в его снах физическое воплощение и подбиралась все ближе. Ван Цзи сравнивал ее с Бай-Ху, о котором рассказывал в самом начале. Тигр исчез, когда он перестал бояться и понял, откуда берутся и что значат его сны. Однако Старейшина явно не намеревался никуда уходить. Напротив, он становился навязчивее! Лань Чжань почувствовал, что ему следует и дальше делать записи и сегодня же вечером восполнить несколько пропущенных. Однако тут он столкнулся с проблемой – это значило записать и те грезы, в которых они с У Сянем не могли насытиться друг другом. – Вот оно! – чуть не сказал он вслух. Именно для подобных заметок он использовал шифр, потому что… сгорел бы от стыда, даже если бы подобные откровения прочитал его супруг. Не говоря о ком-то постороннем. Лучше было до поры оставить пустые страницы и заполнить их позже, когда он подберет ключ к старым заметкам… а он намеревался сделать это во что бы то ни стало. Нефрит снова открыл было одну из первых зашифрованных страниц датированную восемнадцатым июля, чтобы попытаться еще раз решить головоломку, но отступился. Глаза уже просто не смотрели на иероглифы. Разве можно так устать просто от чтения? Отчаянно хотелось размяться, да хоть на руках постоять. Остальные прерывались и по очереди караулили пленника, ему тоже необходим был хотя бы короткий перерыв. Пришлось обратиться к торговцу, который дремал на сиденье, держа поводья на коленях. – Хотите занять мое место, молодой господин? – удивился тот, впрочем, уговаривать его не пришлось. – Конечно, можете править хоть до самого Шень, если Вам так угодно. – Премного благодарен, – Ван Цзи помог мужчине перебраться в кузов и расположился на жестком деревянном сиденье. Лошадь на это и ухом не повела. Она и без него знала, что нужно просто шагать за телегой впереди. Сдерживать ее, чтобы не подходила слишком близко, тоже не приходилось. Какое-то время Ван Цзи просто смотрел по сторонам… Понемногу он, к своему удивлению, начал узнавать окрестности. Все выглядело смутно знакомым. Он даже не удивился, предсказав, что они вот-вот проедут мимо озерка с крошечным островком в центре. Его так заполонили цветущие водоросли, что оно больше напоминало лужайку. Он не пошевелился, когда рядом с ним сел У Сянь и тоже с преувеличенным интересом принялся рассматривать лягушачий рай. Молчание нисколько не тяготило. Через несколько минут тишину нарушил натужный скрип и вскоре на дороге показался буйвол, понуро тянущий за собой старую рассохшуюся телегу. – Посмотри, гэгэ, как этот молодой господин похож на того слепого юношу, которого мы в прошлом месяце подвозили до города, – воскликнула молодая женщина, обращаясь к вознице. – До чего хорошенький! – Не гневи заклинателей, – напустился на нее муж. – Хорошенькими бывают только юные девы! – А я хорошенькая? – спросила она, звонко захихикав. – Гэгэ, скажи, что хорошенькая! – Не мели чепухи, – тот покраснел под взглядом У Сяня. Ван Цзи, которого так оживленно обсуждали, головы не повернул. Он почувствовал себе довольно… неуютно. Хорошо, что телега ехала им навстречу, и они поравнялись лишь на короткое время. Вскоре голоса этой парочки совсем стихли. – Они запомнили тебя, А-Чжань, – заметил Вэй Ин, положив руку ему на колено. – Я зрячий, – напомнил тот и слегка подвинул ногу, чтобы ладонь У Сяня соскользнула к внутренней стороне бедра. – И даже больше, чем обычные люди, – У Сянь хитровато улыбнулся, выдавая, что знает больше, чем говорит.