Чистота

Второй Нефрит всеми силами старался не выдать своего волнения, когда они попали в деревню, немного знакомую ему по сновидениям. Он жалел, что не может снять повязку, чтобы полностью в этом убедиться. Люди выглядывали из домов или находили предлоги задержаться на улице, чтобы подольше поглазеть на небожителей, неспешно прогуливающихся по единственной вымощенной улочке. Слухи вихрем неслись впереди них, так что некоторые успели немного принарядиться, чтобы произвести благоприятное впечатление. Так, например, мужчина, помахавший им рукой из-за невысокого куста, старался скрыть за ним свои босые ноги. Что-то в его облике навело Ван Цзи на мысль, что селянин только что накинул лучшие одежды прямо поверх рабочих. – Здравствуйте, господа заклинатели, – склонился перед ними старик с шаркающей походкой. – Только представьте, издали я принял вас за даоцзанов Сяо Син Чэня и Сун Ланя. Да… глаза у меня уже не те, что раньше… – Мой спутник тоже носит повязку, немудрено обознаться, – поддержал его У Сянь. – Так они побывали здесь? – Пришли в И вместе с холодами, – он неопределенно махнул узловатой, точно ветка дерева рукой в сторону города. – И – это вон там. Если пойдете прямо, вскоре увидите указатель и поймете, что на правильном пути. Ван Цзи охватило волнение, сводившее на нет результаты довольно продолжительной утренней медитации, которой, как ему казалось, должно было хватить, чтобы принять город И как должное. Как же он ошибался! Пришлось ненадолго задержать дыхание. На этот раз сработало. – Если поторопимся, сможем застать их? – нетерпеливо спросил Нефрит, хотя прекрасно знал, что прославленные заклинатели, если и вернутся в эти края, то еще очень нескоро. Кажется, этими неосторожными словами он все-таки выдал себя. Вэй Ин бросил на него взгляд, наверняка изучающий, однако ничего не сказал. Опять же до поры до времени. Ван Цзи не представлял, что ответить на прямой вопрос, но обязан был что-то придумать, прежде чем они выйдут из деревни. Благо У Сянь нарочно не торопился. Он любезничал с местными, расспрашивал об этом месте и об И. А когда все это не вывело Второго Нефрита из терпения, заявил, что проголодался и купил немного маньтоу. К тому времени, когда они, наконец, покинули деревню, радостное ожидание заметно угасло, но не пропало совсем. Ван Цзи все равно не мог удержаться и не высматривать каменный лоб в траве у перекрестка дорог. Он почти утратил бдительность, когда У Сянь вдруг прямо на ходу развернулся к нему. – Так зачем мы идем в И? – Старейшина продолжал как ни в чем не бывало шагать спиной вперед. При этом он внимательно изучал Ван Цзи, совершенно не заботясь о том, что под ногами. Было просто невозможно, чтобы он споткнулся и тем более упал, а такая мелочь, как репутация никому не известного Юань Дао, его и вовсе не заботила. – Не для того же, чтобы взглянуть на самый большой похоронный дом в окрестностях? – он дал подсказку только потому, что Нефрит медлил с ответом. О существовании этого примечательного места заклинатели узнали буквально только что от словоохотливой торговки, так что Ван Цзи смело качнул головой. Одно не могло не радовать: муж хотя бы не видит его глаза под повязкой. – Думаешь, из-за него Сяо Син Чэнь провел здесь зиму? – уклончиво ответил Нефрит потому что Вэй Ин был настроен получить развернутый ответ. – Нет, конечно! – Старейшина засмеялся и сразу оборвал себя. – Но что-то мне подсказывает, мы здесь не из-за моего шишу. Ван Цзи пожал плечами. Он не имел ничего против того, чтобы узнать, как проводят зиму бродячие заклинатели. С наступлением холодов в Облачные Глубины обычно возвращались очень многие адепты, даже те, от которых за всё остальное время не было никаких вестей. Становилось довольно… оживлённо. В том числе в библиотеке и храме Предков. В любую погоду, до и после захода солнца кого-нибудь непременно можно было застать на тренировочной площадке… – Тогда, может быть, нам стоит здесь свернуть? – Старейшина присел у камня, пытаясь разобрать заметно стершиеся иероглифы. – Нет, – не раздумывая, ответил Ван Цзи. – Почему нет? – похоже, непреклонность в его голосе действительно удивила Старейшину. – Я видел город И во сне, – Нефрит отвернулся, хотя с повязкой на глазах это не имело никакого смысла. – И не хотел говорить, пока не убедишься, что правда здесь побывал? – догадался Вэй Ин и, бросив рассматривать старый указатель, принялся тормошить супруга. – Прости, А-Чжань, ну посмотри на меня. Раз теперь я знаю, расскажи, какой он этот И. Что ты запомнил? К счастью, Вэй Ин перестал извиняться, потому что не ему, а Ван Цзи, следовало просить прощения за свою скрытность. Он затронул вполне безопасную тему, так что Нефрит ухватился за возможность описать как бы скачками повышающуюся местность и ворота, выкрашенные в красный цвет. А еще обрывистые скалы, с одной стороны подступающие к самым домам… хотя, конечно, это дома построили почти что вплотную к ним, стараясь не думать о камнях, которые ждут своего часа, чтобы сорваться вниз, отскакивая и набирая скорость, увлекая за собой другие обломки. Если вспомнить – то, как свободно это получалось, всё ещё радовало Ван Цзи – в Облачных Глубинах скалы рушились не так уж и редко. Обычно обходилось без жертв, а поврежденные дорожки было не так уж и сложно восстановить. Однажды после камнепада здоровенный валун докатился до самого храма предков, повредил угол здания и начисто снес одну из колонн, на которых он держался. Наверняка в И не обошлось без пары-тройки проломленных крыш, но люди продолжали жить, как жили. Среди них было много мастеров, которые делали погребальные принадлежности, может, они как-то по-иному относились к смерти, будучи к ней ближе других? Ван Цзи описал свой опыт полета на крыльях высоко над крышами домов, холм с вьющейся по склону тропинкой и волшебный лес. Потом наконец выглянул из-под повязки и безошибочно указал на него. Отсюда до него было рукой подать. Молодой заклинатель даже засомневался, что ничего не упустил – он ведь не мог сказать наверняка, что девочка из его снов живет в И постоянно. Что если искать её нужно было как раз в деревне, которую они с У Сянем оставили позади? Оставалось понадеяться на интуицию. Окажись она рядом, разве он не почувствовал бы? Конечно, можно было сыграть на гуцине, но этот вариант Лань Чжань оставил на самый крайний случай. Его рассказы вызвали живой интерес У Сяня, и он решил, что нужно разыскать и посетить все места, которые Ван Цзи смог запомнить. Или же убедиться, что в окрестностях таких нет в помине. – Если уж шишу провел тут столько времени, значит, в И должно найтись место, где могут остановиться двое бродячих заклинателей, – сказал он, хотя явно не горел желанием нарочно выискивать следы Сяо Син Чэня. – Сможем не спеша обойти весь город вдоль и поперек вместе с ближайшими окрестностями… Лица У Сяня ненадолго коснулась странная тень. Было трудно сказать о чем он думал в тот момент, но явно о чем-то не слишком приятном. Если бы секрет так явственно не пролегал между ними, Ван Цзи взял бы его руку в свои и постарался как-то отвлечь. – Если, конечно… – Старейшина замялся, так и не пожелав поделиться своими догадками. – Нет, даже в таком захолустье должен быть хотя бы захудалый постоялый двор. Ты случайно не видел его во сне? Ван Цзи честно попытался припомнить, однако в этом вопросе им всё же пришлось прибегнуть к помощи местных. А вот красные ворота оказались в точности на своем месте. И ощущение, что ему доводилось бывать тут раньше, только усилилось. Правда, город И не так уж сильно отличался, скажем, от Шу. Он так же жил своей жизнью. Разве что частенько попадались довольно угрюмые дома, простоявшие не один десяток лет. Их стены пятнали мох и плесень, свидетельствовавшие о нагоняемых волком Чаном туманах. Заклинатели сняли комнату в лучшей гостинице города И, которая тоже называлась И. У Сянь в этом сомневался, но, по крайней мере, она была чистой и без разводов на потолке, могущих преподнести неприятный сюрприз, если ночью вдруг польёт дождь. Оставив вещи, заклинатели отправились ещё немного прогуляться и сориентироваться. Это было не так уж и просто, ведь Лань Чжань видел город глазами и совсем под другим углом. На мече он бы мигом нашел знакомые ориентиры… но не искомого человека. Они наугад свернули сначала на одну улочку, потом на другую. К этому моменту мысли о девочке из снов, уже вызывали у Второго Нефрита приступ легкой паники. Ещё недавно он думал, что самое сложное – найти безымянный город. Теперь же по опыту выяснил: найти человека в городе так же трудно, как нужное место в Поднебесной. И он даже не знал бы, с чего начать, если бы вдруг не услышал звонкий точно колокольчик детский голосок. – Мама, смотри, журавль! – воскликнула девочка, непочтительно тыкая пальцем и не в кого-нибудь, а в бродячего заклинателя, чьи глаза были закрыты повязкой. Женщина в испуге выронила полупустую бамбуковую корзину для покупок и проворно ухватила дочь за руку. Однако малышка, несмотря на предупреждающее шиканье, не унималась: «Журавль! Журавль!» Каким-то образом она вывернулась из надёжной хватки и побежала прямо к заклинателям. Мать бросилась следом. Потом спохватилась, подняла с земли корзину, из которой только чудом ничего не вывалилось. Судя по всему, они возвращались с рынка и даже не помышляли встретить на пути сразу двоих бродячих. – Журавль! – она подергала Ван Цзи за рукав, глядя на него снизу вверх. Тот тоже глянул из-под повязки, хотя уже узнал свою маленькую подружку. Почувствовал – хоть и совсем слабо – знакомую энергию, исходящую от неё. – Журавль, ну конечно, – он чуть не рассмеялся, до того простой оказалась разгадка его немоты. Если он видел Вэй Ина в обличье тигра, почему бы ему самому не входить в чужие сны – птицей? – А кто превратил тебя в человека? – спросила она очень серьезно. – Не знаю, - он все-таки улыбнулся, до того странно было оказаться оборотнем. – Зато теперь мы можем поговорить. Нефрит успел только подумать, будет ли уместно достать из рукава веер, подаренный главой Не, чтобы ещё раз взглянуть на журавлей, убедиться, что они утратили свою гипнотическую силу, и показать их девочке, но тут подоспела её матушка и подхватила шалунью на руки. – Простите, молодой господин! – взмолилась женщина. – А-Юи, нельзя так себя вести с посторонними. Ещё раз примите наши извинения. С каждым словом она отступала. Потом развернулась, надеясь как можно скорее скрыться с их глаз. Ван Цзи только понадеялся, что её поведение не было как-то связано с Сяо Син Чэнем и Сун Ланем. Не хотелось бы узнать, что это они так запугали местных жителей. Он вздохнул. Нет, даже ради душевного спокойствия матери он не собирался упускать выпавший ему шанс. И, повергнув мужа в полнейшее недоумение, нагнал женщину. Та юркнула в спасительный переулок, но там была вынуждена остановиться и поставить дочь на землю. – Не уходите, прошу Вас, – попросил Лань Чжань, как можно более миролюбиво. – Я и мой спутник не причиним вам беспокойства. Женщина застыла на месте, недоверчиво глядя на него. Дочурку она держала по-прежнему очень крепко, явно недоумевая, с чего та так доверчиво тянется к незнакомцу. Когда женщина заговорила, голос у нее дрожал. – Вы хотите забрать А-Юи? – спросила она прямо. – Чтобы она стала одной из вас? – А-Юи – самая обычная девочка, Вас никто с ней не разлучит, – мягко ответил Нефрит, надеясь, что эти слова убедят собеседницу. – Все, чего я хочу – это представить её своему спутнику. Вы разрешите им немного поговорить? – и добавил, стараясь успокоить: – Здесь, на улице, в Вашем присутствии. Она колебалась, а вот Ван Цзи было очень легко вообразить, как они проведут в И эти три дня. Он мог бы подарить А-Юи волшебную кисть и научить выводить на камнях у воды знак, который дева Ло нарисовала у него на ладони. Было интересно узнать, вспомнит ли она. У Сянь точно вспомнит… Ради него Ван Цзи решил попытаться ещё, на сей раз с другой стороны. Он надеялся, что расположение к нему дочери поможет и матери принять правильное решение. – А-Юи, – повторил он имя малышки, – хочешь познакомиться с тем высоким заклинателем? – А я его знаю, – ответила та с такой непоколебимой уверенностью, что Ван Цзи на пару мгновений оторопел. После перерождения души не помнят прошлую жизнь. Как правило. Очевидно, это был один из немногих отголосков. Как далекое эхо. Если бы А-Юи была старше, она едва ли поверила чему-то столь смутному, но когда ты ребенок, всё просто и понятно. Журавли превращаются в людей, а незнакомцы… – Что ты такое говоришь? – возмутилась ее матушка, которая ни разу в жизни не видела У Сяня. – Всегда-всегда знала, – девочка снова высвободилась. И подбежала к Ван Цзи, чтобы опять ухватиться своими маленькими ручками за его рукав. В этот раз женщина не этому препятствовала, хотя и заметно нервничала. Но он ведь пообещал, что А-Юи ничего не угрожает. – Хочешь – только тебе, по секрету – скажу, как его зовут? – он наклонился и шепнул ей на ухо. – Хорошенько запомни это имя, вы ведь будете друзьями. Он надеялся, что эта девочка проживет долгую и спокойную жизнь в И, но если ей когда-нибудь понадобится помощь, дружба со Старейшиной И Лин откроет многие двери. А вот другим ни к чему было знать… У Сянь уже поджидал их, с любопытством рассматривая причудливую сцену, но не вмешиваясь. А-Юи застенчиво прятала личико за рукавом Ван Цзи, но только до тех пор, пока У Сянь не опустился на одно колено, сразу перестав казаться ей таким большим. Она даже взяла конфетку, которую тот предложил. Как же Ван Цзи хотелось стянуть повязку, чтобы ничего не пропустить, но вместо этого он немного отступил, давая всему идти своим чередом. Несмотря на превосходную интуицию, узнавание пришло к Вэй Ину, когда А-Юи уже повисла у него на шее. Все-таки дети, даже не обладающие природными способностями, все равно очень восприимчивы. – Молодой господин, что это такое? – спросила мать А-Юи, совершенно сбитая с толку звонким смехом дочери. – Я никогда не видела, чтобы она так радовалась посторонним. – Тут особый случай, – ответил Нефрит, а потом низко поклонился собеседнице. – Спасибо Вам, госпожа. Всего на долю секунды, но он смог разглядеть в этой девочке ту заклинательницу, которую знал лишь с чужих слов. Несмотря ни на что, Цансэ Саньжэнь живет в этой девочке, не помня ни зла, ни боли. Это вызвало невероятно теплое, щемящее в груди чувство.