Чистота

Когда заклинатели отправлялись в лес, солнце уже выкрасило край неба золотом и киноварью. Ван Цзи предпочел на время снять с глаз повязку, так что увидел предвестье ветреной погоды сквозь просветы в листве, но говорить ничего не стал. Птицы тоже молчали. Всё вокруг, казалось, затаилось в тревожном ожидании вместо того, чтобы готовиться ко сну. И так всюду: на опушке и в глубине леса. Жутковатое ощущение. С ним можно свыкнуться со временем, но оно всё равно будет исподволь действовать на нервы. Постепенно темнота сгущалась. Заклинатели не взяли с собой фонари и потому зажгли талисманы. Свой Ван Цзи держал в левой руке, а правую положил на рукоять Би Чэня, готовый в любой момент отразить нападение. Даже сверху! Хотя и не был уверен, что здешние мертвецы станут лазить по деревьям или зарываться в землю, как это делали дражайшие друзья Старейшины. – Хочешь, сделаю так, чтобы это была самая легкая ночная охота, в какой тебе только доводилось участвовать? – предложил вдруг У Сянь, от которого не укрылось, как его Нефрит напряжен. Согретая талисманом ладонь накрыла руку. Этот жест и знакомое покалывание подействовал успокаивающе, однако Ван Цзи не спешил отпускать рукоять меча. Он обдумал сказанное и кивнул. До этого они охотились, как заклинатели, следующие пути меча. Почему бы в этот раз в виде исключения не предоставить работу тёмному? – Если ты подчинишь их, а потом развеешь, могут быть проблемы, – сказал он рассудительно. Вэй Ин фыркнул, давая понять, что он слишком уж перестраховывается. Сейчас речь шла не об армии, а о единственном отряде – жалкой горстке слабых высушенных ходячих мертвецов. – Тогда что, если они сами пойдут тебе в руки? – предложил он, пытаясь втиснуть пальцы ему в руку вместо Би Чэня. – Так пойдет? – Мгм, – подтвердил Ван Цзи, наконец, позволив мужу вести его за руку. Тот приятно пощекотал ладонь. – Но пока я не чувствую ничего особенного… – Курган в той стороне, – Вэй Ин махнул рукой. – Доверься мне. Ещё довольно далеко, вот ты пока и не замечаешь, откуда ветер дует. Лань Чжань принял это на веру. Старейшина подобрал очень точное определение. Разрушительная энергия ощущалась отовсюду и как будто ниоткуда. Ее было немного, и она не концентрировалась в каком-то определенном месте. А раз У Сянь не вдавался в подробности, значит, то, что подсказывало ему, где нужно искать, относилось к запретной области знаний. Или же это было особенное чутье человека, целенаправленно выискивавшего подобные могильники по всей Поднебесной? Почти по всей. Этот старый курган каким-то чудом остался не тронутым тёмными во время войны и после. Трупы преобразились естественным путем. Конечно, оставалась небольшая вероятность, что они вышли из-под контроля и убили заклинателя, но – это было только предположение Ван Цзи – такое едва ли случилось бы с человеком, способным поднять сразу много тел. А новички на этой стезе, очевидно, могли справиться только с одним или несколькими трупами своими силами. Дорогу преградил неглубокий овраг и, чтобы пересечь его, пришлось ненадолго отпустить руку Старейшины. Продравшись сквозь густой кустарник, они вышли на дорогу. Очень старая, она однако угадывалась среди деревьев, нарушая однообразный пейзаж. Большие старые стволы точно сторонились её… и не зря. Разрушительная ци путешествовала здесь точно по духовным меридианам в теле. На миг Нефриту стало зябко, но У Сянь уже как ни в чем не бывало шагал дальше и от него не стоило отставать. Вскоре молодой заклинатель притерпелся, да и земля под ногами была почти ровной. Сносно. Освоившись, он тоже стал водить вокруг талисманом, как это делал Старейшина, решив, что тот выглядывает остовы домов. – Ну вот! – воскликнул Вэй Ин, хотя поблизости не было ничего, кроме растительности. – Это как раз подойдет. И прежде чем Ван Цзи понял, о чем тот говорит, развалился на поваленном дереве, как на длинной тахте. Благодаря пушистому мху ложе получилось удобным и мягким. Вэй Ин даже начал насвистывать какую-то довольно легкомысленную мелодию. Для полноты картины «Старейшина И Лин отдыхает от ночной охоты» не хватало разве что чаши с вином. Пару мгновений Ван Цзи простоял в недоумении, пока не ощутил, что в русле, образованном старой дорогой, появилась новая струя, вопреки всему текущая в противоположном направлении. Это и была ночная охота! Непривычная. Странная. У Сянь мог получить свои трофеи, буквально палец о палец не ударив. Поняв, что уже почти всё пропустил, Ван Цзи решил проверить, получится ли прервать Старейшину. Тот не ощущал для себя угрозы и чуть улыбнулся, когда Лань Чжань сделал несколько шагов к нему. Мелодия звучала озорно, как ручеек. Как струйка талой воды с крыши. В другой раз надо обязательно дослушать до конца! Вэй Ин приподнялся на локте, не прекращая насвистывать, и Нефриту показалось, что он собирается что-то сказать. Может быть, протянуть излюбленное «гэгэ»? Однако Ван Цзи действовал быстро и наверняка. Какая-то пара мгновений, и он навалился на мужа, перехватил его запястья, чтобы не дать вытянуть талисман. Поцелуй получился долгий, тягучий. Не столько пробуждающий желание, сколько подтверждающий право Нефрита поступать подобным образом тогда, когда ему этого хочется. Им обоим, если на то пошло – У Сянь только разыгрывал сопротивление, хотя мог бы вырваться, если бы захотел, по крайней мере, пока Ван Цзи ещё не завел его руки за голову и не прижал к дереву. От него не укрылось, как Старейшина развел ноги, позволяя упереться коленом между ними. – Ты меня поймал, Хань Гуан Цзюнь! – воскликнул У Сянь, как только смог говорить. – Я не успел завести новых дражайших друзей, да и когда бы ещё они приползли мне на помощь? Ван Цзи посмотрел на него сверху вниз, давая вдоволь налюбоваться на то, как пламя талисмана вспыхивает бликами в золотых глазах. Вэй Ин провел языком по губам. Вышло заманчиво, даже чересчур для человека, угодившего в западню. – Ты успеешь сделать со мной всё, что только пожелаешь, – с придыханием произнес он. А Лань Чжань вспомнил сон: расширенные от удивления серые глаза и податливые губы. И моментально почувствовал, как слабеют руки. Вэй Ин воспользовался этим, чтобы, высвободив запястье, легонько толкнуть его в грудь. Было досадно отвлекаться в такой момент! Ходячие мертвецы, пока ещё не завороженные, а просто услышавшие их, потянулись на дорогу, давая понять, что местные не преувеличивали и их здесь бродит довольно много. Но настолько слабых, что Ван Цзи хватило времени принять пилюлю, протянутую У Сянем, и запить водой из фляги. Средство действовало не мгновенно, так что пока нежить реагировала на его ци, но крайне вяло. И плелась нога за ногу. Ван Цзи испытал непрошеную жалость, видя их плачевное состояние. Он разделался с тварями в два счета, просто послав Би Чэнь по воздуху и придав ему вращение. Не хотелось отвлечься на них и снова пропустить, как У Сянь начнет созывать и подчинять своей воле преображенные останки, если, конечно, тот не рассердится на проявление интереса к технике, присущей темным заклинателям. А ведь Ван Цзи не собирался учиться. Он бы всё равно никогда не решился повторить увиденное, что в исполнении Старейшины И Лин выглядело легко и даже по-своему красиво. Он филигранно работал с разрушительной ци, отчего хотелось лучше понять особую уникальную природу его силы. Прошло совсем немного времени, когда новообращенные слуги начали понемногу сходиться к своему хозяину. Ван Цзи был наготове, но вместо хорошо организованного отряда его ждал другой сюрприз. Как выяснилось, старые трупы едва выносили манипуляции Старейшины. Первый же сразу рассыпался в прах при соприкосновении с серебряным лезвием Би Чэня. Ван Цзи от неожиданности едва не потерял равновесие. У Сянь не преминул бы повалять его по земле за такую неосторожность! И был бы прав. После этого Нефрит стал наносить точные колющие удары, ожидая, что может не встретить сопротивления мертвой высохшей плоти. Проверяя мертвецов таким образом, он уничтожал одного за другим. Головы и конечности падали, взметая усеявший дорогу прах, и ветер подхватывал его и понемногу сносил в неглубокий овраг вместе с разрушительной энергией. Очень сложно было не запачкать одежду! А Вэй Ин, похоже, забавлялся, наблюдая, как он закрывает лицо рукавом, перескакивая по спинам трупов, которые уже не встанут, даже если оставить их так. Пустые оболочки опасно хрустели под ногами, но он не слишком боялся провалиться ногой кому-нибудь в грудную клетку. – Этих не добивай, – прервал его У Сянь, легкомысленно болтая ногой, свешенной со ствола. – Пускай сначала приберутся. Ван Цзи отступил, зажег ещё один талисман и, убедившись, что трупы не обращают на них внимания, придирчиво осмотрел свою одежду. Сапоги запылились, но в остальном она была в полном порядке. У Сянь насвистывал, отдавая команды. Это было уже не так мелодично, но все равно любопытно. Под его руководством два мертвеца начали сваливать останки в овраг. Ещё двое мели дорогу сорванными ветками. И последние шесть ушли куда-то. Ван Цзи догадался, что они приволокут камни. – Если для тебя это слишком, – начал У Сянь. – Выглядит довольно отталкивающе, – признался Ван Цзи, слишком живо представив, как мертвецы укладывают самые тяжелые валуны, а потом сами ложатся в почти готовую могилу. – Всё в порядке, я помогу тебе закончить с захоронением. – У тебя есть дела поважнее, – сказал У Сянь, успокаивающе положив руку ему между лопаток. Прежде чем снова заговорить, он свистнул, отдавая какое-то дополнительное распоряжение. – Надо сходить на курган, сыграть там Очищение и посмотреть, будет ли этого достаточно. Так заклинатели покончили с работой вдвое быстрее и возвратились в деревню, где, несмотря на поздний час, навряд ли хоть кто-то спал. В окнах горел тусклый еле видный свет. Тут и там можно было заметить бледные встревоженные лица и расслышать приглушенные разговоры. Пока их не было, селяне обсудили между собой плату за услуги двух бродячих заклинателей. Избавителям вынесли двух самых лучших несушек, беспрестанно квохчущих и порывающихся кого-нибудь клюнуть. – Неужели всё кончено? – спросил староста прерывающимся от волнения голосом. Больше всего он боялся, что вернуться назад их вынудила непосильная опасность. – Мертвые вас больше не побеспокоят, – заверил Ван Цзи, для полной уверенности сыгравший Очищение несколько раз. – Но если есть какие-то сомнения… – У Сянь слегка прищурился. – Нет-нет, что Вы, молодой господин, – мужчина поклонился так низко, что Старейшине пришлось его поддержать. – Я бы не посмел… – Вот и хорошо, – Ван Цзи не видел лица мужа, но, судя по голосу, он одарил собеседника располагающей улыбкой. – Все устали. Почему бы нам не поступить так… Старейшина И Лин выдержал паузу, давая себе немного времени на раздумья. Хотя ему должно было мешать собраться с мыслями хриплое квохтанье и хлопанье крыльев птиц, которых пытались им всучить. Наконец заклинатель принялся перечислять. – Для начала, оставим пока этих славных птичек в покое, – он ещё раз с некоторой опаской глянул на кур, ведущих битву не на жизнь, а на смерть. – Мы проведем здесь остаток ночи, а утром отбудем в Шудун, а их заберем на обратном пути. К тому времени вы как раз убедитесь, что опасность миновала. Конечно, Ван Цзи понимал, что это была ложь во спасение, но ему все равно сделалось не по себе. Ведь в действительности они не собирались возвращаться. Он промолчал, чтобы избежать настойчивых уговоров, и постарался отвлечься на мысли о городе И. Точно бусины четок перебрал в памяти сны живущей там девчушки. Нефрит наведывался к ней в гости почти каждую ночь, чтобы удостовериться – тьма больше ей не угрожает. Может, и сегодня успеет ненадолго заглянуть, а завтра…