Расстояние длиною в вечность

      День выдался на удивление солнечным. Лёгкий ветерок трепал мои волосы и листья на деревьях, заставляя их напевать какую-то свою мелодию. Я сидел под деревом, закрыв глаза, и предавался воспоминаниям.       Раньше я никогда не проводил так свободное время, но, глядя на умиротворённую Лиз, очень трудно не перехватить у неё эту привычку. Я до сих пор помню, как увидел её в первый раз. Тогда меня, Джул и Селену отправили учиться в восточную академию. С самого детства мы были командой. Всё делали вместе. Только вместо игрушек у нас были деревянные колы. Мы воображали себя лучшими стражами, постоянно тренируясь. Для нас не было неожиданностью, что мы стали лучшими новичками восточной академии, но Лиз… она была худшей из худших. Слабая, бледная, худая, не натренированная. Казалось, что она и вовсе не собиралась становиться стражем. Затем у неё появился наставник, и всё кардинально изменилось. Буквально за пару месяцев она стала лучшей, обогнав даже нас. Нам казалось, что ей всё даётся слишком просто и она не заслуживает быть на вершине, но это оказалось не так. Первый тест расставил все точки над i. Когда нас схватили стригои, мне было страшно. Всё мысли неожиданно покинули мою голову, и осталась лишь пустота с каким-то первобытным инстинктом самосохранения. Лиз, казалось, была дьявольски спокойна. Разыграв ту маленькую сцену, она дала нам шанс бежать, но Люк не мог оставить её одну. Люк. Раньше он был моим соседом по комнате. Тихий, благоразумный парень. Сейчас мне очень жаль, что мы так мало общались. Это он убедил нас, что мы сейчас команда и должны выбраться все вместе. Когда на Джул упала та балка, я испугался, но боялся я больше за себя. Что мы могли тогда противопоставить тем стригоям? Ничего. Лиз, не думая, кинулась помогать ей, Люк последовал за ней, а Селена… убежала. Как же я хотел поступить по её примеру, но почему-то не смог. Даже сейчас я не знаю ответа на этот простой, казалось бы, вопрос: Почему я не убежал?       — Хватит спать, — рыкнула у меня под ухом Джул, садясь рядом со мной.       — Я не сплю, — ответил я ей, приоткрывая один глаз.       Последнее время она начала заплетать два хвостика и выглядела совсем как ребёнок.       — Тоже её вспоминаешь? — как всегда верно угадала она мои мысли.       — Ага.       — Как думаешь, у неё всё хорошо? — с волнением спросила она, хотя знала ответ на этот вопрос.       — Без сомнений. Она теперь глава тринадцатого отряда королевского двора, — буркнул я, глядя на безоблачное небо.       Джул вздохнула. Я знал, о чём она думала.       «Нужны ли мы ей теперь? Скучает ли? Считает нас до сих пор друзьями?»       Я так же, как и Джул, не знал ответа.       — Следующий тест мы сдаём в разных группах, — сморщилась она, вспоминая недавнее распределение.       — Ага, — снова подтвердил я, хотя тоже не был от этого в восторге.       — Привет, — произнесла Аи, подходя к нам.       Я всегда считал, что она была слишком мягкой для стража, но оставить её одну никак не мог.       — Привет, — хором поздоровались мы.       — Последнее время так тихо, — сказала она, садясь рядом с Джул.       — Вот уж точно, — подтвердила Джул. — Хотя…       — Завтрашний тест внесёт какое-то разнообразие, — буркнул я, дополняя фразу Джул.       Почти два года назад мы бы в это время тренировались с Мэй или Лиз, но их здесь больше не было, и в нашей жизни наступило затишье. Мы так же продолжали учится и тренироваться, выполнять зачёты и зачистки, патрулировать территорию и бездельничать, но чего-то важного не хватало. Обычно я старался не думать об этом, но сегодня была годовщина смерти Мэй, поэтому на меня неожиданно нахлынули мысли о прошлом.       Прикинув время по положению солнца, я поморщился.       — Мне нужно идти. Моя группа решила собраться сегодня и посовещаться. — Я нехотя поднялся с земли, девчонки кивнули и завязали какой-то свой разговор, пока я шёл к академии.       Со мной в команде были Джастин Вест, Тодд Ризон, Оливер Зест и Алекс Коста. Не знаю, по какому принципу нас группировали, но хорошей командой нас назвать было трудно, хоть мы и учились в одном классе. Оливер был большим и неповоротливым, а густые брови, почти закрывающие серо-зелёные глаза, казалось, мешали ему видеть. Тодд, напротив, был очень худой и незаметный. Его походка, манера изъяснятся, острый нос и прищуренные глаза почему-то напоминали мне индюка. Алекс был кем-то средним между первыми двумя. Хорошая фигура, чёрные волосы и слишком светлые глаза, которые все при встрече считали слепыми, но и здесь не без причуд. Парень изъяснялся только жестами. Он не был немым и, как сказали мне ранее, этому способствовала драматическая история прошлого. Джастин был у них лидером и, по-моему, самым нормальным парнем… не так, чересчур нормальным. Среднего роста с серовато-русыми волосами и такими же глазами, со средними навыками боя и лидерства. Серая мышь, я бы сказал.       Самое идиотское в этой команде было то, что, во-первых, они не понимали шуток. Совершенно никаких! Даже сарказм не принимали. Вот, например, при знакомстве я назвал Тодда индюком, так они со мной два дня не разговаривали. Во-вторых, исключительным лидером у них был Джастин, и, хоть опыта у меня было больше, мои советы воспринимались в штыки. Поэтому я совсем не понимал, зачем мне нужно идти на эту встречу, если мне всё равно не дадут сказать ни слова.       Мы договорились встретиться во внутреннем дворе. Когда я подошёл, все уже были на месте.       — Опаздываешь, — буркнул своим громовым голосом Оливер.       — Правда? Я не заметил, как пролетело время, — соврал я, садясь на землю.       «Спасибо, господи, что ты не обделил меня актёрским талантом», — подумал я, глядя на то, как они принимают мои слова за чистую монету.       — Раз уж все в сборе, давайте приступим, — говоря в нос и с придыханием, произнёс Тодд.       Я потратил львиную долю своего самоконтроля, чтобы не поморщиться.       — Тест будет происходить в болотной местности. Нам понадобится вода, дрова, верёвка и…       — Штук семь колов, заткнутых в различных местах, — прервал я Джастина.       — Это тест на ориентацию, а не на зачистку, — возразил мне Оливер.       — Никогда не знаешь, что может произойти, — туманно ответил я, глотая окончание фразы.       «Особенно когда рядом нет Лиз с её радаром на стригоев».       — Навряд ли нам дадут их так много, но по два кола у каждого точно будет, — пришёл к компромиссу Джастин.       Алекс задел меня локтем, и я негодующе нахмурил брови. Очень уж не люблю, когда парни прикасаются ко мне без надобности. Наверное, так сказывается моё детство с девчонками.       — Алекс перед тобой извинился, — произнёс Джастин, читая его жесты.       Я кивнул в знак того, что не сержусь.       Ещё около часа мы обсуждали в каких размерах стоит взять всё необходимое, потом примерно столько же времени — какую тропу выберут для нас стражи и как нам не потеряться. В итоге они строили предположения, которые завтра наверняка не будут иметь никакого смысла.       — Как ты считаешь, Зик? — спросил меня о чём-то Джастин.       Я немедленно вернулся в реальность, пытаясь вспомнить о чём шла речь, но бесполезно. Я выпал из беседы, когда они обсуждали длину верёвки.       — Я задумался, можешь повторить? — сдался я в своих чётных попытках ухватить нить разговора.       — Я спросил, что ты думаешь о Джул и Аи? — переспросил он, а мои глаза выкатились из орбит.       «Это сколько же я пропустил, что они перешли на личные отношения?»       — Они классные. Джул отличный боец с чувством юмора, а Аи хоть и не всегда внимательна, но может смотреть на ситуацию под любым углом, — ответил я, не задумываясь ни на секунду.       — Нет. Что ты думаешь о них как о девушках? — поправил меня Тодд.       — Они обе по-своему красивые, — выдавил из себя я, не очень понимая чего они от меня хотят.       — Ты с кем-то из них встречаешься или, может, сразу с двумя? — вновь спросил Тодд.       — Нет, конечно. Они мне как сестры, — наконец понял я, в чём была истинная причина сбора по их загоревшимся глазам. — Вы, ребята, не их тип.       — Им кто-то нравится? — задал вопрос Джастин.       — Джул влюбляется в кого-то по десять раз на дню, так что я без понятия, кто сейчас фаворит. Аи, по-моему, о парнях вообще не думает, — ответил я, ощущая дискомфорт.       — Значит, ты встречался с Лиз? — допытывался Тодд.       — Она ничего не понимает в отношениях, а если сразу полезешь целоваться, то долго не проживёшь, — просто ответил я.       — Что им нравится? — спросил Джастин.       — Это что, допрос?! — рявкнул я и поднялся с земли.       — Нет, просто ты хорошо их знаешь и можешь нам помочь, — ответил Оливер.       — Джул нравятся активные красавчики с чувством юмора, а Аи недотрога. Вы им точно не понравитесь, поэтому помогать вам я не буду! — воскликнул я и, проигнорировав их выкрики, пошёл в свою комнату.       Там я застал развалившуюся на моей кровати Джул.       — Чего ты так долго? — спросила она, принимая вертикальное положение.       — Обсуждал длину верёвки и количество дров, — раздражённо поморщился я, чем вызвал у неё сочувствующую улыбку.       — Не повезло тебе с командой, — проговорила она. — Взять хотя бы того индюка Тодда или гориллу Оливера, а их лидер Джастин — натуральная серая мышь!       Я улыбнулся и сел на кровать рядом с ней. Джул, как всегда, прочитала мои мысли.       — Ты и Аи им, кстати, приглянулись, — сказал я, посмотрев на неё.       — Ты же нас не сдал? — сморщила она носик.       — За кого ты меня принимаешь? — притворно ужаснулся я и получил по голове подушкой.       — От мужчин можно ожидать всего, — туманно произнесла она.       — Вот, значит, как, — я хитро ухмыльнулся. — Тогда получай.       Я повалил её на кровать и начал щекотать до тех пор, пока она сквозь слёзы не пролепетала о своём поражении.       Мы всегда так решали споры и ссоры. Хотя мы, вообще, с ней редко ругались. Иногда даже я поражался, как мы умеем читать мысли друг друга.       Я откатился в сторону и мы лежали, глядя в потолок.       — Зря ты настроил их против себя, — сказала она с совершенно серьёзным лицом.       Такую Джул знал только я. Обычно она всем казалась безбашенной, так же как и я.       — Личные отношения это одно, а работа другое, — буркнул я, проводя глазами по знакомым трещинам на потолке.       — Жаль, что так думала только Лиз, — вздохнула Джул и перевернулась набок. — Сегодня годовщина смерти Мэй.       — Тебя тоже мысли о прошлом мучают? — спросил я, хотя уже знал ответ.       Она тяжко вздохнула.       — Я по ней скучаю.       — Я тоже, — ответил я, зная, что она имеет в виду Лиз. — Завтра рано вставать, поэтому тебе лучше вернуться в комнату.       — Ага, — сонно пробормотала она, поднимаясь с кровати.       Я встал следом и открыл небольшое комнатное окно.       «Как же я рад, что моя комната находится на первом этаже!»       Джул ловко взобралась на подоконник и спрыгнула на землю.       — Удачи тебе, — произнёс я, глядя на неё сверху вниз.       — Тебе тоже, — она улыбнулась и скрылась в опустившейся на академию темноте.       Я закрыл окно, разделся и лёг обратно в постель. Мозг долго прокручивал эпизоды разговора с группой, но в итоге я сам не заметил как уснул.       Тест начался неплохо. Со мной никто не разговаривал и это вполне меня устраивало. Нашей задачей было перебраться на другую сторону болота. Шли мы медленно, и я изредка замечал наблюдавших за нами стражей.       «Хорошо хоть Норт не ведёт себя, как Рика», — думал я, шагая вперёд.       После смерти Мэй нам назначили нового управляющего Нортона Сочева. Коренастый мужчина средних для стража лет с бородой и внимательными чёрными глазами, крутящимися во все стороны. Как человек он был мне неприятен, но, должен заметить, выполнял работу стража исправно. Погода была влажная,и опустившийся туман очень мешал. Моя группа о чём-то тихо переговаривалась, но я не прислушивался. Время тянулось, как длинная бесконечная река, начинающая свой путь в горах и изредка останавливающаяся. В такие моменты мне недоставало Джул. Мы часто друг друга развлекали.       Вдали послышался какой-то шум, и я остановился.       — Чего ты встал! Мы…       — Тихо, — прошипел я начавшему было меня корить Оливеру.       Звук повторился.       — Там что-то есть, — шёпотом сообщил я, пытаясь разглядеть что-то в этом тумане и надеясь, что это был не кто-то.       — Нет там ничего, — буркнул Тодд, глядя в ту же сторону, что и я.       — Говорю же вам! Там. Что-то. Есть, — членораздельно выговорил я, вновь вспоминая, как мы не хотели слушать Лиз во время первого теста.       — Хватит нас тормозить, — через минуту тишины сказал Оливер.       «Скорее нас тормозишь ты, горилла!»       — Клянусь, я что-то слышал, — вместо оскорбления выдал я.       Меня проигнорировали, и мы пошли дальше. Я постоянно крутил головой в разные стороны, пытаясь не пропустить чего-нибудь важного. Сердце как будто сковали в тиски. Оно чего-то ожидало. Туман сгустился до той степени, когда даже свои руки видишь плох.       Неожиданно перед нами как из-под земли выросли трое стригоев. Выхватив кол, я немедленно пошёл в атаку. Мой соперник был новообращённым и через пять ударов был убит, но на его месте сразу появился другой. Уворачиваясь от его ударов, я сделал шаг назад и обо что-то запнулся. Упав на землю, я осознал: у меня была лишь секунда на то, чтобы поглядеть из-за чего я упал. Как оказалось, я споткнулся о тело Алекса. Меня замутило, и, кое-как подавив рвотный порыв, я успел подняться на ноги до очередного удара стригоя.       — Нужно отступать! — крикнул я, заколов его.       — Кому ты это говоришь? — прозвучало у меня под самым ухом.       Я развернулся, но на меня уже посыпались удары. Меня отшвырнуло в сторону, но кто-то меня подхватил, одновременно выбив кол из рук. Оглянувшись, я увидел одного из стригоев и попытался вырваться, но он был намного сильнее меня. Недолго думая, он высадил клыки мне в шею. Сначала была секундная боль, а потом пустота. Чистое наслаждение, без всяких мыслей. Меня больше не волновало ничего. Всё оборвалось слишком резко, заставив меня вернуться в реальность.       Я упал на землю, плохо соображая, кто я и что здесь делаю. Мысли путались, и я попытался приподнять голову. Вокруг кто-то дрался, земля пропиталась кровью и лежали трупы.       — Здесь выживший! — крикнул кто-то, стоя надо мной.       — Я думал, всех перебили, — воскликнул другой человек и дотронулся до меня, проверяя раны.       — Парень, ты везучий. Раны не очень серьёзные. Он выживет…       В глазах начали появляться чёрные точки, звук исчезать, и постепенно меня накрыла темнота.