Просто служанка

— Добрый вечер, Изабель, — услышала я сразу же, как вошла в обеденный зал, где уже сидел за столом и ужинал лорд Седрик. Мужчина, как и всегда, вёл себя за столом аристократично и интеллигентно, от чего я часто чувствовала себя неуютно во время приёма пищи — я-то никогда в жизни и не следовала правилам этикета, а тут приходилось всё схватывать налету, повторяя за оборотнем и вспоминая, как Элион держала столовые приборы. — Добрый вечер, — улыбнулась ему в ответ я, присаживаясь за стул напротив верного советника князя и отпивая горячий шиповник из небольшого бокала. Всё-таки, как бы я не отпиралась, нельзя было не признать — ко мне мужчина хорошо относился и был приятным собеседником, что позволяло мне не бояться его и не оставаться напряжённой при нём. Теперь лишь нужно не растерять это достаточно хорошее расположение к себе со стороны лорда, принцессы и князя. — Считаю своей обязанностью предупредить тебя лично: я уже рассказал обо всём произошедшем с тобой князю Фобосу, и он хочет расспросить тебя сам. Услышать из первых уст, так сказать, — тихо усмехнулся блондин, отрезая столовым ножиком кусок от жареного мяса ягнёнка, старательно приготовленного, судя по всему, Терезой — именно она лучше всех остальных кухарок, и даже лучше Трилл, справлялась с прожаркой мяса, получавшимся всегда восхитительно вкусным. — Когда? — спросила я, медленно отрезая небольшой кусочек от своей порции. Уже свыкнувшись с жизнью в этом дворце и к большинству его обитателей, я постепенно стала осознавать, что надо вести себя более спокойно и вежливо общаться со всеми, не выдавая своего волнения и страха. Поэтому я решила по чуть-чуть развивать способность к сохранению отчуждённости и хладнокровности и пыталась не дать понять Седрику ни малейшего намёка на то, что встреча с самим князем Меридиана сильно тревожит меня. — Он хотел заглянуть по окончанию ужина, — коротко ответил мужчина, после чего молча стал доедать содержимое своей тарелки, больше не глядя в мою сторону. Равнодушно пожав плечами, я также решила насытиться перед разговором с князем — всё-таки было интересно узнать, что же он хочет нового услышать от меня, чего не узнал от своего верного помощника. Тишину обеденного зала нарушало лишь клацанье столовых приборов о тарелку и тихие глотки из бокалов с шиповником, пока двери с громким стуком не распахнулись, и в помещение не зашёл с величественно поднятой вверх головой и идеально прямой спиной сам Эсканор. Я быстро встала со своего места и присела в небольшом реверансе, немного склонив голову, замечая, что и Седрик привстал и поклонился князю. Мужчина кивнул мне, и, с его разрешения, я присела на стул обратно, стараясь ничего не задеть и не уронить со стола. — Приятного аппетита, Седрик, Изабель, — вежливо произнёс он, после чего прошёл к своему советнику и опустился на место рядом с ним, внимательно рассматривая меня, переставшую есть и пытающуюся сделать вид, что мои колени вовсе не дрожат от нашедшего на меня небольшого испуга перед этим пристальным взглядом зелёных глаз. — Итак, думаю, тебя, Изабель, Седрик уже предупредил на счёт темы нашего с тобой предстоящего разговора? — увидев мой кивок, мужчина довольно поджал губы и сразу перешёл к сути дела: — Я бы хотел попросить тебя попробовать вспомнить какие-нибудь особенности того мага, который днём говорил с тобой — может быть, ты заметила странную интонацию, или особенности в поведении? Вдруг, задев его, запомнила хотя бы длину волос? Или форму одежды? — с интересом засыпал меня вопросами Фобос. Закусив в задумчивости губу и уперев взгляд в деревянную поверхность обеденного стола, я нерешительно и медленно ответила: — Голос был спокойным и негромким, кажется, что говорил молодой парень, лет восемнадцати, может, чуть старше. Он был выше меня ростом. Пожалуй, это всё, что я заметила и смогла вспомнить, — виновато склонила голову я, видя недовольство от малозначительной и ничего толком не меняющей информации, промелькнувшее в зелёных глазах князя, но тут же скрытое под маской хладнокровного взгляда. — Что теперь делать с принцессой? Стоит ли рассказывать про этот разговор? — Всем будет спокойнее и лучше, если сестра так ничего и не узнает — пусть хоть у неё будет меньше забот и переживаний, пока возраст это позволяет. Я уже знаю, что нужно сделать, не идя на поводу того неизвестного мага и стражниц с мятежниками, потому не стоит волноваться за это. Просто выполняй свою работу и следи за Элион внимательно. Смиренно кивнув головой, я несколько раз постучала ногой о пол и кинула быстрый взгляд на сидящего напротив Седрика. Блондин загадочно ухмыльнулся на слова своего князя о каком-то его тайном плане по защите его и принцессы от возможных нападений восставших крестьян, довольно сверкнув своими фиалковыми глазами. — Что ж, очень жаль, что это всё — сейчас нам бы пригодилась любая информация об этом мужчине. Ладно, Седрик, когда поешь, загляни в тронный зал, нужно обсудить усиление охраны замка и королевской темницы, — с этими словами Фобос быстрым шагом покинул просторное обеденное помещение и оставил нас с лордом вдвоём. — Надеюсь, хуже никому от этого плана не станет, — тихо прошептала я, доедая последний небольшой кусок мяса ягнёнка. Услышав смешок с другой стороны стола, удивлённо подняла голову и недоумённо уставилась на оборотня, с искринками веселья в глазах рассматривающего меня. Нахмурившись, задалась вопросом — неужели наг услышал мои слова, и они так его позабавили? Словно поняв причину моего смятения, мужчина всё же пояснил: — Даже не стоит тебе задумываться об этом — князь Фобос знает, что делает. И, поверь, то, что он задумал, точно никому жизнь и здоровье не испортит, зато он обезопасит и мирное население, и себя самого, и свою сестру. — Тогда хорошо, — всё ещё медленно и задумчиво кивнула я, не веря до конца в слова блондина. Допив до дна шиповник из своего бокала, встала из-за стола и, присев в лёгком реверансе перед лордом, покинула обеденный зал, гадая, что же придумал в этой ситуации Эсканор.

***

— Изабель, ты только посмотри, какие бабочки! — восторженно щебетала Элион вот уже как несколько минут, во все глаза рассматривая красивые салатовые крылья насекомых, сидящих на цветах и пролетающих мимо наших лиц. — Их до этого никогда так много не было здесь! — Ага, здорово, они красивые, — вяло отозвалась я, тихо зевая и прикрывая рот рукой, ещё больше кутаясь в тёплую накидку и морщась от прохлады. Несмотря на то, что на Меридиане сейчас был конец весны, на улице за ночь стало сильно холодно для такого времени года. Большую часть ночного времени суток я не могла заснуть и просто лежала на своей постели, глядя в потолок и ворочаясь, пока ранним утром, во время восхода солнца, ко мне в покои тихо не постучалась принцесса и не предложила прогуляться по саду при дворце. Оказалось, что русоволосая девушка тоже плохо спала, но, в отличие от меня, сейчас она держалась бодрячком и восторженно обсуждала каждое увиденное растение и насекомое под моё тихое зевание и сопение. — Не спи, Изабель, — рассмеялась надо мной Элион, тоже больше натягивая свою серую накидку на плечи. — Я не собираюсь нести тебя на плечах до твоей комнаты, ты тяжёлая. Фыркнув в ответ ей, я пальцами потёрла сонные глаза и постаралась проморгаться, чтобы не быть засыпающей и тормозящей везде и во всём. Мы с девушкой были на улице уже чуть больше часа, и я успела изрядно продрогнуть и устать — похоже, сегодняшней ночью я буду спать хорошо и крепко. — Всё-таки как хорошо, что братец разрешил по моей просьбе садовнику посадить больше цветов и кустов, а то одни эти раскинутые по площади сада высокие толстые деревья и угрюмые кустарники без плодов делают это место мрачным и скучным, — довольно практически проурчала, как сытая кошка, Элион. — Да, так намного лучше, — сиплым голосом произнесла я, понимая, что вру ей. Не могла я знать, когда было лучше, просто не с чем было сравнить — в то время, когда в этом саду не были посажены цветы, меня ещё не было на Меридиане, и здесь жила настоящая Изабель. И всё-таки меня продолжает терзать вопрос — куда же делась сама хозяйка этого юного тела, в которое теперь заключена, словно птица с обрезанными кончиками крыльев в клетке, я. — Знаешь, я очень сильно рада, что Седрик нашёл меня и привёл к брату — это место, Меридиан, дворец, люди — всё для меня здесь такое родное и близкое, что на Землю возвращаться я уже и не хочу. Да, там у меня осталась моя школа, которую я не закончила, некоторые знакомые, с которыми мне нравилось общаться, приёмные родители, но пока я не хочу возвращать свою прежнюю жизнь, — тихо и задумчиво произнесла принцесса, делясь со мной своими мыслями. — Ты не обижаешься на своих земных родителей? — прикусив губу, аккуратно поинтересовалась я, надеясь не задеть и не расстроить ещё больше итак переживающую из-за тайны своей второй и настоящей жизни девушку. — Больше не держу на них зла. Да, они плохо поступили, выкрав меня из дворца от Фобоса, но они хотели сделать как лучше. Это, конечно, не весомый аргумент, но они всё это время искренне любили меня, растили, учили всему, заботились, и я действительно считала их своими настоящими родителями и даже в моменты наших небольших ссор и споров не хотела сомневаться в этом. Хотелось бы мне сейчас поговорить с ними и попросить прощения за все сказанные мною обидные слова в их сторону, но брат не отпустит меня одну на Землю, а Томас и Эланор* могут испугаться сопровождающих меня стражников, — с печалью в голосе ответила русоволосая девушка, закручивая на указательный пальчик правой руки кончик своей косички. — Не переживай, может, позже он тебя отпустит, и ты сможешь поговорить с ними наедине, — сказала я, поддерживающе легонько сжав другую её ладонь. Наследница престола благодарно мне улыбнулась, после чего постаралась вновь казаться весёлой и оптимистичной. — Мне кажется, я скоро перестану чувствовать пальцы ног, — усмехнулась она, несколько раз подпрыгнув на одном месте в попытке хоть немного согреться. — Принцесса Элион! Принцесса Элион! — вдруг раздался недалеко от нас громкий зов взволнованно кричащей девушки. — Принцесса Элион! — Я здесь! — подала голос Эсканор и тогда, когда из-за дерева к нам выскочила запыхавшаяся и обеспокоенная чем-то девушка, с переживанием в голосе быстро спросила: — Что-то случилось? — Я так боялась, что не найду Вас, как же хорошо, что Вы всё-таки здесь! — облегченно выдохнула блондинка, подбегая ближе к ней. — Князь Фобос велел найти Вас и привести в тронный зал. Ему нужно что-то срочно Вам сообщить, а после он хочет вместе с Вами выйти на балкон над главной торговой площадью Меридиана и сообщить одну важную новость остальным жителям, — присев в глубоком реверансе, быстро протараторила невысокая и чуть полноватая девушка, одетая в костюм служанки, какой раньше был и у меня. Похоже, она тоже убиралась в комнатах, а сейчас же гордилась, судя по блеску в её карих глазах, таким личным поручением от своего князя. — Хорошо, сейчас пойду к нему. Изабель, ты со мной хочешь? — повернувшись ко мне, поинтересовалась Элион. — Если ты позволишь, я бы ещё немного прошлась, чтобы не уснуть днём. Заодно смогу посмотреть на тебя и князя Фобоса с площади, вместе со всеми, — неуверенно пробормотала я. — Конечно, позволю, иди, не волнуйся за меня, я же дойду сейчас не одна, — улыбнувшись, кивнула сероглазая принцесса, после чего развернулась и пошла к двери, ведущей в коридор дворца. — Лаура! — вспомнив её имя, окликнула я прибежавшую за Элион служанку. Блондинка повернулась ко мне, с любопытством рассматривая. — Следи за принцессой внимательно и не спускай с неё глаз, пожалуйста, — попросила я и облегчённо выдохнула, увидев согласный кивок девушки, тут же поторопившейся догнать бывшую Браун. Поправив тёплую накидку, я, сложив руки у груди, задумчиво медленно побрела к небольшой калитке, которую охраняло трое стражников. Обычно через этот вход могли привезти землю или рассаду для королевского сада, а также через него выходили на рынок кухарки и охранники, чтобы закупиться нужными для них товарами. Заметив меня, стража без вопросов и досмотров пропустила на улицу — видимо, они узнали фрейлину принцессы. Хотя и тогда, когда я, вместе с Терезой и Катрин, один единственный раз приходила на этот рынок за обувью для отца, нас тоже спокойно выпустили, а после и запустили обратно, узнав слуг из дворца. Шагая теперь уже по практически пустой, не считая одного впереди идущего мужчины и проезжающих изредка небольших повозок с лошадями, дороге, я оглядывалась по сторонам. Солнце уже было достаточно высоко, освещая всё вокруг, а на небе не было ни облачка. Надо надеяться, что день будет хоть немного, но теплее, чем сегодняшнее раннее утро. Поскольку дворец считался центром Меридиана, ближайшие к нему дома были сделаны из камня и прочной черепицы, и жили здесь более обеспеченные и успешные люди, а вот на окраине города дома были деревянные, вместе с небольшими участками земли для огородов — там обитали более бедные крестьяне. Иногда я могла заметить сонные или же бодрые лица в распахнутых окнах, занимающихся своими домашними делами жителей. Сделав небольшую петлю по этой дороге вокруг дворца, я, наконец, вышла к главной торговой площади Меридиана, где уже был народ — выставляли свой товар на столы и прилавки купцы и крестьяне, а некоторые покупатели уже пришли за свежей едой и одеждой предусмотрительно раньше всех остальных, желая первыми скупить всё необходимое. Обойдя все открытые уже лавки и осмотрев весь доступный товар, я не обнаружила ничего интересного для себя и вновь осмотрелась. За этот небольшой промежуток времени толпа народа увеличилась, а солнце стало согревать землю и меня — надобность в тёплой накидке пропала, и я сняла её с плеч, повесив на согнутый локоть. Захотелось пить, но, сглотнув слюну, я заставила себя немного потерпеть — ещё немного, и на балкон должна была выйти королевская чета, чтобы сообщить важную новость. И стоило только мне об этом подумать, как двери на одном из балконов дворца отворились, и перед людьми, взглянувшими наверх, появились Фобос и Элион, за спиной которых можно было разглядеть Седрика и двух стражников, внимательно оглядывающих толпу на улице. Князь аккуратно подтолкнул сестру за спину, ободряюще что-то прошептав на ухо. Принцесса вышла чуть вперёд, ближе к перилам, и громко произнесла: — Минуточку внимания! Люди вокруг сразу же затихли, с любопытством смотря на девушку и подходя ближе к замку, чтобы получше её видеть и слышать. — Мы с моим братом, Фобосом, обсудили некоторые важные вопросы, касаемые политики и жизни людей на Меридиане, и пришли к некоторым решениям, позволившим всем остаться довольными и жить лучше, чем сейчас и когда-либо, — громко сказала Элион и, заметив явный интерес со стороны жителей, более воодушевлённо и уверенно продолжила свою речь. — До моего совершеннолетия Фобос будет князем-регентом при мне, будет обучать правлению и решать многие важные проблемы, обсуждая и согласовывая их решения со мной. В ближайшее время мы вместе решим, как быть с расширением территории для большей посадки урожая и его хранением зимой. Также скоро мы начнём постройку нового госпиталя и разработку проекта, запрещающего использовать особенно тяжёлый и, при этом, мало оплаченный детский и женский труд на всех предприятиях и полях и сокращающего рабочие часы и для мужчин, не уменьшая для них ежемесячную оплату. Вскоре все вместе мы сможем улучшить нашу жизнь. Через несколько секунд после окончания монолога девушки толпа радостно закричала, веря в её многообещающие слова. Улыбнувшись тому, что, кажется, Фобос действительно нашёл выход из ситуации с недовольными им мятежниками, который может понравиться всем, я повернулась и, пробираясь сквозь скопище народа, направилась в сторону калитки, ведущей в королевский сад. Но что-то всё же заставило меня напрячься и поднять голову, чтобы ещё раз внимательно окинуть всю ближайшую местность взглядом. В одном из небольших тёмных закоулков стоял молодой человек, уже знакомый до этого мне, и пристально смотрел на принцессу. Вздрогнув и тяжело выдохнув сквозь зубы, я решительным быстрым шагом пошла к нему навстречу. Заметив меня, парень удивлённо оглядел с ног до головы, а после в его глазах появилось узнавание. Непонимающе приподняв бровь, он смотрел на подходящую всё ближе и ближе к нему меня. — Калеб, пройди сюда, хочу кое о чём с тобой поговорить, — тихо прошипела сквозь зубы я, проходя мимо него вглубь проулка, желая скрыться от посторонних любопытных взглядов. Лидер повстанцев медленно направился вслед за мной, и когда я повернулась, увидела заинтригованный взгляд зелёных глаз шатена. — И что же ты хотела? — не выдержав, первым поинтересовался тот, облокотившись плечом о стену ближайшего дома. — Хотела попросить, чтобы больше ни ты, ни стражницы не приходили за Элион. Она счастлива сейчас жить здесь, со своим братом, и своими разговорами вы не сможете её переубедить, лишь ухудшите ваши и без того уже почти несуществующие отношения с ней. Если вы желаете ей счастья, то просто свыкнетесь с этой мыслью и оставьте бедную девочку в покое, она так из-за вас всех страдает! — выпалив на одном дыхании эту небольшую гневную речь, я с гордо поднятой вверх головой и прямой спиной пошла прочь от мятежника, чувствуя его задумчивый взгляд на себе. Скрывшись от его глаз за поворотом дома, уже более быстро и торопливо направилась по дороге к калитке, через которую, по пропуску всё тех же трёх стражников, прошла в сад и вышла к запасному входу для прислуги во дворец. Шагая по пустым коридорам, я торопилась попасть в свою комнату, надеясь немного передохнуть, пока Эсканоры будут завтракать со своей родственницей. Вскоре рядом со мной, за неприкрытой плотно дверью, раздались тихие голоса, и совершенно случайно я уловила среди всего неразборчивого шёпота имя «Изабель». Замерев посреди прохода, я внимательно прислушалась, но кроме двух женских приглушённых голосов ничего не смогла больше разобрать. Сослав всё на усталость и возможную слуховую галлюцинацию, — ведь могли же эти девушки сказать похожее слово на моё имя, а я просто услышала не его? — продолжила свой путь. Через несколько минут я уже стояла в своей спальне и, повесив накидку в шкаф, прилегла на кровать, устало потерев ладонью красные от недосыпа и усталости глаза. Кажется, всё же придётся попросить Элион отпустить меня сегодня вечером пораньше, если она сама не заснёт уже сразу после плотного ужина, что вероятнее всего и произойдёт. В дверь моей комнаты раздалось несколько тихих стуков, и я удивлённо встала и открыла дверь, выглядывая в коридор. Рядом никого из людей или местных монстров не оказалось, и я уже было собралась снова закрыться, как наткнулась на небольшую стоящую на полу корзинку. Ещё раз осмотревшись вокруг и снова никого не заметив, я непонимающе взяла ту в руки и отодвинула полотенце, прикрывающее её содержимое. Заглянув внимательнее, я почувствовала липкую и неприятную волну страха и необъяснимого волнения со смесью ужаса. Внутри лежало два кольца. Моих кольца. Те самые, которые перенеслись со мной на Меридиан после смерти в моём настоящем мире. Два единственных напоминания обо мне истинной, два предмета, заставляющие верить в то, что это всё не просто сон, лежали на дне простой плетёной корзины. Под ними лежал небольшой сложенный пополам листок бумаги. Достав его, я внимательно вчиталась в его содержимое, нахмурив брови и испуганно поёжившись. Похоже, меня снова настигли неприятности. «А я знаю твой секрет. Берегись, иначе его узнают все твои знакомые, и жизнь больше не будет такой радужной и весёлой».