Коварство и Непреклонность

      К концу тренировки Не Хуайсан понял две вещи. Первое: никакие силы на земле не могли заставить А-Цин оставить его в покое. И второе: девушка была слишком ловкой и крепкой для слепой. Младший Не легко мог поверить в то, что такой сильный заклинатель, как Сяо Синчэнь, мог легко ориентироваться, утратив зрение. Но А-Цин была всего лишь девчонкой, которая за свою жизнь едва ли занималась чем-то, кроме попрошайничества. Это повергало юношу в недоумение, и он все пытался поймать А-Цин на лжи. Но девушка оказалась очень хитра и осторожна. За весь день она ничем себя не выдала. Складывая оружие после тренировки, Не Хуайсан размышлял о том, как же вызнать ее секрет. По всему выходило, что сперва нужно завоевать доверие девушки. Да и с учетом того, что сейчас А-Цин хранила у себя тигриную печать, доверие ее было вовсе не лишним. И молодой господин Не имел все шансы заполучить его, если только немного постарается.       — Ну что? — бодро спросила А-Цин, подскочив к нему. — Какие планы дальше?       За весь день энтузиазм ее ничуть не угас.       Не Хуайсан вытер пот со лба и помолчал миг, принимая решение.       — Не знаю, — с печальным видом вздохнул он, оборачиваясь к девушке. — Я хотел провести вечер с братом, но, похоже, он слишком занят. За весь день он даже ни разу не взглянул на мою тренировку.       — Понимаю, — А-Цин сочувственно похлопала его по плечу.       Она тоже вздохнула и обиженно надула губы.       — Все такие занятые! — капризно воскликнула девушка. — Знаешь что, а давай обидимся на них? Тоже не будем обращать на них внимания и общаться только вдвоем?       Не Хуайсан одарил ее удивленным взглядом, а А-Цин озорно улыбнулась и потянула его за рукав.       — Ну же, соглашайся! Я точно не дам тебе скучать в одиночестве!       — Спасибо, — младший Не неуверенно улыбнулся. — Но я не хочу держать на брата обиду. И тебе не советую обижаться на Сяо Синчэня.       — Это почему?       Не Хуайсан шагнул к ней ближе и, понизив голос, шепнул:       — Потому что я знаю один секрет. Хочешь, расскажу тебе?       А-Цин удивленно выдохнула и кивнула.       — Только никому не говори, — предупредил Не Хуайсан. — От этого секрета зависят жизни людей.       — За кого ты меня принимаешь! — тут же возмутилась девушка. — Конечно я никому не скажу! Я умею хранить секреты!       В этом Хуайсану сомневаться не приходилось. Он усмехнулся в мыслях и склонился к девушке, зашептав ей в самое ухо:       — Все говорят, что мы поедем на совет и ночную охоту, но на самом деле там будет битва. Мой брат готовит войска. Думаю, поэтому Сун Лань и Сяо Синчэнь тоже очень заняты.       — Битва?! — А-Цин испуганно прикрыла рот ладошкой. — Неужели будет как в городе И?       — То, что было в городе И, едва ли сможет сравниться с грядущей битвой, — заявил Не Хуайсан и важно кивнул собственным словам.       — Ты врешь! — не поверила девушка и уперла руки в бока. — Думаешь, раз я слепа, то и мозгов у меня нет? Не бывает так, чтобы раз — и битва!       — Зачем мне врать? — деланно обиделся молодой господин Не. — Сама скоро узнаешь! Я доверил тебе такой важный секрет, а ты не веришь!       Девушка нахмурила брови в сомнении. Она помолчала немного, обдумывая сказанное, но вскоре сдалась.       — Ладно, если ты обманываешь, это скоро станет ясно. Но что нам делать теперь? Если то, что ты сказал, правда, то они все освободятся не скоро. А здесь так скучно!       — Да, — кивнул Хуайсан, перебирая в пальцах веер. Завоевать доверие А-Цин оказалось вовсе непросто, несмотря на то, что она сама таскалась за ним весь день.       — О, я кое-что придумал! — вдруг заявил он. — Ты любишь сказки?       — А ты знаешь сказки? — с сомнением спросила девушка, но в голосе ее появился интерес.       — Нет. Но у меня есть книги, где они записаны. Раз ты не можешь видеть сама, я почитаю их тебе, если хочешь! Идем!       Найти сказки в библиотеке Цинхэ Не было не так-то просто. Но в библиотеке Хуайсана помимо порнографии и сборников стихов скопилось несколько романов, которые, если пропустить некоторые страницы, вполне могли подойти. Так что он не раздумывая повел девушку в свою комнату.       Это было странно и непривычно — видеть А-Цин здесь. Не Хуайсан и сам теперь редко заходил в свои покои. А кроме него здесь бывали разве что слуги да Минцзюе. Гостей младший Не никогда не приводил. И вот теперь он всей кожей ощущал что-то неестественное, глядя, как наглая девчонка в пыльно-зеленых одеждах расселась на подушках, пристроив рядом бамбуковый шест. Она будто вторглась в самую душу, не спросив разрешения! Ведь здесь Хуайсан хранил все свои любимые книги, здесь расписывал веера, здесь произошел тот разговор со старшим братом, который сблизил их после стольких лет...       Но Хуайсан силой воли заставил себя отбросить эти мысли. Он сам привел А-Цин в свою комнату. И на то были причины. Нельзя развернуться на полпути.       — Вот, думаю, это тебе понравится, — сказал он, выбрав одну из книг.       Девушка действительно любила сказки. Она слушала, затаив дыхание, и реагировала так, будто персонажи из книг были ее друзьями. Она вертелась от волнения и бранила предателей, не стесняясь в выражениях, а один раз так стукнула об пол своим шестом, что Не Хуайсан даже испугался. Видя ее настроение, он даже иногда менял концовки так, чтобы наказать злодеев и принести героям счастье. Торжество справедливости заставляло личико А-Цин сиять.       — Так их! — радовалась девчонка, стукнув кулаком по собственной ладони. — Я с самого начала знала, что им не выкрутиться! Братец Не, а что дальше? Какая следующая сказка?       К этому моменту прошло уже три часа чтения, и за окном повисли сизые сумерки.       — Ох, ты еще не устала? — вздохнул Хуайсан, потирая затекшую шею. — У меня уже строки перед глазами пляшут. Давай прервемся хоть немного.       — Ты такой слабый, — надулась А-Цин. — Ну ладно, раз ты так устал...       Хуайсан обиженно скривился, но спорить не стал. В конце концов, с детства весь мир считал его слабым, и в этом были свои плюсы.       — Чем же еще мне тебя развлечь? — проговорил он, осторожно выбирая слова. — Так жаль, что ты не можешь видеть! Я бы показал тебе, как расписываю веера.       Девушка помолчала немного и печально вздохнула.       — Да, очень жаль,— согласилась она.       Никакие уловки по-прежнему не могли разрушить ее бдительность.       — О, я знаю! — Не Хуайсан вдруг встал и вновь подошел к своим полкам с книгами.       Пусть он не мог выманить секрет А-Цин, но все же младший Не твердо решил извлечь пользу из их общения.       — Ты готов прочитать мне еще одну сказку? — оживилась та.       — Нет, — юноша широко улыбнулся. — Я придумал кое-что лучше! Ты, наверное, не знаешь, как обращаться с той штукой, которую забрала у Сюэ Яна?       — Я не отдам ее тебе! Это мой трофей! — тут же подобралась А-Цин и даже отползла немного назад, крепко зажав карман обеими руками.       — Нет-нет, я не заберу ее! — тут же успокоил ее Хуайсан, отметив попутно, где именно девушка хранила печать. — Просто однажды ко мне в руки попала одна книга, в которой описывалось, как обращаться с такими вещами. Самой книги у меня уже нет, но я переписал из нее все, что смог разобрать. Если хочешь, я прочитаю тебе, и мы вместе попробуем понять, что к чему.       — С чего бы тебе мне помогать? — подозрительно спросила девушка.       — Мне просто скучно, — пожал плечами младший Не. — Но если ты не хочешь, я не стану настаивать. Возможно, мой брат уже освободился. Я пойду к нему.       А-Цин растерянно повертела головой, будто ища решение. Не Хуайсан встал, явно давая понять, что готов уйти.       — Подожди! — вскинула руку А-Цин.       — Хм? — он замер и обернулся к ней. Девушка неуютно повела плечами.       — Давай... давай посмотрим, как работает эта штука.       В комнату брата уставший, но довольный Не Хуайсан вернулся только глубокой ночью. Он старался ступать тихо, на случай если Минцзюе уже лег спать. Свет в комнате не горел, поэтому младший Не не сразу заметил, что его брат еще бодрствует.       — Где был? — поинтересовался Минцзюе.       Хуайсан аж подпрыгнул от неожиданности и схватился за сердце.       — Брат, я думал, ты спишь, — пробормотал он, подходя ближе. Старший Не все еще ждал ответа. Он сидел на кровати, скрестив ноги, и внимательно смотрел на брата.       — Я был у себя, — ответил тот, садясь рядом.       — У себя, — повторил Минцзюе.       Не Хуайсан вздохнул.       — Эта А-Цин весь день от меня не отставала, — пожаловался он. — Вы притащили ее сюда и оставили на меня, будто мне заняться больше нечем, кроме как возиться с приставучей девчонкой! Мне три часа пришлось читать ей сказки!       Минцзюе приподнял бровь, а потом вдруг рассмеялся.       — Боюсь представить, что за сказки ты ей читал.       Хуайсан пихнул его в бок локтем, но тоже не смог сдержать улыбки.       — Я перелистывал некоторые страницы, — будто оправдываясь, сказал он.       — Значит, А-Цин пришлась по вкусу твоя библиотека?       Напряжение, до сих пор висевшее в комнате, развеялось, и Не Хуайсан с облегчением откинулся на перину, удобно устроившись рядом с братом поперек кровати.       — Она ни черта не понимает в литературе! — легкомысленно заявил он. — Мне пришлось самому придумывать развязки, потому что ее устраивали только слащавые истории со счастливыми концовками.       Минцзюе фыркнул и тоже лег, оперевшись на локоть.       — Я думаю, счастливые концовки — это не так уж и плохо.       — Вот уж не думал, что тебе нравится такое, — усмехнулся Не Хуайсан.       — Не то чтобы. Просто в жизни счастливых концовок порой очень не хватает.       Хуайсан тяжело вздохнул. Действительно. Сейчас им пригодилась бы счастливая концовка. Вот только просто выдумать ее будет недостаточно.       — Ты волнуешься перед поездкой в Ланьлин? — спросил младший Не, вглядываясь в темное лицо брата.       Тот помолчал немного, прикрыв глаза, а потом твердо сказал:       — Нет.       — Кажется, мы договаривались не лгать, — хмыкнул Хуайсан, а спустя мгновение сам же себя поправил. — Впрочем, не лгать тебе обещал только я. В следующий раз мне нужно будет внимательнее относиться к составлению договора.       Минцзюе усмехнулся и потрепал его по волосам.       — Ты быстро учишься, — заметил он. — И где только раньше были твои таланты?       — Раньше у меня были другие цели, — проворчал Хуайсан, уворачиваясь от руки брата.       — Вот как? И какие же у тебя цели теперь?       Минцзюе улыбался совсем по-доброму, но не прерывал их шутливой борьбы. Пока Хуайсан вертелся, чтобы уклониться от его руки, старший Не подгадал момент и сгреб младшего в крепкие объятья. Не Хуайсан охнул и перестал выворачиваться.       — Чтобы ты любил меня, — неожиданно серьезно проговорил он, заглядывая Минцзюе в лицо.       Минцзюе ответил ему прямым внимательным взглядом.       — Разве было время, когда я не любил тебя?       — Ну... — Хуайсан смущенно отвел глаза и нервно усмехнулся. — Согласись, наши отношения несколько изменились со времен моего ученичества.       Но старший Не не обратил внимания на его усмешку. Он остался так же серьезен.       — Я всегда любил тебя, всегда заботился о тебе, и это не изменится до дня моей смерти.       — Я знаю, — вздохнул младший Не и спрятал лицо у брата на груди, вконец смутившись. — Прости мне мои сомнения. Страх и неуверенность в себе ослепили меня.       — Ну, надеюсь, хотя бы теперь ты прозрел, — поджал губы Минцзюе.       — Не сердись на меня! — Хуайсан поднял виноватый взгляд на брата.       — Я не сержусь, — старший вновь потрепал его по волосам. — Давай спать. Уже поздно.       — Что, сегодня ты по мне уже не скучаешь? — от серьезности не осталось и следа. На лице Хуайсана появилась лукавая улыбка.       — Не хочу давать господину Мо больше тем для разговоров за завтраком, — насмешливо отозвался Минцзюе. ***       Что бы Не Минцзюе ни говорил, а поездка в Ланьлин Цзинь все же заставляла его нервничать. Глава Не был собран и напряжен, как натянутая тетива. Но, глядя в его лицо, Хуайсан оставался спокоен. Он не видел там привычного безудержного гнева. А если ярость и проскальзывала во взгляде, то Минцзюе быстро брал ее под контроль и обращал в решительность.       Письмо от Лань Сичэня не принесло добрых вестей. Глава Лань писал, что не сможет прибыть раньше срока. Так что, хоть Не Минцзюе и не терпелось разобраться со всем как можно раньше, было решено не торопить события и прибыть к назначенной дате совета. Заклинатели сошлись на том, что обвинения следует предъявлять при свидетелях. И чем больше их будет, тем лучше. Даже изворотливый лис Мэн Яо не сумеет вывернуться, если предъявить при всех доказательства его вины. И все же Не Хуайсан не мог отделаться от мысли, что они все упускают нечто важное. Он думал нанести еще один визит Сюэ Яну, однако решил, что не стоит демонстрировать ему свои сомнения.       В итоге к назначенному сроку Хуайсан весь извелся. На месте Мэн Яо он уже мчался бы к Лань Сичэню, чтобы заручиться его поддержкой и очернить имена врагов в его глазах. И сперва младший Не подумал, что им самим следовало бы направиться к главе Лань, дабы опередить противника. Однако он вовремя вспомнил, что Мэн Яо пользуется безграничным доверием Лань Сичэня. Даже увидев своими глазами, как тот творит бесчинства, глава Лань скорее попытается найти оправдание названому брату, чем усомнится в нем. А значит, все попытки вразумить его лишь укрепят главу Лань во мнении, что они хотят незаслуженно оклеветать Мэн Яо. Доказательства его вины должны быть неоспоримы. Никакие слова тут не помогут.       С такими невеселыми мыслями Не Хуайсан и отправился в путь в назначенный день. В этот раз младшему Не не удалось уговорить брата ехать в экипаже. Так что они отправились верхом, во главе отряда лучших учеников Цинхэ Не. Адепты тоже были настроены решительно. Хуайсан не солгал в разговоре с А-Цин: глава готовил своих людей идти в бой. Хотя и надеялся, что этого не понадобится.       — Что тебя тревожит? — голос брата вывел Хуайсана из размышлений. Глава Не тоже был напряжен, но слова его звучали ровно и уверенно. Его душу не мучили сомнения.       — Я боюсь, как бы хитрый лис не вывернулся из наших рук. Глава Лань слишком доверяет ему, — ответил тот, нервно теребя в руках поводья.       — У нас Сюэ Ян, отпущенный Мэн Яо, чтобы творить бесчинства. Доказательства его вины неоспоримы. А если этот дьявол задумает сбежать, мои войска разгромят его.       — Наше слово против его, — покачал головой Не Хуайсан. — Я уверен, Сюэ Ян в итоге выдаст своего покровителя. Но даже если так, слово преступника весит немного. Мы выступим агрессорами в глазах заклинателей. И Мэн Яо, как пострадавший, сможет заручиться их поддержкой.       — Бред, — резко бросил Не Минцзюе, но возражение его прозвучало не слишком уверенно. — Неужели он сможет нагло лгать перед всеми, даже когда вина станет очевидна?       — А ты думаешь, не сможет?       Лицо главы Не помрачнело. Даже раскрыв перед ним свое истинное лицо, Мэн Яо продолжал изворачиваться и настаивать на своей искренности и невиновности. Надеяться на то, что он отступится так легко, было слишком наивно.       — Что ты предлагаешь? — наконец спросил он.       — Нужно пробраться в башню Кои и разыскать больше улик против него. Неоспоримые доказательства невозможно добыть, оставаясь снаружи. Мы должны пробраться в самые сокровенные его тайники, чтобы Мэн Яо не смог отвертеться.       — Думаешь, надо послать лазутчика вперед?       — Думаю, лазутчику поручать такое не стоит.       Минцзюе тут же нахмурился еще больше, догадавшись, к чему клонит его брат.       — Я запрещаю, — отрезал он.       — У нас нет иного выхода! Ты думаешь, Мэн Яо даст нам другой шанс? Если мы не справимся с ним сейчас, он уничтожит нас! — с жаром заговорил Хуайсан. — Позволь мне! Клянусь, я буду осторожен!       — Тебе мало произошедшего в городе И? Я едва успел! Что, если бы я не пришел вовремя? — продолжал стоять на своем Минцзюе. Он даже повысил голос, не в силах справиться со своим негодованием.       — Но ты ведь тоже здесь! Тебе не составит труда прийти мне на помощь!       — О чем ты говоришь? Ты хочешь сунуться в логово тигра? Как я могу отпустить тебя?       Хуайсан закусил губу. В сложившейся ситуации убедить брата будет непросто. И он решил сделать ставку на то единственное, что Минцзюе ценил превыше всего: на честность.       — Брат, я мог бы уйти тайком, но вместо того, чтобы обмануть, прошу твоего разрешения! Ты сам знаешь, как нужны нам доказательства против Мэн Яо. Армия не пройдет там, где проскользнет один человек! Ты должен меня отпустить.       — Я готов отпустить Мэн Яо, но не готов подвергать тебя опасности, — Не Минцзюе не сдавал позиций, но тон его как будто бы сделался мягче.       — Я уже сильнее, чем прежде. И ты будешь недалеко. Я возьму лучшее оружие, но обещаю, оно не понадобится. Никто не заметит меня!       Минцзюе цыкнул и сжал кулаки. Он не мог поспорить с разумностью доводов младшего брата, но все же не хотел соглашаться с его решением. Он все думал, кого можно отправить вместо Не Хуайсана. Но что-то подсказывало главе Не, что никто, кроме его младшего брата, не сумеет разгадать замыслы Мэн Яо и отыскать то, что поможет им вывести ублюдка на чистую воду.       — Брат, прошу тебя, — снова заговорил Хуайсан, почувствовав его сомнения.       — Хорошо, — сдался Минцзюе. — Возьми мой клинок. Если ты будешь в опасности, я почувствую и найду тебя.       — Ты отдаешь мне Бася? — Не Хуайсан не смог сдержать удивления. — А как же ты?       — За мной идет армия, — отозвался Минцзюе. — Неужели ты думаешь, что там не найдется для меня сабли? Моя связь с Бася достаточно сильна, чтобы я смог почуять неладное и быстро оказаться рядом с тобой.       Добившись разрешения, Хуайсан сменил клановые одежды на незаметные серые и повесил на пояс клинок брата. Бася была невероятно тяжелой, а ее яростный дух как будто брал душу в тиски. Младший Не и представить не мог, как его брату удавалось справляться с этим грозным оружием. Сабля действительно обладала собственной волей.       Закончив с приготовлениями, он поблагодарил брата и крепко обнял его на удачу. До башни Кои оставалось несколько часов пути. Самое время ему было отделиться от общей процессии и выбрать более скрытную дорогу. Но прежде Хуайсан проехал через строй адептов Цинхэ Не.       Не Хуайсан не солгал. Он планировал взять с собой лучшее оружие, известное миру заклинателей. И потому поспешил разыскать деву А-Цин.       Спешившись, он подошел к Сун Ланю и Сяо Синчэню, размеренным шагом следовавшим за людьми из Цинхэ. Незрячая девушка сидела в седле позади Сяо Синчэня. А-Цин уже вся извертелась. Путь явно был ей не в радость.       — Сун Лань! Сяо Синчэнь! — окликнул их Не Хуайсан и поприветствовал заклинателей.       — Молодой господин Не, — Сун Лань ответил на его приветствие. — Что-то случилось? Почему ты не с братом?       — Ничего такого, — беспечно ответил Хуайсан. — Пока мы еще не прибыли в Ланьлин Цзинь, я хотел прогуляться немного. Быть может, вы отпустите А-Цин со мной?       Девушка тут же оживилась, но прежде чем она успела что-то сказать, раздался мягкий голос Сяо Синчэня:       — Наша миссия важна и опасна, — заметил он. — Разумно ли сейчас устраивать прогулки?       — Обещаю, я смогу ее защитить, — тут же заверил Не Хуайсан. — Кроме того, если начнутся неприятности, не лучше ли, чтобы А-Цин оказалась от них подальше?       — Я хочу пойти! — вклинилась в разговор виновница спора.       — А-Цин...       — Вы за всю дорогу ни слова мне не сказали, а теперь не отпускаете погулять? Я не ваша дочь! С чего бы мне слушаться!       И не дожидаясь разрешения, девушка проворно соскочила с седла в руки Не Хуайсана. Тот едва не упал под ее весом, но сумел удержаться на ногах.       — Но...       — Слова молодого господина Не имеют смысл, — прервал возражение Сяо Синчэня Сун Лань, а затем обратился к А-Цин. — Ты умеешь пользоваться сигнальным огнем?       — Нет, — ответ А-Цин прозвучал с вызовом и едва ли не с гордостью. Заклинатели не смогли сдержать улыбки.       Сун Лань достал из-за пазухи сигнальный огонь и помог девушке ощупать его.       — Нужно направить его вверх и потянуть за веревку. В случае опасности используй его, и я приду на помощь.       — А у других тоже есть сигнальные огни? — тут же спросила А-Цин, и так и эдак вертя в руках подарок.       — Есть.       — Тогда как ты узнаешь, что именно я зову тебя?       Не Хуайсан поразился ее сообразительности, но Сун Лань и бровью не повел.       — Это сигнальный огонь моего ордена. Таких больше ни у кого нет. ***       — Как работает сигнальный огонь? — спросила А-Цин, когда они отошли от строя.       Хуайсан выбрал более короткую и неприметную дорогу. Большой отряд по ней не прошел бы, но для двоих пеших путников следовать этим путем не составляло труда. А-Цин шагала рядом, привычно простукивая путь бамбуковым шестом.       — Сун Лань ведь рассказал тебе.Ты не запомнила? — бросил на нее взгляд Хуайсан.       — Сун Лань рассказал мне, как его использовать, — ворчливо проговорила девушка, всем своим видом показывая, что ей в тягость объяснять такие простые вещи.       Не Хуайсан удивленно хлопнул глазами, а потом понял, в чем суть вопроса.       — Когда тянешь за веревку, порох внутри взрывается, и в небе загорается узор из искр.       — Хм, — задумчиво кивнула А-Цин.       — Ты знаешь, что значит "порох"? — младший Не с любопытством посмотрел на свою спутницу.       — Нет, — отозвалась та. — Но я знаю, что значит "взрывается".       — И что же это значит?       — Это значит, что не стоит направлять его на себя, — заявила А-Цин и прибавила шагу.       Не Хуайсан только покачал головой. Эта девушка не переставала удивлять его.       — А-Цин, надеюсь, ты простишь меня, но я солгал, — сказал он.       Девушка тут же отскочила и направила на юношу свой шест. Но прежде, чем она успела сказать хоть слово, Хуайсан поспешил пояснить:       — Я позвал тебя не просто на прогулку. Сейчас я хочу тайно проникнуть в логово нашего врага, чтобы добыть доказательства его злодеяний. А-Цин растерялась на миг, но очень скоро пришла в себя. Лицо ее засияло так же, как когда она слушала сказки в комнате Не Хуайсана.       — Так мы идем шпионить! — восторженно выдохнула девушка. Враждебность ее тут же рассеялась.       — Точно, — улыбнулся младший Не. — Но это действительно может быть опасно. Ты готова пойти со мной?       — Думаешь, я слабая? — вскинулась она. — Да пусть кто только попробует подойти ко мне! Я его так отделаю своим шестом!       — Не сомневаюсь, — Не Хуайсан окинул девушку задумчивым взглядом. — Ты очень ловкая для незрячей. Это вызывает безграничное уважение к тебе.       — Я могу видеть своим сердцем! — вдруг заявила она, гордо выпятив подбородок.       Младший Не улыбнулся.       — Ну раз твое сердце такое глазастое, то используй его, чтобы шагать тихо. Нас никто не должен заметить.       И с этими словами Хуайсан свернул с тропинки. Он больше не сомневался, что А-Цин легко сможет последовать за ним.       Конечно, можно было просто умыкнуть у нее тихонько тигриную печать, чтобы не тащить за собой обузу. Но младший Не решил не бросать напрасно тень на свое имя. А если А-Цин пострадает, едва ли его кто-то осудит. Это всегда можно назвать случайностью. Все знали, что защитник из молодого господина Не весьма посредственный. Оставалось только придумать, как в момент опасности добраться до печати. Записи Вэй Усяня, бережно переписанные Не Хуайсаном, помогли понять общий принцип действия этого артефакта. Но понимать принцип — это одно, а использовать его на практике — совсем другое. Пусть с темной энергией управляться было гораздо проще, чем с духовной, да и золотое ядро тут было совершенно не нужно, все же владение тигриной печатью требовало определенного мастерства. Старейшина Илин с ее помощью мог поднимать несметные орды нежити, но в итоге утратил контроль и погиб от рук собственных солдат. Не Хуайсан надеялся, что им вдвоем удастся управиться хотя бы с небольшим отрядом мертвецов в случае необходимости. ***       Чем ближе отряд подходил к башне Кои, тем темнее становилось лицо главы Не. И причину тому найти было не сложно. Вокруг царила мертвая тишина. Конечно, Минцзюе прибыл за день до открытия совета. Того требовали правила приличия. Но те же правила распространялись и на прочие ордена. Однако вокруг не было и следа других адептов. Ни шумного гомона учеников, ни разноцветных стягов. Минцзюе никак не мог понять, куда подевались все заклинатели. Немыслимо, чтобы перед советом и большой ночной охотой было так пусто.       Лишь заметив вдали лиловые знамена Юньмэн Цзян, глава Не немного успокоился. Однако, это ничего не меняло. Глава Цзян сейчас был союзником Цинхэ Не. А все прочие ордена заклинателей по-прежнему отсутствовали. Не нужно быть мудрецом, чтобы понять, что все они угодили в ловушку. Но Минцзюе все никак не мог понять, в чем же суть ловушки, расставленной для них подлецом Мэн Яо.       Не Минцзюе подошел к широкой лестнице башни и поднял руку, давая своим последователям знак остановиться. Топот людей, конных и пеших, в окружающей тишине звучал зловеще.       — Мы слишком рано? — Лань Ванцзи вывел своего коня вперед и встал рядом с главой Не.       — Боюсь, мы слишком поздно, — глава Не хмуро свел брови к переносице.       На площадку перед лестницей стали подтягиваться адепты Юньмэн Цзян. Их глава широким твердым шагом вышел вперед.       — Какого черта здесь происходит? — спросил он, обратившись к Не Минцзюе. Но в этот миг ворота башни отворились, отвлекая внимание заклинателей на себя.       На вершине широкой лестницы башни Кои показался человек, которого никто не ожидал увидеть. И лицо его вместо привычной доброжелательности выражало досаду и разочарование.       Облаченный в белые клановые одежды, к собравшимся вышел Лань Сичэнь. Скорбным взглядом окинул он адептов двух великих орденов и остановился на миг. Боль отразилась на его лице.       — Где же были мои глаза? Как я мог быть так слеп? — тихо проговорил глава Лань и шагнул навстречу названому брату.