***
Когда пацифистки вошли в зал, там не было никого, кроме стенографисток - некоматы и хакутаку, которые вполголоса обсуждали последние сплетни о певице-апсаре Виджае, которая по слухам все-таки вышла замуж за одного из поклонников своего сладкоголосого творчества. Трон Вершителя пустовал; самоуверенных радикалок, по счастью, тоже не было видно. Почесав за ушком, Мэрибель решила, что это им на руку: раскладывать и настраивать устройство Хадзиме в присутствии оппоненток желания у нее было немного. Но ничего! Зато, какие лица у них будут, когда победа буквально уплывет из их загребущих ручонок! Мэрибель небрежно отодвинула свитки и магопланшеты на край стола, освободив место для прибора симуляции. Через секунду, воспользовавшись силой драконицы Евы, грубо собранный механизм покинул тележку и оказался водруженным на захрустевшей под его весом столешнице. - Готово? - с нетерпением поинтересовалась у инари чеширка. - Нет, - усердно подкручивая один из многочисленных кристаллов, ответила Хадзиме. - Настройка требует нацеливания на ближайшее будущее и ручной калибровки линзы реальности. - Сколько времени это займет, уважаемая мастер? - сдержанно спросила драконица. Хадзиме пожала плечами, давая понять что при работе с непротестированным и недоведенным до промышленной эксплуатации прибором ни в чем нельзя быть уверенной наверняка. Радость Мэрибель слегка поутихла. В ушах чеширки появилось тревожное покалывание, а в животе потянуло от холодного, неприятного предчувствия чего-то плохого. Прикусив губу, Мэрибель быстро бросила взгляд на вход в помещение. Лишь бы все прошло без эксцессов... В этот момент двери распахнулись, пропуская в зал Нурицию в сопровождении почётного караула из четырёх дуллахан. Стенографистки с явным сожалением прекратили свою болтовню. Тихо вздыхая, они взялись за перья, пододвинули к себе толстые кипы исписанных листов и застучали чернильницами. Тем временем, оставив стражу в украшенных филигранной ковкой воротах, лилим прошествовала к трону Вершителя. Там, усевшись на своё изящное сидение, она оглядела собравшихся в зале пацифисток. На лице Нуриции читалось бесстрастие, но сквозь него проступало хорошо скрытое недоумение. Видимо она не ожидала увидеть Мэрибель и её соратников в столь приподнятом расположении духа. - До начала заседания осталась минута, - негромко сообщила драконица, бросив взгляд на настенные часы. - Поторопитесь, Хадзиме. - Нет, нет, нет, - возбужденно сказала чеширка. - Не торопись, Хадзиме! Главное - не ошибиться! Все равно наших оппоненток еще нет на своих местах. Инари никак не отреагировала на столь противоположные советы. Вместо этого лисичка сосредоточенно и аккуратно крутила кристаллы на кожухе, добиваясь, чтобы луч света вырывающийся из центра машины соединил их в одну сверкающую сеть, отражаясь от граней. При этом устройство сбивчиво гудело, то повышая тональность до тихого, но страшно мерзкого визга, то понижая ее до таких звуков, от которых у Мэрибель начинало ломить зубы и давить на виски. Стрелка часов сдвинулась, обозначая начало второго раунда дебатов. Но радикалки так и не появились, как они не появились и спустя еще одну минуту. И пока две пацифистки с надеждой и содроганием смотрели на третью, что возилась над их последней надеждой, лилим Нуриция начала проявлять нетерпение. - Тартариэль не сообщала вам о задержке? - обратилась она к стенографисткам. - Нет, госпожа, - обернувшись, откликнулась хакутаку Аяме. Лилим недовольно поправила волосы и перекинула хвост с одной стороны трона на другую. В эту секунду за воротами послышался звонкий смех и приглушенный разговор радикалок. - ...позе лучше всего использовать плеть с шипами из демонического серебра, особенно в момент кульминации, - уловила краем уха Мэрибель, когда двери в зал распахнулись, пропуская внутрь демоницу, бафомета, темную эльфийку и суккубу. - Тогда, как говорила мне матушка, она получается особенно мощной. - Обязательно опробуй и поделись с нами результатами, как только получишь себе в собственность какого-нибудь воинственного мальчика, - с бесстыдной улыбкой, сказала демоница. - Если он начнет называть себя послушным песиком хотя бы на второй день, то я так и быть признаю правоту твоей матушки. Остальные радикалки дружно засмеялись. Однако они были вынуждены притихнуть, когда поймав взгляд Вершителя, Тартариэль оборвала девушек резким взмахом руки. - Вы опоздали, - строго сказала лилим. - Прошу прощения, госпожа Нуриция, - изящно поклонилась тёмный рыцарь. - Мы несколько увлеклись, обсуждая то, какими постельными техниками мы одарим людей с другой стороны, когда наконец покончим со всеми формальностями и переведем наш план с бумаги в реальность. Недовольное лицо Нуриции ощутимо смягчилось. - Вам следовало бы немного серьёзнее относиться к заседанию, леди Тартариэль. И хотя бы заранее оповестить нас о возможном опоздании, - с напускной строгостью ответила ей лилим. - Хотя, как монстродева, я прекрасно понимаю порывы вашей фантазии… И всецело их одобряю. Будьте так любезны занять отведенное вам место. Мэрибель с усилием оторвала взгляд от никак не желающего прийти в рабочее состояние устройства и перевела его на радикалок. От чеширки не ускользнуло, с какой расслабленной ленцой радикалки рассаживаются за длинным столом, а также то превосходство, с которым они глядят на команду пацифисток. Темные мамоно были безоговорочно уверены в своей скорой победе. И та снисходительность, с которой Вершитель отреагировала на их опоздание лишь укрепляла эту недобрую уверенность. Позади послышался отстраненный голос инари: “похоже они все-же ошиблись в чертежах. Этому кристаллу тут точно не место”. Чеширка сглотнула густую слюну. От радости не осталось и следа. Одна лишь мучительная тревога и шерстка, вставшая дыбом. - Итак, - сказала лилим, - готова ли фракция пацифисток взять слово и озвучить те возражения по существу плана, который представили мне радикалки? Тон ее был сухим и официальным донельзя. Нуриции так понравилась задумка радикалок, что хотя она и не произносила этого вслух, по самой интонации становилось понятно - Вершитель уже приняла решение и теперь попросту соблюдает регламент. - Одну минутку, госпожа, - торопливо сказала чеширка. - Нам нужно некоторое время, уважаемый Вершитель, - чинно поддержала ее драконица, - чтобы подготовить и продемонстрировать вам наш самый весомый аргумент. - Он как-то связан с этой уродливой гудящей коробочкой? - лениво потягиваясь, поинтересовалась демоница Мэлаврет, как и все прочие разглядывая устройство с которым до сих пор возилась Хадзиме. Чеширка демонстративно шагнула на центр зала между столами, стараясь выиграть время этим вызывающим жестом. - Эта “уродливая коробочка” покажет сокрушительный провал всего вашего плана, - веско сказала Мэрибель, - Не факт, что покажет, и не факт что провал, - не отрываясь от работы, отстраненно проговорила инари. - Хадзиме, умоляю вас, сосредоточьтесь, - напряженно шепнула драконица Ева. - Неужели? - одарив чеширку вежливой улыбкой, отозвалась темный рыцарь. - И что же это за устройство, если позволите? - Да, уважаемая Мэрибель. Просветите нас, мне тоже очень интересно и любопытно, - сказала лилим; вот только по ее голосу становилось понятно, что никакого особого интереса она не ощущает. Чеширка стиснула пушистые кулачки и резко мотнула головой в сторону стола пацифисток. - Это устройство позволяет проводить симуляцию возможного будущего, - сказала она. И глядя, как вытягиваются лица радикалок, закончила: - Мы собственными глазами увидим все, к чему приведет ваше вторжение. Мы увидим катастрофу.***
Даже если бы потолок зала совета пробила валькирия в белоснежных доспехах и выкрикнула, что Верховная вернулась, а карательная армия Света уже на подходе, это и то бы не возымело произведенного чеширкой эффекта. Брызжа чернилами и оставляя на пергаменте кляксы, стенографистки яростно задвигали перьями. Лилим изумленно выпрямилась на своем черном троне, Тартрариэль, уже готовая разразиться вежливым, но оскорбительным замечанием, застыла с распахнутом ртом, а бафомет Рурутялуси, самая первая сообразившая, что Гильдии инженеров удалось воплотить на практике то, что веками не удавалось многочисленным ковенам ведьм, вскочила на копытца и завопила пронзительно: - Протестуем! Мы протестуем! Это фарс! Будущее нестабильно, у него есть десятки вариантов развития, а фракция пацифисток, готова биться об заклад, покажет вам самый невероятный, самый невозможный из них! - Ваша честь, не тратьте на этот спектакль своё и наше время! - вслед за ней вскричала демоница, сообразившая в какую сторону они должны гнуть свою линию. - Каждую секунду, которую мы потеряем на это представление, мы могли бы потратить на согласование действий с будущей гражданской администрацией, - поддержала ее темная эльфийка. - И... - И пока мы попусту тратим время, мы оставляем несчастных братишек с сестричками страдать в мире без любви! - подхватила бафомет. - Наш шабаш уже подготовил порталы. Осталось лишь получить ваше согласие на вторжение, чтобы утопить этот новый мир в любви и веселеньких играх в постельках! - Фракция радикалок категорически против демонстрации, - намного спокойнее других, но все же возмущенно и взволнованно подвела итог темный рыцарь Тартариэль. Она сделала своим соратницам знак успокоиться и те неохотно притихли, а бафомет Рурутялуси с красной, как помидор физиономией, залезла обратно на свой низенький стульчик. Мэрибэль обернулась к Вершителю. Лилим, наморщив лоб и постукивая по щеке длинным ногтем, окунулась в напряженные размышления. - Нет, я все же хочу это увидеть, - наконец, сказала Нуриция. - Возражение отклонено. Когда ваше устройство будет готово к демонстрации? - Уже, - сказала Хадзиме, подняв маленький рычажок в основании устройства. Подтверждая ее слова, прибор симуляции громко загудел, словно мамоно-оса, у которой пытаются отобрать ее любимого мужа. Лучи на его поверхности соединились в одну неразрывную сеть; над железной коробкой переливалось всеми существующими и несуществующими цветами небольшое зеркальное облачко. - Осталось лишь нажать на кнопку. - Тогда приступайте, - приказала лилим, не обращая внимания на возбужденных и крайне озлобленных радикалок, еще минуту назад праздновавших свое торжество. В зале установилась абсолютная тишина. Мэрибель на негнущихся лапках подступила к прибору. Ее ладони мелко тряслись, уши были крепко прижаты к голове, а хвост судорожно выгнулся, превратившись в дугу. - Чтобы запустить симуляцию, ты должна надавить вот сюда, - безэмоциональным голосом сообщила инари, кивнув на кнопку, слабо переливающуюся всеми цветами радуги. Чеширка сглотнула. Она медленно протянула трясущийся палец к кнопке, но остановилась, немного не донеся его до кристальной пластинки. Вся ответственность, всё напряжение и прожигающие её спину взгляды радикалок… Всё это обрушилось на неё так внезапно, что Мэрибель не могла преодолеть этих последних миллиметров, за которыми был либо мир, либо неизбежная катастрофа - смотря что и как покажет прибор, и покажет ли он что-либо вообще… Она подняла голову и с растерянной, смущенной улыбкой посмотрела на драконицу Еву. - Нажимайте, Мэрибель, - спокойно и мягко сказала ей драконица. - Сделайте это ради всех нас. Ради людей, мамоно и их общего будущего. Пушистая подушечка пальца надавила на прямоугольную кнопку. Спустя мгновение мир потонул во вспышке нестерпимо-яркого света.***
Когда в глазах Мэрибель перестали плясать разноцветные пятна, она увидела что из железной коробки валят струйки густого черного дыма, все кристаллы потухли, а гудение - совсем недавно казавшееся ей таким неприятным - полностью стихло. - Ваша честь, - поднявшись во весь свой рост, объявила Тартариэль. - Я полагаю, что мои противницы только что исчерпали все свои доводы. - Нет, вовсе нет, мы… - Мэрибель с надеждой оглянулась на Хадзиме и Еву, но по их похоронным физиономиям поняла, что на чудо рассчитывать больше не стоит. - Мы… Она не смогла продолжить и закрыла лицо пушистыми лапками. Тем временем, встав с судейского трона, лилим расправила крылья и прочистила горло. Вершитель объявила: - Властью, дарованной мне Её сладострастным Величеством, я разрешаю эти прения в пользу Тартариэль Азшорас. Также её проект получает полную финансовую поддержку Маккая и подвластных ему демонических царств. Учитывая горячее нежелание Драконии участвовать во вторжении, я разрешаю ей сохранить нейтралитет. Это все. Сторона Мэрибель Херн объявляется проигравшей, без права вето. Это значит, что любая просьба о пересмотре решения будет отклонена при получении. На этом заседание по делу о проекте Первого контакта с новым миром объявляется закрытым! Ева положила лапу на плечо расплакавшейся чеширской кошке. “Мы сделали все, что было в наших силах” - словно сквозь какой-то туман донеслось до Мэрибель. “Крепитесь, подруга. Крепитесь”. “Все-таки оно взорвалось”, - раздался рядом расстроенный голос Хадзиме. Спустя секунду, откуда-то сзади к нему присоединилось деликатное покашливание. Ладонь с изящной латной перчаткой принялась успокаивающе поглаживать чеширку между ушей: глава фракции радикалок неслышно подошла к Мэрибель, чтобы утешить свою проигравшую оппонентку. - Это была достойная борьба, - сочувственно сказала Тартариэль, проявляя свойственное всем темным рыцарям благородство и великодушие к побежденным. - Мне искренне жаль, что вы выбрали не ту сторону, уважаемая Мэрибель. Чеширка, не отнимая лапок от лица, безнадежно всхлипнула. - Ты не понимаешь. Там совсем другие люди. Совсем, совсем не такие как наши… Она слышала, как мелодично звякнув броней, выстроилась почетная стража лилим. Как цокая каблуками, Вершитель спускается с трона. Как скрипят стулья поднимающихся победительниц-радикалок. Зал пустел. Суд лилим был окончен. - Конечно, там другие люди, - успокаивающе сказала Тартариэль, не прекращая поглаживать ее по голове. - У них другая культура и другие традиции. Но в самом важном - в своем сердце - они похожи на тех, кто когда-то дрался за Орден Верховной богини. Они такие же несчастные и обманутые лживой идеологией. И точно так же как орденцы, как все обычные люди, они спят и видят одно: достаток, семью, прекрасную верную жену, детей и прочую счастливую чепуху, которую мы просто обязаны осуществить... До встречи Мэрибель. Увидимся после победы, когда мы наладим постоянную связь между мирами. - Прощай, - слабым голосом выдавила чеширская кошка. Она упала коленями на пол и разрыдалась в полную силу. Мэрибель знала, что людям на другой стороне - тем из них, кто будет противостоять радикалкам - снится совершенно не то, что представляют себе могущественные, но такие наивные тёмные монстры...