Битва за Айнкард

      — В общем, теперь вы живёте с нами. — открывая входную дверь, сказала Сетсуко. — Заходите, не стесняйтесь.       Минэко вошла первой. Для Аято с Сетсуко дом был ничем не примечательный, но Минэко обводила его глазами так, будто попала во что-то не хуже той гостиницы в Вадэе, где они останавливались. А может, и лучше. Секико же не сразу вошла. Она стояла возле порога, будто бы возле неё было что-то подозрительное. Девочка не хотела так думать, ведь знала что Сетсуко и остальные к ней доброжелательны. Но внутренний страх этого не позволял.       — Что-то не так, Секико? — спросила Сетсуко.       — Всё в порядке, — робко ответила девчушка. — Просто... Я и правда могу зайти внутрь?       — Конечно, — тепло улыбнулась ей девушка. — Не стесняйся, заходи.       Секико медленно переступила порог. Но девочку всё равно не покидала одна мысль: всё не так просто. И это ведь даже правда: если бы за ней с Минэко не следили люди из О.Б.Д., если бы люди сверху не решили, что такой вариант лучше изоляции, их бы здесь не было.       — Думаю, мне нужно будет время, чтобы ко всему привыкнуть... — тихо сказала Секико, приблизившись к дивану.       Перед тем как сесть, она проверила взглядом место. И только затем осторожно опустилась на самый край, почти не откидываясь на спинку. Руки она положила на колени, пальцы слегка сжались. Так сидят, когда готовы в любую секунду снова встать. А Минэко тем временем стояла рядом и продолжала осматриваться. В отличие от Секико, она смотрела на дом с более открытым удивлением. Её взгляд задерживался на каждой мелочи: на шторах, на полках с дисками. Сама того не понимая, Секико нравилось наблюдать за Минэко. За тем, как она, несмотря на пережитый ужас, всё ещё могла смотреть на что-то почти наивно. Секико этому даже немного завидовала.       Но вдруг, тихий щелчок замка заставил Секико едва заметно вздрогнуть. Девочка сразу же отвернулась, будто надеялась, что никто не заметил. Но Аято, проходивший мимо, это увидел.       — Дверь открывается изнутри. Тебя здесь никто не запрёт.       — Я-я не об этом подумала! — быстро воскликнула девочка.       Минэко, всё ещё стоявшая возле полки с дисками, повернулась к Аято и с интересом спросила:       — Это вся ваша коллекция?       — В основном их собирал Акира... По большей части там аниме.       — Ани...ме? — недоумённо спросила девочка.       — Проще говоря мультфильмы. Если интересно, могу что-нибудь включить. Только лучше перед этим поискать что-то более подходящее.       — В каком плане подходящее?       — Есть тут у него одно произведение, после которого мы оба чуть в экзистенциальный кризис не впали.       — Похоже, вам будет чем заняться вечером, — слегка улыбнувшись, сказала Сетсуко. — Но сейчас надо бы разобраться с тем, где вы будете спать...       — Да тут я принципе и не надо разбираться... — пожал плечами Аято. — Одну комнату отдадим девчонкам, а ты, Сет, ко мне переберёшься. — после небольшой паузы, парень дополнил. — На отдельной кровати, если что.       — Оно и так понятно... — сухо ответила девушка. — Хотя проще поставить вторую кровать у меня. Столик только придётся куда-нибудь переставить.       — Этот вариант даже логичнее...       — Тогда решено. — подойдя к входной двери и накинув пальто, Сетсуко уже собиралась за новой кроватью. Но вдруг подошла Секико и неловко спросила:       — А могу я с тобой пройтись?       Слегка улыбнуышись, Сетсуко ответила:       — Если хочешь.

***

      24 октября 2037 года

10:25 утра

За месяц до начала

основных событий

      Осенний ветер лениво проходил между домами, срывая с деревьев жёлтые и красные листья. Где-то за жилыми кварталами возвышалась городская стена, на которой дежурили сотрудники О.Б.Д. и военные. Для обычных жителей это давно стало частью пейзажа. Башни, укрепления, патрули, турели на дальних участках — всё это напоминало, что за пределами стен мир всё ещё оставался опасным.       Аято сидел на веранде кофейни с кружкой горячего кофе в руках и просматривал свой отчёт, что должен был сдать Судзухи через пару часов. В самом документе ничего примечательного: доклад о проделанной работе, фотографии с места и прочие сухие факты, что надо было привести в порядок. И именно эту часть работы Аято недолюбливал больше всего.       — Похоже это единственный «демон», которого ты не сможешь убить. — раздался голос за спиной.       Аято слегка дрогнул, затем повернул голову. Это была Эйко, что стояла позади него, слегка наклонив голову. На ней был тёплый свитер, а тёмно-синие волосы чуть растрепал ветер. По её лицу было видно, что пугать его она не хотела.       — Может помочь? — спросила Эйко.       — Да тут только разложить всё по порядку осталось, — ответил Аято, отодвигая некоторые фотографии в сторону. — Самую нудную часть я давно закончил.       — Кхм... И всё же, эту вот фотографию следует поставить перед заключением, а не после. — приобняв сзади парня, свободной рукой Эйко начала переставлять фотографии. — И тут вот у тебя перепутан текст.       — Проверял твою внимательность, — усмехнувшись, сказал Аято. — И ты как всегда с этим справилась.       — Хах, ну конечно!       Аято наблюдал за этим и в какой-то момент поймал себя на мысли, что сортировка уже не казалась чем-то настолько отвратительным и душным. Возможно потому, что теперь он занимался им не один. Закончив всё сортировать и отложив отчёт куда подальше, девушка лишь ещё больше прижалась к Аято.       — Слушай, может сегодня прогуляемся? Погода сегодня приятная...       — С радостью проведу этот выходной с тобой, — с мягкой улыбкой ответил Аято, взяв девушку за руку. — Только сначала мне надо доковылять до офиса и сдать эти бумажки.       По улице мимо кофейни проходил Акира. Парень шёл спокойно, засунув руки в карманах толстовки, и, кажется, наслаждался спокойной обстановкой. На мгновение он остановил свой взгляд на Аято и Эйко, думая пойти поздороваться с девушкой. Но всё же не стал их беспокоить и дальше пошёл по своим делам.       «Чего уж их беспокоить. Пусть голубки воркуют.» — подумал про себя Акира, едва заметно улыбаясь.

***

Ривердэн

15 марта 2038 года

9:40 утра

      Утро выдалось прохладным. Над крышами Ривердэна висела лёгкая дымка, сквозь которой пробивалось солнце. Город к этому времени уже проснулся: где-то скрипели ставни, пахло свежим хлебом из пекарни на углу, а у причала перекрикивались рыбаки, вытягивая сети.       Минэко и Секико шли чуть позади Аято, поглядывая по сторонам. Обе были в типичной форме для сотрудников О.Б.Д. — серое пальто с тёмной нашивкой организации на груди, поверх белой рубашки. Форма на Секико сидела непривычно, и девочка то и дело одёргивала рукав.       — Если что, старайтесь себе не накручивать тут, — обернулся к ним Аято, заметив, какие они притихшие. — Задание должно быть лёгким, а в случае чего вам помогут.       — Мы и не накручиваем, — отозвалась Минэко. — Просто… непривычно пока.       — Привыкнете, — он хмыкнул. — Главное — слушайте старшего и без самодеятельности.       Впереди ребят виднелась стена. Огромная, серая, она тянулась в обе стороны, насколько хватало глаз; поверху ползли патрули, на дальних участках темнели турели. Секико скользнула по ней взглядом — без особого трепета, скорее прикидывая, как тут всё устроено. После всего, что было в её жизни, городская стена пугала меньше всего.       У восточных ворот их уже ждал человек. Мужчина с короткими блондинистыми волосами в плотном тёмном плаще — высокий, со спокойным, чуть усталым лицом. Девочки видели его впервые, и внешне он казался достаточно угрюмым.       — Привёл, — сказал ему Аято и кивнул в сторону подопечных.       — Я Акихиро Андо, следователь высшего класса, — представился мужчина и коротко кивнул девочкам. — С сегодняшнего дня я буду отвечать за вас.       — Я Минэко Накано, п-приятно познакомиться, — тихо назвалась девочка и легонько подтолкнула локтем подругу.       — Секико...       — О вас я уже наслышан, и даже больше, — его взгляд на миг задержался на девочках. — Сегодняшнее задание будет проверочным. Особо не геройствуйте, держитесь рядом — и всё пройдёт нормально.       — Ну, тогда оставляю вас в надёжных руках, — Аято отступил на шаг. — Андо своё дело знает, под его присмотром точно не пропадёте. — Сато младший обернулся через плечо и подмигнул девочкам: — Позже расскажете, как всё прошло.       И, махнув на прощание, парень зашагал обратно. Минэко проводила его взглядом, пока он не скрылся за поворотом.       — Открыть ворота! — крикнул Андо наверх.       Что-то наверху загудело, лязгнул механизм, и тяжёлые створки медленно поползли в стороны. За ними открылась окраина — пустое, будто бы выжженное поле, остовы давно брошенных домов, дальше тёмная кромка леса. Ветер тут же дохнул в лицо — холодный, с запахом гари и пепла. Минэко первой шагнула за черту и повела плечами от ветра. Не сказать, что уютно, но и ничего такого, чего она не видала прежде. Секико переступила следом, спокойно оглядываясь, — простор её ничуть не смущал.       — Не растягивайтесь, — бросил Андо. — Мы будем не одни. Ещё двое из младших должны уже подойти.       И действительно, вдоль стены к воротам шагали ещё двое людей. Похоже, что эти двое знакомы давно: шли вразнобой, переговариваясь на ходу, и пикировались с привычной лёгкостью. Первым шёл парень со светлыми, растрёпанными волосами и нагловатой улыбкой во весь рот. Руки закинул за голову, шёл вразвалочку, будто не на задание, а на прогулку. На вид он был постарше Минэко с Секико.       — Это вы те самые новенькие, о которых говорил господин Андо? — протянул он, останавливаясь. — Я Итан Уокер. Со мной вы точно не пропадёте!       — Боже, Итан... — Девушка, шедшая следом, произнесла его имя так, что в нём ясно слышалось «закрыть рот».       Она встала рядом, прямая как по линейке. Чуть младше парня, но держалась куда собраннее. Тёмно-рыжие волосы туго собраны, ни одной выбившейся пряди. Взгляд холодный, оценивающий — будто прикидывала, чего стоят эти трое.       — Я Шарлотта Рихтер. Приятно познакомиться...       — Раз все в сборе — за работу, — Андо кивнул в сторону поля. — Несколько мелких демонов забрели к окраине этой ночью, бродят среди развалин. Их надо нейтрализовать. Помните: дальше леса не суёмся. Работаете вместе — вмешаюсь, только если совсем прижмёт.       Они двинулись через поле. Под подошвами хрустела обугленная земля, чёрная и потрескавшаяся; кое-где торчали обгорелые пни да голые остовы кустов. Меж покосившихся стен заброшенных домов гулял ветер, и в этой тишине каждый звук казался громче, чем был. Минэко шла собранно, держа руку поближе к оружию. Демонов она видела, собственно и дралась с ними не впервой. Так что по сторонам зря не глазела, а спокойно высматривала движение. Краем глаза она поглядывала и на новых напарников: ей было с чем сравнивать, и хотелось понять, чего эти двое стоят.       — И где они? Я вообще ничего не ви… — договорить не успел: из-за обвалившейся стены с шипением метнулась тёмная фигура.       Но реакция у него оказалась куда быстрее, чем ожидала Минэко. Он ушёл вбок, выхватил из-за пояса короткую дубинку. По её длине с треском пробежал электрический разряд, и затем парень впечатал палку со всей силы демону прямо в морду. Тварь отлетела в сторону, проехавшись на обугленной земле.       — Ха! Видали? — он обернулся к девочкам, сияя. И именно поэтому не заметил второго.       Шарлотта уже была там. Пару шагов, короткий росчерк мечом — и несколько демонов осели в траву, так и не дотянувшись до Итана. Ни лишнего движения, ни азарта на лице.       — …Спасибо, наверно, — буркнул парниша, потирая затылок.       — В следующий раз будь бдительнее и не красуйся перед девочками.       Минэко лишь молча наблюдала: дрались эти двое и впрямь неплохо — каждый по-своему. А Секико вдруг поймала себя на том, что разглядывает не демонов, а Шарлотту — её собранность, её спокойствие.       «Как у неё так получается?»       Последний демон сунулся из-за угла прямо на Минэко — но та уже была готова и встретила его точным, выверенным встрелом в голову. Ошмётки головы и тело монстра рухнули на землю, а Минэко выдохнула, отпуская оружие. Андо задержал взгляд на Накано чуть дольше, чем на остальных.       «Использует свои способности только по необходимости?», — отметил он про себя и уже было шагнул к ним, объявив о завершении задания.       И тут из-за обвалившейся стены метнулся ещё один демон в сторону Секико — и его сразу же узнала Минэко. Голова непропорционально большая, вместо черепа — мерцающий кокон, наливающийся злым огненно-красным светом. И чем ближе он подбирался к Секико, тем ярче пульсировало это свечение.       — Вот блядь! — выскочило из Андо, резко рванув в сторону девочки. — Не атакуй куда попало, рванёт!       Жгутистые когтистые отростки уже тянулись к Секико, чтобы вцепиться в неё. Акихиро мог не успеть и уже планировал использовать А.К.М., чтобы хотя бы оттолкнуть её. Но тело Секико сработало само. Её глаз почернел, радужка засияла алым цветом, на голове проявлся небольшой рог. По правой руке прошла судорога, кожа потемнела, и пальцы вытянулись в длинные изогнутые лезвия, блеснувший тусклой чернотой.       И девочка не рубанула вслепую. Коготь вошёл точно в грудь твари. В самое ядро, за миг до того, как кокон успел полыхнуть. Свет внутри подрывника дрогнул и погас, не дойдя до вспышки. Демон обмяк и осел на землю безвольной грудой.       На миг повисла тишина. Секико смотрела на собственную руку так, будто та принадлежала кому-то другому. Коготь подрагивал, с него медленно сползала тьма, обнажая обычные, дрожащие пальцы.       — Ч-ч-что... — дрогнул голос девочки. — Я... не хотела...       — Ты как? — взволнованно спросила Минэко, подойдя к девочке. Но Секико ни как не отвечала и лишь дрожала от страха. Затем подошёл и Акихито, но он лишь молча смотрел. То, что в деле значилось сухой строчкой, только что распахнулось у него на глазах само, в чистом рефлексе. Да и не как попало, а прямо в ядро.       «Силой, значит, не умеет пользоваться полноценно. Но главное, что она в порядке.»       Итан был явно удивлён тому, что он только что увидел. Он во все глаза смотрел на Секико и, кажется, даже начал её чуть побаиваться. Это при том, что они только-только познакомились. Шарлотта же смотрела на это так, будто бы не впервой видит данную силу, что и сбило с толку Уокера.       Рихтер мельком взглянула на нашивку флага Айнкарда на плече у Андо, — и в её глазах промелькнуло что-то непонятное: то ли неприязнь, то ли тоска. Но отвлекаться времени не было, так как следом выползли ещё несколько монстров. С ними разобрались быстро — Итан и Чарли переглянулись и сработали слаженно, без лишних слов. Как только вся суматоха закончилась, а Секико пришла в себя, Акихиро начал:       — Не смотря на всю суматоху, для первого выхода в составе отряда очень неплохо. Возвращаемся...       — Простите, господин Андо, — вдруг перебила Рихтер. — Почему вы не сказали, что одна из них обладает демоническими способностями?       — Не счёл нужным говорить это прямо сейчас, — спокойным тоном ответил Акихиро. — То, чем владеет Секико - точно не то, о чём докладывают новичкам перед заданием.       — Просто я должна понимать, кто и что может. Без этого командная работа идёт вслепую.       — Хороший боец работает с тем, что есть, а не с тем, что ему доложили. Сегодня ты это и доказала.       Рихтер хотела было возразить, но осеклась и лишь коротко кивнула, отведя взгляд. Минэко, всё это время молча стоявшая рядом с подругой, вдруг подала голос.       — Если это важно для будущей командной работы, то...       Накано сосредоточилась и активировала Верон. Подняв правую руку, она начала меняться: из крови проступили когти кроваво-красного оттенка. Секунда — и когти так же спокойно опали, а рука вновь стала обычной. Итан перевёл взгляд с одной девочки на другую:       — Это что, вы обе...?       — А с этим уже разберётесь по ходу, — оборвал его Андо, не дав договорить.