Записки раннера

Я стоял посреди разрушенного до основания зала. В голове отчаянно, будто клубок потревоженных змей, вились невнятные, спутанные мысли. Сердце колотилось как бешенное, отдаваясь в висках подобно ударам кузнечного молота по наковальне. Сжатые в кулаки руки дрожали от усталости, отчего по моим железным когтям прыгали белесые блики света. По лицу ручьями текли бледно-розовые, саднящие кожу струйки пота, заливая мой левый глаз. Однако они не мешали мне видеть заполнившее весь зал Нечто. Оно было огромно, не имело границ и каких-либо очертаний. Казалось, что сделай я хоть один шаг с места, на котором стою- и мгновенно утону в его бескрайней облачной белизне без остатка. Из глубин этой загадочной субстанции прозвучал гулкий, громоподобный голос: –Так вот кто ты такой, Исполнитель пророчества. –Какого пророчества? О чем ты? — спросил я с дрожью в голосе. –Того пророчества, о котором тебе рассказал Риг Уиллоу.- последовал ответ. — Подожди, как ты, кем или чем бы ты ни был, можешь знать о том, что мне сказал умерший брат моего лучшего друга? — пораженно произнес я. –Я знаю все и обо всем, молодой Фэнг. В том числе о том, что ты пережил буквально только что. А также я знаю о той роли, которую ты играешь в Пророчестве Волка. При этих словах этого загадочного Нечто к моему горлу подступил соленый ком, и я вздрогнул всем телом, вновь погружаясь в воспоминания о случившихся буквально несколько минут назад событиях. Воспоминания столь свежие и столь болезненные, что их хотелось вырвать из разума, словно сорняк, но вырвать которые я не мог…. НЕСКОЛЬКИМИ ДНЯМИ РАНЕЕ. ЯПОНИЯ, СЕКРЕТНАЯ ШТАБ-КВАРТИРА НЕИЗВЕСТНОЙ МЕГАКОРПОРАЦИИ. Среди гор одного из островов Японского архипелага находилась одинокая прекрасная пагода из белого мрамора и красного дерева. Тишину этого уединенного места не нарушало ничего, кроме шелеста ветра и редких птичьих трелей. Внезапно тишину разорвал стрекот вертолетного винта- к пагоде на бреющем полете приближался одинокий вертолет образца японских ВВС с выкрашенными в матово-черный цвет пилонами подкрылок. Подлетев к пагоде, он пошел на снижение. Искусно вырезанная из красного дерева крыша пагоды разъехалась в стороны, открывая взору случайного зрителя забетонированную площадку, на которую и приземлилась винтокрылая машина. Под затихающий стрекот винтов из нее вышел одетый в огромный черный до пят балахон человек и, пройдя несколько метров вперед, остановился, медленно и нежно коснувшись рукой деревянной перегородки. Он надавил на едва ощущаемую подушечками пальцев шероховатость- и в мгновение ока вокруг небольшого пятачка, на котором стоял неизвестный, выросли стеклянные стены капсулоподобной кабины лифта, увлекшей фигуру человека в балахоне по проложенному в крыше тоннелю внутрь здания. С едва слышным щелчком капсула остановилась в просторном зале. Ее пассажир после минутной задержки прошел в другой конец зала к массивной двери красного дерева, ведущей внутрь здания. Открыв ее, человек в балахоне переступил порог комнаты, оказавшейся гигантской лабораторией. Повсюду в ней находились небольшие клетушки, в которых сидели за одинокими столами люди в белых халатах, старательно записывающие что-то на экраны лежащих перед ними планшетов. При виде вошедшего в лабораторию человека они как по команде прекратили записи, вскакивая и кланяясь чуть ли не до земли. Визитер откинул капюшон балахона, чтобы утереть пот со лба. Затем, подойдя к огромному агрегату, похожему на гигантскую цистерну, возле которого копошились двое людей, произнес, обращаясь к одному из них- седовласому немцу, на халате которого была прицеплена карточка с надписью «Доктор ГансКляйнер, глава отдела исследований»: –Добрый день, герр Кляйнер. Надеюсь, у вас есть для меня хорошие новости. Как продвигается работа? –Добрый день, герр Ёритомо.– ответил немец, учтиво поклонившись.– К сожалению, пока рано говорить о каких-либо успешных результатах, нам с моим ассистентом нужно еще несколько дней, чтобы проверить кое-какие… Договорить до конца доктор Кляйнер не успел. Человек в балахоне подошел к нему, вытащил из складок балахона руки и, крепко схватив доктора Кляйнера за плечи, уставился ему прямо в глаза. Кожа на лице немца начала жутко зудеть, словно под нее засунули несколько тысяч иголок одновременно, руки задрожали, конвульсивно сжимаясь и разжимаясь. По лицу пошли огромные, бурлящие как живые, волдыри и, испустив последний вскрик нечеловеческой боли, немец упал к ногам человека в балахоне бездыханным трупом, орошая пол под собой жуткой смесью крови и мозгов из лопнувшей, словно мыльный пузырь головы. –Я надеюсь, вы усвоили урок, юноша? Результаты нужны мне ровно через 24 часа. Будьте расторопнее, чтобы не повторить судьбу предшественника. Вы меня поняли? — произнес названный Ёритомо человек, обращаясь к ассистенту доктора Кляйнера. По мясистому лицу ассистента, в мгновение ока из медово-желтого ставшему бледным как мел, пробежала судорога, а маленькие, похожие на пуговки, глазки испуганно расширились. –Д-д-дда, господин Ёритомо, я п-п-п-ппонял вас.- заикаясь и стуча зубами от страха выговорил он, подобострастно кланяясь. –Теперь за исследования по проекту отвечаешь ты. Помни о сроках и не подведи меня.- сказал человек в балахоне, отряхивая от крови карточку, лежавшую у трупа немца, и, после минутной задержки, передавая ее ассистенту. Теперь на ней было написано следующее: «Доктор ХитошиНаканиси, глава отдела исследований». Не слушая заверений нового главы отдела исследований в том, что все будет выполнено точно в срок, Ёритомо развернулся на каблуках и отправился в свой кабинет. Спустя несколько минут после того, как он устроился в кожаном кресле за полированным столом красного дерева, в дверь его кабинета постучали. –Войдите! — крикнул Ёритомо, накидывая на голову капюшон. Дверь кабинета открылась, и в него строевым шагом промаршировал азиат, с ног до головы одетый в броню матово-черного цвета. –ГенералАкираТамура прибыл с докладом, господин! Разрешите доложить? — гаркнул он, щелкнув каблуками и застыв на месте как статуя. –Докладывай. Надеюсь, ты явился не с пустыми руками .-ответил Ёритомо, сложив руки на столе и приготовившись слушать. –Господин, у меня для вас две новости. Хорошая и плохая.- взгляд генерала Тамуры потупился, словно он не хотел продолжать, опасаясь гнева начальника. –Ну и чего же ты ждешь? Продолжай.- нетерпеливо сказал Ёритомо, расправив руки на столе. –Тогда позвольте начать с хорошей. Заносите, парни! -с этими словами АкираТамура повернулся к двери кабинета боком и взмахнул рукой. В кабинет вошли четверо солдат в такой же броне, как у Тамуры. Они двигались очень медленно, с натугой пыхтя и отдуваясь. Глаза Ёритомо вспыхнули радостным блеском, когда он увидел, что солдаты несут огромный металлический ящик, чем-то похожий на саркофаг и крепко запертый на несколько задвижек. –Превосходно.- произнес он, одобрительно кивнув. Затем, подойдя к ящику, щелкнул задвижками, слегка приподняв крышку, мельком заглянул внутрь и спросил, обращаясь к генералу: –Здесь все? –В этом и заключается плохая новость, господин.- потупив глаза ответил АкираТамура.– Здесь все….кроме одного. –Как все кроме одного?! — вскрикнул Ёритомо, вперив полный холодной ярости взгляд в генерала.– Неужели так сложно выполнить простейшее поручение?! Ты меня подвел, Тамура, а ты прекрасно знаешь, что я делаю с теми, кто меня подводит. –Гггосподин, мои люди прошерстили все континенты и все острова. Они побывали практически везде, где могли находиться интересующие нас объекты, но не смогли ничего обнаружить.- заикаясь от страха произнес в мгновение ока побледневший генерал. Ёритомо отошел к окну кабинета, не слушая оправданий собеседника и сложил руки на груди задумавшись о чем-то. Спустя несколько минут, во время которых генерал Тамура не переставал описывать, сколько сил его солдаты потратили на поиски, Ёритомо наконец произнес: –Ушлая тварь. Но ничего, от меня еще никто не мог спрятаться. Подойди.- обратился он к генералу. АкираТамура промаршировал к владельцу кабинета, застыв как вкопанный. –Ты подвел меня, Тамура.- произнес Ёритомо, не отводя взгляда от генерала. –Я знаю, господин- потупился военный, склонив голову. –Твое новое задание. Слушай и исполни в точности, как я скажу.- продолжал говорить Ёритомо, не обращая никакого внимания на согнувшегося в покаянном поклоне военного.– Ты должен найти последний объект. Что и как ты для этого сделаешь, меня не волнует. На всю операцию у тебя ровно 24 часа. –Но, повелитель, он может быть где угодно! Как мне его найти? — в отчаянии вскрикнул генерал Тамура, сложив руки на груди. –Я тебе помогу.- произнес Ёритомо, и, подойдя к генералу вплотную, положил ладонь на нагрудник его брони. Тамура заскрипел зубами от боли, а на его броне вырисовался огромный витиеватый, похожий на узел из двух змей, иероглиф бледно-оранжевого цвета. –Эта метка даст тебе знак, когда ты будешь рядом с объектом. Запомни- хранитель должен быть доставлен ко мне живым, иначе ничего не выйдет. Если с ним будет еще кто-то- действуй на свое усмотрение. Но за жизнь хранителя отвечаешь своей головой, ты меня понял? — спросил Ёритомо, отойдя от генерала. –Так точно, господин. Все будет сделано.- ответил АкираТамура. Затем он отдал честь, приложив к виску трехпалую правую руку, и, развернувшись на каблуках, покинул кабинет Ёритомо. ….Я мирно спал у себя в комнате, когда меня что-то разбудило. Проснувшись, я кинул взгляд на коммлинк- встроенные в него часы показывали 4 часа утра. В поисках того, что меня разбудило, я окинул взглядом комнату. И увидел Ло`Гоша. Дух стоял рядом с моей кроватью, непривычно съежившись и протяжно, жалобно скуля. Я еще никогда не видел его таким и попытался успокоить, чтобы он случайно не разбудил моих друзей. –Тише, тише, приятель, успокойся. Я рядом, все хорошо.- приговаривал я, поглаживая Ло`Гоша по холке и ощущая уже давно привычное покалывание на кончиках пальцев. Это немного его успокоило- скулить он стал тише, пусть и не прекращал. «Что это с ним?» — успел подумать я, прежде чем наш дом потряс мощный взрыв. Вскочив на ноги и кашляя от забившейся в рот пыли, я поспешил в общий зал, но стоило мне выбежать из своей комнаты, как я получил чем-то тяжелым по голове и потерял сознание. Очнувшись, я увидел, что нахожусь в общем зале. Покрутив головой по сторонам я обнаружил и мою команду- все четверо были связаны и прислонены спинами к стене, причем что-то мне подсказывало, что я нахожусь в точно таком же положении, что и они. За нашим столом сидело несколько солдат в матово-черной броне, по залу также рассредоточилось не менее 30 противников, вооруженных до зубов. –И кто же из вас пятерых мне нужен? –внезапно прорезал тишину хриплый голос. Повернув голову на звук, я увидел его обладателя. Им оказался азиат, на матово-черном нагруднике которого красовался словно бы впечатанный в броню бледно-оранжевый иероглиф, похожий на свившихся в замысловатый узел змей. Встав с места, он начал медленно ходить по залу, периодически подходя к кому-либо из нас. Присмотревшись к нему внимательнее, я заметил, что на его правой руке не хватает двух пальцев. Внезапная догадка молнией промелькнула в голове. –Так это из-за тебя мы не справились несколько месяцев назад! Это ТЫ сорвал наш бег, похитив клиента у нас прямо из-под носа! — гневно крикнул я. Азиат остановился, затем, развернувшись на каблуках, подошел ко мне. В этот момент иероглиф на его груди засветился ярким светом и громко завибрировал: «Дзззум-Дзззум-Дззззум-Дзззззум». –Отлично, парни! Объект найден, пакуйте его! — улыбнувшись, приказал трехпалый своим людям. Пока ко мне подходил один из солдат врага, я незаметно скосил глаза вниз, и обнаружил, что веревка, которой меня связали, ослабла достаточно для того, чтобы я мог шевелить руками. Когда азиат схватил меня за узел веревки, чтобы оторвать от стены, я, прикинувшись онемевшим от долгой неподвижности, навалился на него всем весом. Солдат начал глухо ругаться себе под нос, но внезапно замер на месте, замолчал, и побледнев рухнул на пол с открытым ртом- пока он пытался меня поднять, я сжал руки в кулаки и несколько раз подряд провернул свои когти в его животе, превращая внутренности в кровавую кашу. При падении солдат зацепил узел на моих путах так неудачно для него торчащим из-за пояса ножом, разрезав их, чем я тут же не преминул воспользоваться, резко вскочив на ноги. –Джао, давай! — крикнул я троллю, со скоростью молнии подлетая к столу и кидая лежавший на нем нож в спину стоявшего рядом с другом солдата. Адепт взревел, ударив второго конвоира головой по лицу. Азиат истошно завопил, хватаясь за истекающие кровью глаза, по которым прошлись роговые наросты тролля. Джао тем временем разорвал сковывающие его путы едва пошевелив мускулами и одним ударом переломил шею конвоира Годфри. Опомнившиеся к этому моменту враги открыли огонь из короткоствольных автоматов. По залу засвистели пули, рикошет которых разорвал путы на остальных моих друзьях. Годфри, вскочив с места, мощным хуком под ребра уложил еще живых конвоиров Лилиан и Олафа. Трёхпалый азиат что-то прокричал, и в зал тут же вбежало еще несколько десятков человек. –Давайте, ребята, давайте! Сметем их! — крикнул я, выхватывая ножи из портупей мертвых солдат и мастерски закидывая их в приближающихся врагов. Нескольким подобравшимся ко мне противникам в глотки влетело по паре сюрикенов-Олаф в неразберихе первого натиска успел незаметно активировать и ввести в бой Банзая. Я слышал нечеловеческие вопли, к которым примешивался запах палёного мяса-Лилиан тоже не осталась в стороне от битвы, начав свои любимые фокусы с пламенем. Трёхпалый щелкнул пальцами, издав звук, напоминающий птичью трель и в зал тут же в буквальном смысле слова влетела еще одна волна подкрепления. Это была орда дронов, руководимая узкоглазыми декерами врага. Олаф переключил огонь сюрикенной пушки Банзая на них. Несколько дронов взорвались, получив несовместимые с полноценным функционированием повреждения, но внезапно Олаф захрипел и начал кашлять, хватаясь рукой за висок, из которого торчал краешек его датаджека. Метнув быстрый взгляд на друга, я увидел, что его имплант искрит, залитый кровью, обильно вытекающей из узкой раны на виске. В ярости я начал шарить глазами по полю боя, и наконец нашел то, что искал- невысокий эльф в темном балахоне с надвинутым на глаза капюшоном неотрывно смотрел на моего друга, бормоча под нос какую-то формулу на непонятном языке. –Лилиан! Жги, детка! — гаркнул я, начиная огромными прыжками приближаться к магу врага, одновременно посылая эльфийке мысленный сигнал, чтобы навести ее на нужную цель. Она коротко кивнула, щелкнув пальцами, на которых начали плясать крохотные язычки пламени и принялась вычерчивать руками замысловатые знаки в воздухе перед собой. Я продолжал нестись на мага азиатов со скоростью молнии. Эльф, не отрывая глаз от Олафа, что-то гортанно крикнул. Гном схватился за датаджек, из последних сил удерживая контроль над Банзаем, и попытался направить поток сюрикенов на вражеского мага, но внезапно в корпусе дрона что-то защелкало, и спустя несколько секунд Банзай взорвался. Последние выпущенные им сюрикены силой ударной волны развернуло в воздухе и их острые как бритва грани впились в коренастое тело Олафа. Он схватился за стену, и упал, изрешеченный несколькими залпами вражеских дронов. –Выпускаай… Выпускай 78-го, Майк…- успел прохрипеть он, прежде чем еще один снаряд раскроил его череп пополам. «Ты слышал, что он сказал. Действуй!»-приказал я своему симбионту. «Слушаюсь, повелитель!» — ответил мне шепот в голове. Спустя несколько секунд раздался приглушенный гул и из подвала нашего дома, проломив пол, на полной скорости вылетел захваченный нами во время разрушения «Метанола» киборг, нацелив четыре ракетницы на орду дронов врага. «Подключаю голосовое управление, господин» — доложил мне симбионт. –Залп! — гаркнул я, уклоняясь с траектории полета очередной пули врага. Заурчали сервоприводы и с утробным воем во врагов полетели шестнадцать боеголовок, выпущенных из ракетниц ФАБа. Азиаты попытались расстрелять их из автоматов, но поняв всю бесплодность усилий, успели только издать нечленораздельный общий вопль, когда все боеголовки сдетонировали, влетев в парящую в воздухе тучу дронов. Когда дым рассеялся, я обнаружил, что мы, все четверо, стоим в окружении огромного оранжевого энергетического барьера. –Не благодари, дорогой.- раздался рядом со мной голос Лилит. –Отличная работа, моя сладкая.- ответил я, целуя ее в щеку. Однако я рано торжествовал. Маг противников тоже уцелел во время атаки нашего ФАБа, успев при этом защитить барьером трехпалого азиата с иероглифом на броне- как я понял предводителя напавших на нас военных. Трёхпалый коротко что-то произнес в висящий на ухе коммуникатор. Вслед за этим в зал вбежал еще один отряд противника- около четырех десятков странных существ с неестественно тонкими чертами тел. Я не мог понять, что это за твари, пока не услышал пораженного шепота Лилиан: –Неужели это все-таки возможно? Я думала, что сотворить такое никому не под силу. –Сотворить что? — непонимающе спросил я. Лилиан не успела ответить на мой вопрос- подчиняясь взмаху покалеченной руки азиата странные существа побежали прямо на окружавший нас барьер. С душераздирающими воплями они начали таранить его с налета, а когда им это не удалось- расправили свои стеблеподобные руки, оканчивающиеся пучками тонких и острых клинков и принялись с бешеной скоростью резать окружавший нас барьер на кусочки. –Похоже, у меня нет другого выбора, мой сладкий. Ребята, приготовьтесь! — крикнула Лилиан. Затем она резко сжала руки в кулаки, свела их в кольцо и резко разомкнула, разрывая его. Барьер мгновенно разрушился, вызвав мощное энергетическое кольцо, ударившее по окружавшим нас существам и прошедшее по всему залу. Непонятные существа заскрипели, извиваясь в жутком подобии танца, и, испустив к потолку несколько снопов синих искр, опали безжизненной горой металла. –Отлично, Лилиан! — улыбнулся я. Трёхпалый тоже оценил фокус моей любимой, что было хорошо заметно по его перекосившемуся от злости лицу. Он что-то закричал, яростно жестикулируя покалеченной рукой, и в зал вбежало еще несколько сотен человек, сопровождаемые потоком дронов. В этот раз дронов было значительно больше и действовали они гораздо более осторожно, поэтому рассчитывать на удачный залп нашего ФАБа к сожалению не приходилось.Они уже нацелили на нас орудия. Рокот их сервомоторов не предвещал ничего хорошего. Внезапно воздух стал настолько тяжелым, что я физически мог почувствовать его давление. Под потолком появилась огромная грозовая туча. Азиаты испуганно задрали головы вверх, открыв рты от изумления. Я повернул голову направо- и увидел Лилиан. Она стояла неподвижно, как статуя, вытянув перед собой руки ладонями вверх, ее глаза светились бледным сиянием и она, не переставая, шептала еле слышным голосом: –АйнокТайнасаи, АйнокТайнасаи, АйнокТайнасаи! С каждым новым повторением этих слов воздух становился все тяжелее и тяжелее. Наконец Лилиан замолчала. С последним отзвуком заклинания громыхнул гром, и огромная ветвистая молния ударила в центр скопления дронов. Они заискрились и взорвались. Вызванная этим цепная реакция привела к серии взрывов, задев и людей трёхпалого. Нескольких солдат в буквальном смысле слова испепелило, остальные отступили к своему командиру, стуча зубами от страха. Трёхпалый потерял всех своих дронов, но вызванный заклинанием Лилиан скачок напряжения вывел из строя и нашего ФАБа. Однако на стороне врагов все еще оставалось численное превосходство, чем и воспользовался их командир. Взмахом покалеченной руки он вновь отправил своих людей в наступление. Они пошли медленно, неохотно, все еще впечатленные способностями Лилиан. Трёхпалый что-то прокричал — и в игру вступил маг противников. Резким взмахом руки он отправил в нашу сторону воздушный поток, на лету превращающийся в небольшой смерч. Ему оставалось пролететь совсем немного, когда перед нами внезапно выросла энергетическая стена. –Мальчики, этот — мой. У вас не хватит сил справиться с ним! — крикнула эльфийка. Выйдя вперед, она сложила руки в магический знак и выплюнула из ладоней огненный шар. Сгусток огня полетел во вражеского мага, по пути испепелив головы нескольких солдат, но ровно в сантиметре от цели столкнулся со стеной воды, потухнув без остатка. Азиат ответил на это ледяным копьем, которое Лилиан отразила стеной пламени. Обе стороны замерли, ни я, ни трёхпалый не давали своим людям команд, ожидая исхода поединка между магами. Огонь и лёд, вызываемые заклинаниями чародеев, превращались в искры и пар буквально перед лицом своих целей. При этом каждый новый снаряд летел на все более короткую дистанцию — противники использовали время, необходимое оппоненту для отражения снаряда, чтобы медленно, шаг за шагом, продвигаться вперед друг к другу. Когда их разделяло всего несколько метров, Лилиан выпустила из рук струю пламени. Казалось, это должно было поставить точку в поединке, но азиат молниеносно сложил ладони в отражающий знак. В следующую секунду я услышал крики Лилиан. Эльфийка кричала от боли, срывая голос на фальцет. Она горела. Заживо. Кожа слезала с нее пластами, обнажая горящую кровоточащую плоть. Она пыталась дотянуться пылающей рукой до азиата, чтобы хотя бы отомстить ему, но ее силы были уже на исходе. Собрав их остатки, она, вся в огне, сделала несколько шагов назад, и, повернув ко мне каким-то чудом еще не опаленное лицо, прошептала: –Прости, любимый. Я не справилась. С этими словами она упала на пол, и, испустив последний, душераздирающий, тонкий, плачущий вскрик, сгорела дотла. Солдаты врага, воодушевленные этим жутким зрелищем, испустили радостный вскрик торжества. Я стоял, окаменев, словно статуя и смотрел вперед невидящими, словно разом ослепшими глазами. Спустя несколько мучительно долгих секунд внутри меня вскипела ненависть. –Аууууууууууууууууууууууу! Вааауууууууууууууууууууууууууууууууууууууваууууууууууууууаау! — испустил я самый протяжный вой, который когда-либо вылетал из моих уст. –Уууууууубейте их, парни! Джао, поррррви их! Ууууууничтожитьвсссееееех! — прохрипел я, задыхаясь от нахлынувшей на меня волны бешенства. –Дважды просить не придется, босс. РРАААААААУГГХ! — ответил мне тролль, и с яростным рёвом побежал на мага противников. Колдун задрожал и что-то завопил, обращаясь к трехпалому, и испуганно жестикулируя в направлении несшегося на него Джао. –Огонь! — скомандовал тот своим солдатам, вскинув вверх покалеченную руку. В то же мгновение в Джао полетело множество пуль. Стрекот автоматных очередей не умолкал ни на секунду. Но адепт словно бы не замечал град свинца, летевший в него бесконечным потоком. Пули буквально расплющивались об его шкуру, падая на пол плоскими безвредными кусочками металла.Грозно взревев, Джао продолжил бежать, огромными шагами настигая мага врагов. Попадавшиеся на пути солдаты отлетали от него в стороны, словно кегли, ломая себе шеи при ударах о стены зала, а некоторые так и вовсе были им насмерть затоптаны. Чародей врага, поняв, что не успеет убежать, попытался защититься, создав ледяное копье, и ударил им по руке почти достигшего своей цели Джао. Лёд оставил на локте адепта неглубокую царапину, из которой тут же потекла струйка крови. Выхватив копье из рук врага, Джао в ярости нанес им косой удар от себя, не обращая внимания на распоротую льдом ладонь, по которой стекала его кровь. Азиат истошно завопил, по инерции дергая обрубком левой руки, из которого фонтаном изливалась кровь. –Это еще не конец для тебя, червяк! — грозно рявкнул тролль. Свободной рукой он схватил покалеченного мага за шкирку, оторвав от земли словно пушинку, открыл пасть и, под несмолкаемые вопли врага, откусил ему голову, отбросив изуродованный труп в сторону. По рядам врага прокатился всеобщий крик ужаса, а трёхпалый предводитель побледнел как мел. –Отлично, Джао, так держать! — крикнул я, выдвигаясь на помощь адепту вместе с Годфри.Выхвативкатану, орк пошел в наступление, отражая летящие в него пули лезвием клинка. Мне же не составило труда уворачиваться от них искусными пируэтами, закидывая врагов ножами. Не прекращая стрелять, враги медленно отступали к своему командиру. Тем временем разъяренный Джао раздавал могучие удары пудовых кулаков направо и налево, превращая лица и головы врагов в кровавые ошметки. Окружавшие его азиаты, видя, что пули их автоматов не могут в упор пробить шкуру адепта, бросили оружие и с паническими криками побежали к своему предводителю. Он что-то гневно закричал и выстрелил в голову одному из них. Остальные, побледнев, развернулись и побежали на нас. –Давайте, парни! Уничтожим их! — крикнул я, сжимая кулаки и располосовав когтями лицо ближайшему врагу. –ЛОК НАРАШ! — взревел Годфри, одним взмахом катаны выпотрошив сразу троих врагов, а четвертому пробив голову гардой клинка.Джао в неудержимой ярости пробивал себе путь к предводителю врагов, раскидывая и круша азиатов как карточные домики. Оказавшись у своей цели, адепт нанес врагу мощный удар в грудь, который свалил бы быка. Но трёхпалый устоял, презрительно плюнув троллю в лицо. По залу разнесся громовой рёв тролля, и, схватив трёхпалого за грудки, Джао проревел ему в лицо: –Я рррразорррву тебя на части, дерррьмо! Ты пожалеешь, что встал на нашем пути, жалкая тваррррь! С этими словами адепт начал сжимать кулак на шее врага, одновременно занося раненую левую руку для удара по лицу. Солдаты противника не стреляли, боясь задеть командира. Трехпалый начал задыхаться, выкашливая на кулак тролля сгустки крови. Но в этот момент иероглиф на его броне ожил, превратившись в двух огромных огненных змей, которые резким выпадом головами ударили тролля в грудь, вонзив свои клыки ему в сердце. Лицо Джао застыло, словно восковая маска и, испустив последний хриплый рёв, адепт рухнул как подкошенный, выпустив из рук посиневшего командира противников. Азиат, с неожиданной для калеки ловкостью, перекатился по полу и, вскочив на ноги, взмахнул рукой, посылая своих людей в наступление. Оставшись вдвоем с Годфри, мы пошли в последнюю атаку. Боевой рёв орка, хоть и был не таким жутким, как у покойного Джао, но все равно вгонял врагов в оторопь. Пользуясь этим, мы устроили в общем зале нашего дома, который сейчас больше напоминал древние руины, настоящую кровавую баню. Мои металлические когти и катана орка стали скользкими от крови, а врагам все не было конца. Несколько врагов окружили орка плотным кольцом, лишив его возможности маневрировать. Я, влетев внутрь этого кольца, закружился вихрем стали, потроша их как рыбу. Азиаты прицелились в меня и открыли огонь, но тут на весь зал прогремел крик трёхпалого: –Одноглазого брать живым! Не стрелять, идиоты! Годфри, воспользовавшись замешательством врага, пошел в наступление, заливая пол зала кровью и кишками противников, капающими сего катаны. Орка окружили плотным кольцом, которое не уменьшалось, несмотря на все его смертоносные пируэты. Враги выбиликатану из его рук и она, грустно звякнув, упала на пол, затерявшись в горе трупов около нас. Годфри, свернув шею одному из нападавших, завладел его автоматом и, войдя в боевой раж, начал крушить им черепа азиатов словно дубинкой. Я пытался прорвать кольцо окружения, чтобы помочь другу, но у меня ничего не получалось- на место каждого убитого врага становилось двое новых. Сквозь непрерывный стрекот автоматов я с трудом расслышал рык Годфрита, внезапно охрипший и тихий. Выколов глаза стоявшему передо мной врагу, я наконец увидел друга. Он стоял, окруженный несколькими десятками азиатов, с занесенным над головой автоматом. По обломавшимся клыкам орка стекали потоки крови, тело было изрешечено пулями, но он все еще держался на ногах. –Всё нужно делать самому! -рявкнул трёхпалый, и, выхватив пистолет, выстрелил моему другу в голову. Годфри взревел, со всего размаха запустив в командира врагов уже бесполезный автомат, который все еще сжимал в руке. Он промахнулся. А пуля азиата -нет. Она попала орку в правый висок. Ранение было смертельным. Но Годфри, собрав остатки своих сил, повернулся ко мне, ободряюще улыбнулся и прошептал: –Я всегда хотел… достойно умереть…. Чтобы встретиться с братом…. Вот и пробил мой час, Риг, братишка… А тебе, Майк- спасибо за все. Бегать с тобой было честью для меня, друг… Не поминай лихом, чаммер… А мое время пришло…. Он не успел договорить- его последние слова прервала вылетевшая из левого виска пуля. С жутким хрипом орк зашатался и рухнул навзничь на гору трупов, которую мы с нашей командой оставили на месте нашей последней совместной битвы. Оставшись один, я в ярости побежал на врагов, желая достойно умереть. Я рвал и метал, оставляя позади себя кровавый след. Но вскоре меня окружили не меньше пяти десятков солдат, нацелив на меня дула автоматов. –Отличная работа, парни.- произнес трёхпалый, подходя ко мне.– Пакуйте его и отправляемся, господин уже наверняка заждался хороших новостей. –А что делать с домом, господин генерал? — спросил его кто-то из подчиненных. –Сжечь дотла. Никаких следов. Мы должны оставаться невидимыми для общества до приказа господина.- ответил трёхпалый. С этими словами он нацепил на меня наручники. Когда они защелкнулись я почувствовал, что мои способности начинают резко ослабевать- вероятно наручники были особым образом зачарованы. Памятуя о моих железных когтях, мои путы застегнули особенно плотно и туго, так что я даже не мог шевельнуть руками. После этого враги, окружив меня плотным кольцом, покинули наш дом под предводительством трёхпалого, периодически подталкивая меня в спину автоматными дулами. Выйдя из здания, вся процессия погрузилась в несколько тонконосых вертолетов неизвестной мне модели. Вскоре завертелись винты и вертолеты поднялись в воздух, унося меня прочь от горящего здания, которое совсем недавно было моим домом в этом жестоком мире. Я не знал, как долго мы пробыли в воздухе, да и не хотел знать- мой разум все еще воспроизводил у меня перед глазами одну за другой смерти друзей. Олаф, Лилиан, Джао, Годфри. Годфри, Джао, Лилиан, Олаф. Лилиан, Годфри, Олаф, Джао. Джао, Лилиан, Олаф, Годфри. Каждый раз порядок этих видений изменялся, но они не становились от этого менее острыми. Я не переставал мысленно корить себя за то, что не прислушался к предостережению Ло`Гоша- кто знает, что произошло бы, если бы я позволил вою духа разбудить друзей или сам проснулся хотя бы на пару часов раньше. Я попытался собраться с мыслями. Ведь, если меня одного из всей команды почему-то не убили на месте, а куда-то везут, значит, на это должна быть веская причина. Мои размышления были прерваны резким качком- вертолеты пошли на снижение и вскоре рокот винтов затих, что, очевидно, свидетельствовало о прибытии моих похитителей на свою базу. Первым с борта винтокрылой машины спрыгнул трёхпалый, за ним последовало несколько десятков солдат, после чего меня грубым тычком автоматного дула в спину вытолкнули наружу. От долгой неподвижности я зашатался и едва не упал лицом на бетонное покрытие вертолетной площадки, в последний момент каким-то чудом зацепившись скованными руками за небольшое деревянное ограждение. –Пошевеливайся, тюфяк! — презрительно крикнул мне один из солдат, замахиваясь прикладом автомата. Однако он не успел завершить задуманное- трёхпалый предводитель выхватил у него оружие и ударил прикладом в солнечное сплетение, отчего азиат повалился на землю, хватая ртом воздух. –Вздумал ослушаться приказа, щенок?! Господин ясно дал понять, что этот нужен живым и невредимым. Или ты хочешь разозлить босса? — поинтересовался трёхпалый, наблюдая, как горе-истязатель с трудом поднимается на ноги, и презрительно кидая ему автомат. –Никак нет, господин генерал! — просипел солдат, с трудом переводя дух. –Вот и отлично. Пошли.- коротко приказал его начальник, облокачиваясь на перегородку, за которую я все еще держался мертвой хваткой, чтобы восстановить равновесие. Он осторожно провел руками под перегородкой- и моим глазам предстала длинная каменная лестница, уходящая глубоко внутрь здания, на крыше которого стоял наш вертолет. Первыми по ней пошли двое солдат с автоматами наперевес, затем- трёхпалый в сопровождении нескольких телохранителей, а после него- кольцо сопровождающих меня конвоиров. Вырезанные в камне ступени были высокими и очень крутыми, так что мне постоянно приходилось балансировать между двумя сопровождающими меня солдатами, чтобы не свалиться и не свернуть себе шею, что было практически невозможно сделать из-за плотно скованных рук. Так наша процессия миновала несколько длинных пролетов. Я уже потерял счет ступеням, когда перед глазами замаячила спина трёхпалого, остановившегося перед массивной дверью из красного дерева. –Доложите господину, что прибыл генерал Тамура с хорошими новостями и объектом.- услышал я голос врага. Спустя несколько минут находящаяся перед нами дверь с еле слышным скрипом отворилась и во входном проеме показалась человеческая фигура, с головы до пят облаченная в черный балахон. –Наконец-то, Тамура. Я уже начал беспокоиться. Времени почти не осталось, скоро все испытания подойдут к концу.- произнесла она, обращаясь к трёхпалому. Голос незнакомца был сухим, резким, неприятным, напоминающим карканье ворона. –Простите, господин. Возникли некоторые сложности с поисками. Его дружки оказали нам сопротивление, поэтому пришлось задержаться. Не волнуйтесь, больше они нас не побеспокоят — мы с парнями позаботились об этом.- тут же добавил трёхпалый, заметив как фигура в балахоне недовольно качает головой. –Хорошо. А теперь ведите его в лабораторию. Время не ждет. Оставьте с ним двух конвоиров, остальных отпустите. Каким бы сильным он ни был, сейчас он для меня безвреднее мухи.- произнес человек в балахоне. Названный Тамурой трёхпалый неохотно повиновался, щелчком пальцев приказав большинству окружавших меня солдат следовать за ним. Перед дверью остались четверо: скованный наручниками я, двое конвоиров с короткоствольными автоматами наперевес, расположившиеся по бокам от меня и человек в балахоне, стоявший в дверном проеме. Спустя несколько минут носитель балахона развернулся и жестом приказал моим конвоирам следовать за собой. Меня ткнули автоматным дулом под лопатки, намекая, чтобы я не отставал и наша небольшая процессия медленно двинулась вперед- на территорию, скрывающуюся за дверью из красного дерева. Когда мы шагнули внутрь, я был поражен, увидев то, что находилось по ту сторону двери. Моим глазам предстала огромная лаборатория, по которой беспорядочно перемещались толпы азиатов в белых халатах, лихорадочно что-то записывая на планшеты, которые они держали в руках. Когда наша процессия зашла внутрь, к шедшему впереди человеку в балахоне подскочил один из ученых- низенький бочкообразный человечек с мясистыми, как у хомяка, щеками и глазками-пуговками. –Господин Ёритомо, почти все готово, мои люди проводят финальные испытания, до назначенного вами часа дело будет сделано.- обратился он к нему дрожащим голосом, подобострастно кланяясь. –Сгиньте, доктор Наканиси.- коротко обронил человек в балахоне, отмахиваясь от ученого ленивым жестом, словно прогонял от лица надоедливую муху. Бочкообразный человечек разом побледнел, словно увидел привидение и, не переставая кланяться, убежал в дальний конец лаборатории. Спустя несколько минут названный Ёритомо человек обратился к одному из моих конвоиров: –Вызовите сюда генерала Тамуру. Скажите, чтобы захватил с собой Саркофаг. Конвоир отдал честь и коротко что-то произнес в висевший на ухе коммуникатор. Через пятнадцать минут послышались шаги и в лаборатории появился трёхпалый генерал Тамура, сопровождаемый еще четырьмя солдатами. Азиаты, следовавшие за ним, пыхтя и отдуваясь несли огромный крепко запертый ящик, действительно напоминающий по форме саркофаг. Опустив его на пол, они утерли потные лица и замерли по стойке «смирно», ожидая дальнейших приказов командира. Человек в балахоне развернулся ко мне лицом. –Так вот где ты все время прятался от меня.- произнес он, не сводя с меня взгляда. –Прятался? От тебя? Не слишком ли высоко ты о себе возомнил? — усмехнувшись спросил я. –Я не с тобой разговариваю, человечишка.- коротко и пренебрежительно сказал человек в балахоне.– А с ним.- с этими словами он подошел ко мне вплотную и резко и неожиданно вцепился в мой глазной имплант. «Повелитель, нам больно! Мы не хотим….» — раздался в моей голове испуганный, сбивчивый шёпот симбионта. В следующую секунду человек в балахоне резко потянул имплант на себя, вырывая его из моей глазницы. Я взвыл от боли, чувствуя, как из застарелой раны, потревоженной действиями врага, вновь течет кровь. Одновременно с этим в голове раздался резкий ментальный вскрик- это мой симбионт пытался сопротивляться действиям врага. Человек в балахоне схватил имплант крепче и рванул на себя. Крик в моей голове прервался, а по щеке полилась липкая, теплая струйка. –Наконец-то! Как же долго я этого ждал! Скажите доктору Наканиси, чтобы немедленно начал подготовку к операции.- произнес он, вертя в пальцах моего симбионта, который почему-то сохранял форму импланта в его руках. –Какой операции? Что ты задумал? Зачем все это? — спросил я, вперив в собеседника полный ненависти взгляд. Человек в балахоне посмотрел на меня и произнес: –Обычно я не трачу времени на разговоры с хранителями после того, как получаю то, что меня интересовало. Но так как ты принес мне последнюю часть, я расскажу тебе, зачем я все это устроил. Ты все равно бессилен помешать мне, так что я от этого ничего не потеряю. С этими словами он снял с головы капюшон балахона. Моим глазам предстало желтовато-бледное, лимонного цвета лицо с тонко очерченными губами, острым крючковатым носом, похожим на клюв хищной птицы и узкими глазами цвета кофейных зёрен. Довершала картину копна густых черных волос, заплетённых в тугую косу. –Ты наверняка задаешь себе вопрос: кто я такой, что задумал, и почему ты находишься здесь, будучи все еще в живых. Что ж, отвечу по порядку.- начал азиат.–Моё имя-ХидеоЁритомо. Я- генеральный директор корпорации «ЁритомоИнкорпорейтед». Когда-то давно наша компания производила лучшиекиберимпланты во всей Японии. Как тебе наверняка известно, моя страна всегда была одной из самых высокотехнологичных держав в мире. И, когда впервые начали говорить о киберимплантации, мой народ одним из первых добился успехов в этой области. Уже тогда моя корпорация играла ведущую роль на рынке киберимплантов. Но все изменилось, когда в 2012 году произошел Катаклизм, породивший помимо нас, людей, еще четыре расы: эльфов, орков, гномов и троллей.- при этих словах лицо Ёритомо скривилось, словно у него внезапно заболели зубы. — Мало того, что эти новые народы требовали совершенно иных подходов к производству киберимплантов, так в довесок ко всему этому в наш мир пришла магия и, соответственно, появились шаманы и колдуны, которым киберимпланты только мешали. Как ты наверняка понимаешь, моя корпорация стала терпеть убытки. И, естественно, мне это не понравилось. В попытках нейтрализовать эти убытки мои ученые потратили не один десяток лет на исследования в области киберимплантации. Их усилия были тщетны- ни один киберимплант не мог быть поставлен колдуну, магу или шаману без ослабления их способностей. Эти исследования не оправдывали вложенные в них огромные средства, и я уже хотел свернуть все проекты, начатые в этом направлении. Но случайно узнал об особых, волшебных имплантах, обладающий которыми не теряет своих способностей, несмотря на замену части тела подобным имплантом. –И к чему ты клонишь, Ёритомо? — не выдержал я. Однако Хидео никак не отреагировал на мой вопрос, продолжая говорить, словно бы уйдя в себя: — Так я начал поиски этих волшебных имплантов, продолжавшиеся до сегодняшнего дня. Они отняли у меня много времени, денег и ценных ресурсов. Но они же открыли мне глаза на истину, которую не замечал никто до меня. Ведь по сути мы даже не задаемся вопросом о том, кто же мы такие. Вот ты, например, можешь ответить на него? — спросил он, вперив в меня изучающий взгляд. Я не успел ничего сказать, потому что Ёритомо возобновил прерванную речь: –Забудь, я по твоему лицу вижу, что не можешь. А я -могу. Мы, люди- всего лишь жалкий, помешавшийся на самолюбии народ. Мы всегда думаем только о собственной выгоде и спасении своей шкуры. Поняв это, я решил поставить небывалый ранее эксперимент: полностью заменить собственное тело на волшебные киберимпланты вроде того глаза, который я сейчас держу в руках. Ведь если замена всего лишь одной части тела на такой имплант не только не уменьшает способностей колдунов и прочих магов, а наоборот их усиливает, то представь себе, что случится, если заменить такими имплантами все тело? Это будет совершенно иной уровень существования, новый виток эволюции. И я буду провозвестником этой новой эры. Я стану совершеннее любого из людей, и весь мир склонится перед моим совершенством! –Не слишком ли много ты на себя берешь, Хидео? Рано или поздно люди узнают о тебе и твоих замыслах и воспрепятствуют этому. Ты не сможешь прятаться вечно.- произнес я, сплюнув красным и закашлявшись. Японец посмотрел на меня и, криво ухмыляясь, сказал: –Не тешь себя пустыми надеждами, глупец. К тому моменту, когда это произойдет, они будут бессильны помешать мне. А если ты наивно полагаешь, что остановить меня сможешь ты- то глубоко заблуждаешься. Ты обессилен, скован, совсем один и находишься на моей секретной базе, о существовании которой не знает ни один вшивый человечишка на этой жалкой планетке. В этот момент к нему снова подбежал бочкообразный человечек в белом халате и постоянно кланяясь, прошептал что-то ему на ухо. Ёритомо криво улыбнулся и кивнул ему, после чего обратился ко мне: –Как я и говорил, ты не сможешь остановить меня. Но, в качестве благодарности за помощь- при этих словах Хидео улыбнулся, чувствуя свое полное превосходство. –я позволю тебе присутствовать при операции, чтобы ты мог узреть начало новой Эры. Ведите его.- обратился он уже к охранявшим меня солдатам, и, развернувшись на каблуках, отправился вслед за бочкообразным доктором Наканиси. Мои конвоиры последовали за ним, ткнув меня дулами автоматов под лопатки и ведя за собой. Наша процессия, возглавляемая доктором Наканиси, отправилась вперед, в операционную, которая должна была, по словам ХидеоЁритомо, служить местом начала новой эры в истории человечества. На пути у нас возник мост, видимо ведущий на этаж, в котором располагалась операционная. Он был необычайно искусно выполнен, но я не мог понять, из чего. Пока не посмотрел себе под ноги и не увидел под собой отражение лаборатории и снующих по ней ученых в белых докторских халатах. Мост был сделан из невероятно прочного и необычайно прозрачного СТЕКЛА. Пройдя по нему мы повернули направо и через сорок метров наша процессия оказалась перед нужной дверью. Шедший первым Наканиси открыл ее, и мы вошли внутрь. Помещение представляло собой обширную комнату с побеленными стенами, посередине которой стоял огромный операционный стол, к которому было подключено разнообразное медицинское оборудование. Через пятнадцать минут после нашего прибытия в операционную появился генерал Тамура в сопровождении четырех солдат, тащивших саркофагоподобный ящик с имплантами. Доктор Наканиси на несколько минут вышел из комнаты, вернувшись в сопровождении бригады хирургов. –Господин, всё готово, можем начинать в любой момент.- сказал он, обращаясь к Ёритомо и не переставая кланяться. –Отлично.- произнес Хидео холодным бесстрастным голосом, скидывая с себя балахон и оставаясь в неком подобии набедренной повязки уселся на операционный стол, все еще держа в руках моего симбионта. Генерал Тамура откинул крышку саркофага и придвинул его к Ёритомо, отдав честь покалеченной рукой. –Ты становишься свидетелем начала новой эры, глупец. Запомни этот день, ибо с него начнется эпоха Ёритомо! — произнес Хидео, обращаясь ко мне.- Приступайте к операции, доктор Наканиси.- скомандовал он через минуту. Его уложили на стол, поднесли к лицу маску с наркозом и приступили к операции. Помещение заполнилось звоном медицинских инструментов и писком аппаратуры. Часть за частью тело ХидеоЁритомо заменяли на извлекаемые из саркофага импланты- сначала ноги, затем руки. Я невольно побледнел, увидев, сколько крови натекло на покрывавшую операционный стол простыню. Наконец осталась последняя деталь- лежавший в руках Хидеосимбионт-имплант, до сегодняшнего дня служивший мне заменой правого глаза. Когда хирурги, руководимые доктором Наканиси, вживили его в тело Ёритомо, пищание медицинских приборов, подключенных к нему, на мгновение прекратилось. Затем аппараты снова начали пищать, свидетельствуя о нормальной жизнедеятельности подключенного к ним организма. Но с телом японца явно что-то происходило: операционную залил мутный серебристый свет, затем раздался громкий хлопок, аппаратура забилась в электронной истерике и отключилась. Находящиеся в операционной врачи, доктор Наканиси и мои конвоиры нервно переглянулись между собой. В этот момент из тела Хидео поднялся небольшой серебристый огонек. Он вылетел на середину операционной и принялся расти, принимая очертания человеческой фигуры. С каждой секундой огонек увеличивался в размерах, пока в центре помещения не оказалось огромное существо серебряного цвета, на лбу которого горел белым светом похожий на полумесяц символ. Оно потянулось, зевнуло, затем окинуло взглядом окружающую обстановку. Заметив лежащее на операционном столе тело, оно пророкотало: –И в ЭТОМ я прожил всю жизнь? Мдааа, ну и убогая оболочка. С этими словами существо сделало несколько шагов по комнате, вызвав при этом падение нескольких кусков штукатурки с потолка. Один из хирургов испуганно вскрикнул и схватился за голову руками, чтобы уберечь ее от падающей облицовки. –Кто это тут пищит? — пророкотало существо, привлеченное этим криком. Наклонившись к хирургу, оно протянуло руку, и, схватив его за ворот халата двумя пальцами, поднесло к глазам, чтобы рассмотреть. Несчастный задрожал всем телом и испустил громкий вопль ужаса, закрывая лицо руками. –Примитивен и бесполезен.- вынесло вердикт существо, разжав пальцы и выпустив из руки хирурга. Не переставая кричать, японец несколько раз перевернулся в воздухе и упал на пол, сломав себе шею. В этот момент у моих конвоиров не выдержали нервы, и, разразившись потоком ругательств, они открыли огонь по стоящему в центре операционной существу. Пули их автоматов не смогли нанести ему хоть какой-то ощутимый урон. Но зато смогли разозлить. –Ничтожные черви! — яростно взревело оно, взмахнув рукой. Из ладони вырвался огромный столб пламени, испепеливший моих конвоиров на месте. Оставшиеся в комнате врачи, возглавляемые бочкообразным Наканиси, закричали от ужаса и бросились бежать, не разбирая дороги. –А вы куда отправились? Я вас никуда не отпускал! — рыкнуло существо, щелчком пальцев превращая пол операционной под врачами в толстый слой льда. Беглецы поскользнулись и упали, не в силах пошевелиться. Существо подошло к ним и испустило грозный рык, по сравнению с которым боевой рёв покойного Джао был мирным шелестом ручья в летний день. Врачи вздрогнули, испустив крик всеобщего страха, и больше не шевелились. Расправившись с ними, существо посмотрело на меня и прорычало: –А теперь ты. Как я и обещал, ты узрел начало новой эры. И это будет последним, что ты увидишь. С этими словами существо развернулось и огромными шагами пошло в мою сторону. Я понимал, что нужно что-то сделать, как-то спастись. К счастью конвоиры сковали мне только руки. Воспользовавшись этим, я оттолкнулся от стены и побежал к выходу из операционной, поскальзываясь на липком от крови и наледи полу. –Стой, червяк! Прими смерть как мужчина! — яростно рычало существо, гигантскими шагами преследуя меня. Но я был достаточно ловок и подвижен, используя габариты врага против него самого и, петляя по операционной из стороны в сторону, не забывал при этом держаться направления двери. Вскоре существу это надоело, и, взревев, оно выпустило из глаз два лазерных луча. Они пропарывали бетонный пол как нож масло, оставляя за собой гигантские трещины, и мне удалось увернуться от них лишь каким-то чудом. Враг яростно зашипел и земля под моими ногами угрожающе затряслась. Я не удержал равновесия, пошатнулся и полетел прямиком в трещину от лазера. –Тебе конец! — торжествующе вскричал мой противник, прицелившись в меня и снова выстрелив лазерами. Два смертоносных луча почти достигли цели. Но в падении я выставил вперед скованные наручниками руки. Встретившись с металлом моих оков, лазеры внезапно срикошетили в дверь операционной, превратив ее в обугленный, тлеющий кусок древесины. Я зашипел от боли, чувствуя, как оковы обжигают кожу моих запястий, и вскочил на ноги, пытаясь добежать до выхода. –От меня тебе не сбежать, ничтожество! — гаркнуло существо, взмахом ладони отправив в мою сторону гигантский смерч. Я пытался увернуться, но не смог- могучий поток воздуха подхватил меня, поднял вверх и завертел как тряпичную куклу, вышвырнув меня из комнаты. Пролетев не меньше двадцати метров, я рухнул лицом на стеклянный мост, чувствуя, как мой левый глаз заливает теплая, липкая жидкость. Вскочив на ноги и шатаясь, побежал по мосту, подволакивая ушибленную правую ногу. Здание тряслось, отчего бежать становилось все тяжелее. Я слышал грохот шагов врага и его бешеные вопли, сулящие мне смерть. Вскоре передо мной появился он сам. –Тебе не спрятаться, червь! — проревел он. Сложив пальцами магический знак, он резко поднял руки вверх. Пол здания и мост тут же начали извиваться, словно были сделаны не из прочного бетона и ударостойких стёкол, а из картона и папье-маше. Вцепившись в ограждение моста мёртвой хваткой, я до боли сжал зубы и думал только о том, чтобы не разжимать немеющие пальцы. Эта адская центрифуга крутилась и вертелась, словно воздушный змей под порывами ветра. В конце концов мои пальцы разжались и меня отбросило на несколько метров назад, в просторы лаборатории, из которой мы шли в операционную. Поднимаясь на ноги, я сплюнул красным, утер лоб ладонью и хромая побежал дальше. –Тебе не сбежать от меня, жалкое насекомое.- торжествующе пророкотал мой враг, появляясь передо мной. Я попытался развернуться, но из бетона внезапно выросли две руки, крепко вцепившиеся в меня и не дававшие пошевелиться. –Ты даже не понимаешь, свидетелем чего стал. Жалкий глупец! — с притворным сожалением в голосе проговорило серебряное существо, торжествующе глядя мне в глаза. — Что же, свою роль ты сыграл и теперь я могу спокойно от тебя избавиться.- при этих словах враг расхохотался жутким смехом, похожим на рев чудовища из глубин Преисподней и занес руку для последнего удара…. Я был в отчаянии. На территории врага, раненый, лишенный сил, загнанный в смертельную ловушку из которой не было выхода, совсем один- что я мог противопоставить этой странной серебряной твари, которая, казалось, могла повелевать всем, что видит? Внезапно мне на плечо легла чья-то рука. –Ты слишком рано сдаешься, Майкл Фэнг. Вспомни, кто ты такой. Вспомни, кто сражается на твоей стороне.- послышался рядом чей-то до боли знакомый голос. Я повернул голову на звук. И увидел слева от себя призрачную фигуру голубоглазого орка с одним глазом. –Риг?! –пораженно воскликнул я. –Да, Майкл, это я.- ответил мне одноглазый шаман.– Я пришел напомнить тебе о том, из-за чего ты появился здесь.- он замолк на мгновение а потом продолжил –И кое-кто решил ко мне присоединиться. Посмотри. Я снова повернул голову — и мое лицо окаменело, а к горлу подступил солёный ком. Передо мной стояли друзья. –Этого не может быть.- пораженно прошептал я — впервые с тех пор, как попал в этот мир и увидел своего духа-покровителя Ло`Гоша. Впервые с того дня, как мне в руки попал дух-симбионт, заменивший мне потерянный глаз и оказавшийся ключевым звеном в цепи окружавших меня загадок. Впервые с того момента, как я стал Бегущим в Тени. Я стоял и смотрел на них- членов моей команды, умерших у меня на глазах, а сейчас стоящих передо мной словно живые- не в силах вымолвить ни слова. Затянувшееся молчание нарушил Олаф: –Ну что же, вот мы и встретились снова, чаммер. И суля по всему, помощь бы тебе явно не помешала- произнес он, поправив очки на переносице. Я невольно улыбнулся- даже после смерти гном оставался прагматичным модником и циником, каким был при жизни. –Как видишь, Олли.- ответил я, с трудом натянув на лицо некое подобие усмешки. –Если она тебе нужна, значит, ты ее получишь, Майк. У меня все еще есть счёты с трёхпалым, а я никогда не любил оставаться должником.- громыхнул у меня над ухом рычащий бас Джао. Адепт подошел ко мне, улыбнулся, сощурив лимонные глаза в хитром взгляде исподлобья. –Что за браслеты ты на себя нацепил, омае?! — рыкнул он, увидев мои скованные наручниками запястья. –Меня взяли в плен, Джао. В отличие от всех вас. Им был нужен я. Точнее мой имплант, но это уже не имеет значения.- ответил я. –Ну, это мы еще посмотрим, взяли тебя в плен или нет! — яростно проревел тролль. Он прошептал какое-то непонятное заклинание, его левый кулак со шрамом от ледяного копья осветился молочно-белым сиянием, и Джао быстро и резко ударил им по моим оковам. Наручники заскрежетали, осветившись белым слепящим светом. На них появилась огромная трещина, дошедшая до половины оков и застывшая словно бы в ожидании чего-то. –Сущность уже пришла в этот мир, Майкл. Поторопись. Ибо настало время, предсказанное в пророчестве. Действия этой Сущности уже посеяли хаос и разрушения по всей планете. Если ее не остановить — скоро от этого мира не останется ничего.- произнес Риг Уиллоу, не отводя от меня взгляда. –Но разве я смогу сделать это в одиночку? Её силы безграничны, в отличие от моих.- в отчаянии воскликнул я. –А кто сказал, что ты будешь сражаться один, дорогой? — послышалось рядом такое знакомое глубокое контральто. Передо мной появилась призрачная фигура Лилиан. Её золотые глаза лучились ярким светом, и она не спускала с меня взгляда. Я стоял как окаменевший, не в силах пошевелиться или отвести от нее глаз. Она подошла ко мне и поцеловала в губы. И тут во мне что-то сломалось. Я задрожал всем телом, чувствуя, как по лицу текут слезы. –Прости… Прости, Лилиан… За то, что не уберег тебя.- прошептал я. –Не вини себя, мой сладкий. Мы сделали всё, что могли сделать — шепнула она, нежно обняв меня за плечи. Внезапно я почувствовал разливающееся по всему телу тепло. –Тебе понадобятся силы, чтобы победить, любимый.- произнесла Лилиан, нежно проведя своими призрачными руками по моему лицу. Внутри моего тела словно бы зажглась искра, с каждой минутой превращающаяся в язык пламени. –Помни, дорогой, этот огонь внутри тебя никогда не погаснет. И он всегда будет связывать нас вместе.- сказала эльфийка, отойдя от меня на несколько шагов. –Стой, дружище. Неужели ты думал, что я отпущу тебя на битву с пустыми руками? — услышал я знакомый рокочущий бас. Передо мной появился Годфри и крепко, по-медвежьи, обнял меня. –Мне жаль, друг.- произнес я, вырвавшись из призрачных, но все еще стальных объятий Годфрита. –Не вини себя, Майк. Как я сказал тебе тогда, я мечтал увидеть брата. И теперь мы снова вместе.- улыбнулся он, встав рядом с одноглазым шаманом.– Вот, возьми.- произнес самурай, вытащив из-за спины ножны. Я не мог поверить своим глазам- передо мной была катана друга, утерянная, как я полагал, при обороне нашего дома в эту роковую ночь. –Бери, дружище.- произнес Годфри, заметив мое нерешительное и пораженное молчание. –Мне она уже все равно не пригодится. А тебе сослужит хорошую службу. Риг рассказал нам о пророчестве. И если исполнить его суждено тебе- мы сделаем все возможное, чтобы помочь. –Верно.- пробасил Джао, стукнувшись со мной своим призрачным кулаком. –Для человека ты силен, Майк, очень силен. Но даже твоих сил не хватит. Возьми частицу моих- узнаешь, на что способен мой народ в ярости.- при этих словах желтоглазый адепт криво усмехнулся. Я почувствовал, как мышцы наливаются мощью и силой, распирающей меня изнутри. –Я вижу, что ты уже почти готов, Майкл.- произнес Риг, не спуская с меня глаз.– Осталась всего лишь одна маленькая деталь- с этими словами шаман свистнул. Через секунду послышался шорох множества лап и передо мной появился Ло`Гош во главе двух десятков гигантских волков-призраков. При виде меня иссиня-зеленый волк-дух склонил голову, и вся стая испустила могучий, пробирающий до костей вой. Я взял из рук Годфрикатану. –На память о нашей дружбе, омае.- улыбнулся он. –Я готов, Риг.- обратился я к брату друга, кивнув Годфриту. –Что ж, значит, время пришло, Майкл. Иди и исполни предначертанное Пророчеством Волка.- сказал Риг Уиллоу. –И помни, Майк- произнес Годфри, вставая рядом с братом. –Мы все- твоя Стая.- хором сказали духи друзей, растворяясь в воздухе передо мной. –Ты жалок, смертный! — прокричало прямо мне в лицо стоящее передо мной серебряное существо, возвращая меня к реальности. Оно замахнулось рукой для удара. Я был крепко схвачен выросшими из бетонных развалин руками. Но увидел на моих наручниках трещину- как раз в том месте, куда ударил своим пудовым кулаком дух Джао. –А это мы сейчас увидим.- ответил я своему врагу, испустив жуткий боевой рёв. –РРООООООАААААХХХ! — эхом громыхнуло по всей лаборатории. Одним движением рук я разорвал треснувшие оковы, искрошив в пыль удерживавшие меня бетонные преграды и вскочив на ноги, выхватил из ножен катануГодфри, чувствуя, как ко мне возвращаются мои силы и ощущая рядом дыхание верного Ло`Гоша. Враг взревел и выпустил в меня огромный огненный шар. Я побежал прямо на него, готовясь рубануть катаной. Огонь уже приблизился ко мне вплотную, я чувствовал исходящий от него жар. –Убей! — процедило существо, отдавая приказ висящему передо мной сгустку пламени. Однако шар не сдвинулся с места. –Иди сюда.- сказал я ему, протянув вперед клинок и открытую ладонь. Пламя несколько секунд висело в воздухе, словно решая, что ему предпринять, а затем, приняв форму потока, втянулось в протянутую ладонь без остатка. –Упс, надо же, какая неувязочка получилась! — усмехнулся я, рубанув катаной по ноге врага. Существо яростно взвыло и взмахом руки отбросило меня на несколько метров назад, вызвав в месте моего падения глубокую трещину. Однако я успел вонзить катану друга в бетон перед самым падением, и, подтянувшись на гарде клинка, подпрыгнул вверх, приземлившись на ровную поверхность. –Ты не знаешь, с кем связался, Хидео. Но когда ты это поймешь- будет уже поздно.- сказал я врагу, чувствуя как стоящий рядом Ло`Гош начинает расти, заполняя собой половину лаборатории и упираясь иссиня-зеленой головой в потолок. В следующую секунду все мое тело начало покалывать- я ощущал как наши с Ло`Гошем разумы сливаются в единую сущность, чувствуя, что я становлюсь чем-то большим, нежели обычным шаманом. –Что ж, срравняем шансы! — прорычал я через несколько секунд, когда процесс слияния завершился. –Стая, ко мне! Когда эта фраза громыхнула под сводами лаборатории, я услышал громоподобный вой, чувствуя, как рядом со мной материализуются два десятка гигантских волков-призраков. –Взять его! — рявкнул я, и, испустив из глотки протяжный вой, побежал на серебряного Хидео, занесякатану для удара. Волки-призраки с громким воем прыгнули на моего врага, вонзив свои огненные клыки в его серебряное тело. Он вскрикнул и ударил руками о стены лаборатории. Причинить вреда моим духам этим ударом он не смог, но стены при этом обвалились, вызвав обрушение потолка, который рухнул на нас всем своим весом. Вскочив на ноги, я по-волчьи отряхнулся, крепко сжимая в руках чудом не сломавшуюсякатануГодфрита. Из-под груды обломков вылетел серебряныйХидео, на котором повисли мои призрачные волки, все еще не разжимавшие своих огненно-красных клыков. –Пора с тобой покончить! — взревел я. Подскочив на месте, крепко сжал руки в кулаки, выпуская железные когти и в огромном прыжке налетел на врага, нанося по его груди могучие удары один за другим. Хидео схватил меня за горло и попытался задушить своими серебряными руками. Я захрипел, и открыл пасть как можно шире, пытаясь вдохнуть как можно больше воздуха. –Тебе меня не остановить! Меня уже ничто не остановит! — торжествующе произнес Хидео, нависнув надо мной. В этот момент из моей пасти вырвалась гигантская струя пламени, ударившая его по лицу. Враг завопил, отпустив меня и схватившись за опаленное лицо руками. Падая, я успел сжать кулак, и, выпустив когти, вонзил их в метку, полумесяцем сверкающую на лбу Хидео. По залу пронесся злобный, полный боли и ярости вопль, тело моего врага закрутилось на месте, словно подхваченное могучим потоком воздуха и я почувствовал, что меня и мою призрачную стаю расшвыривает в разные стороны. Вскочив на ноги, я сплюнул красным. Хидео стоял передо мной с видом триумфатора, хоть я и заметил, что он еле заметно пошатывается. Он щелкнул пальцами- и пол подо мной превратился в лёд. Поскальзываясь, я из последних сил вонзил в ледяную корку когти, чтобы удержать равновесие. –Ты пытался помешать моим планам. Пытался сопротивляться. И за это я убью тебя так медленно и жестоко, что ты сорвешь голос, умоляя о пощаде.- торжествующе произнес мой враг, подходя ко мне. Он занес руку для последнего удара. Я уже не успел бы защититься и приготовился встретить свой конец. «Неужели все было напрасно? Неужели все те муки, которые пришлось пережить, все жертвы, на которые пошли друзья, были зря?» — успела мелькнуть в голове отчаянная мысль. Внезапно небо над головой резко потемнело. На нем появилось огромное облако, необычайно белое на тёмном фоне. Из его недр громыхнул гром, и в занесенную для удара серебряную руку Хидео вонзилось гигантское копье, белое, словно горный снег. По лаборатории пронесся полный боли и ярости вопль. Хидео попытался вырваться, но копье было брошено с такой силой, что он не мог даже пошевелить рукой, не причинив себе жуткой, мучительной боли. Тем временем облако опустилось ниже, и из его глубин раздался громкий, громоподобный голос: –Кто посмел нарушить целостность этого мира и угрожать равновесию Вселенной?! При виде этого облака лицо Хидео побелело от ярости, и он громко завопил, срывая голос на хрип: –ТЫ?! НЕТ! НЕТ! Я ТЕБЯ УНИЧТОЖУ! –Ты покусился на мировой порядок, ХидеоЁритомо. Прими же кару за содеянное- ответил ему голос. При этих словах из облака выпало еще одно копье, вонзившееся в полумесяц на лбу Хидео. По нему ударила молния, прошедшая по древку до наконечника и разорвавшаяся на его конце. Хидео испустил нечеловеческий вопль, его тело начало светиться и раздуваться, словно его накачивали водой. Враг при этом вопил от боли, словно его живьем варили в огромном котле. Испустив последний нечеловеческий вопль, он умолк, а в следующую секунду его тело разорвало на части. Лабораторию потряс мощный взрыв. Ударная волна отбросила меня назад, разорвав наше с Ло`Гошем ментальное слияние и мне на глаза упала тьма… Все эти воспоминания промелькнули у меня в голове в одно мгновение, пока я стоял и смотрел на заполнившее весь зал белое Нечто. –Чего ты от меня хочешь? — с дрожью в голосе спросил я. –Я? Ничего. -ответило мне облако. –Тогда скажи мне, что ты такое? Почему помогло мне? — задал я очередной вопрос. –Я- Хранитель Порядка. Долгие века я наблюдаю за этим миром, стараясь не допустить дисбаланса в нем. –Но ты допустил его! Все эти разрушения, весь этот хаос- все это произошло из-за тебя! Если бы ты вмешался раньше- этого бы не случилось и мои друзья остались бы в живых! — крикнул я, закашлявшись от ярости и сплюнув красным на бетонную пыль под ногами. Облако опустилось ниже, на один уровень с моим лицом, застыв неподвижно, словно внимательно меня изучало. Наконец небеса вновь ожили, отвечая мне: –Я понимаю, что ты чувствуешь, Исполнитель Пророчества. Понимаю, и мне жаль, что случилось то, что случилось. Но в этом есть и ваша вина. Вы, люди, начали развиваться слишком быстро и в своем развитии попытались обуздать силы, неподвластные вам. Смерть Серебряного- с этими словами голос незримо указал на разбросанные по руинам ошмётки, оставшиеся от ХидеоЁритомо. –непосредственное тому доказательство. Вы не были готовы вступить на следующую веху эволюции. Но ваши гордость и самолюбие подталкивали вас по этому пути шаг за шагом. Вы думали, что можете контролировать все в этом мире, включая саму жизнь — и ошиблись. И эта ошибка едва не стала причиной уничтожения Вселенной. Я молчал, опустив голову и ощущая, как дрожат сжатые в кулаки руки с выпущенными когтями. Хранитель Порядка замолк и, спустя несколько минут продолжил уже чуть более мягким тоном: –Но этого не случилось, ибо мне удалось вовремя вмешаться. Однако если бы ты не сдерживал Серебряного так долго, даже я мог бы опоздать. Я продолжал слушать, ожидая, пока мой собеседник закончит говорить. –Да, именно так. Во многом я обязан этим тебе. Ты был единственным, кто не дрогнул, не сдался, не убежал от боя. Единственным, кто встал на защиту нарушенного Порядка.- продолжал Хранитель. — Поэтому ты достоин великой чести. Как Защитнику Порядка, я предоставляю тебе выбор. Выбор пути, по которому пойдет человечество в своей дальнейшей истории. Я пораженно замолк, не в силах поверить в услышанное. Хранитель же продолжал говорить, словно не замечая моего состояния: –Всего существует три пути. Первый путь — лишить этот мир технологий. Люди показали, что еще недостаточно умны для их рационального, правильного использования и им нужно время для того, чтобы научиться владеть ими вновь. Много времени, очень много. Второй путь- оставить мир таким, каким ты знаешь его сейчас. Он оправится от нанесенного урона, и жизнь продолжится в прежнем ритме. Люди ничего не потеряют, но мы не можем исключить вероятность того, что то, что произошло сегодня, не повторится когда-нибудь в будущем. Наконец есть третий путь- лишить человечество имплантов. Ведь именно желание улучшить себя с их помощью в итоге привело к тому, что случилось в этот день. Люди не потеряют ни одной технологии, все останется по-прежнему. Кроме имплантов. О них вы забудете и не сможете найти путь к ним очень долгое время, пока не придете к внутренней гармонии с собой. Таковы три пути, которые сейчас встают перед тобой. По какому из них пойдет мир- решать тебе.- произнес Хранитель Порядка, замолчав. –Скажи, а мои друзья…. Что с ними станет, когда я сделаю выбор? — я не узнавал своего собственного голоса, который дрожал так, словно я оказался совсем один где-то среди вечной зимы. Висящее передо мной облако, в котором, как я понял, заключалась физическая форма Хранителя Порядка, на мгновение застыло в неподвижности. Наконец он снова заговорил: –Если ты пойдешь по второму пути- я ничего не смогу сделать, ибо пески времени не повернуть вспять. Но если выберешь первый или третий- они будут жить. Решай же, Майкл Фэнг, прозванный Ло`Гош.- с этими словами Хранитель замолчал. Я стоял посреди разрушенного до основания здания лаборатории, до боли сжимая дрожащие от усталости руки. Перед моим лицом зависло облако, бывшее Хранителем Порядка. Загадкам, окружавшим меня, был положен конец. Но мне предстояло сделать нелегкий выбор. Выбор Пути, которым человечество пойдет писать свою историю. И от этого выбора зависел конец моей собственной истории. Истории человека, по имени Майкл Фэнг, чужака в этом мире, который полюбил этот чужой себе мир, как родной. Истории пришельца, ставшего Бегущим в Тени. Истории последнего шамана Волка.