***
В своем кабинете, сцепив руки за спиной, у окна стоял Локи. За ночь он тысячу раз пожалел, что позволил себе нежность по отношению к сестре. Вчера все казалось таким естественным, само собой разумеющимся. На самом же деле им овладела слабость. Он размяк. Он стал слишком подвержен эмоциям. Стал плохо контролировать себя. Потерял хладнокровие. Даже сейчас он неимоверно скучал по сестре, желая вновь увидеть ее, но не выходил из покоев. Ему больно было вспоминать ее светящиеся глаза, когда он поцеловал ее. Зря он это сделал. И как теперь выкручиваться? Приезд Фрейра спутал все карты. Ревность к вану затмила разум, и он подарил ей опрометчивую надежду. Аста наверняка на седьмом небе от счастья. Как он мог быть так неосторожен? Сделав раз, придется делать все время. И все бы ничего, но его страсть так сильна, что однажды он перепутает лоб и губы. И тогда ему не будет оправдания. Как он мог допустить такое? Неужели он настолько перестал владеть собой, что его чувства становятся видны окружающим? Сиф точно что-то подозревает. Уж она не успокоится, пока не докопается до правды. Этого нельзя допустить. Нужно либо переубедить ее, либо заставить идти по ложному следу. С этим он справится, но что дальше? Локи устало потер лоб. Для чего все это? Разве он собирается признаться сейчас или потом? Нет, он никогда не пойдет на такое. Он не ввергнет себя и сестру в такой позор. Локи давно признавал, что его душу наполняют отнюдь не братские чувства. Всему виной та треклятая ночь. С нее все началось. Аста всегда была на глазах, и он не замечал, как она росла. А в ту ночь увидел в ней бесстыжую прелестницу, которая до сих пор является во снах. А теперь он невооруженным глазом видел, что на сестру заглядываются мужчины, что стараются завоевывать ее внимание, что с каждым днем у Асты все больше и больше поклонников. Даже этот чертов нарцисс Фандрал вьется вокруг. Но самая большая угроза – это Фрейр. Потому что Фрейр может отнять у него Асту навсегда. Скорее всего, так и произойдет. Отец уже все решил, а учитывая чувства Фрейра - теперь это только вопрос времени. Всего за один танец он сумел найти с Астой общий язык, она искренне улыбалась, общаясь с ним. Как бы Локи к нему не относился, но Фрейр надежный бог, ему можно доверять. Он не даст Асту в обиду, и не обидит сам. Наоборот, приложит все усилия, чтобы сделать ее счастливой. Как брата, его должно волновать только это. К тому же, у них одна природа. Рядом с ним она расцветет. Этот союз пойдет на пользу сестре и всем Девяти Мирам. Все решено. Нужно это принять и смириться. А до совершеннолетия Асты потерпеть и просто держать себя в руках. По божественным меркам это совсем недолго. Так будет лучше. Для всех.***
Аста терпеливо ждала, стараясь занять себя чем-то полезным. Пыталась читать, записывать важное, даже пробовала учить наизусть, одни книги брала, другие относила обратно на полки. Время тянулось неимоверно долго и близилось к обеду. - Он уже не придет, - в очередной раз тяжело выдохнула Аста и захлопнула надоевший учебник, в котором за полдня смогла прочитать всего несколько страниц. Почему? Почему, когда все только-только начало налаживаться? Что опять могло произойти? Он точно пожалел. Почему? Вчера все было так хорошо. Глупая! Какая же она глупая! На что она надеялась? Да зачем она вообще ждала его? У Локи своя жизнь! И он ясно давал это понять. А вчера он был рядом потому что… Потому что ему стало жаль ее! Настолько в жалкое существо она превратилась? Она не вызывает у Локи никаких других чувств, кроме жалости. Асте стало так горько от этих мыслей, что горло сдавила обида, а к глазам подступили слезы. Но она ведь не виновата, что так получилось. Если бы она могла вырвать брата из сердца! Та злосчастная ночь перевернула все с ног на голову, поселив в голове постыдные фантазии, от которых никак не избавиться. Даже если на секунду допустить, что она откроется, Локи никогда не переступит границы отношений брат-сестра. Да он первый, кто примется призывать ее к рассудку. А сама она опозорится перед ним и ничего больше. Какая глупая! На что она надеялась? Влюбилась в брата, да еще вздумала мечтать о нем! На такую несусветную глупость способна только она! Нужно немедленно прекратить о нем думать! Выкинуть из головы раз и навсегда. Так не может продолжаться. Нужно положить этому конец. Пересилить себя. Внушить себе, что ее мечты никогда не станут реальностью. Никогда! Нужно смотреть на жизнь реально. А ее реальность такова, что ее будущее уже предопределено. У нее есть жених. Самый лучший во всех Девяти Мирах. И самый красивый. И который влюблен в нее. И не так уж и плохо, что Фрейр намного старше. У Одина и Фригги тоже большая разница в возрасте, но силе любви и крепости их отношений можно позавидовать. Фрейр многое повидал, многое пережил. Он умнее, мудрее, и у них одинаковая магия, а значит, смогут найти общий язык. Она сможет к нему привыкнуть. Во время танца чуть не привыкла. А когда будет жить вдали от Локи и узнает Фрейра лучше, то, возможно, сможет и полюбить. Да. Так будет лучше. Для всех.***
На театральную площадь со всех улиц стекался народ. Много жителей пришло на новую постановку придворного поэта и драматурга Браги. Озираясь по сторонам, безуспешно отыскивая глазами Локи и вместе с тем опасаясь его обнаружить среди пришедших, Аста чинно проходила к своему месту в театре, пока не заняла его подле матери и отца. - Как чувствуешь себя сегодня? – Фригга взяла дочку за руку, пока зрители занимали свои места. - Я в порядке. Просто переволновалась вчера, - скромно улыбнулась Аста. - Я хотела поговорить с тобой об этом, но ты провела весь день в библиотеке, я не стала тебя отвлекать. Только сейчас Аста вспомнила, что должна была рассказать матери об изменениях, происходящих с ней. - Я тоже хотела бы поговорить с тобой, - задумчиво проговорила Аста. - Тогда завтра обязательно поговорим, - улыбнулась мать, сжав ее ладошку. Фригга ясно видела, что Асту что-то беспокоит, но расспрашивать о причинах было не к месту, к тому же на сцене запел хор, извещавший о начале представления. На протяжении всего действа происходящее на сцене мало интересовало Асту. Она смеялась вместе со всеми там, где было положено смеяться, но в голове по-прежнему роился тяжелый клубок мыслей, мешающий искренне окунуться в сюжет комедии. В какой-то момент представление стало превращаться в небывало скучное зрелище, в то время как зрители вокруг находили постановку остроумной и живо реагировали на реплики и действия актеров. В непрекращающихся думах Аста сидела как на гвоздях, а окружающее веселье начинало действовать на нервы. Когда представление закончилось, и Один объявил продолжение начатого вчера пира, Аста поднялась одной из первых. Находиться в шумном зале и изображать перед всеми веселье в ее планы сегодня совершено не входило, поэтому она хотела незаметно улизнуть в свои покои и просидеть весь вечер в уединении или, если получится, посвятить это время магии. Она притормозила, когда увидела эмоционально выясняющих что-то Локи и Сиф. - Ты не передумала? – как бы невзначай, поинтересовался Локи, когда присоединился к одиноко стоящей воительнице. Сиф недоуменно окинула принца взглядом. - Не понимаю тебя. - Может, все-таки хочешь что-то спросить? – он слегка наклонился к ней и ехидно продолжил. - Моя персона не дает тебе покоя. - Локи, не льсти себе, - пренебрежительно усмехнулась дева. - Что ты вчера наплела Тору? - жестко спросил он напрямую. - Сказала, что вы с Астой не общаетесь, - не задумываясь, ответила дева. - Какое тебе дело до того общаемся мы или нет? - повернулся он к воительнице. - Я вижу между вами разлад, - парировала Сиф, глядя богу в глаза. - Аста боится тебя. Она не только твоя сестра, но и Тора. Он должен знать. - Так и знал бы, если бы хоть немного интересовался тем, что происходит в её жизни! - сквозь зубы прошипел Локи. - Аста и мне не чужая. Я тоже переживаю за нее, - не сдавалась дева. Локи опасно прищурил глаза. - Что я слышу? Какая невиданная забота. И поэтому ты решила наговорить Тору небылиц и поссорить нас? - Можно подумать, тебе до кого-то есть дело! - вышла из себя Сиф. - Ты из кожи вон лезешь, чтобы выслужиться перед Всеотцом, надеясь, что трон достанется тебе! - Я делаю то, что должен делать! Тор не во всем идеален. Я не виноват, что некоторые вещи у меня получаются лучше, – Локи рьяно выплевывал каждое слово, но затем вдруг смягчился и расплылся в лукавой улыбке. - Ты давно положила глаз на Тора. Видишь на престоле его, а себя мнишь будущей царицей, и завидуешь, что могучий Тор по некоторым качествам уступает мне? - Было бы чему завидовать! - презрительно хмыкнула Сиф. - Это ты всегда завидовал ему! - А я надеялся снова увидеть тебя в том превосходном наряде, - почти пропел возникший перед глазами Фандрал, заслоняя собой ссорящихся. - То платье было не для тебя, - мельком подняв глаза на воина, Аста отступила на полшага в сторону, чтобы видеть брата и Сиф. - А для кого же тогда? - Фандрал изобразил удивление. - Не твое дело, - даже не взглянув на него, бросила Аста. - Чем я заслужил сию грубость? Но Аста не собиралась отвечать на этот вопрос, и Фандрал проследил направление взгляда принцессы. Со стороны выглядело так, будто Локи и Сиф готовы были разорвать друг друга в клочья. - Они опять сцепились. И почему я не удивлен? Пойдем, узнаем, что стряслось? Не нуждаясь в ответе, Фандрал направился в их сторону, а Аста последовала за ним. - Тор мой брат! Я люблю его! И не смей настраивать нас друг против друга! - А то что? - дерзко спросила дева. - Поверь, тебе лучше не знать! - Эй, в чем дело? – вмешался Фандрал, обратив на себя два ожесточенных взгляда, один из которых тут же упал на Асту за его спиной. - Все в порядке, - гневно кинула Сиф. - Просто кое-кто ищет куда бы выплеснуть свой яд. Пронзив Локи полным ярости взглядом, воительница покинула зал. - Вот видишь, ничего серьезного, - развел руками Фандрал, поворачиваясь к принцессе. – Но так как я спас твоего брата от грозной Леди Сиф, то, как честная девушка, ты обязана мне танец. Увидев самонадеянную улыбку Фандрала, Асте стало ясно одно: уйти с бала незамеченной не удастся.***
За одним танцем последовал еще один, а потом еще один. Аста сама не понимала, почему оставалась. Ничто не радовало: ни музыка, ни яства, ни уже хмельные друзья, ни бесконечный поток желающих потанцевать с ней. Локи, как неприкаянный, ходил из угла в угол, измеряя шагами периметр и выглядывая местонахождение сестры и всех, кто оказывался около нее. После очередного танца Асту заставил вздрогнуть до боли знакомый баритон: - Будь осторожнее. Не любезничай с ним, - услышала она на ухо. - Почему? - Не пойму пока почему именно, но я бы остерегался доверять ему. Аста сложила руки на груди. Какая неустанная опека. Бог Обмана снизошел до нее, чтобы предостеречь от опасности. Сначала прятался весь день, потом бродил - бродил, молчал-молчал, другого способа привлечь внимание не придумал? Аста не приняла его слова всерьез и, когда обернулась, Локи уже нигде не было, он словно испарился. Определенно, это был не самый лучший день. Он ни на секунду не оправдал тех радужных ожиданий, с которыми она проснулась. Аста устала еще до начала празднества, настроение было на нуле, в груди клокотала несвойственная раздражительность, от громкой музыки и духоты начинала болеть голова. Пора возвращаться в покои. Ни с кем не прощаясь, чтобы не выслушивать надоедливые уговоры остаться, Аста сразу направилась к выходу. - Леди Аста, вы покидаете этот прекрасный вечер? - едва она вышла из зала, рядом с ней оказался тот воин, с которым она танцевала последний танец. - Вы правы, - ответив, принцесса продолжила свой путь. - Позвольте проводить вас? - с благородным порывом вызвался он. - Благодарю, но не стоит, - с вежливой улыбкой отказалась Аста и в следующую секунду поморщилась от головной боли. - Ваше Высочество, вам нехорошо? Быть может, вам стоит обратиться к лекарям? - Нет-нет, все в порядке, - вежливо она уклонялась от назойливой помощи. - Мне просто нужна тишина. - Во дворце в разгар праздника может быть небезопасно. Поверьте, я повидал всякого. Я не прощу себе, если по моему недогляду с принцессой Асгарда что-то случится. Я настаиваю. Прошу прощения, Ваше Высочество, - спешно поклонился он, - я не представился. Мое имя - Ансгар... Они удалялись все дальше и дальше от шума обеденного зала. В коридорах все реже мелькали гости, только стражники вдоль стен неизменно охраняли спокойствие обитателей дворца. Речи Ансгара были настолько гладки, что Аста даже не заметила, как уже шла с ним под руку по направлению к лекарскому чертогу. Приближаясь к нужному повороту, Аста собралась свернуть, то провожатый удержал принцессу, не позволив этого сделать. - Кажется, мы прошли поворот в лекарский чертог, - заметила Аста, чуя неладное и замедляя шаг. - Нет-нет, мы еще не прошли его. Наш поворот вон там. Я давно мечтал познакомился с вами, и вот наконец, случай предоставил мне такую возможность... - продолжал он лить сладкие речи елейным голосом, ни на секунду не замолкая, усыпляя бдительность юной барышни. Асту охватило терпкое недоумение. Она не могла перепутать поворот. Или могла? В этой части дворца все коридоры ночью так похожи. Этот воин, он так добр… Неожиданно Аста обнаружила, что они идут по пустынным, безлюдным коридорам, в которых пугающим эхом отдаются их шаги. - Куда делись все стражники? - ужаснулась девушка, когда они все шли и шли, хотя уже должны были быть у лекарей. - Да, непорядок, - оценивающе огляделся вокруг воин. - Я непременно сообщу об этом. Мы уже почти пришли. Ансгар улыбнулся, указывая на ближайший поворот. Но это был совсем не тот поворот. А его улыбка отдавала пугающим притворством. "Неужто Локи был прав? И почему я не поверила? Кто он? Что ему от меня нужно? Что делать?" - Асте с каждым шагом становилось все дурнее. Ноги дрожали. Усиливающийся страх стягивал внутренности в тугой узел, от чего появились признаки тошноты. Снедало ужасное предчувствие: «Сейчас что-то случится…» Дойдя до поворота, они остановились, как вкопанные. От неожиданности Ансгар изменился в лице. - А, вот ты где. Царица уже заждалась нас, - приветливо известил Локи, идя им навстречу и предлагая сестре свой локоть, а затем обратился к провожавшему. - Мне пришлось оставить принцессу без присмотра, но, как вижу, я зря волновался. С таким сопровождением, как вы, Леди Аста в безопасности. - Вне всяких сомнений, мой Принц, ваши опасения были напрасны, - изо всех сил стараясь быть учтивым, практически сквозь зубы процедил воин, понимая, что его гнусному плану не сбыться. - Я хотел бы отблагодарить вас. Как я могу вас найти? - Мое имя Ансгар. Я служу в тяжелой пехоте. Несчастному не дано было знать, что на следующий день его обнаружат с перерезанным горлом, даже не смотря на то, что он соврал про род своего войска. Вцепившись обеими руками в плечо брата, вне себя от радости, дрожащим голосом начала девушка: - Локи, я так рада... Принц резко остановился и одернул сестру. - Замолчи! – стиснув зубы и сверкая глазами, полными гнева, прошипел он ей в лицо. Вытащив локоть, и, схватив сестру за руку, он потащил ее за собой по коридору. Асте приходилось семенить, почти бежать вслед за быстрыми размашистыми шагами брата, но она была не в том положении, чтобы попросить его сбавить скорость. Наконец, когда они достигли покоев принца, Локи практически втолкнул её внутрь так, что Аста споткнулась и чуть не упала. Оправившись от грубости брата и отдышавшись, она огляделась в гостиной. - Мама ушла?