— Не могу не заметить, что с каждой нашей встречей ваша компания становится все меньше, — издевательски протянул Даркен. Ричард кинул на него злой взгляд. — В прошлый раз недоставало только прелестной Кары, а теперь ты и отца где-то оставил… Удивительная работа.
— Тебя это не касается, — прорычал Ричард, поправляя лямку рюкзака. Он окинул взглядом стоящих рядом с Ралом морд-сит и отошел к Кэлен и Зедду, кинув за спину: — Выдвигаемся через десять минут.
— Ричард, — Кэлен сжала его ладонь, пытаясь хоть как-то поддержать и подбодрить.
— Не стоит… — Ричард отмахнулся, кидая очередной подозрительный взгляд на невольных спутников. Рал что-то тихо говорил своим морд-сит. Это настораживало, но они наверняка говорили на д’харианском, а этот язык в любом случае им сейчас недоступен. Ричард нахмурился, осознав, что два человека, которые могли бы сейчас хоть как-то передавать им слова Рала, ищут мальчика и находятся довольно далеко от них.
— Ричард… — Кэлен внезапно замерла. Глаза ее расширились от ужаса. Ричард уже потянулся за мечом, озираясь по сторонам, но никакой опасности не было, а Кэлен продолжила: — А что, если пророчество исполнится?! — Ричард нахмурился. — Сын Бренидона найдет священный камень только для того, чтобы передать его врагу Света. Что, если Рал и есть враг Света? — Ричард и Зедд замерли.
— Камня он не получит, — твердо произнес Ричард и кинул злой взгляд за спину. Кэлен глянула на него с вопросом в зеленых глазах. — Есть у меня одна идея… — он взглянул на Зедда. Волшебник сначала непонимающе нахмурился, но почти сразу улыбнулся и кивнул. — Отправляйся прямо сейчас, пока у нас еще есть время прочитать его. Но будь осторожен. — Зедд серьезно кивнул.
— Как и вы, — с этими словами он развернулся и довольно скоро скрылся из виду. Ричард и Кэлен переглянулись и пошли к Ралу. Одна морд-сит пропала…
— Не могу не заметить исчезновение волшебника, — Даркен хмыкнул. — Я даже расстроен… Так надеялся на его компанию.
— Тебе хватит и моей, — сквозь зубы известил его Ричард. — Где вторая? — зло спросил он, останавливая тяжелый взгляд на женщине.
— Мне не известно, куда отправился волшебник, а ты не узнаешь, куда отправилась Мирана. По-моему, это честно, — Даркен кинул быстрый взгляд на сестру в эйджиле. — Десять минут уже прошли. Мы будем стоять здесь и дальше или отправимся в путь?
Ричард резко кивнул и первым пошел вперед, следуя указанию компаса. Ситуация была не совсем благоприятная. Неизвестно, куда Рал мог отправить морд-сит. Вполне вероятно, что скоро к ним присоединится целая армия, а значит, Ричард будет во власти тирана. Вся надежда была только на Зедда. Лишь бы тот успел.
Ричард и Кэлен молчали всю дорогу до Элмутского леса, а вот их спутники периодически переговаривались на своем диалекте. В этот момент Ричард в очередной раз пожалел, что отпустил Паниза с Карой. Рал теперь может, совершенно не скрываясь, строить планы, обговаривая их с морд-сит, а они с Кэлен не поймут ни слова из этой речи.
Даркен шел за Искателем, периодически кидая взгляд в сторону. В каждом шорохе ему слышались легкие детские шаги. Он усмехнулся, медленно выдыхая. Величайший тиран, темный маг, ежедневно отсылающий в Подземный мир тысячи душ женщин, мужчин, детей, — это все не имеет значения, — и вот он переживает за одну-единственную душу. Плевать на всех, но если эта душа попадет во владения Хранителя… Даркен мотнул головой, отгоняя непрошеные мысли, и это действие привлекло внимание морд-сит.
—
С вами все в порядке, Милорд? — взволнованно спросила Дариа, кидая настороженный взгляд на Искателя и исповедницу. —
Мирана перевернет весь Предел вверх дном, но найдет следы, я в этом уверена.
—
Неизвестно, как давно он там был… — Даркен остановил на ней холодный взгляд голубых глаз и продолжил негромко: —
У вас было всего одно задание — защитить мальчика, но и с этим вы не справились.
—
Милорд, мы… — Даркен поднял руку, останавливая поток оправданий. Дариа замолкла на мгновение, но скоро нашла силы и произнесла: —
У Насса есть волшебник, Милорд. Волшебник, неподвластный силе морд-сит. — Даркен нахмурился.
—
Это невозможно… Ни одна из вас не смогла подчинить его силу?
—
Ни одна, Милорд, — Дариа опустила голову, при этом длинная светлая коса упала ей на грудь. —
Этот маг всегда цепляется за медальон на шее, думаю, все дело в нем. Три храма морд-сит пали с его появлением. А Насс смог забрать троих детей с даром.
—
Близнецы и Сайлар, — кивнул Даркен. —
Почему он оставил вас в живых?
—
Я и сестра Мирана были единственными, с кем дети говорили. Думаю, он надеялся на наше сотрудничество. — Даркен хмыкнул и быстро облизал кончики пальцев на правой руке, после чего пригладил ими брови. —
Морд-сит служат только Магистру Ралу! — Дариа гордо вскинула подбородок.
Ричард глянул в очередной раз на Рала с морд-сит и с силой сжал кулаки. Они уже подходили к тому месту, где придется разделиться с Кэлен. Конечно, оставаться одному в компании морд-сит и Рала было довольно рискованно, но другого выхода у него нет. Зедд сможет догнать их не раньше, чем через два дня. И это если все сложится идеально. В противном случае…
Ричард мотнул головой из стороны в сторону, отгоняя неприятные мысли, и почувствовал, как теплая ладонь Кэлен коснулась его загрубевшей кожи на запястьях. Она подбадривающе улыбнулась ему. Ричард попытался ответить искренней улыбкой, но губы лишь некрасиво скривились, являя на свет его настоящие эмоции, — злость и страх. Злость на ситуацию в целом и страх, что в этот раз им может и не повезти.
— Здесь, — Ричард остановился посреди небольшой поляны, со всех сторон окруженной непроглядным лесом, и обнял Кэлен. — Возвращайся поскорее, — он с нежностью заглянул в ее прекрасные глаза.
— Я постараюсь, — она кинула неприязненный взгляд в сторону Рала. — Будь осторожен, Ричард.
— Как и ты… — он еще много что хотел сказать, но просто не успел, сзади послышался колкий комментарий.
— Я думал, вы хотите спасти мерцающую, а не похоронить ее на границе Элмутского леса. Ее время не бесконечно, как и ваше, в общем-то. — Даркен встретился с яростным взглядом брата и неприятно усмехнулся. Кэлен в очередной раз сжала ладонь Ричарда, чтобы придать ему спокойствия. Ричард пару раз вздохнул, унимая гнев. Еще немного и меч бы загорелся белым светом, этого допускать было нельзя.
— Я вернусь. — Кэлен поцеловала Ричарда в щеку и улыбнулась, после чего мгновенно скрылась в гуще леса.
— Идем, — Ричард грозно глянул в сторону своих вынужденных спутников, мысленно надеясь на скорое возвращение волшебника с мальчиком-слышащим.
Какое-то время шли в полной тишине. Ричарда напрягала эта ситуация, но друзей рядом не осталось, только враги… Внезапно позади него послышалась иная речь. Почему-то это невероятно его разозлило. Ричард резко замер и повернулся к Ралу с морд-сит.
— Пока вы путешествуете со мной, говорите на моем языке! — прорычал он. Правда, особого эффекта это не возымело. Казалось, что на него вообще не обратили внимания. — Вы что, не поняли меня?! — Ричард вынул меч из ножен. Пальцы судорожно сжимали холодный эфес, ноздри трепетали от злости.
— Успокойся, брат. Мы не строим планов за твоей спиной. — Даркен смотрел на оружие в его руках без страха.
— Откуда мне это знать? — Ричард стиснул зубы. — Либо говорите так, чтобы я вас понимал, либо не говорите вообще.
—
Милорд? — Дариа непонимающе нахмурилась. Даркен остановил ее, подняв руку с раскрытой ладонью.
— Дариа не говорит на твоем языке, — он сделал шаг вперед. — Но раз ты так хочешь, чтобы мы общались на нем, то, может, ты сам хочешь составить мне компанию в разговоре? — Ричард развернулся и пошел дальше, кинув через плечо:
— Мне не о чем с тобой говорить.
— Ну, как же… Мы можем хотя бы обсудить, куда пропал отец. Или то же отсутствие Кары. Неужели вы посчитали их неверными в деле?
— Лучше заткнись! Пока я еще держу себя в руках.
— Мы на одной стороне… По крайней мере, сейчас. Но ты упорно не желаешь сотрудничать. — Ричард резко развернулся к нему.
— Ладно. Тогда скажи, куда отправил вторую морд-сит! — Ричард остановил на нем жесткий взгляд. — Баш на баш. — Даркен на секунду задумался, после чего кивнул.
— Мирана держит путь в Предел Агаден. Твое слово, Искатель. — Ричард нахмурился, пытаясь понять, что там делать морд-сит, но…
— Откуда мне знать, что ты не соврал? Для чего она туда направилась?
— Баш на баш, Ричард, — твои слова. — Ричард зло клацнул зубами, но все же ответил честно.
— Кара и Паниз там же. — Даркен прищурился. — Теперь, если скажешь, зачем ее туда отправил, то и я отвечу.
— Она ищет там одного человека. — Ричард заметил, каким странным взглядом одарила своего повелителя морд-сит, после чего вернул все свое внимание тирану. — Но это никак не помешает твоей миссии, не беспокойся. Человек этот не опасен для тебя. Что там забыла Кара? И почему отец остался с ней? — Ричард долго молчал. Он видел, что Рал не врет, хоть и что-то не договаривает.
— Они ищут мальчика. Он не так давно прибился к нашей компании, но кое-что случилось. — И Рал, и Дариа замерли после его слов, словно громом пораженные.
— Мальчика? — сипло переспросил Даркен, подходя ближе. Ричард сделал непроизвольный шаг назад, но стоявшее позади дерево не позволило отойти далеко. Спина соприкоснулась с твердой корой.
***
—
Тварь! — воскликнул Сайлар, давясь слезами. Ногу невероятно жгло, и правая ступня уже начала неметь от недостатка крови. Вся она мощными толчками вытекала из открытых ран, оставленных острыми зубами.
— Хозяйка приказала… Самюэль выполнил поручение… Самюэль получит вознаграждение за свою службу! Хозяйка Шота… — тварь-альбинос прохаживалась перед ним, все время повторяя одни и те же слова. Сайлар перестал его слушать уже на второй минуте.
В глазах помутилось, а в висках, — будто воины резню устроили, — все время что-то стучало, волнами посылая по телу противную болезненную дрожь. Пальцы его судорожно хватались за край порванной в нескольких местах рубахи. Боль была невыносимой, и хотелось уже поскорее потерять сознание, чтобы больше не чувствовать ничего.
Внезапно темное помещение озарил яркий свет. Сайлар попытался разглядеть, кто к нему пожаловал, но из-за слез видел только размытое вытянутое пятно. Спустя мгновение что-то теплое коснулось его плеча, а потом боль стала потихоньку уходить. Ногу он больше не чувствовал, но отнесся к этому совершенно спокойно — похоже, тоже какие-то чары.
— Ты чуть не убил его, Самюэль! — над ним раздался строгий женский голос. Тварь поблизости заскулила, умоляя о прощении. — Молчать! — воскликнула женщина, и свет, бьющий по глазам, заглушился. Похоже, неизвестная склонилась над Сайларом. Он напрягся всем телом. —
Тебе не стоит бояться, если будешь слушаться меня.
—
Кто вы такая, чтобы требовать от меня послушания? — Сайлар часто заморгал, надеясь разглядеть ее лицо. Через какое-то время у него это наконец-то получилось. Женщина перед ним оказалась довольно молодой, ее лицо не было испещрено морщинами, кожа выглядела свежо, и глаза ярко сверкали синевой. Сайлар нахмурился сначала, а потом вдруг понял, что уже видел это лицо… Эта женщина очень походила на его мать. —
Ведьма, — будто приговор произнес он.
—
Ведьма, — нисколько не смутившись, согласилась она. —
Меня зовут Шота. Тебе знакомо это имя?
—
Твоим именем родители маленьких детей пугают, ты знаешь? — Сайлар усмехнулся.
—
На тебя им сил, видимо, не хватило. Или, может, твой наставник считал это излишним? Даркен Рал не учил тебя всегда заранее оценивать врага? Боюсь, ты сейчас не в выгодном положении.
—
Зачем могущественной ведьме нужен безродный мальчишка, вроде меня? В этом мире не осталось никого, кто бы мог пойти с тобой на сделку ради моей души. — Шота хмыкнула, с ног до головы оглядев наглого мальчика, который в карман за словом не лезет.
—
Это не столь важно. Хотя ты и врешь мне. — Шота поднялась во весь рост и глянула на собеседника сверху вниз. —
Будешь слушаться, останешься в живых, в противном случае отправишься к Хранителю раньше положенного срока.
—
Зачем я тебе? — повторил свой вопрос Сайлар.
—
Правило первое — вопросы здесь задаю только я. — Самюэль где-то в стороне противно засмеялся, а Сайлар зло сжал кулаки. —
Куда Искатель держит свой путь сейчас? — строго спросила Шота, взгляд ее загорелся решительным огнем. Сайлар замер…
***
— Тебе не кажется, что мы идем по ложному следу? — Паниз хмуро дотронулся до засохшей крови на кусте, после чего вопросительно глянул на Кару. Та ответила ему не менее хмурым взглядом и сосредоточенно стала осматриваться.
— Других следов нет, — известила она спустя какое-то время. — У нас не много выбора. Насколько мне известно, Шота скрывается в самом центре Предела. А ее укрытие окружено крутыми скалами.
— Это точно верный след, — вдруг присоединилась к беседе сестра Света. — Эта кровь принадлежит моему господину.
— То, что она принадлежит ему, не значит, что след верный, — возразил Паниз и мгновенно получил ответ от Кары.
— Другого у нас все равно нет. Хотя ты можешь занять себя поиском новых зацепок. А мы пойдем вперед. — Кара кинула быстрый взгляд на Амалию. Паниз хмуро качнул головой, отказываясь от столь занимательной идеи морд-сит. — В таком случае, мы теряем драгоценное сейчас время.
Кара первая пошла по кровавому следу дальше, сестра Света мгновенно нырнул за ней в чащу, а Паниз немного задержался. Что-то его смущало. Шота не могла оставить такие явные следы. Это все больше было похоже на ловушку. С другой стороны, морд-сит была абсолютно права — другого следа у них нет.
Какое-то время они шли в полной тишине, но вскоре Кара ехидно заметила:
— У вас в семье все такие? — Паниз кинул на нее удивленный взгляд и приподнял бровь, обозначая немой вопрос. — Что Ричард все время отвлекается от главной цели, что ты… На самом деле, даже Даркен Рал часто просто ждал, когда счастье свалится ему на голову. Этот мир давно мог быть только его, если бы он действительно этого захотел…
— Интересная мысль, — протянул Паниз. — Но совершенно не важная на данный момент. Может, не только у нас в семье такие? — он улыбнулся. Кара хмыкнула. — Отвлекаешься от главной цели на бессмысленные разговоры, не стыдно?
Стоило ему договорить, как прямо перед ними из кустов, в буквальном смысле слова, вылетело тело. Кара быстро вынула эйджила и только после этого оценила ситуацию. Морд-сит, лежавшая у их ног пошевелилась и медленно перевернулась на спину. Кара приставила эйджил ей к горлу.
— Не двигайся, — приказала она, хмуро уставившись в окровавленное лицо.
— Кара? — вдруг спросила морд-сит, сделав очередную попытку подняться, и тут же получила удар. — Стой! — воскликнула женщина. — Это Мирана Роул! Ты должна помнить меня! — Кара на секунду задумалась, она уже слышала это имя однажды.
— Ты состояла в отряде личной охраны Магистра, — задумчиво протянула Кара. — Так почему я должна останавливаться?
— Я не желаю вам зла! Я здесь лишь для того, чтобы найти одного мальчика… Я не хочу вступать в сопротивление.
— Мальчика? — заинтересовался Паниз. Кара кинула на него злой взгляд. — Как его зовут?
— Сайлар… Его зовут Сайлар. Ему двенадцать. Не очень высокий, с темными волосами и практически черными глазами.
— Сайлар? — задумчиво протянул Паниз. Кара нахмурилась, не понимая, чего тот хочет добиться. — А фамилия? Мало ли Сайларов мы могли встретить на своем пути. — Мирана одарила его гневным взглядом, но Кара только сильнее надавила эйджилом, заставляя ее ответить.
— Рал… — прохрипела женщина. — Он носит фамилию Рал. — Кара неосознанно отпрянула и с недоумением уставилась на хрипящую у ее ног женщину.
— Но это не возможно… — нахмурилась она. Паниз напрягся.
