Ain't No Easy Way

— Примите форму волка и ступайте на Лунный мост, — велел оборотень с копьем. Ирма, задумавшись, снова потянулась к силе, таившейся глубоко-глубоко внутри, но на этот раз дальше — за мощь, за ярость, за стояние на двух ногах и за человечий разум — дальше, к чему-то неожиданному и необычному, но невероятно притягательному… поистине волчьему. Привыкать к совершенно новому облику, новому восприятию, тысяче недоступных ранее чувств оказалось довольно сложно, но невероятно здорово. Впереди ждал прекрасный, просто невозможно-сказочный мост, а внизу, под ним, разливался во все стороны океан, и это было… было… она не могла подобрать слова. Но она искренне радовалась, что отныне в ее маленьком и довольно обыденном мирке появилось место чему-то столь потрясающему воображение. В своей самой высокой точке мост изогнулся и повел бегущую стаю прямо в расщелину скал острова, возникшего среди темной воды далеко внизу. «Интересно, что там впереди. Остается только самой и взглянуть.» Ирма потрусила вперед, принюхиваясь новым, невероятно чувствительным волчьим носом. Пахло чем-то родным и давно забытым, словно эпохой, когда можно было с упоением носиться по просторам девственного мира и быть при этом его частью: чистым, восхитительно чистым воздухом, свежестью леса, морской солью и еще чем-то неуловимым. Силой природы древних, уже почти позабытых времен. Мост под лапами играл какими-то причудливыми узорами, и вскоре Ирма поняла, что они сотканы из сотен длинных, похожих на тонкие лучи света духов, что сплелись меж собой и создали тем самым надежную дорогу. Они спустились в расщелину между скалами, венчавшими мост каменной рогатой короной, и вдруг вокруг замельтешили оборотни. Их было много, все в разных формах — люди, волки, как обычные, так и пугающе огромные, кто-то даже выбрал Кринос и Глабро, — и все они гомонили, приветствуя новичков. Кто-то трепал их ладонями по шерсти, кто-то тыкался носом, обнюхивал, подталкивал вперед… Это было неожиданно, но чувство дома только усиливалось с каждым мгновением. Ирма не удержалась и принялась тыкаться мордой в ответ, непроизвольно виляя хвостом. Впереди в ярком лунном свете красовались пять тотемов, поставленных полукругом. Ирма смогла разобрать изображения лишь на двух: центральном, чья резная голова изображала определенно оскаленную морду крысы, и соседнем, напоминавшем енота. Остальные не походили ни на животных, ни на людей. Под каждым из тотемных столбов сидел в медитации шаман. Вокруг них клубился свет, в котором то пропадали, то появлялись образы, связанные, судя по всему, с духом тотема. Ее догадки оказались верны: вокруг одного теурга пронеслась стая мерцающих светом крыс, а у другого на плечах неожиданно разлегся енот. Вокруг третьего Ирма неожиданно увидела широкое кукурузное поле, которое пропало, стоило ей попробовать приглядеться. За спиной четвертого летел разноцветный вихрь мелкого мусора — это сильно озадачило Ирму, и она отвела глаза. Над пятым вздымались горы, шелестели леса, и вдруг в душу проникло чувство тепла и нежности от созерцания проклюнувшегося сквозь почву зеленого ростка… Ирма еле смогла оторвать взгляд. Ей пришлось сосредоточиться на возвышении в центре круга — как раз устоять одному оборотню в любой форме. Толпа огибала этот центр, и зрители расположились на камнях и возвышенностях скал, сотворявших нечто вроде амфитеатра. Щенков же активно подталкивали в первые ряды. Ирма, подумав, вернулась в человеческий облик. Так или иначе, в родной форме ей все-таки было намного комфортнее. Волчья шкура сползла легко и быстро, а вместе с ней — и яркое обостренное чутье, и тепло меха. Но оставалось осознание, что ее всегда можно вернуть, что вокруг все такие же, разделяющие подобные чувства. Как же жаль, что тот курнувший травки паренек так и не добрался сюда… это действительно прекрасное место. Она оглянулась в поисках Скипа или еще какого знакомого лица. (Хм… теперь придется приучаться и к поискам знакомых морд в том числе.) Но он быстро нашелся: буро-рыжий худощавый волк обнаружился немного позади, бешено виляющий хвостом. На возвышение медленно поднялся могучего вида старик: ощущение силы не скрывала даже видавшая виды одежда, больше подходящая бродяге. — Сегодня мы приветствуем наших новых братьев, юных Гару, что стали частью нашего племени, — звучно произнес он. — Будьте достойны оказанной чести и не подведите доверившихся вам. Чтите наши законы и уважайте духов, что покровительствуют вам. Берегите семью, так как без всего этого мы лишь одинокие бродячие псы. А теперь — идите, в пусть духи будут благосклонны к вам. «Куда идти? К тотемам? А мы там все поместимся?» Ирма неуверенно сделала шаг в сторону тотема Крысы. — В центр, по одному в центр, — послышался шепот со всех сторон. Ага, значит, на возвышение. Ирма ощутила не свойственную ей раньше робость — в конце концов, одно дело общаться с людьми и совсем иное — с духами. Да и с шаманами тоже… Над головой нависала луна — нет, Луна, — окруженная неожиданно разноцветным небом: уголь, темная, почти черная синева, лиловый, фиолетовый — оттенки причудливо перетекали друг в друга, наполненные энергией Умбры, которая правила здесь почти наравне с реальным миром. Ирма быстро, едва не срываясь на бег, подошла к возвышению и взобралась на него. Покосилась на толпу зрителей, затем повернула голову к тотемам. Черт, и что говорить? — Кры… — в горле пересохло, голос сразу не послушался и был каким-то сиплым. Она тихо кашлянула и, тряхнув головой, повторила: — О Крыса, я взыва… взываю к тебе. «Господи, как же тупо это выглядит, позорище. Почему я не умею читать мысли? Пригодилось бы.» Ирма расправила плечи, стиснув кулаки: главное не сутулиться, иначе выглядеть она будет не только глупо, но и жалко. Затем, на удивление, тревога сменилась уверенностью и спокойствием. «А ведь и правда, чего я паникую? Будто каждый из них знал, что говорить, когда стоял на этом самом месте. Ничего, прорвемся.» — О Крыса, я прошу твоего покровительства. Надеюсь, ты будешь рада узнать, что твои дети, живущие в этом городе, на какое-то время освободились от яда, которым их убивают люди. — Она помолчала, собираясь с мыслями. — Я и мой друг Скип сочли, что это будет хороший дар. «Не сомневаться, не сомневаться… Какая уже разница, отступать поздно. Импровизация — королева планов.» Оборотни вокруг завыли — даже из человеческих глоток вырвался дикий, невообразимый для людей звук: — Назови себя… — Ирма Чемберс! — крикнула она. — Рагабаш… из племени Костегрызов! С последним из слов ее окутал вихрь мелких духов. В этом вихре объявилась крыса. С окровавленной шкурой, размером с одноэтажный дом, поражающее воображение могучее существо, излучающее и древность, и мудрость, и силу — оно склонилось над ней и когтем процарапало на ее плече свою метку. — Ого, — выдохнула она, когда крыса… нет, Крыса убрала коготь, закончив свой знак. — Спасибо. — Ирма уважительно склонила голову — великий дух впечатлил ее до глубины души. За деревянным тотемом показались несколько фигур и жестами позвали к себе. Ирма спрыгнула с возвышения, оглянулась — туда как раз спешил Скип. Она широко улыбнулась и показала другу большой палец, а затем развернулась и побежала к тотему. Тело наполнилось упоительной легкостью. Ирма будто бы обрела необъяснимую свободу, не сравнимую ни с чем, что было раньше. Внутри пела сила зверя, вокруг танцевала энергия Умбры, ощущение родства с соплеменниками наполняло необыкновенной уверенностью в своих силах и в возможности совершить все, что угодно. Если это и означает быть оборотнем… что ж, Ирма была только счастлива, что оказалась одной из них.