***
В столовой шумиха по поводу задания. Молодёжь бурно обсуждают предстоящую миссию, будто она у них последняя. Ну, а хрен их знает, может так и есть. Гвардейцы постарше выпивали, подвинувшись к кухне, о чем-то оживленно болтая с Каруто. А главы. Ну, ничего не обычного. Эль в зубы и дуй на расслабоне. Что ещё нужно для счастья? — Ну вот, в общем, и после этого я её к себе привёл, и тако-о-ое было, ушатаетесь, — протянул Невра, хлебнув алкоголя. Я, конечно, знаю о чем он, но как-то не приятно. Хотя, сфигали меня это колышит? — Невра, — толкнул его в плечо Валькион. — не напивайся, скоро задание. — Ой да отстань, — фыркнул тот, — знаю я, — добавил тише. — Здаров, пацаны, — махнула я рукой, явно разряжая обстановку. — как дела? — О-о-о, Кейт, — заметив как моё лицо скривилось, он добавил, -…лейн, — называть меня так имеет право только Кас! — как думаешь, вон та красотка, — он указал пальцем на жгучую брюнетку за соседним столиком, кокетливо махающую ему, — ляжет сегодня под меня? — Эзарель захихикал, косясь то на меня, то на Невру. От прямолинейности вопроса я слегка растерялась. А где-то глубоко внутри слегка кольнуло. — Кто ж под тебя не ляжет, — ляпаю я неосознанно, но потом резко добавляю. — правильно, ни один умный человек. — Братан, она тебя сделала, — хлопает его по спине Эз. Мы все засмеялись, даже Валькион, до этого смиренно сидевший на попе смирно. Мы ржем, а Невра, бедный, весь скукожился, слегка втянул голову в плечи, начал теребить кисточки шарфа. Обиделся, поди. Обхожу столик парней, вставая между Эзарэлем и Неврой. Мягко взлахмачиваю и так не уложенные волосы вампира, пропуская более короткие смоляные пряди сквозь пальцы. Я помню, когда я была маленькой, у меня были длинные-длинные волосы. Мама так же гладила меня по ним перед сном, но это было редко. Гребаная работа стюардессы. Парень довольно жмурится, словно котёнок, и выгибает спину. — О нет, дружок, с тебя пожалуй хватит алкашки, — выхватываю из цепких рук кружку эля, мгновенно опусташая остатки. — Ну вот, бака, — надулся пуще прежнего Невра, откидываясь на стуле. Щелкаю его по носу и отхожу. Забавный все-же парень. — Думаю, пора собираться, — задумчиво протянул Валькион, вставая с места, — пойдемте. — Да! — ответили мы хором. А ведь где-то, совсем не далеко ревниво кусает губы та самая жгучая брюнетка, ожидавшая продолжения.***
— Кейтлейн! — позади послышался звук шагов, бегущих за мной. Икар. — Мико попросила тебя зайти. — отдышавшись говорит она. — Опять. — закатываю глаза, но все же спрашиваю. — Зачем? — Не знаю, — в ответ пожимает плечами корольчиха, — просто поговорить. Не о задании. — Ясно, я тогда пойду. — махаю ей рукой на прощание. Мико оказывается не в зале с кристаллом, а на удивление в своей комнате. Приятный интерьер, в темно-синих и голубых тонах, пушистый коврик под кроватью, а на стенах. Картины. Не знакомые мне люди, а точнее кицуне, приобнимали за плечи маленькую девочку. У высокого мужчины, с тёмной копной волос и яркими фиолетовыми глазами, в парадной одежде было около двенадцати огромных хвостов, обрамляющих саму картину, будто бы они сейчас зайдут за пределы рамки. Женщина с другой стороны выглядела не менее празднично. Длинные голубые волосы красиво уложены, передняя часть собрана в конструкцию, напоминающую розу, а остальные завиты, и нисподают за спиной. У неё девять хвостов. Между двумя по царски одетыми людьми стояли две девочки. Одна постарше, а другая помладше. Обе необычайной красоты. Девочка, а точнее, уже девушка, гордо улыбается держа за маленькую ладошку сестричку. У неё семь хвостов. А в маленькой девчушке я сразу узнала Мико. Четыре подлых хвоста, сломавших ей жизнь, из-за которых её изгнали. Грустно, не так ли? — Мико, это. — сорвалось с моих губ раньше, чем я успела подумать, — твои. — Родители? Да. — вздохнула она смотря в потолок. — и сестра, — чуть позже добавила она. — Красивые, — улыбнулась я. А на сердце скребут кошки. — похожа ты на них. Такие счастливые. — Правда? — удивляется она, а я стыжусь своей любопытности. Вот кто меня за язык тянул. Видно, что ей больно. Ну зачем, дурья бошка?! — Были, когда-то. — Почему? — Заткнись! Заткнись! Заткнись! — Что-то случилось? — Да, их убили, когда я сбежала, — погоди, что?! — кстати, я тебя не за этим позвала. — Ладно, — если захочет, сама как-нибудь расскажет, — выкладывай. — Хм, прошлое твоё задание провалилось, так? — лисица приложила палец под нос, — Я обещала что по полному выполнению задания, дам тебе и твоему брату вступить в любую гвардию. Я поняла, что ваши намерения чисты. Мы. — она запнулась. Мне это не нравится. — пару раз следили за вами. Прости, конечно, но это меры предосторожности, и… — Я понимаю, — перебиваю я. Не красиво, ну и ладно, не войну обсуждаем. — и? — Можете вступить в любую из гвардий, — вздыхает она, — можете подумать. — Хорошо, подумаем, — серезность моя улетучивается, а на лице расцветает улыбочка. Одна из тех, когда я сморожу глупость. — а я уже думала что ты казнить нас собираешься. — отворачиваюсь, думая что сейчас точно убьёт. Но вместо звуков злости слышу заливающий комнату смех. Поворачиваюсь, и вижу как кицуне, прикрыв глаза смеётся, прижав ушки по бокам. Мило. — Ладно, пойдём, — встаёт она, ещё слегка посмеиваясь. — нас ждут. — Ты тоже участвуешь? — спрашиваю я. — Какая же я главная, если не участвую в здании, — не понимает она. — Ну, у нас на земле правители всегда сидят на попе смирно, а когда приходят известия о потерях в войсках, орут, осуждая не себя, а своих людей. — объясняю я. — Жёстко, — бросает она, открывая дверь.***
Легкий ветерок, в кои-то веки, слегка колышит оставшиеся на деревьях листочки, срывая последние. Наша группа продвигается вперёд. Наша цель — место, где переплетаются дороги в разные города. Эзарэль, не свойственно ему, молчит, иногда посвистывая не знакомую мне мелодию. Алажея плетется сзади, держа меня за плащ, чтобы не упасть. А я… Просто иду. Следуя указаниям. Мне это знакомо. Своей головы, будто на плечах нет. — Стойте, — вытягивает руку Эзарэль, — тшш, — прикладывает палец к губам, шипит, — я проверю. — Осторожно. — кидаю я. Что-то тут не так. Эзарэль слегка тянет рукав вверх, и сует свою лапищу прямо в кусты. Сказала же, осторожнее, придурок! И. Лес заливает дикий вопль боли, сопровождаемый подергиванием эльфа, но затем. Это тупое существо начинает ржать. Это пиздец. — ТЫ НЕДОДЕЛАНЫЙ КУСОК ДЕРЬМА! — ору я, пытаясь сдержать колотящееся от страха и испуга сердце. Ну еп-вашу-машу, ну НАХРЕНА ТАК ПУГАТЬ. Эзарэлю все ни почём, продолжает ржать как баран. Это начинает подбешивать. Козлина. — Ты свое лицо видела?! — Не унимается он, продолжая смеяться, так, что на уголках глаз выступают слезы. — Ты на Алажею глянь! Бела, как полотно. — смотрю на русалку, и понимаю. И правда. Девушка настолько испугалась истошных воплей нашего недоделанного шутника, что аж остолбенела, только руки слегонца дрожат. — Ты посмотри, до чего довел человека! Идиотина, — отчитываю я его, приводя в чувство Алажею. — Всё в порядке? — задаю вопрос я, а ответ следует незамедлительно: — Всё хорошо, продолжим обход? — киваю я, поворачиваюсь к дебилу, и бью в область ребер. Не так сильно, чтоб сломать кости, а надо было! — но не так слабо, чтоб прочувствовал. Для профилактики полезно. Будешь знать.***
Обход с Валькионом и Кастиэлем оказался более спокойным занятием. Парень шёл спокойно, иногда спрашивая об изменениях в природе леса, а то вдруг — профукал что-то. Можно сказать, это было больше похоже на прогулку в парке, чем на задание. Но тем не менее, пару раз из кустов, или из-за дерева то и дело выскакивали лесные фамильяры, издавая при этом разные звуки. Например, существо, издалека напоминающее белку, прыгнуло Касу в волосы, и начало их трепать. Тот чуть от испуга не навернулся. Я смеялась, а Валькион сохранял лицо-глыбу, и только слегка усмехнулся. Но также, мы нашли кое-что интересное. Следы. А чьи, не понять. Слишком большие для человека, и не похожие ни на одного жителя Элдарии. Странные. Возможно это какое-то животное превратилось в ЭТО посредством поглощения кристалла? Это нам предстояло выяснить. Вокруг следов обстановка была ни чем не лучше. Деревья покоцаны длинными когтями, вырисовывающими на стволах закорючки. Мы предположили, что зверь возможно так помечает территорию. А также, что он не так страшен, как кажется. Что он просто защищается, или защищает кого-то. Возможно. Но если он помечает свое, значит сейчас мы на территории врага? Мы сразу убрались оттуда. На дороге, мы также обнаружили засохшую лужицу бордовой жидкости. Кровь? Животное было ранено? Тогда это объясняет его дикое поведение. Но если кровь не его… С этими мыслями мы вернулись в штаб, подробно описав ситуацию в письменном виде. Даже я, прожившая в этих лесах большую часть жизни, никогда не видела таких лап. Или ног. А хрен его знает.***
И вот, наш отряд, состоявший из меня, Невры и Хрома, двигается вглубь этого леса. Можно сказать, если нужно будет, нас выставили в лобовую атаку, предварительно проверив мои силы. Тренировалась я с Хамоном, так что хоть ты лопни, в бою я буду стоять до последнего. А Хром. Парень поддерживает командный дух, как талисман, но я знаю, что если понадобится, он всегда поможет. Силушка есть, да и ум тоже. Мне резко вспомнился момент из знаменитого на Земле сериала. Ох Ведьмак, у меня из-за тебя такие флешбеки всплывают. Хром, своей неугомонной обидчивой натурой слегонца напоминает мне Лютика. Но Невра тоже в долгу не остается: смеётся с каждой его тупой шутеечки. Ну, а я. Похоже я самый адекватный человек в этой компашке. Но вот мы подходим к тому месту, как в глубине леса раздается рев, а затем, жалобный скулеж. Причём не кого-то, а самого настоящего чёрного пса. Мы насторожились. Невра что-то жестами показал своим людям, сидевшим на деревьях, для прикрытия. Те кивнули, и исчезли. — Невра, зачем! Ты же знае… — Знаю, на них можно положиться. Минута. Две. Пять. А их как не было вовсе. Мне это не нравится. Я дернула Невру за рукав: — Посмотрим? — вопрошающе взглянула я в холодный серо-фиолетовый глаз, источающий сосредоточенность. Глава стоял, не шелохнувшись прислушивался к звукам из глубины леса. Разведчики должны были посмотреть, прощупать почву, так сказать, но ни как не вступать в не равную битву! Что же произошло? И тут, где-то недалеко, послышался звериный рык и человеческий крик. Мы подорвались с места и рванули туда, где нас поджидало нечто. Посреди опушки, в тёмной лужице крови гвардейца, которого с неким смаком, рвало на кусочки неизвестное существо, со стороны похожее на гризли, но намного больше, и грознее. От чёрной длинной, местами свисающей шерсти, исходил тёмный густой дым. Глаза красные, безумные, пустые. Из окровавленной пасти кусками торчит ткань одежд и мясо. Когти зверя безжалостно вцепились в грудь парня, безрезультатно пытающегося вырваться. Я показала ему жестами, чтоб тот не вырывался, что он делает только хуже. Он послушно замолчал, пока мы обходили из укрытия монстра. — Нужно подойти со спины. — шёпотом бросает Невра. Я киваю. Хром тоже. Мы стараемся идти тихо, еле ступая по земле, в то время как зверь подозревающе щурит дикие глаза и оскаливается, отходя от паренька. Я облегчённо выдыхаю. Невра говорит что-то об отвлечении, мы с Хромом послушно выхватываем из дорожных сумок кунаи, которые нам одолжили для задания другие гвардейцы, и метаем их в противоположное от нас дерево, попадая точно в ствол. Зверь зыркнул злыми глазами, но тут же повернулся, и последовал туда, где приземлился кунай. Я быстро выпрыгнула из кустов, подбежала к раненому парню, и тихо начала тащить его за то дерево, где мы притаились. Но долго кинжал не отвлекал монстра. Тот повернул свою мохнатую морду в мою сторону, открывая мне вид на длинные, как острие клыки, скалясь. Он медленно начал надвигаться на меня, пока я не дотащила парнишку к Невре. Он сразу зажал рану, приостанавливая кровь, льющуюся из груди подопечного. Я поднялась с земли, отряхнула листья и грязь, с тёмного плаща, и вытащила из ножен свое новоиспеченное оружие. Вчера, когда весь штаб спал, мы с Валькионом договорились выковать мне новый клинок. Не без слезных уговоров, конечно. Только без слез. Я, не понимающая ничего в создании оружия, где-то приложила все-таки свою руку. Сейчас я держу меч, моего дизайна (да-да, я ещё и дизайнер): серебрянное лезвие, красно-чёрная рукоять, все по канону. Лезвие длинное, прямое, но не особо тяжёлое, в меру. В руке держится легко, удобно и… Кхм, мы сейчас не об этом. Я короткими шажками подхожу к зверю, держа меч одной рукой, направляя его на монстра. Другой рукой я тихо нащупываю в дорожной сумке склянку с дымом. От Эзарэля есть польза! Выхватываю колбочку и бросаю её между нами, так, чтобы монстр не видел меня, а я его. Теперь уже держу лезвие двумя руками, двигаясь прямиком в неизвестность. Дым обволакивает, попадая в нос, бьёт неприятным запахом по рецепторам. Сначала это должно было быть усыпляющее зелье, но я настояла на закрывающем видимость газе. Слышу тихий рокот из его пасти, быстро поворачиваюсь и замахиваюсь мечом, попадая куда-то в когтистую лапу. Зверь отскакивает от меня, насколько я поняла по звукам, и тихо поскуливает. — Не приятно, да, скотина? — плююсь ядом я. Не всегда же мне быть милой хорошей? — Хочешь ещё? Подовись! — я рандомно снова замахиваюсь мечом, слегка задевая бок чудища. — Ха-ха, съел? В ответ яростный рык. Дым почти рассеялся, а я успела ударить всего пару раз. Чёрт. Я выхожу из дымовой занавесы, обходя место боя вокруг. Даю знак, чтобы Невра с Хромом спасали паренька. Вампир всячески показывает, что я должна уходить с ними, но я отмахиваюсь, и он в ответ лишь кряхтит что-то вроде «сдохнешь, тащить свою тушку будешь сама», и скрывается за деревьями. И вот, наконец-то, дым исчез и я вижу его, такого лохматого, злого, раненого, пузатого и… Стоп, что? Пузатого? И правда. Как оказалось, у зверя был округленный живот, что мне ой как не понравилось. Так это самка. Беременная самка, заразившаяся кристаллом. Я бы сейчас пустила скупую слезу, если бы не она, которая надвигалась на меня с не очень добрыми намерениями. На секунду задумавшись я потеряла нить боя, что я поняла только сейчас. Я снова крепко хватаю меч, но. Не успеваю. Монстр бьёт длинной лапой в область ребер, ломая несколько и оставляя кровоточащий след. Тело пронзает острая боль, и я издаю то-ли стон, то-ли крик. Зверь подходит ко мне, нависая сверху, от чего на моё лицо капает противная слюна. Она замахивается лапой, хочет, неверное, одним ударом сломать шею. Хех, ну давай, мне больше нечего терять. Прости, Кастиэль. Жмурюсь, слыша треск костей. Но не моих. Моя шея целехонька, все на месте, не считая ребер. Открываю глаза, но не вижу ни монстра, ни того кто меня спас. — Невра? — зову вампира на автомате, не задумываясь. В ответ тишина. Приподнимаю голову, и снова опускаю её на землю. — Ох, черт. — Я тоже рад встрече, — доносится до моих ушей приятный, тихий голос, до боли знакомый. — ты, как я посмотрю, решила вернуться, предательница? — укор в голосе услышит и глухой. В сердце кольнуло. — Я ушла, потому что захотела, я не твоя собственность, — отрезаю я. Не хочу продолжать разговор. По крайней мере, не сейчас. — и помощь мне твоя не нужна. — Помолчи, мусор, — рычит он, явно обращаясь ко мне, и идя в мою сторону. — лучше в штабе сделай вид, что мы не знакомы, и не подавай признаков отвращения к моей персоне. Рывком меня поднимают с земли за запястье, болтая в воздухе обмякшее тело, словно куклу. Из-под опущенных ресниц вижу знакомые черты лица. Те же блондинистые волосы, заплетенные в косички, та же одежда, те же глаза, полные ненависти. Я скучала, Лейфтан. — Шагай, — ставит он меня на землю, идя вперёд. Вот ты сука. — поторапливайся. — Есть, капитан, — мямлю я, прижимая кусок плаща к ране. — я вообще-то ранены… — шепчу, опуская голову. — Снимай. Снимай плащ, говорю. — Зачем? Хочешь посмотреть? Смотри. — снимаю его бросая уже драный кусок ткани на землю. — Держи, — лореалет (а если правильнее, демон) снимает пальто со своих плеч, накидывая на мои. — не потеряй. — С чего бы, — с отвращением фыркаю я, но кутаюсь, холодно, все-таки. Мы выходим из леса, проходя холм и нору, доходим до ворот, и тогда, я тихо добавляю: — Спасибо…