***
— Поверить не могу, что ты вынуждаешь меня знакомиться с твоими родителями на светском приеме. Они приехали на выходные в Девичий Пруд, где огромное число членов семьи Бриенны собрались на ежегодную весеннюю встречу в особняке ее родителей. Это был первый раз, когда она приводила кого-то с собой сюда, и она знала, что это приятно удивило ее мать, хоть та ни словечком об этом не обмолвилась. Бриенна с усмешкой поправила винно-красный галстук Джейме. — Это не светский прием, а просто семейный сбор, — сказала она. — Не моя вина, что они почти все время проводят в Пентосе. — И все же это для меня довольно большой стресс, — пробормотал он, передернув плечами, чтобы вернуть на место свой темно-синий пиджак. Бриенна настояла на пошиве нового костюма «для особых событий» еще месяц назад, но сообщила ему о самом событии только за неделю до него. Она бы не возражала, если бы Джейме отправился туда в джинсах и футболке, но знала, что в таком виде ему будет неловко находиться среди Таргариенов, разодетых в пух и прах. — С тобой все будет в порядке, — заверила его Бриенна. Она поцеловала Джейме и провела ладонью по его отглаженной белой рубашке. И даже если не будет, это никак не изменит мнение Бриенны о нем. То, что думала ее семья, не имело никакого значения. Бриенна попросила его выбрать для нее наряд, чтобы немного отвлечь его. Джейме тут же остановил выбор на темно-синем платье, удачно подчеркивающем ее не слишком выраженные изгибы, однако потом обеспокоился, что они будут носить один и тот же цвет. — Все нормально, — подмигнув, сказала Бриенна. — Мы и должны сочетаться. Как только она закончила накладывать легкий макияж, Джейме помог ей надеть ожерелье с одним-единственным каплевидным сапфиром, а затем передал ей серьги. Он уже давно расстался с мыслью, что сможет позволить себе дарить Бриенне подобные украшения, но, к счастью, она их носила нечасто. Затем она привела Джейме в богато украшенный сад, где целое море светловолосых людей переговаривались между собой или со своими более темноволосыми спутниками. Джейме был кратко представлен родителям Бриенны, Эйликсу и Алисент Таргариен, как только они прибыли, и все прошло достаточно гладко, чтобы немного развеять его страхи. Казалось, они были довольны и его внешним видом, и тем, что он явился на собрание. Джейме не питал иллюзий насчет того, что его низкое социальное положение останется незамеченным всеми членами семьи Бриенны, но надеялся хотя бы произвести приятное впечатление на ее ближайших родственников. Ее брат тут же проникся к нему симпатией. — Ну разве ты не красавчик! — воскликнул он, оглядывая Джейме с ног до головы во время рукопожатия. — Питер, — Бриенна попыталась осадить его взглядом. — Он флиртует со всеми чужими бойфрендами, — пояснила она со вздохом. — Извини, но я глубоко увлечен Бриенной, — сказал Джейме с извиняющейся улыбкой. Это, кажется, нисколько не смутило Питера, и он склонился к нему с развратной ухмылочкой. — О, ты можешь также глубоко увлечься мной. В любое время, — прибавил он, когда Бриенна треснула его по руке. Он был ниже своей сестры, даже будь она без своих четырехдюймовых каблуков, и явно унаследовал все лучшие внешние черты своего рода. Глаза Питера были ярко-фиолетового цвета, что было типично для их семьи, но волосы были скорее ближе к цвету волос Бриенны, чем к белесому Таргариеновскому. Он обладал природным шармом, что сильно отличало его от его сестры. — Знаешь, обычно она меня защищает, — позже сказал Джейме Питер. — Я старше, но она всегда была сильнее, так что, думаю, мне бы не удалось силой увести тебя, — с грустью заметил он. — Хотя разок у меня вышло. С одним из ее парней. Питер говорил об этом достаточно легко, но Джейме понимал, как сильно это могло ранить Бриенну, что тут же отразилось на его лице. — О, нет, это было доброе дело, — сказал Питер. — Этот идиот пытался породниться с нами, весь из себя душка и очаровашка, но меня это не обмануло. Вообще-то он был не по парням, но, видимо решил, что я выгляжу лучше, потому, когда я ответил на его заигрывания, тут же попался на крючок. Кончилось это довольно быстро, и он попал в черный список всего нашего окружения. Думаю, Бриенна была скорее зла, чем опечалена, однако это все равно был для нее удар. Поздоровавшись со всеми пожилыми членами семьи, Бриенна присоединилась к ним со свежими напитками. Заметив мрачное выражение лица своего парня, она вскинула бровь. — Я только рассказал ему о Хайле, — сказал Питер. Бриенна испустила стон и сделала большой глоток из своего бокала. — Я так рад, что ты теперь лучше выбираешь себе парней, сестренка, — прибавил он с довольной улыбкой. Остальные гости не проявляли к Джейме большого интереса, но при этом и не были грубыми — как правило, они держались своими небольшими компаниями. Ближе к вечеру сияющая молодая женщина с копной каштановых волнистых волос с радостным возгласом бросилась к Питеру. — Сто лет тебя не видела! Он обнял ее в ответ, а Бриенна наградила их обоих широкой улыбкой. — Марг, я буквально две недели назад сопровождал тебя в аэропорт, когда ты отправлялась в отпуск. Ты только что вернулась? — Мы вылетели из Миэрина этим утром, — сказала незнакомка, наконец выпустив из рук Питера и оправив свое темно-зеленое платье. — Бри, выглядишь чудесно, — подметила она, оглядывая Бриенну сияющими глазами. — Этот цвет так тебе идет. А кто твой друг? — Это Джейме, ее парень, — представил его Питер. — Джейме, это Маргери, моя лучшая подруга. И так уж случилось, что она увязла в браке с нашей кузиной Дени, — добавил он, закатив глаза. — Ой, да ладно, — воскликнула Маргери, ткнув его в плечо. — Ты только рад, что я присоединилась к семье. — Я не так уж рад, что ты нашла себе кого-то, кто забрал тебя у меня. Бриенна слегка потянула Джейме за рукав пиджака, и они тихонько удалились, оставив двух друзей пререкаться. — Они затевают это каждый раз, когда он представляет ее кому-то новому, — сказала Бриенна, когда они добрались до парадной двери. Как только они оказались внутри и скрылись от глаз гостей, Бриенна скинула туфли, и они снова почти сравнялись в росте. — О, это отличная идея. Так проще тебя целовать, — усмехнулся Джейме и тут же это продемонстрировал. Они старались свести к минимуму проявление привязанности на публике, в основном из-за того, что она понимала, что он ощущал себя не в своей тарелке среди членов ее семьи. Бриенна повела Джейме к лестнице и, пока они поднимались на третий этаж, рассказывала о своем детстве, проведенном в этих стенах. Где пряталась, когда играла с Питером, и в каких уголках скрывалась, чтобы поплакать, когда кузены обижали ее из-за внешности. Показала вмятины, которые оставила на деревянных перилах своим тренировочным мечом. Они вошли в просторную спальню, в центре которой между двумя высокими окнами располагалась огромная кровать. Комната была убрана довольно просто, но качество всех материалов — от мебели до портьер — прямо кричало о роскоши. — Когда тут была наша постоянная резиденция, это была моя спальня. Мы переехали в Королевскую Гавань прямо перед моим переходом в среднюю школу, но продолжали приезжать сюда на лето. Бриенна прошагала к окну и выглянула в сад, слабо иллюминирующий в гаснущих сумерках. — Это было одновременно одинокое место и безопасное. От задир. Она ощутила, что Джейме приблизился к ней со спины, но решил дать ей еще минутку. Они никогда всерьез не обсуждали то, через что Бриенне пришлось пройти ребенком и подростком, и не было похоже, что сейчас подходящее время, чтобы углубляться в это. Она обернулась к Джейме с самой искренней улыбкой, на которую сейчас была способна. — А потом я переехала в столицу и принялась терроризировать работников музеев. Он подошел к Бриенне вплотную, обнял за талию и поймал ее взгляд. — Что касается устрашения других, ты просто лучшая. Мне нравится, когда ты меня пугаешь, — усмехнулся Джейме. Она рассмеялась, и он поцеловал ее, хотя с радостью послушал бы ее такой редкий смех дольше. Расслабившись в его руках, Бриенна притянула его ближе, нашла его язык своим и ласково провела рукой по его заросшей щетиной челюсти. Они оба понимали, к чему все идет: его руки блуждали по ее телу, ее — по его, и Джейме отстранился, чтобы нежно прикусить ее шею, а затем мочку уха. — Значит, тут ты рассталась со своим девичеством? — А-ах, нет, — начала Бриенна, но ее тут же отвлекли его бедра, что вжимались в ее собственные, и пальцы, бегущие вдоль позвоночника. — Ничего подобного тут никогда не было. Джейме многозначительно улыбнулся, и тут же получил соответствующую реакцию. — Мы не будем заниматься сексом в моей детской спальне в доме моих родителей. Это нисколько не изменило выражения его лица, он привлек Бриенну обратно и снова накрыл ее рот своим. Сначала он намеренно игнорировал ее возражения, чтобы позлить, но вскоре это перетекло в медленные и нежные поцелуи. Бриенна поняла, что сдалась, когда его язык прошелся вдоль жилки на шее, а пальцы потянули вверх платье, обнажая бедра. Они уже последовали было дальше, но тут она толкнула Джейме на кровать и направилась от окна к двери, чтобы запереть ее. Когда Бриенна отвернулась, он не упустил возможности, прикусив губу, попялиться на ее частично обнажившуюся задницу. Вернувшись, она оседлала колени Джейме, ослабила его галстук и тряхнула головой. Бриенна обнаружила, что он был возбужден, но, похоже, не собирался делать это так быстро, как было уместно в сложившейся ситуации. Джейме потянул ее платье вверх, пока не снял его вовсе, обнажая почти плоскую грудь, позволявшую не носить бюстгальтер. Он находил это очень удобным. Бриенна едва успела приступить к расстегиванию его рубашки, когда Джейме резко перевернул их, от чего она удивленно вскрикнула. Он заглушил ее крик поцелуем и двинулся ниже к ключицам. Руки Джейме ласкали ее бедра, сжимавшие его торс, но когда он прижался еще ближе, Бриенне пришлось подавить стон. В конце концов им удалось стянуть его одежду, хоть его нежелание покидать ее хоть на миг сильно усложняло задачу. В какой-то момент они попали в весьма забавную ситуацию: избавившись от брюк, Джейме попытался снять свою все еще наполовину застегнутую рубашку и запутался в ней. Бриенна продолжала хихикать, когда его язык и зубы принялись терзать внутреннюю сторону ее бедер, поднимаясь все выше, но смех тут же сменился стоном, когда он достиг ее средоточия. Было очевидно, что она была готова принять его еще до того, как они начали, но у Джейме были на нее другие планы. Он продолжал раз за разом подводить ее к разрядке, но так ни разу и не позволил переступить эту черту, продолжая раздразнивать ее. Когда Бриенна в третий раз потянула его за волосы, они оказались лицом к лицу. — Думаю, мы готовы перейти к следующему пункту, как считаешь? Джейме с широкой улыбкой, провел большим пальцем по губам, но они все равно сохранили ее вкус, когда они поцеловались. — Да, миледи, — послушно согласился он, и Бриенна улыбнулась. Она испытала странное облегчение, когда Джейме наконец вошел в нее, заставляя вожделеть его еще больше, и задал неторопливый томный темп. На ее теле почти не осталось точек, оставшихся без его внимания. Джейме гладил, целовал, сжимал и покусывал ее, и Бриенна изо всех сил старалась ответить ему тем же. Его раннее поддразнивание имело свою цель, и теперь формировало напряжение, обещавшее вот-вот рвануть фейерверками. Все, что не имело отношения к их переплетенным телам, испарилось из разума Бриенны, и ощущение покалывания, распространяющееся до самых пальцев ног, грозилось стереть оттуда и это. Их занятие любовью было полно чувств, о чем Джейме не уставал шепотом напоминать ей, и шепот становился все более хриплым, словно он старался изгнать из ее памяти все то дурное, о чем она поведала. Бриенна чуть было не принялась молить его довести дело до конца, когда Джейме сам ускорил темп, и она едва поспевала за его беспорядочным ритмом. Их глаза встретились, и вдруг их настигло чувство, что в эти мгновения они были еще кем-то, были связанными узами, более глубокими, чем время и пространство, и это ощущение перелилось через край, омывая их волнами оргазмов, оставляя их бездыханными и ошеломленными, и почти опустошенными. Они долго глядели друг на друга, глубоко дыша, а потом Джейме поцеловал ее страстно и напористо, и Бриенна ответила ему тем же. Слова были не нужны, но они оба выдохнули «Я люблю тебя» почти одновременно, как только разорвали поцелуй, искренне и счастливо рассмеявшись позже. Джейме отстранился от нее, но только для того, чтобы притянуть ее к себе, и Бриенна удобно устроилась в его объятиях. Они прислушивались к замедляющемуся дыханию друг друга, нежась в последних воскресных лучах, пробивавшихся сквозь кроны садовых деревьев. На ум не шло ничего конкретного, и они просто наслаждались мгновениями покоя, которого наконец-то достигли. Этот момент был мучительно прекрасен. Бриенна ласково провела пальцами по ребрам Джейме и приложила ладонь к его груди, прощупывая сердцебиение. Нечасто она чувствовала себя такой живой, настолько уверенной, что живет не зря. Если бы у нее только был способ донести это до Джейме. — Однажды я выйду за тебя, — едва слышно произнесла Бриенна. Она знала, что он улыбнулся, даже не глядя на него. — Это что, предложение? — спросил Джейме. Прежде чем он заговорил, она ощутила легкое, едва заметное движение его правой руки. — Не обязательно, — если они не поднимутся, их вскоре сморит сон. — Я просто говорю, что если… ничего не случится к тому времени, когда мне этого захочется, я это сделаю, — Бриенна приподнялась, чтобы с улыбкой поцеловать его. — И сколько у меня есть времени до того? — Джейме наблюдал за тем, как она соскользнула с кровати. Он никогда не устанет от созерцания ее бедер. — Кто знает? — загадочно произнесла Бриенна, поднимая с пола свою одежду. — На деле не столь уж многое изменится. Ты и так уже в полном моем распоряжении дома, — прибавила она, подмигнув Джейме. — Так и есть, — с усмешкой отозвался он и протянул ей коробку с салфетками. — И не только там, как видно.***
Они вернулись к гостям, как только привели себя в порядок, однако их несколько взъерошенный вид не остался незамеченным Питером и Маргери. — Смотрите-ка, кто к нам пожаловал, — произнесли они в один голос, явно прорепетировав это перед их появлением. Бриенна закатила глаза, но оказалась в этом не одинока — рядом с ними материализовалась их с Питером кузина. — Джейме, это Дени, лучшая половина Маргери. Молодая женщина с приветливой улыбкой протянула руку для пожатия. У нее была короткая ассиметричная стрижка с локоном до подбородка, классическое черное платье с длинными рукавами оттеняло невероятную бледность ее кожи. В ее темно-лиловых глазах застыло деловитое и слегка жесткое выражение, точно она старалась оценить Джейме — с материальной или личной точки зрения, он не брался судить, — и это напомнило ему, где он уже встречал ее. — Приятно познакомиться, — сказал он, пожимая руку. — «Khaleesi Industries»? Дени едва заметно прищурилась, но ее тон был дружелюбным. — Взаимно. А вы? — Джейме Свифт. Ничего примечательного, я просто сварщик, который уже много лет работает с материалами, производимыми вашей компанией. Джейме подумалось, что она отнесется к его профессии с пренебрежением, но, похоже, эта информация наоборот смягчила ее. — И где же? — В «Blackwater Repairs» в Королевской Гавани, уже больше десяти лет. Мы относительно невелики, но нам удается поддерживать долгосрочное сотрудничество со многими фабриками в столице. Возможно, вы нас как-то посещали? Ее хрупкую фигурку и яркую наружность сложно было не заметить в мастерской. — Ах да, в Речном ряду около ворот? Удивительно, что вы до сих пор не расширились. Ваша компания крепко стояла на ногах тогда, а это было три года назад? Четыре? Хоть Джейме и являлся одним из самых старейших сотрудников, он не входил в число администрации, однако все равно знал, с какими проблемами сталкивались его начальники. — Мы не можем позволить себе помещения побольше и поближе к нашим клиентам, и нанять больше персонала из-за ограниченного пространства. Четыре года назад, как раз вскоре после вашего визита, произошло наводнение, и страховая отказалась возмещать ущерб. Насколько мне известно, мы неплохо держимся на плаву, но пока не в том положении, чтобы расширяться. — Хм-м-м, — Дени как будто задумалась на миг, и ему стало слегка не по себе. — Философия моей компании ориентирована в первую очередь на людей. «Khaleesi Industries» была основана на старые капиталы, но управлялась согласно новым принципам, более актуальным, таким как устойчивость, экологическое и социальное развитие и ответственность. Изначально это было импортно-экспортное предприятие, но за десять лет оно превратилось в империю, которая охватывала практически все сферы деятельности, и изготовление запчастей было только малой ее частью. — Мы ищем сотрудничества с частными предпринимателями, которые разделяют наши ценности, чтобы поддержать местную экономику и умения, — продолжила Дени. — Речь необязательно идет о покупке. Я знаю, что это беспокоит большинство небольших компаний, потому что они не хотят терять контроль над своей деятельностью. Это не то, к чему мы стремимся, а скорее противоположное. Она выудила из сумочки визитку и протянула ее Джейме. — Если владельцам вашей компании будет, что предложить нам, пусть свяжутся со мной. Мы летим в Дорн на следующей неделе, но, думаю, это только им на руку — будет время, чтобы собраться с мыслями, — с улыбкой закончила Дени. Джейме был несколько сбит с толку, но с благодарностью принял карту. — Я непременно им передам, — заверил он. — Спасибо большое! Нед и Роберт знали, что Джейме придется столкнуться с Таргариенами, но ничего не сказали по этому поводу. Возможно, они откажутся от помощи, но у Дени Таргариен была достаточно хорошая репутация, чтобы придать вес ее предложению. — Чудесно! — наконец подала голос Маргери. Она сама и Бриенна с Питером молча наблюдали за беседой, понимая, что это из ряда вон выходящий случай. Бриенна никогда никого не приводила на семейные сборы, так что присутствие Джейме было большим событием, а Дени всегда стремилась защитить свою кузину, и ее поступок можно было счесть за знак высшего одобрения. — А теперь давайте прекращать болтать о делах и повеселимся наконец, ладушки? Остаток вечера они провели, избегая других гостей, бросая рис в пруд с утками и попивая шампанское. Питер, воспользовавшись тем, что Бриенна с Дени отделились от них, попотчевал Джейме постыдными историями из их детства, которые дополнялись Маргери. Бриенна сделала вид, что не замечала этого, но сделала себе пометку отплатить ему тем же. Когда Джейме появился с ней рядом и взял за руку, она поняла, что он успел утомиться. Это был во всех смыслах долгий день, и Бриенна улыбкой и поцелуем дала понять, что внимает его просьбе уйти. Их группка направилась к выходу из сада, чтобы проводить Маргери и Дени на их пути в гостиницу. — Я думала, что Дрого будет с вами, — сказала Бриенна. — О, нет, — возразила Дени. — Я бы ни за что не привела его на такой прием. Он слишком… темпераментный для здешней толпы, да и они не поймут. А мне не хочется давать объяснения. Дрого стал деловым партнером «Khaleesi Industries», заключив сделку с парой, и каким-то образом это превратилось в полиаморные отношения — нечто такое, что они предпочитали держать в тайне даже в узких кругах. Бриенна рассказала обо всем этом Джейме, когда они наконец-то вернулись в свою гостевую спальню. — И до того, как ты спросил, — сказала она, погрозив ему пальцем, — мы в таком участие принимать не будем. Джейме наградил ее этой своей до одури красивой улыбкой, которая до сих пор, несмотря на серебро на его висках, могла обеспечить его модельным контрактом, если бы он решился попробовать. — Замечательно, — согласился он. — Я все равно не хочу ни с кем тебя делить. Бриенна принялась расстегивать его рубашку второй раз за день, не в силах скрыть улыбку, что появилась на ее устах при воспоминании об их недавнем взаимодействии. Джейме не вмешивался, пока она не заметила золотую цепочку, висящую на его шее. Днем ее там не было. Взяв Бриенну за руку, он сделал небольшой шаг назад, чтобы снять ее с шеи и явить взгляду висящее на ней золотое кольцо. Судя по ее жестам, Джейме нервничал, но она все еще не понимала, почему. — Мы оба устали, так что, вероятно, сейчас не лучшее время, — начал он, — но либо так, либо ты меня опередишь. Выражение его лица было наполовину робким, наполовину возмущенным, и тут Бриенна поняла. — Просто… послушай, — Джейме прервал ее до того, как она успела что-то сказать. Сделав глубокий вдох, он показал Бриенне кольцо. Оно было украшено крошечными золотыми львами и красным камнем, размещенным между ними. — Я носил его с собой каждый день почти шесть месяцев. Да, знаю, я хорошо его прятал, — добавил он, когда она с недоверием поглядела на него. Они съехались в конце прошлого лета, меньше чем через два месяца после их поездки на Тарт. Бриенне довольно часто приходилось раздевать его, но тем не менее кольцо так и не попалось ей на глаза. — Я просто заранее перекладывал его в карман, когда казалось, что все может пойти… не так, — улыбнулся Джейме. — Я бы подождал и седьмой месяц, но… Он пожал плечами. Символизм в любом случае уже не имел значения. Когда стало ясно, что Джейме не станет давить и задавать вопрос, Бриенна принялась рассматривать кольцо. — Лев? — уточнила она с понимающей улыбкой. — Дева вообще-то, — отозвался он. — Верный Клятве. Оригинальный Верный Клятве в данный момент был экспонатом передвижной выставки в Тартском музее, которому, по мнению Брандона Амбера, и должен был принадлежать. Тем не менее далее он должен был отправиться на Север. — Лев вручил его ей, чтобы поддержать в выполнении ее долга, когда сам не мог этого сделать, — продолжил Джейме. — Я не так уж много могу тебе дать, но я всегда готов оказать тебе поддержку. — И какова моя миссия? — это оказалось куда трогательней, чем Бриенна ожидала, и она попыталась разрядить обстановку юмором. — Заниматься тем, чем ты так страстно увлечена. Быть счастливой. Она молча глядела на кольцо еще мгновение, а потом вернула его Джейме. На его лице отразились шок, сомнение и боль. — Я дождусь времени, когда ты будешь готов, — с улыбкой сказала Бриенна. — Я не буду опережать тебя. Зажмурившись, Джейме схватился за сердце. — Ты напугала меня до полусмерти, — выдохнул он. Бриенна принесла извинение в виде поцелуя. Чуть позже, уже засыпая в постели, она аккуратно перебирала цепочку пальцами. Бриенне не хотелось говорить Джейме, что в его плане был один существенный недостаток. Я счастлива, думала она. Ее миссия уже была выполнена.