АЙЛИР
— Император, достигнув договорённости с властями Федерации, поручил мне донести до вас тревожную информацию, — ровным голосом вещал Ястон. — Услышанное тут не должно выйти за пределы кабинета. Ихтарон лично спросит с болтунов.
Все находящиеся в кабинете переглянулись между собой. Никому не хотелось нарваться на императорские санкции, значит, все мы будем молчать.
— На нескольких планетах Федерации, а так же трёх планетах Империи, начались эпидемии неизвестного вируса, — слова начальника посольства камнями упали в звенящую тишину. — Есть основания полагать, что это работа Гребла, безумного учёного, замыслившего переворот.
— С чего такие выводы? — влез Тиурес.
— С того, что вспышки заболевания на всех планетах произошли в одно и то же время с погрешностью в несколько часов, — пояснил Ястон. — Прежде чем всё началось, везде были зафиксированы нападения безумных смесков. Мутанты буквально кидались на прохожих, стремясь причинить максимум вреда. Через сутки пострадавшие начали проявлять первые признаки агрессии, на вторые сутки становились полностью безумными и сами стали нападать на окружающих. Есть предположения, что вирус передается не только через ранение или прикосновение, но и воздушно-капельным путём, так как распространяется быстрее пожара. Вакцину найти пока не удаётся. Лишь у пяти процентов есть природный иммунитет от этой заразы, но пока никак не получается понять, в чём он заключается. Все планеты, где обнаружен «естественный отбор» или вирус «эйч», как прозвали его учёные, закрыты на карантин. Невозможно выбраться с них или незаметно попасть туда. Этот вирус страшен ещё тем, что он не только вызывает безумие, он убивает. Все заразившиеся погибают, в среднем, через трое суток после потери рассудка. Теперь вы понимаете, почему Император требует молчания? Представьте, что начнётся, если в массы просочится слух об угрозе смертоносной эпидемии.
Все присутствующие оглушённо молчали. Новости были не просто скверными, они были чудовищными! Так вот в чём заключается суть этого «естественного отбора»! Что же, название вирусу вполне подходит. Выживаемость низкая, эпидемия может с лёгкостью выкосить почти всё население среди всех рас. И никто не защищён, даже власть имущие. Хотя, не сомневаюсь, у самого Гребла и его подельников есть вакцина от этого вируса «эйч». И да, я отлично понимаю нашего правителя, требующего молчания. Узнай обо всём простые жители, начнётся хаос и анархия.
После того, как все эры высказали своё мнение, которое сводилось к одному знаменателю — кошмар, и заверили в собственном молчании, Ястон дал добро расходиться по рабочим местам.
— Ист Айлир, — услышал я, — задержитесь.
Когда кабинет опустел, устроился в одном из кресел напротив эра. Тот выглядел мрачным, руки сцеплены в замок.
— У меня для тебя не очень хорошие новости, так как я знаю, насколько ты привязан к отцу, — наконец, начал он.
Начало мне уже не нравилось. В душе подняли голову худшие страхи. Поймал себя на постыдной мысли, что хочется, как ребёнку, зажать уши руками, чтобы не слышать страшных слов. А то, что грядёт мега-гадость, не сомневался.
— Ты ведь сам должен понимать, что учитывая происходящее и участие твоего отца в заговоре, его судьба, по сути, решена? — невесело продолжал Ястон, в ответ смог лишь судорожно кивнуть. — Сегодня утром Император подписал приговор. Его казнят в эту субботу.
Неожиданно стало трудно дышать. Я знал, что всё так закончится. Знал и готовился, как мог, но всё равно мне показалось, будто я лечу прямиком в Чёрную дыру, когда роковые слова прозвучали.
— Айлир, поверь, я пытался возражать, но Ихтарона было не переубедить, — снова заговорил эр. Чего ещё хорошего он скажет мне? — Император требует, чтобы ты присутствовал на озвучивании приговора и самой казни. Не понимаю, зачем это ему. Тебе вообще не стоит на это смотреть. Но, как понимаешь, у тебя просто нет выбора. Отказ будет расцениваться как измена и пособничество предателю.
Хотелось вскочить на ноги, разнести всё вокруг. Из горла рвался крик, но слышал я лишь собственное сбившееся дыхание и оглушительный грохот сердца. Я сидел, как замороженный, даже хвост безвольной верёвкой застыл на полу, тогда как внутри взрывались звёзды.
— Я могу идти? — выдавил из себя спустя бесконечность молчания.
— Иди, — кивнул Ястон. — И, Айлир, поверь, мне правда жаль. Ты должен быть сильным. Справиться с этим.
Да, должен. Только как это сделать? С Лендора до Империи примерно сутки пути с учётом всех пространственных скачков. Очень быстро, учитывая безмерное расстояние. Значит, мне придётся отправиться туда завтра. Почти двое суток беспощадной агонии ожидания неизбежного. После чего придётся наблюдать за смертью родного отца. Сомневаюсь, что когда-нибудь смогу это забыть. Наверняка этот ужас будет преследовать меня в кошмарах до конца моих дней. А с учётом всех последних известий неизвестно, насколько долгой будет эта жизнь.
ЕВА
Шоколадка была большой и так и манила отведать себя немедленно.
— Спасибо, — произнесла я, отчаянно краснея, как школьница. — Это очень мило, ист Тиурес.
— Просто Тиурес, Ева, — нахмурился мужчина. — Мы же договаривались.
Неожиданно из-за поворота выскочил Айлир и пролетел мимо, словно не видя ничего. Эр будто не в себе был. Никогда его таким не видела. За короткие мгновения я успела оценить безумные глаза и искажённое, будто от боли, лицо инопланетянина.
— Что это с ним? — пробормотала себе под нос, ни к кому конкретно не обращаясь.
— Да кто знает этого ненормального? — фыркнул голубоглазый эр. — Его Ястон зачем-то задержаться просил. Может, на хвост ему наступил?
Недоумённо моргнула, уставившись на мужчину. Что он хотел этим сказать? Сама же в ответ ляпнула откровенную глупость:
— А так бывает? В смысле, вам что, реально возможно наступить на хвост?
Тиурес в ответ рассмеялся бархатистым смехом, заставляя почувствовать себя ещё большей дурой, чем мгновение назад.
— В этой жизни всё бывает, Ева, — наконец, взял себя в руки эр. — Скажу по секрету, это не только крайне унизительно, но ещё и адски больно.
Как реагировать на такие откровения, не знала, потому стояла и просто как идиотка пыталась представить знакомых мне эров в подобных ситуациях. Воображение рисовало крайне комичные картинки, из-за чего я невольно фыркнула. Надо же, какие казусы может подкидывать обыкновенная физиология!
Постояв с новым знакомым ещё несколько минут, отправилась на рабочее место. Увы, обеденный перерыв не вечен.
***
Уже пару часов я наблюдаю тревожную картину. У Айлира явно что-то случилось. Всё это время эр кусал в кровь губы, пару раз сжал руки в кулаки, забыв про выпущенные когти. Про истерические метания хвоста и говорить нечего. Как мне кажется, он даже не видел, что находится у него на галамониторе. Как бы зла я ни была на мужчину, смотреть на такие муки спокойно было выше моих сил.
— Айлир, что-то случилось? — задала вопрос в лоб.
— А? — вздрогнул эр.
Что и требовалось доказать, мыслями красноглазый явно не здесь.
— Я спрашиваю, что у тебя такого произошло, что ты два часа как не в себе, — произнесла я.
— А тебе не всё равно? — неожиданно зло ощетинился мужчина. — Неужели ты замечаешь что-то, кроме своего нового приятеля?
Голос Айлира сочился ядом, слова пропитаны злостью. Чего это он вдруг? Ещё сегодня утром он был пусть и не особенно весел, но более чем дружелюбен. А тут такой выпад… Что это? Неужели, работа инстинкта, и сейчас я наблюдаю вспышку элементарной ревности?
— Ист Тиурес просто хороший знакомый, — не знаю сама, зачем, оправдалась я. — И не нужно переводить тему или срываться на меня. Не хочешь рассказывать, что у тебя приключилось, так и скажи.
— Ева, я… — с какой-то мукой произнёс Айлир. — Прости.
Затем хвостатый откинулся в своём странном кресле и на несколько мгновений закрыл лицо руками. Правда, он забыл про израненные ладони, и на лице в итоге остались алые следы крови, добавляя образу мужчины жути.
— Моему отцу вынесли смертный приговор, — прозвучал в полной тишине его голос. — А от меня император потребовал присутствовать на казни.
Ужас какой! Мой шок от услышанного был самым что ни на есть искренним. Я всё понимаю, было очевидно: после участия в заговоре легко папаша красноглазого не отделается. Но чтобы всё было так?! Очевидно же, Айлир, несмотря ни на что, отца любил. Уверен, их император в курсе этого, так к чему подобная жестокость? Возмущение, неподдельное сочувствие буквально переполняли меня, отчего я начала пыхтеть, как земной ёжик.
— Но так же нельзя! — выдала в итоге. — Ваш император садист! Он не имеет права требовать такого!
— На то он и император, Ева, — мрачно хмыкнул эр, — чтобы иметь все права, в том числе и такие.
— Но это же бесчеловечно! — возмутилась я.
— Да и мы не люди, — зло хохотнул Айлир.
На несколько долгих минут в кабинете повисла звенящая тишина. Она была неприятной. Ощутимо давила на нервы.
— Ева, — послышался тихий и какой-то тусклый голос красноглазого, — я знаю, что ты не питаешь ко мне тёплых чувств, да и отца моего наверняка ненавидишь, но я прошу тебя, поехали со мной? Я… Я… Я просто не могу пройти через это один. Не справлюсь. Уже не справляюсь. Пожалуйста, просто побудь рядом. Клянусь, тебя это ни к чему не обяжет и тебе не будет что-либо угрожать. Тебе тяжело мне поверить, и я не знаю, как это исправить, но сейчас ты мне нужна как никогда.
Монолог Айлира заставил удивлённо замереть. Я знала, что его ко мне тянет. Видела попытки сблизиться, но не давала ему шансов. И никак не ожидала, что хвостатый решится на такую просьбу. Он ведь сам понимает, что уровень моего доверия к нему низок как никогда, и всё равно решился. С обречённой тоской в каждом жесте, болью и мольбой, застывшими в глазах. И оттого я просто не знала, что ответить. Как отказать ему, отвернуться в такой страшный момент? Да, он причинил мне много зла, но я всё равно не находила в себе сил сказать «Нет».
— Хорошо, — я сама не очень поняла, как согласие сорвалось в губ. — Но все расходы на тебе, и я тебе после ничего не должна. Мы не друзья, и уж тем более не пара. И если ты снова заманишь меня в ловушку или попробуешь к чему-то принудить, клянусь, я превращу твою жизнь в Ад. Даже после смерти буду являться и отравлять твоё существование.
— Договорились, — впервые за последние два часа на губах мужчины мелькнула слабая улыбка. — Но тебе правда нечего бояться, Ева. Вот увидишь.
***
Зачарованно смотрела в иллюминатор на фиолетово-голубой шарик Эриота и сама не верила, что нахожусь здесь. Уладить формальности оказалось удивительно просто. Поставила в известность о путешествии федералов, получила разрешение на посещение главной планеты эров. Ястон отпустил без малейших возражений. Чудеса, да и только.
И вот я тут, на одном из самых продвинутых звездолётов хвостатой расы. Что же, сбылась мечта идиотки, я всё же смогла полетать на корабле эров. Если снаружи он выглядел устрашающе, то внутри, согласно традициям, всё и правда было круглым. Очень непривычно.
Больше всего моим решением был возмущён Мик. Парень хоть и проникся сочувствием к эру, но не забыл его гнусного поступка. И даже одобрение на эту поездку родного отца не успокаивало брюнета. Тиурес, казалось, был разочарован. Он не мог и не хотел понять моего решения, убеждённый, что Айлир не заслуживает ни помощи, ни поддержки. Я же в очередной раз задумалась о моральных качествах мужчины.
— Моя родная планета, — послышался тихий голос Айлира, который, встав рядом, тоже разглядывал сияющий стремительно приближающийся шарик. — Тут я родился и вырос. Тут прошла большая часть моей жизни.
— Она очень красивая, — улыбнулась я. — Во всяком случае, из космоса вид потрясает.
— На самой планете ещё лучше, — мягко произнёс эр.
В алых глазах сквозь боль проглядывалась искренняя ностальгия. Было очевидно, Айлир очень любит родину и скучает по ней. Грустно, что вернуться его вынудили такие трагические события.
Вообще, все сутки пути красноглазый был тих и подавлен. Уделял внимание по необходимости, следя, чтобы я ни в чём не нуждалась, но не докучал. Остальные члены экипажа и вовсе словно не замечали меня. А ещё мне была предоставлена возможность любоваться звёздными видами с капитанского мостика, и я во всю ею пользовалась. Вдруг я больше никогда не получу такого шанса?
— Ничего не бойся, Ева, — опять очень тихо сказал Айлир. — Всё будет хорошо. Я не позволю кому-либо тебя обидеть. И, Ева, спасибо. Спасибо, что согласилась помочь мне.
— Да не за что, — пробормотала несколько ошарашено.
К чему эти слова про «ничего не бойся»? Неужели, мне на Эриоте может угрожать какая-то опасность? Впрочем, она мне может угрожать везде, учитывая мою расовую принадлежность, а точнее, отсутствие оной. Но всё равно меня не покидало чувство, что я влезла во что-то не то и могу очень пожалеть о своём мягкосердечии. Но иначе я поступить не могла.
