Что нас не убивает, то делает гвардейцем

      Той ночью штаб огласил громоподобный раскат, перебудивший каждого гвардейца и каждого мирного жителя. Взрывная волна, последовавшая за этим, выжгла пышные клумбы и кустарники сада, испепелила часть прекрасной эльской беседки и выбила витражи библиотечных окон.       Коралина тогда вскочила, словно ошпаренная, и по привычке посмотрела на часы. Они показывали почти три утра. Вокруг было темно и пронзительно тихо, потому сперва она подумала, что шум ей лишь приснился.       Прежде чем девушка успела сбросить полудрем, за дверью послышались панические крики, хлопанье дверей. Залязгало оружие. И тогда она уж поняла, что дело серьезное.       «Неужели нападение?»       Она уловила какое-то движение справа от себя и резко развернулась, рефлекторно потянув руку к прикроватной тумбочке, на которой обыкновенно лежал ее нож. – Спокойно, – мягко сказал Лейфтан. Он надевал сандалии, а прочая одежда уже давно, по-видимому, была на нем. – Это всего лишь я. – Что случилось? – Понятия не имею. Посмотрим?       Коралина наспех оделась и вместе с Лейфтаном вылетела наружу. В холле они столкнулись с Валькионом и окружившими его младшими гвардейцами. Лицо главы Обсидиана было искривлено в мученической гримасе. Эрли, ученица Валькиона, стояла рядом, промокая его плечо свернутым и смоченным в заживляющем зелье полотенцем. Подойдя ближе, Коралина с ужасом обнаружила, что кожа вояки обуглена и кровоточит. – Валькион, что там снаружи? – осведомился Лейфтан, перекрывая девушке путь. Та бросила на него раздраженный взгляд. Лейфтан не особенно любит, когда ей приходится смотреть на подобные вещи, это не ново. Но черт побери, разве сейчас есть время на бессмысленные попытки сберечь чью-нибудь психику? – Нападение, – ответил Валькион сквозь зубы, подтверждая ранние догадки Коралины. – Будьте осторожны, эти... эти подонки... ужасно сильны.       Коралина и Лейфтан обеспокоенно переглянулись. – Эй, любовная парочка, – из-за угла показалась Мико в сопровождении Хамона. Лицо главы было мрачным и сосредоточенным. – Вы вооружены? – Да. – Значит, понадобитесь снаружи. За мной.       Вид изувеченного сада потряс Коралину. Она не могла без сожаления смотреть на обрубки и пепел, покрывающие почерневшую землю – все, что осталось от прекрасных экзотических деревьев, обласканных эльскими садоводами. Однако хуже было то, что резные ворота, защищающие Эль от враждебного внешнего мира, были спалены целиком.       «Что за чертовщина?»       Вокруг них беспорядочно разбросаны тела гвардейцев. Мертвые тела, пронзенные, обожженные; кто-то из них умер во время взрыва, кто-то пал жертвой одного из шести незваных гостей, выстроившихся с внутренней стороны ограды. Вне сомнений, именно они и были нападавшими, о которых говорил Валькион. – Здравствуйте, дорогие. Я вас ждала!       Вперед танцующей походкой вышла женщина. Не такая молодая, как Икар или Эвелейн, но красивая и подтянутая. Длинные рыжие волосы ее сверкали, точно медная проволока, и доставали своей хозяйке ниже лопаток; полные губы алели, словно лепестки роз, презрительно сощуренные глаза зеленели, в общем, вся она была яркая и вызывающая с ног до головы. И пышное платье с оборками, вышитое черными и белыми полосами, подходило этой даме как нельзя кстати. – Ты кто такая и почему явилась? – грозно вопросила Мико, отстукивая по земле посохом. В его наконечнике сгущалась мана, оповещавшая о готовности в любой момент выстрелить концентрированной магией.       Дама заливисто засмеялась. – Ох, дорогая, убери свою игрушечку, сломаешь еще, – она щелкнула пальцами – и Мико одернула руку, потому что посох тут же зашипел и заискрился, будто бенгальский огонь. – Эй, что за фокусы? – зарычал Невра, хватаясь за кинжалы. – Не фокусы, мальчик, а магия. Моя магия. – Да кто ты вообще такая? – не выдержала Коралина.       Незнакомка перевела глаза на нее, оценивающе пробежалась вверх-вниз... и плотоядно улыбнулась. – Меня зовут Морн, – представилась она. – И я пришла за тем, чтобы выкачать всю энергию из этого... волшебного Кристалла, который вы так тщательно охраняете. – Что за бред? – фыркнул Невра. – Разве кто-то способен на такое? – Подтверждаю, – кивнул Лейфтан. – Она явно блефует. – Милая юность, – протянула Морн, не снимая с лица своей пугающей полногубой улыбки. – Вы, детки, совсем не в курсе древнего ритуала Эйлоха Сол. А вот ваша славная глава должна быть в курсе. Ты ведь в курсе, милочка? – О чем она, Мико? – нахмурилась Коралина.       Лисица помедлила с ответом. – Да, – сказала она, наконец. – Говорят, существует ритуал, который способен запечатать всю энергию Кристалла в одном человеке, сделав его астральным сосудом и вместилищем духа Оракула. Получив энергию Кристалла, этот человек фактически станет всемогущим. – Серьезно? – возмутилась Коралина. – Зачем, скажи пожлауйста, создавать Кристалл, способный сделать кого угодно всемогущим? Это безумие! – Ритуал Эйлоха был задуман для мудрого правителя, – поспешила уточнить Мико. – Того, кто будет всенародно признан достойнейшим... – Ох, так речь ведь обо мне! – Морн хлопнула себя по бедру. – Поверьте, я достойнейшая из достойнейших. Стану прекрасным астральным сосудом и вашей единственной повелительницей. И можете начинать собирать вещички, потому что когда я приду к власти... – она томно приложила палец к губам. – Все вы переедете в темницу на постоянное жительство. – Задрала меня эта мадам, – заявил Невра. – Если никто не против, я вырежу ее наглый язык. – Невра, стой! – крикнула Мико, но тщетно: разгоряченный вампир метнулся вперед, держа наготове кинжалы, сжался для прыжка... и тут же отлетел на шесть метров назад, отброшенный залпом огня. – Демоны, – выругался теневик, осматривая свежий ожог на своем локте. – Вечно бросаешься в драку, не подумав! – укорила Мико. – Да ничего страшного, – отмахнулся вампир. – Ожог ерундовый, а на мне все заживает, как на собаке, знаешь. Лейфтан, ты что-нибудь заметил? – Да, – лореалет задумчиво взялся за подбородок. – Похоже, эта женщина способна взрывать все, к чему прикасается. Сперва создается искра, как если бы поджигался фитиль динамита, а затем следует взрыв произвольной мощности. – Погодите-ка, – подала голос Коралина. – Но если посох Мико заискрился... – Это значит, что она уже бывала здесь. И собственными руками притрагивалась к посоху. – Не может быть! – уверенно сказала Мико. Затем, поразмыслив, добавила: – Не при моем правлении. – Разумеется, не при твоем, – фыркнула Морн. – Стала бы я служить жалкой лисице бок о бок со сборищем неудачником. Нет, я – наследие славной эпохи Йонуки. Притом ранней. Она, как известно, самая величественная эпоха в истории существования Эль. – Ранняя эпоха Йонуки? – переспросила Коралина.       Мико дернула плечом. – Йонуки не всегда был безгрешен, – нехотя поведала она. – Будучи молодым, он правил... м-м... жестко. И держал подле себя сомнительных личностей вроде... вот этой. – Их было, кажется, семеро, – дополнил Лейфтан. – И все они входили в почетный круг, называемый «Рыцарями Кристалла». Позднее он был расформирован. – Почему же? – Они выступили против Ридгара Мудрого, наставника Йонуки и его предшественника... – Мико нервно покусывала губы. – Я многого не знаю, но если вкратце, они устрашения ради напали на огрское племя, обосновавшееся в окрестностях эль. – Серьезно? Здесь жили огры? – Коралина изогнула бровь. Прежде ей не доводилось слышать о подобном. – Знаешь, в это сложно поверить. Особенно сейчас, когда огры ушли далеко на север... – Все так и было... – в голосе Мико появились едва заметные печальные нотки. – Откуда, ты думаешь, у нас взялся Хамон?       «Так вот в чем дело!» – Старый дурак не знал, как заправлять делами в Эль, – скучающе протянула Морн – кажется, эта беседа ей уже порядком надоела. – Город был силен, потому что его боялся каждый, а также потому, что мы использовали силу Кристалла, чтобы добиваться своих целей. Но ему, видите ли, это не нравилось, и он попытался внушить Йонуки, будто наши действия неправомерны, за то и поплатился. Нас изгнали за границы Холодного Дома, где мы скитались в вечной зиме... теперь мы называемся иначе. Мы – Деликвенты. – Ну конечно! – Невру осенило. – Известная наемничья свора, не имеющая ни чести, ни... – Чести? – она презрительно поджала губы. – На себя лучше посмотрите. Кучка борцов за права обездоленных, ни еды, ни грозного имени. Вам приходится ползать на коленях за право использовать порталы... – По крайней мере, на наших руках нет крови, – отчеканила Мико. – Рыцарям Кристалла путь в Эль закрыт, как завещал Йонуки. Так что проваливайте, откуда пришли!       Морн оглушительно расхохоталась. – О, и не подумаем.       Она взмахнула рукой – и к вражескому отряду примкнуло еще пятнадцать устрашающих воинов. Коралина, уже прикинувшая, насколько сильна противница, прежде надеялась, что по крайней мере численный перевес будет на стороне Эль... но надежды эти растаяли. Теперь на Эль наступали уже не шестеро незваных гостей, а двадцать один – против пятнадцати боеспособных гвардейцев, один из которых уже умудрился получить ожог. Многие в ту пору ушли на миссии – как знать, случайное ли время Морн выбрала для нападения? Может быть, специально рассчитала?       Коралина почувствовала, как рука Лейфтана ободряюще сжала ее плечо. – Держись меня, – едва слышно проговорил он. – И ничего не бойся. – В АТАКУ! – завопила Мико.       И они схлестнулись.       Такого неравного и жестокого сражения окрестности Эль не видывали давно. Гвардейцы и наемники бились неистово, будто то была последняя битва в их жизни; лязг оружия разлетался на сотни метров вокруг, тут и там вспыхивали взрывы – убийственные творения Морн.       В пылу сражения Коралина увидела, что Рейдже – гвардеец-обсидиановец, стоявший плечом к плечу с Хромом – пал от удара Морновой сабли. Растерянный Хром остался с ней один на один. – Умри, щенок! – вскричала колдунья и занесла саблю, готовясь снести пареньку голову, однако Каролина стремительно пересекла площадку и отразила ее в последний момент. – О-о, – лицо Морн неожиданно стало делано-благодушным. – Тебя-то я и ждала. – Уйди прочь от Хрома, ведьма, – угрожающе сказала Каролина, принимая боевую позицию. – Не то пожалеешь. – Сомневаюсь, – улыбнулась Морн в ответ и покрутила саблю в руке. – Но ты можешь попытаться заставить меня пожалеть, если угодною. И умереть, пытаясь.       Она бросилась вперед, ловко, быстро и методично размахивая саблей. Коралина едва успевала уследить за движениями нападавшей; казалось, будто рука ее срослась с оружием и обратилась в неуловимый бледновато-телесный вихрь. Девушка уклонялась и отступала назад, однако последний удар из этой серии все же достиг своей цели – полоснул ее по по щеке. Коралина почувствовала на своей коже теплую кровь, которой засочился порез, и досадливо поморщилась.       Морн аккуратно облизнула языком окровавленный кончик лезвия. – Какой необычный вкус, – восхищенно отметила она. – Сладкий, но с любопытной горчинкой... – Я тебе дам любопытную горчинку! – Коралина рванула вперед и отбросила Морн сокрушительным ударом ноги. Противница отъехала назад, но в стойке удержалась. Неожиданность атаки сыграла Коралине на руку, и она смогла подобраться к Морн, чтобы нанести второй удар – уже кулаком. Ведьма отразила и его, пусть и не без труда. – Раз уж пришла биться... бейся, а не языком молоти. – Дерзкая барышня.       Они снова бросились друг на друга. Морн была сильна – она легко парировала удары, даже те, которые Каролина наносила в полную силу. Однако в конце концов Коралине удалось выбить у нее из рук саблю. И увидев, как лицо Морн ненавистнически перекосилось, девушка поняла, что попала в точку. – Моя сабля! Трейн, Бекар, ловите ее!       Двое молчаливых подручных Морн откликнулись на ее зов и потянулись за саблей, однако ловко спикировавший вниз Лейфтан оглушил их и обездвижил, навалившись сверху всем своим весом и весом могучих лореалетских крыльев. Ему на подмогу поспешили Хром и Невра. – Коралина, давай! – закричал Лейфтан.       Коралина сжала кулак с такой силой, что заныли костяшки пальцев, и направила его в лицо Морн. Она вложила в этот замах всю свою мощь, обретенную за время изнурительных физических тренировок в Эль – и обрушила его на отвлекшуюся соперницу. Морн коротко выдохнула и повалилась на землю. Раззадоренная Коралина собиралась было повторить маневр, но ее остановила Мико: – Хватит. Она без сознания. – Фу-у-ух.       Коралина шумно вздохнула и уселась на корточки рядом с бесчувственной Морн. Тело враз стало каким-то ватным. Кажется, финальный удар высосал из нее почти все силы... – Молодец, – ласково сказала Мико. – Ты всех нас спасла. Хамон, возьми эту безумную и отнеси в темницу. А ты, Невра, доставь саблю в лабораторию – когда Эзарель вернется из Баленвии, он обязательно ее обследует. Вещица, кажется, весьма интересная. – Ты как? – Лейфтан, уже отдавший гвардейцам распоряжения относительно плененной им парочки, опустился рядом с подругой. – Если плохо себя чувствуешь, я позову Эвелейн. – Не стоит, – отрубила Коралина, окидывая глазами выложенную камнем площадь – поле едва-едва оконченной битвы камень был сплошь изрисован кровью и пеплом. – Раненых слишком много, у Эвелейн хватит забот и без меня. Лучше... пошли домой. Я немного полежу. – Конечно.       Лейфтан помог ей подняться и опереться на себя. Прежде чем уйти, Коралина бросила последний взгляд на саблю, которую теперь уже Невра сжимал в руке – как и прочие подозрительные предметы, принадлежащие врагам, эта сабля отправится в Штаб для осмотра.       «И все-таки почему она, эта Морн... просто... просто не взорвала меня к черту?»