Восход Империи

      Ненасытное чудовище готовилось аннигилировать галактику. На перезвон драгоценных металлов и котировки ему точно всё равно. Но до того, как это осознают, мир распотрошат ради них и поднесут чудовищу желанное на тарелочке. Напряжение вперемешку с раздражением пронеслось по телу. Ревану пришлось приложить усилия, чтобы вернуть голос в привычную властную тональность: — Сколько всего кредиторов?       Надежда фактического правопреемника Республики на то, что её горе-финансисты проявили хоть чуточку благоразумия и не стали класть все яйца в одну корзину. То есть, взяли у каждого понемногу. Если набралось достаточно субъектов с противоположными интересами, появлялся шанс их стравить.       Число назвали. Не один-единственный, но и не несколько десятков мелких, которых перессоришь друг с другом и забудешь о них надолго.       Присутствующие юристы, бухгалтеры и экономисты не расслаблялись. Повелитель ситхов тоже. Кредиторов из Союза семидесяти планет набралось столько, что кто-то из экспертов наверняка взаимодействовал с ними до службы Империи. Не только при работе на Республику и её частные компании. Всё же спецслужбы фильтровали по этому признаку и не допустили откровенно подозрительных персон. Неформальные связи вроде конференций или личных отношений тоже следовало учесть. Их участникам не стоило настораживать контрразведку и переходить границу допустимого.       Повелитель ситхов в очередной раз посетовал как мало пробыл у власти. Этого срока не хватило, чтобы с нуля вырастить достаточно опытных специалистов без постороннего влияния. Исключение разве что ситхи-убийцы, но сфера их применения ограничена в силу особенностей психики. — Кто основные? — пока задавал вопросы без нажима.       Реван скрестил руки на груди. Напряжение из них так и не ушло. И едва ли уйдет после того, как зачитали первые строки списка. Бастила распахнула тёмные ресницы, будто от испуга. Одной одиозной компаний сходило с рук финансирование бомбежек мирного населения. О ней слышала даже выросшая в надежных стенах Анклава джедаев. Далеко простиралась «слава». Повелитель ситхов знал ещё больше подобных фактов. Они касались почти каждого участника списка.       Эксперты вели себя, словно пространство вокруг Ревана нагревалось, как бомба перед взрывом. Громко шуметь не рисковали. Надеялись, что отсутствие раздражителей минимизирует разрушения. — Известно, на что ушли деньги? — поинтересовался повелитель ситхов.       Он неосознанно сжал правую руку в кулак. Один юрист нервно дернулся. Надо бы контрразведке проверить его.       Познания в политике, праве и экономике подталкивали Ревана выискивать обходные пути.       Конечно, захватчик мог отказаться выплачивать долги предыдущей власти. При кредиторе в лице небогатой аграрной планетки без заступников это даже могло сработать. Но не в случае с Союзом семидесяти планет. Ему практически не требовалось организовывать военные интервенции в силу наличия иных рычагов давления.       Пропаганда Союза семидесяти планет могла намекать на то, что Империя — сборище сектантов и военных социопатов во главе с колдуном, которому бы в пещере медитировать да варить в котле снадобья. Возможно, включающие такие магические ингредиенты как жабы, кровь девственниц или змеиный яд, ведь научного знания для создания яда синтетического у колдуна быть не может. В таком случае поддержание грозной репутации тем более требует стрясти долг с Империи. Если не можешь получить свои деньги у настолько примитивных существ, то что говорить о настоящих государствах? Должников у Союза много. Дурной пример заразителен. Материальный аспект тоже значительный.       Надавить на кредиторов, чтобы они забыли об Империи, сейчас нечем. Для удержания Корусанта важно каждое боеспособное подразделение. Выгодное местоположение вдали от Республики и прочих сильных игроков играло на руку Союзу. Вдобавок он обладал солидной обороной.       Компромат? Ресурсов не хватило на сбор удовлетворительного количества, ибо первым делом Реван нацеливался на Республику.       Поставки товаров? В этом плане Союз удивительно самодостаточен и без чисто республиканских предметов роскоши вроде гризмальтских платьев он проживет.       А вот чем надавить на Империю у государства-конкурента есть. И дело не в мощном военном арсенале, который по неподтвержденным данным включал и биологическое оружие. Пользуясь периодами упадка Республики вроде мятежа Экзара Куна, Союз переманивал специалистов и задешево получал прочие блага. Накопления позволили ему развить технологии и в некоторых областях опередить Республику.       Отказ платить даст основания прекратить поставки множества товаров из Союза. Исчезнет часть лекарств. В свою очередь отмена конкретного препарата способна превратить жизнь в кошмар, которому кажется нет конца. Отключится программное обеспечение необходимое для функционирования заводов, лабораторий и множества иных предприятий.       Республиканских аналогов из-за отставания не создали. Империи было не до того в большинстве сфер, а новоизобретенной бакты на всех страждущих не хватит. Звездная кузница? Она не панацея. Немногие контрабандисты рискнут подсобить, схлестнуться с Союзом и обеспечить удовлетворительные количества. Естественно, плата будет высока. Пока полноценная замена появятся, надо как-то выживать.       Независимая от Республики Аркания и её производители медикаментов тут не помощники. Не из-за их гонора и жадности, а потому что даже у них разработка альтернативных препаратов займет месяцы. Разве что… Реван вспомнил одну не шибко гуманную по мнению ученого сообщества идею, но и на неё требовались ресурсы, которых не достать сию же минуту.       Скинуть долг на осколки Республики вроде Денона, Куата, Альдераана, Комменора? Вот тут Империя напарывалась на главную проблему.       В соответствии с выработавшейся практикой межгосударственных отношений долги переходят в том объеме, в каком государству перешли территории и имущество. Доказать бы, что взятые в кредит деньги потрачены не на неотделимые улучшения, а на вполне движимое имущество вроде оружия. В свою очередь оно могло оказаться у улизнувших с Корусанта. Тогда имущество у них, значит, и долг за него на них.       Эксперты закончили перечислять траты, о которых известно на данный момент. Увы, бравшие кредиты замаскировали колоссальные откаты в свой карман под расходы на неотделимые улучшения оборонительной инфраструктуры столицы. По документам построили непрошибаемую стену с турелями в Коммерческом районе — по факту навалили дешевейшие модули, которые не доставили проблем больше среднего. И такого полно. — Соберите как можно больше доказательств, что купленное на эти деньги имущество не в пределах подконтрольных Империи территорий.       Реван понимал, что полностью от долга так не избавиться. Разум упрямо искал решение.       Просители принадлежали к разным слоям населения. Не всем из них хотелось хоть на секунду мелькнуть перед взором республиканской правоохранительной системы, желающей упечь их далеко и надолго. Большинство вполне заслуживали такой участи. Повелитель Империи якшается с криминалом. Это деяние словно сошло с пропагандистских листовок и баннеров Республики. Ветер раскидывал их ошметки по Корусанту.       В ту встречу под покровом ночи Бастила была одета в закрытый наряд. Реван не собирался выставлять её, словно хозяин рабыню перед алчущими зрелища гостями. Между тем статусными предметами вроде шлейфа на длинном бархатном платье и вплетенных в волосы сапфировых нитей в тон ему не пренебрегла.       Когда-то этот зал Храма джедаев освещали развешенные под высоким потолком теплые оранжевые светильники. Десятки рыцарей и падаванов приходили сюда медитировать вдали от шума экуменополиса и его вездесущих огней. С целью экономии электроэнергии свет приглушили. Некоторые участки вовсе погрузились в полумрак.       Реван мстительно представил себе как постное выражение лица упертого старикана Ламара скиснет при виде тех, кого обустроил повелитель ситхов в вотчине джедаев. Пока оставалось только представлять. Невзирая на все меры, список розыскиваемых джедаев не сильно сократился после падения Корусанта. Во время него погромщики бесновались так, что в Храме с трудом нашли достаточно мебели, чтобы усадить всех визитеров.       Их привело не любопытство, а корысть. Правда, некоторых пришлось дополнительно подталкивать дулами бластеров и демонстрацией фрагментов компромата. В ответ они показывали наличие какой-никакой силы через группы телохранителей в пределах количества, дозволенного хозяином встречи. Он же позаботился о том, чтобы особо пылкие организаторы бесчинств навсегда остались на окровавленных полах своих притонов.       Платье Бастилы определенно самое целомудренное. Преступницы дополнительно демонстрировали свой достаток через наряды. Единичные содержанки — достаток хозяина. Впрочем, некоторые воротилы мужского пола тоже не брезговали яркими дорогими аксессуарами. Затмить изысканное сапфировое украшение в каштановых волосах смогли не все.       Себе Реван присвоил трон, вытесанный из цельного куска мрамора, бежевого с оранжевыми прожилками. В глубинах хранилищ Храма встречались и такие сокровища. Но даже их распродажа не покроет долг перед Союзом семидесяти планет. Деньги требовались и на восстановление потрепанных войной территорий.       Бастила удостоилась деревянного складного кресла с округлыми ножками, пересекающимися друг с другом. На таких в стародавние времена восседали высшие сановники. Модификация конструкции — резная спинка с растительным мотивом должна была облегчить нагрузку на спину. Непросто удерживать осанку при преступниках, которых хотелось зашвырнуть Силой в тюремную камеру. Бастила расположилась слева от Ревана. Оба были при оружии.       И оба сохраняли бдительность, невзирая на то, что от преступников их отгораживали скрытые генераторы защитного поля, а по помещению рассеялись собственные боевые единицы.       Не звенели бокалы и стаканы с алкоголем, как при помпезных приемах со стайками светских обозревателей. У высокого потолка зала не клубился дым сигар и приборов для курения. Не звучала музыка. Разве что переговаривались сдержанно да шуршали костюмы и куда реже платья.       Эта часть корусантского криминала упорно маскировалась под приличную деловую корпорацию. Конечно, некоторые значительные игроки не явились. Подозревали, что император-ситх соберет их в одном месте и перережет во имя порядка и безопасности, наплевав на законы гостеприимства. Не то чтобы преступники сами их соблюдали, но одно дело прихлопнуть врага без хлопот, а другое — когда убивают уже тебя. — Как и подобает наблюдательной персоне, вы наверняка заметили, что обороты определенных предприятий в десятки раз меньше, чем у официально зарегистрированной фармацевтической промышленности. Их подтверждают инсайдерские данные. Мы передаем их в качестве жеста доброй воли.       «Определенными предприятиями» остроухий переговорщик из близкой к людям расы сефи называл наркоторговлю. Старик Тол Кресса такому бы руки не подал, но Тола наспех похоронили в катакомбах сенаторов. — Этические стандарты руководства нашей компании не позволяют торговать слишком рискованным товаром. Его побочные эффекты и близко не сравнимы с тем, что недавно ввез Союз семидесяти планет, — продолжил переговорщик.       Если бы не привитые манеры, Бастила бы фыркнула. Этические стандарты? У наркоторговца, распространяющего растение, вдыхание дыма которого заставляет валяться с расслабленными мышцами и нелепой улыбкой, пока обчищают карманы или насилуют? Это всё равно что убийца, который улыбается, держит горячий от крови жертв нож и заверяет, что произошел незначительный инцидент и пора разойтись спокойно. — Распространяйте ваш товар сколько угодно, но за пределами казарм и стратегических предприятий. Для обеспечения нашего соглашения понадобится больше данных от представителей всех предприятий и их содействие. Иначе не убедимся, что их обороты не нуждаются в корректировке.       На ясный язык это переводилось так — «Дайте разведданные и не мешайтесь под ногами, а я закрою глаза на ваши дела. Пока закрою». Полностью откреститься от яда сейчас не выйдет. Картель остроухого сефи мог и не производить ничего серьезнее дурманящей травы. Иные наркоторговцы не были столь щепетильны.       Реван выслушивал всяческие предложения и обещания. На некоторые отвечал утвердительно. Не легализовывать проституцию за пределами армии и флота, чтобы клиенты по-прежнему платили надбавку из-за запрещенности услуги? Нет проблем при условии содействия её организаторов.       Бастила сверкнула голубыми глазами. Её лицо выдавало недовольство обстановкой, но границ допустимого не переходило. Даже когда по девичьему телу скользили взгляды, за которые оно обычно отправляло в полет до стены волной энергии. Преступники её отношение заметили. Им хватило интеллекта не ввязываться в открытый спор с обладательницей светового меча, вдобавок способной заставить их прихлебывать из лужи.       Несколько воротил настолько опасались Силы, что даже потратились на воротники из кожи йесссаламири. Они бесполезны. Только живой йессаламири дает нужный эффект.       «Не наблюдаю ни одного работорговца» — вдруг поделилась в Силе Бастила. В её голосе сквозило сомнение.       «Должен же я хоть чем-то отличаться от потенциального противника» — не размыкая губ отозвался Реван. — Потерявшие законность военные формирования сейчас легкая добыча, — вкрадчиво подсказал морщинистый сухощавый тви’лекк.       Длинные полированные ногти на его руках выдавали, что ему уже давно не приходилось перезаряжать бластер и отстреливаться в подворотнях Корусанта. Этот давно перешел в разряд организаторов.       Преступники оживились. Каперство их интересовало. От разбоя в космосе это явление отличало разрешение верховных властей. Тут и нажива, и моральное удовлетворение от беспрепятственного добивания республиканских структур — старого врага, пусть и потрепанного.       Вот только у повелителя ситхов было свое мнение по вопросу. Не стоило дополнительно усиливать преступников награбленным. Вдобавок этот резерв мог пригодиться в грядущей борьбе на смерть. Чем его больше, тем лучше. Его существованием оправдает почему кровавая баня не ширится и раб всё ещё не поднес господину полностью завоеванную галактику на блюдечке. Главное, чтобы командирами повстанцев не стали террористы, которым подорвать целый жилой квартал ради уничтожения всего одного отряда имперцев, как бластер почистить. — На улицах Корусанта их действительно много. Живых. Мне такие и нужны — будут разбирать погромленное. Иначе придется реквизировать живую силу в других местах.       Он выиграл время, но не бой. Реван не сводил глаз с другой стороны переговоров. Они неуклонно подступали к самым чувствительным вопросам. — Я знаю, что вы желаете строить долгосрочные планы. Так вот, мандалорские активности у границ мне не по вкусу.       Вот тут криминал присмирел. За годы охоты на свой народ уцелели сильнейшие или, что чаще, хитрейшие. Настолько подготовленный противник слишком опасен. Конечно, он уступал более многочисленному Картелю хаттов. Хатты считали себя высшей расой. Корусантский криминал для них как прислуга, которой не особо дорожили. Бастила вздернула нос. Она тоже почувствовала опасения противоположной стороны. — Наш центр интересов несколько уже… — завел речь её представитель, не желая открыто признавать нежелание сталкиваться с сильным противником. — В таком случае меня интересует контрабанда.       Реван не стал демонстрировать своего раздражения. Преступники несколько расслабились. Рановато. — Из Союза семидесяти планет, не так ли? — раздался спокойный низкий голос.       Он исходил с границы освещенного приглушенными оранжевыми светильниками пространства и полумрака. Там расположились наркоторговцы. Раньше этот сефи говорил через представителя. Теперь решил выступить лично. Слишком уж важный вопрос стали рассматривать.       Бастила пригляделась к источнику звука. Её накрашенные ресницы чуть приподнялись. Не так выглядели представители расы сефи в книгах. Там они источающие покой благородные долгожители с утонченной культурой. От сефи тут разве что острые уши. Крепкое телосложение и высокий рост напоминали больше о бойце, чем о деятеле искусства или высоких технологий. Взгляд ядовито зеленых глаз оценивающе прошелся по сидящим. Этот преступник определенно оказал услугу повелителю ситхов. Ведь если бы именно Реван задал вопрос, то намерения повелителя ситхов донесли бы до Союза в разы определеннее. В свою очередь этого зверя не стоило провоцировать.       Прочие присутствующие не разделяли спокойствия наркоторговца. Лихие парни и девицы из приключенческих голокниг и голофильмов в жанре экшн просто бы не пережили подъема на столь высокие ступени иерархии преступного мира. Для выживания в этой среде требовалось такое качество, как осторожность. И оно не преминуло проявиться. — Мы предпочитаем действовать в знакомой обстановке, — осторожно высказался уже говоривший тви’лекк.       Тем временем сидевшая близ него девица в алом платье ненавязчиво отслеживала реакции окружения. Вдруг тут завелись агенты Союза? Или, того хуже, император готовился нажать на спусковой крючок и истребить всех за отказ, чтобы весть не дошла до столь мощного противника? — Вот как…

***

— Нельзя было ожидать чего-либо другого, — подвела итог Бастила при свете дня.       Её пальцы расплетали волосы и нити, усеянные крошечными превосходно ограненными сапфирами. Солнце из окон играло на миниатюрных гранях. Их задорное поблескивание не вязалось с мрачным лицом обладательницы. — И как твои пропагандисты обыграют это? — продолжила она, не встретив возражений со стороны Ревана.       Его больше интересовала обновленная голокарта Корусанта. Он развернул её над своим рабочим столом. Планета всё меньше походила на эпицентр бунта. Росли фиолетовые имперские участки. Правда, не радовала обновляющаяся ежесекундно сводка происшествий, зависшая в воздухе сбоку. Розданное кому попало оружие, синдром отмены и побочные эффекты условно легальных медикаментов из Союза продолжали жатву. Количество случаев должно уменьшиться с учетом того, что он заготовил. Либо автор идеи отправится в отдаленную шахтерскую колонию, где будет терапевтом, хирургом, гинекологом и Сила весть ещё кем в одном лице, помимо основной специализации. — Широкие массы не узнают ничего, кроме слухов. Ради наполнения желудка эти слухи придется проигнорировать. — Ничего, кроме слухов… Сколько тебе обещали преступники за закрытые глаза?       Бастила выразительно посмотрела Ревану в лицо. Он уже снял маску. Никакой отчаянный взгляд не заставит его отказаться от тех денег, которые многие назовут кровавыми. Потому что если за новое государство примется Союз, эта кровь покажется жалкой капелькой. — Всех не перевешаешь. Верно как с криминалом, так и с сенаторами. — Реван… — Если я объявлю про этот долг, есть два варианта. Первый — граждане сейчас не станут ничего делать. Второй — бросятся друг на друга с кулаками и чем помощнее, выясняя кто же больше виноват. Они не будут в едином порыве собирать нужную сумму для освобождения государства.       Бастила опустила голову. Не выдержала, с тяжелым вздохом оперлась руками о край стола Ревана. Рассыпались каштановые пряди по плечам. Кончики волос прошлись по поверхности голокарты. Последняя сапфировая драгоценность уже заняла свое место в шкатулке. Платье почти расстегнуто. Скромная замена дожидалась его. — Кое-что ты всё же можешь сделать в этом плане.       Бастила сразу подняла взгляд. Вся внимание. — Но для начала мы отдохнем. Ослабнешь — пострадаешь не ты одна.