Восход Империи

      Ситхская флотилия на максимальных скоростях неслась к миру, который был единственной зацепкой в поисках нового очага ракгульей чумы. Одна деталь не позволяла проигнорировать его.       Её вирус уже пытались изменить искусственно. Судя по едва уловимым даже самой продвинутой аппаратурой следам, в сторону ускорения распространения. То, что пока не удалось — заслуга случайности.       Реван не верил, что попытки забросят. Заигрывание со столь смертоносным плодом ситхской алхимии — пересечение рубежа. Конкретно на этот мало кто решался. Когда ставки настолько высоки, заказчики борются до последнего.       Воспоминания о подобных событиях на планете вечных штормов отозвались болью в висках и необходимостью сесть в ближайшее свободное кресло на мостике.       Бастилу охватила весть о желающих добровольно усилить ситхское колдовство. Обладательница Боевой медитации стояла далеко, вцепившись в подвернувшийся поручень, словно в их шеи. Повелитель ситхов опустил голову.       Не хватало уронить её на колени при подчиненных. Когда у Ревана всё же достало сил выпрямиться, выглядевшей поглощенной своими чувствами не оказалось на прежнем месте. Она была перед ним. Реван думал, что они затмят чужой дискомфорт и Бастила не обратит на него внимания. Ошибся.       Только вот её близость была не в состоянии сгладить этот старый шрам уцелевшего. Он не будет вызывать никаких чувств разве что если Ревану сотрут память подчистую.       Позабытое ощущение всепроникающего хлада вытесняло прочие. В отблесках вечных штормов рабыни душили своих детей лишь бы те не достались Бюро науки. Туда поступали сотни невольников и невольниц. Не выбирался никто. Создание эпидемии равной ракгульей чуме — один из множества его «проектов». Страх рождает ненависть? Она вытеснила своего прародителя практически сразу. Её очищающий огонь разлился по телу. Сковывающий лёд обратился в рассеивающийся пар. — Я начну, — возвестила Бастила, имея в виду Боевую медитацию. — Пока не стоит.       Чувства — топливо и понадобится его много. Использовать его ещё сейчас значило растратить к моменту боёв.       Прочие противники не собирались нападать по одному, вежливо выжидая. Донесения сыпались градом.       Пограничные и нейтральные миры переводили взор с имперских флотилий на Союз семидесяти планет, учащая контакты с ним. Их подтолкнула высадка мандалорцев на Тайферру и то, что за ней последовало. Знаменитые «Воспрещающие» не сумели испепелить их ещё в космосе. Да, бакта пока существовала, но надолго ли? Не зря же объявлен обрубающий поставки карантин. Союз разносил весть об этих обстоятельствах по каналам, чьи мощности раньше приберегал сугубо для управления потоком информации в «своём» регионе.       Одновременно ресурсы повстанцев иссякали. Это происходило бы куда медленней, если бы Карт Онаси не отвергнул предложения «спонсоров» вроде криминальных синдикатов и Союза. Командирам предстояло либо смотреть, как их раненые угасают в отсутствие лекарств, а всё ещё стоящие на ногах теряют возможность отстреливаться, либо изъять необходимое у врага. Сделать это под шумок казалось идеальным вариантом. Оно и было. Пока имперское внимание концентрировалось на Тайферре, на окраинах повстанцы вступили в краткие, но жаркие бои за ресурсы.       Повелитель ситхов мог бы позволить им зайти чуть дальше и одновременно изучить какие имперские подразделения не в состоянии противостоять такому противнику. Если бы не угроза неизвестного модификатора ракгульей чумы в комплекте с продвижением Союза семидесяти планет.       Пришлось преждевременно доставать одну из карт, которую планировалось отложить на потом. Ещё одно тело отдалится от Малакора. Оно узнаваемое среди повстанцев и произведёт эффект вернувшегося из мёртвых, впившегося в глотки близких ему при жизни. Подобно ракгулам…       На мостике прозвучал сигнал. Ветеран боевых действий распознал обозначающий завершение очередного этапа перезарядки вооружения. До полной неблизко — пока набралось три четверти. Одновременно дистанция между флотилией и целью сокращалась. На экранах сбоку столбчатые диаграммы продолжили ползти вверх. Реван не стал тратить ресурсы на вычисление когда они достигнут максимума. Есть заботы поважнее.       Будут ли повстанческие рейды сопровождаться массовыми отключениями электроэнергии из-за взбунтовавшегося Сарапина? Теперь скорее нет, чем да. Клин клином вышибают, как оказалось: недуг принявших антидот после имперской газовой атаки породила ситхская алхимия. Она же обернула его вспять. Кто бы ни был оппонентом владычицы Академии Трайуса по части колдовства, ему предстояло смириться с поражением в этом раунде.       Поток информации не иссякал. «Чисто арканианское убийство» — озаглавил повелитель ситхов мелькнувшую новость. Руководитель имперской разведки в системе Библос, арканианская полукровка, скончалась от известного недешёвого яда. Он производился исключительно в пределах Арканианского же доминиона. У имеющих свободный доступ к знаменитой отраве даже был мотив — заслуженная неприязнь погибшей к чистокровной верхушке. Вот только дела разведчицы пересекались с Доминионом лишь при поверхностном наблюдении за цепочками поставок во вверенную систему и оттуда. И вот убийство, неуклюжее, как слишком поспешное движение в тесной посудной лавке, и потому прогремевшее. На кого потрачен ресурс? На какую-то там полукровку не из высших эшелонов власти. Столь топорное исполнение оскорбительно для подлинного арканианца. Одновременно все улики нарочито вели на Арканию. Попытка рассорить Империю и Доминион?       Надежда на типичную для стереотипных ситхов скорую расправу не оправдалась. Реван не собирался окунаться в это дело. Если повелитель ситхов будет браться за каждое подобное, то либо застынет на месте, либо усилившееся за спиной течение унесёт его от цели.       В иных случаях поток приходилось быстро перенаправлять, чтобы не дать ему залить находящееся на пути.       На периферии зрения столбцы с обозначениями орудий и проекторов гравитационного колодца корабля так и не достигли максимума. Реван закрыл глаза.       «Пора, Бастила» — распорядился он.       Погружение в Силу ощущалось как ныряние в ледяную воду с ножом, чтобы отбиваться от тамошних тварей.       Пока космос вокруг до того пуст, что при должном напряжении повелитель ситхов мог подтвердить безо всякого оборудования, что несколько позади флотилии по двум разным гиперпутям мчалось по одному юркому курьерскому кораблю. Ценны не их лазеры — в самых защищенных участках трюмов надёжно закреплены контейнеры с системами отслеживания температуры внутри них. Они фиксировали отклонения вплоть до одной десятой градуса ради сохранения жизненно важной сыворотки от ракгульей чумы. Реван всё же надеялся, что до её расходования не дойдёт.       Повелитель ситхов двинулся дальше, не без труда рассекая пространство вокруг себя. Единственная обитаемая планета напоминала гудящее осиное гнездо. Не стоило сбрасывать со счетов местный криминал, мелкий в галактических масштабах, но значительный в пределах сектора.       Один корабль его представителей кишел ракгулами и его зачистка прошла не по щелчку пальцев. Сколько ещё таких рассыпется по галактике, если не перекрыть пути отступления? Наверняка достаточно для эпидемии. — Приоритет — бесперебойная работа проекторов гравитационного колодца и притягивающих лучей. Даже в ущерб орудиям, — проговорил Реван, не размыкая глаз.       Ему вторило переключение оборудования. Перерыв напоминал кратковременное возвращение на поверхность, чтобы глотнуть воздуха и продолжить плыть.       Сила вспорола волны океанов, вслед за ними окатила белые пески маленьких вулканических островов, дошла до джунглей. Она не могла ветром пронестись среди сгущающихся кустов, лиан, стволов, ветвей, листьев. Сила задерживалась среди их переплетений, рисковала рассеяться среди обилия живого, но воля продолжала вести повелителя ситхов. Для оборудованных простейшими радарами судёнышек сил местной самообороны с орбиты этот покров непроницаем. Особенно учитывая, что именно искали сканеры по умолчанию. — На позициях. Начинаем блокаду. Все проекторы гравитационного колодца включены. Выпускаем перехватчики.       Ровные голоса имперских военных. Хаотичные перемещения шаек на земле, в небе и космосе. — Выпускаем первую волну десантных судов. — Крупных надземных структур не зафиксировано. Переходим на следующий уровень сканирования, — предсказуемо рапортовали. — Щиты на земле? Откуда?! Переведите орудия на все четыре!       Они затягивали внимание окружающих, как водоворот. Реван едва успел заметить тень. Тень ненасытную, но пока прячущуюся в полумраке джунглей. И в тот момент повелитель ситхов осознал, что щиты для отвода глаз. — Разделить десант и направить его к щитам? — обратились к повелителю ситхов. — Нет. И следите за всеми попытками передачи информации вне системы. Я буду в первой волне десанта. Сосредоточьтесь на точке со следующими параметрами…       Бастила не успела возразить. Реван сквозь Силу следовал за тенью, которая уже успела скрыться под землей. Стены коридоров «Воспрещающего», его ангара и наконец десантного судна размывались, как и корпуса набитых в него дроидов и броня куда менее многочисленных солдат из плоти и крови.       Знаток Тёмной стороны не обманывался её скрытностью. Она не всегда знак слабости и скорого поражения. Вокруг схлёстывались притягивающие лучи и лазеры. Десантные суда стремительно пролетали над одним из крупнейших островов. При снижении к искомой точке массы, извергаемые работающими на пределе двигателями, обламывали вершины крон. Дверь десантного отсека отъехала в сторону, яркое солнце озарило его, отразилось на металле выступивших первыми дроидов. Пришёл черёд бластерных болтов. Чуть позже — клинков. Белые пески окрасились кровью застигнутых врасплох разномастных банд. — Взять «языков» из этих! — приказал Реван.       Дроиды двинулись сквозь джунгли. Повелитель ситхов сравнялся с ними. Большая часть взвода пехоты с сапёрами следовала за командиром.       Меньшая рассредоточилась для охраны севших шаттлов, оставшихся на пляже на случай необходимости экстренной эвакуации. Выстрелов больше не слышно — сборище банд не совладало с организованными силами Империи.       Высокая трава примята, формируя утоптанную дорогу, которой редко, но пользовались. Она уходила вдаль. Сила указала отклониться от очевидного.       Затемненные визоры сгладили переход между залитым солнцем и полутьмой. Теперь приходилось прорубаться через сплошную тропическую растительность. Солдаты из плоти и крови вышли на первую линию, так как дроиды были запрограммированы только на стрельбу из бластера. Чавкающие звуки и жужжание светового меча заглушили прибой. Пока не время огнемётов — их топливные резервуары не бесконечны. Влага и пройденное расстояние тяжёлым покровом ложились на плечи разумных, но они не сбавляли хода. Дула бластеров целились по всем направлениям. Дроидам случалось вязнуть в многочисленных крупных корнях. Даже вытаскивая очередного телекинезом, Реван не переставал прочёсывать Силой джунгли.       Она вела вниз, пока вдалеке очередная бомба дожидалась взрыва — группа мандалорцев залегла в засаде в надежде добраться до своего скрытого под камуфляжем малого корабля и улизнуть.       В канал для коммуникации прокрадывались помехи, но полностью перекрыть его они не в состоянии. Здешние джунгли не чета Дксуну и не соперник продвинутым технологиям. Реван дважды повторил примерное местоположение врага в засаде. С небольшой задержкой подтвердили получение информации.       Повелитель ситхов неотступно следовал за Силой. Всё реже приходилось работать клинками и световым мечом. Искомое нашло Ревана первым.       Повелитель ситхов держал одной рукой перед собой зажженный красный клинок в позиции для обороны, когда заметил между деревьями первую фигуру, вынырнувшую из затянутого растениями округлого сооружения. Не ракгул. Возможно, заражённый гуманоид в начальной стадии. Бластеры сосредоточились на нём. От выстрелов их удержал жест Ревана. Следующий значил «Ускоряемся». Перехватить, обездвижить, обыскать, вытащить информацию любой ценой и уж в зависимости от неё решить останется ли кто-то из пойманных в живых.       Вторая, третья, четвёртая… Они неслись, будто за ними гнались. Пятая, шестая… Одежда одинаковая, но без отличительных знаков. На пиратов и им подобных непохожа. Скорее, на учёных. Седьмая… Беглецы до сих пор не заметили пришедших за ними. Восьмая чуть замедлилась. Повелитель ситхов прислушался к Силе. Трансформировалась в ненасытное порождение Тьмы? Нет. Страх, как у того, за чьей спиной бушует пламя, а единственная возможность сбежать от него — прыжок с высоты. Девятая толкнула замешкавшуюся на густую траву, вырываясь из сооружения. Десятая выскочила с криком.       Расстояние между бегущими и имперцами сокращалось. Реван уже мог разглядеть их черты. Кое-кто успел вооружиться, но к бластерам нетипичной конструкции не притрагивался. — Некомбатанты! — догадался крикнуть кто-то из них перед тем, как напороться на имперцев. — Некомбатанты?! Ложь! — вдруг рассёк помехи коммуникатора высокий голос Бастилы.       «Какого ты отвлеклась?» — Стоять! Иначе стреляем! — скомандовал Реван.       Команду выполнили. Окружение имперскими солдатами способствовало. — Все дроиды за мной. Личный состав — по моему сигналу. Если вы выпустили заражённых, то очень зря, — в конце обратился к беглецам неизвестной принадлежности повелитель ситхов, не замедляя хода. — Нет-нет. Там всё взорвётся, — трепещущим голосом предупредил один из них. Кажется, тот, который присвоил им возмутивший Бастилу статус. — Да, — сквозь дрожь подтвердил другой.       Заранее скроили ложь, чтобы удержать подальше и дать время программе, огню или чему там ещё уничтожить файлы?       Реван не успел сделать следующий шаг. За спиной мясистый звук подобный случавшемуся, когда снайпер попадал в незащищенную шлемом голову. Повелитель ситхов выставил перед собой свободную руку, ограждая себя наспех сконцентрированной Силой. Только на этот раз никакого снайпера не было. А десяток попадавших на землю изуродованных тел был. Их кровь и прочие субстанции окрасили траву под ногами и кусты по сторонам. Ошмётки взорвавшихся голов беглецов долетели даже до ветвей деревьев. Имперские солдаты поспешили перегруппироваться.       Одновременно Реван уловил ещё один звук. Несмотря на расстояние, дрожь земли дошла до них. Впереди взвился столб пламени. Округлое сооружение исчезло. Он пробил кроны деревьев. Повалил дым. Вместе с ним улетучивалось то, за чем гнались имперцы. — Дезинфекция. Точно понадобится, — шокировано проговорил солдат.       Видеть он не мог, так как был одним из тех, в чей визор прилетели обрывки плоти. — Реван? — беспокойно обратилась Бастила. — Жив, — бросил повелитель ситхов. — Это не я… — Знаю. Ты бы не спалила дотла позволяющее взять нашего врага на прицел.       Реван сжал рукоять светового меча обеими руками. Стиснул зубы, чтобы сдержать ругань. Солдаты этим не утруждались.       Если бы имперцы всё же успели в то сооружение, то единственный с шансом не сгореть живьём — повелитель ситхов под щитом Силы. Даже дроиды рисковали оплавиться. Едва ли бы ему удалось спасти хоть какое-то доказательство. — Насколько вероятен второй взрыв? — обратился Реван к сапёрам. — Маловероятен. Он им не нужен. Едва ли что-то уцелело. Хотя, если заправляли мандалорцы, могли и рассчитывать на любопытных или ищущих выживших… — отозвался один из них. — Зато твари точно сгорели, — пробормотал кто-то в задних рядах.       Реван окинул пространство Силой. Ни следа Тьмы. — Сначала пойдут дроиды. После подтверждения безопасности осмотр места происшествия личным составом. Обращайте внимание даже на мельчайшие детали. Идентифицируйте погибших, взяв пробы.