Эй, девица, налей мне вина И приласкай солдата. Твоя ласка мне очень важна. Родила мне мачеха брата. Эй, девица, налей мне вина Да позабористей. Я сегодня напьюсь допьяна, Что б позабыть о горести...
Хмурое выражение лица - сплетение усталости и страха не успеть спасти любимого - не укрылось от внимательного взгляда заглянувшего в гости Эрииля. Светлоэльфийский монарх вошёл под навес для магических ритуалов, когда Джаэль, выслушав последние слова осуществляющего связь мага, пытался решить, что предпринять. Что вообще он может сделать для младшенького прямо сейчас?! - Скоро можно будет начинать праздновать победу, - констатировал повелитель светлых эльфов, указывая на стремящиеся к горизонту суда разбитого флота. - С позволения ваших величеств, - присоединившийся к ним адмирал Сакар больше оглядывался на отступающего врага, чем смотрел на королей, что в данной ситуации никого не задевало, - я возглавлю погоню на «Утреннем бризе», взяв с собой эскадры капитана Велнуэлиля и капитана Жалшарха. Они понесли наименьшие потери. - Поступайте, как сочтёте нужным, - отпустил его Владыка Великого леса. Джаэль выразил согласие со словами собрата-короля благосклонным кивком. Говорить мешал ком в горле. Корона и любовь требовали от него совершенно противоположных вещей. Королю полагалось оставаться на месте до того, как остатки вражеской флотилии скроются за Щитом Ветров, сердце настаивало на немедленном отплытии к злосчастным островам, возле которых неожиданно пропала ладья с Нетопырёнышем. Как нельзя кстати о том, что зовётся другом, вспомнил Эрииль и принялся помогать, насколько это было возможно для двух обременённых обязанностями перед своими подданными особ. Кто, как не он, понимал душевные метания коллеги-монарха?! - Последний раз я так развлекался задолго до Вашего рождения. Ещё до собственной свадьбы, - опершись спиной об один из столбов, поддерживающих навес, оповестил он. - Даже странно, отчего фанатики не попытались наслать на нас демонов — своё излюбленное оружие. - Пытались, - опроверг его слова Джаэль, потирая место ранения. - Как раз перед тем, как Вы к ним в гости медуз послали. - Вашими стараниями мы их даже не заметили, - cветлый эльф имел своеобразную привычку справляться с усталостью. В отличие от большинства существ он не растирал виски и шею, а поочерёдно разминал пальцы рук. Вот и сейчас пальцы левой руки массажировали мизинец правой, сообщая знакомым с его привычками о смертельной усталости старого короля. К тому же речь повелителя светлых эльфов была слегка замедленна. На первый взгляд нарочито, на самом деле Эрииль в силу возраста в моменты утомления испытывал проблемы с изложением своих мыслей. Всё же почти десять тысяч лет... - Я возвращаюсь на свой корабль. Мне сообщили о том, что хелэйцы пытаются прорваться сквозь ряды наших воинов. Видимо, хотят воспользоваться нашим отсутствием, чтобы призвать на помощь войска, стоящие у Великих Мостов. Если им это удастся, наше положение сильно усложниться. Кажется, нам следует на некоторое время разделиться: Вы, как более молодой и резвый из нас двоих, проследите за тем, чтобы наши генералы не отступили и не наделали ошибок, а я останусь здесь - убедиться в том, что адмирал Акилень не решится от отчаяния вернуться и нанести нам урон в самоубийственном порыве последней атаки. К тому же от столицы архипелага до островов, где ожидает известий об окончании сражения Лорд Раэль, гораздо ближе, чем отсюда, - Эрииль не мог не знать об отсутствии известий от разведывательных подводных судов, ведь среди них были не только ладьи дроу. - Как Вам моё предложение? - Своими глазами убедиться в том, что наша армия на месте и не понесла катастрофических потерь? - играя положенную ему роль, уточнил обрадованный услышанным Джаэль. - Совершенно верно. И перед уходом позволю себе пригласить Ваше величество и Вашего очаровательного супруга на вечернее празднование победы. Полагаю, сегодня всем захочется повеселиться. После заката даже молодой вампир сможет пройтись по палубе и украсить наш сугубо мужской праздник своей очаровательной улыбкой. - Мы обязательно будем, - принял приглашение царственный дроу. Для него «обязательно» относилось не столько к посещению приёма, устраиваемого Эриилем, сколько к вере в то, что он вечером будет с мужем. Живым и способным радоваться. - Попутного ветра Вашему величеству и радостного дня, как любите говорить вы - тёмные эльфы, - понимая, насколько тяжек Джаэлю каждый миг промедления, Эрииль слегка склонил голову и направился к ожидавшей его шлюпке. - Радости, Эрииль, - пожелал Джаэль его спине. Пожелание почти заглушил очередной куплет бесконечной песенки:Эй, девица, налей мне вина И прекрати ломаться...
- Прикажете разворачиваться, Ваше величество? - уточнил стоявший рядом капитан Пайлаэль. Как раз ради него, графа Оденеа и ещё троих офицеров, подчищающих магические следы пространственных гексаграмм, вместе с остовами заготовленных, но не понадобившихся заклинаний, оба короля и разыгрывали свой маленький спектакль. К сожалению, даже наедине они вряд ли смогли бы говорить прямо и откровенно. Тем более это было невозможно в присутствии подданных. - Да. И передайте на «Поцелуй Удачи» и «Стремительный» приказ сопровождать нас, - больше кораблей Джаэль решил с собой не брать. В конце концов, враги бегут от них, а не за ними. У стен Хелэйской столицы оставлены ещё четыре не участвовавших в сражении судна - создавать у защитников города иллюзию, будто ничего необычного не происходит. Длившийся больше суток бой увёл оба сражающихся флота далеко в открытое море от того места, где произошёл первый обмен залпами баллист. Поэтому возвращение к оборонительным сооружениям не желающего покоряться города затягивалось. Благоразумие подсказывало последовать примеру разошедшихся по каютам и давно смотрящих не первый сон подданных, а Джаэля перестать мерить шагами длину корабля едва уговорил господин Арамаэль. Личный целитель его величества пообещал в награду за крепкий сон быстрое восстановление ауры в раненном плече и исчезновение болевых ощущений. Король был вынужден скрыться вместе со своими метаниями с глаз матросов и сонных приближённых в пустой, без младшенького, каюте. Но о каком сне могла быть речь, когда от любимого нет известий?! Джаэль отмахнулся от попытки Одэи подать завтрак и начал кружить у стола, обходя его то по солнцу, то против солнца. В голове вертелись всевозможные варианты того, что могло произойти рядом с никому не нужными островками. Сколько ни пытался Джаэль понять причину пропажи мужа и ещё нескольких судов, ничего более-менее рационального на ум не приходило. Либо он слишком устал, чтобы продуктивно соображать… В конце концов, король всё же лёг и постарался дать отдых хотя бы телу. Однако, вторя переживаниям, руки то сжимались в кулаки, то распрямлялись; лежать, не меняя позы более нескольких минут мешали и мятые простыни, и саднящая боль в плече. Когда Джаэль уже был близок к тому, чтобы начать кусать ногти, в дверь каюты едва слышно постучали. Монарх тут же сел, пригладил волосы и кивнул слуге, разрешая узнать, кто просит аудиенции. Оказалось, маг-менталист. Надеясь хоть на какие-то новости, Джаэль велел немедленно пригласить офицера. Новости были, но отнюдь не те, которые хотелось бы услышать королю. Куда менее занятый или намного меньше уставший, чем старший брат, герцог Саларут приказал своим магам выйти на связь с ближайшей к пропавшим судам ладьёй и велеть ей произвести разведку. Ладья недавно вернулась из мест, где ментальная магия отчего-то переставала действовать на больших расстояниях. По пути она встретила ещё два подводных судна союзного флота. Их команды были встревожены, но поскольку имели возможность подплыть друг ко другу, не паниковали и продолжали изучать вверенные их наблюдению территории. На этом приятная часть заканчивалась. Далее шло сообщение о барьере, не подпускавшем к акватории, в которой находился Раэль, ни одно судно и о неизвестно откуда взявшихся кораблях хелэйцев в количестве пяти штук, расположившихся если не прямо над головами принца и его свиты, то очень-очень близко. Далее Гаден уверял, что защитники Хелэя были вынуждены отступить и скрыться за городскими стенами, закрыв за собой ворота. Последнее обстоятельство в иной ситуации сильно расстроило бы брата короля, поскольку вместе с воротами города на неизвестное время закрылась и надежда прорваться сквозь укрепления самым простым способом. В этот раз Гаден, едва поняв, что новой попытки прорыва не будет, передал командование своими подчинёнными генералу Саашшу, взлетел на первый попавший в поле зрения корабль и велел поднимать якорь. Прекрасно осознавая, насколько глупо будет выглядеть попытка одного, даже созданного специально для морских боёв корабля сразиться с многократно превосходящим по численности флотом врага, он собирался ожидать царствующего брата в небольшом заливчике, рядом с превратившимися в эпицентр аномалии водами, скрываясь от хелэйских капитанов в прибрежных скалах. В то же время Гаден планировал по пути своего следования забирать с мест патрулирования все встречные ладьи. Однако было понятно, что сражаться с неизвестно откуда взявшимся там, где его не ждали, неприятелем придётся магией. Джаэль велел передать координаты острова, назначенного Гаденом местом встречи, капитану и вновь попытался заставить себя отдохнуть. Напрасно. Ни заснуть, ни сосредоточиться на медитации у него не получалось. Едва начинало казаться, что он взял под контроль все магические каналы собственной ауры, как вопрос, что сейчас происходит с Нетопырёнышем, сбивал с толку. В дело включался учёный, начинавший строить теории относительно того, каким образом можно объяснить исчезновение ментальной связи, и как с этим явлением бороться. Затем рассуждения плавно переходили к неизвестному барьеру, которым хелэйцы отгородились от окружающего мира, и способам его разрушения. Оборвав поток размышлений, он напоминал себе о тщетности теоретизирования и вновь предпринимал попытку уснуть. Второй круг размышлений, сбивавших нужный настрой, включал в себя всевозможные предположения о грозящих любимому опасностях. После следовали новые потуги медитировать. Когда казалось, будто он погружается в сосредоточение магии, начиналась паника из-за риска опоздать, увлекающая в планирование расправы над теми, кому он обязан своим волнением за судьбу Нетопырёныша. Тут вступало в свои права кровожадное наследие предков, заставлявшее в деталях представлять пытки, смакуя подробности. Затем наступало просветление, вместе с мыслью, что эта сторона его характера навряд ли приведёт в восторг младшего мужа. В конце концов, он всё же взял себя в руки, благодаря уверенности в том, что ему предстоит сложная работа по спасению Раэля. Однако фоном медитации звучало раздражение на тех, кто непрестанно заставлял нервничать за любимого. Наверное, до тех пор, пока Нетопырёныш вновь не окажется под сводами пещер, надёжно скрывающих его от солнца, прекратить волноваться не удастся. Как выяснилось по прибытии к месту встречи, все приготовления были напрасны - обстоятельство, ничуть не расстроившее Джаэля, которому Гаден рассказал преинтереснейшую историю о том, как вражеские корабли за каким-то пьяным нагом передрались между собой, да ещё и подожгли остров. Дым, восходящий к густой синеве неба, служил неоспоримым подтверждением слов брата. Споры какого гриба довели хелэйцев до самоубийственного помешательства, в красках расписанного генералом, оба прекрасно знали. В связи с чем старший из братьев всё же решил, что медитировал не зря. Младшенькому после такой работы обязательно понадобится помощь взрослого супруга, если не в восстановлении ауры, то в нормализации магических потоков. - Барьер почти пропал, - сообщил граф Оденеа. - По словам наблюдателей, он начал истончаться, как только фанатики подрались между собой. Граф Эсвардиэль утверждает, что когда окажется ближе к этой магической конструкции, без труда прекратит её существование. - Передайте капитану, что нам необходимо подплыть к горящему острову, - велел Джаэль. - Я взял на себя смелость предугадать приказ Вашего величества, - обязанный, исполняющий в этой военной кампании роль личного телохранителя короля и сюзерена, указал на суетящихся матросов, подгоняемых окриками офицеров. - Хорошо, - Джаэлю было важно, наконец, увидеть мужа и всё, способствующее этому, находило у него одобрение. - Мой царственный брат, - закончив пересказывать увиденное, благодаря стараниям штатного корабельного иллюзиониста, обратился герцог к Джаэлю, - могу я просить Ваше величество о беседе наедине? - Конечно, - король с удивлением и настороженностью посмотрел на герцога, однако тот огорчённым не выглядел, хотя и был серьёзен. Они молча отошли от группы постоянно сопровождавших монарха аристократов к правому борту. В другой раз Джаэль уже принялся бы строить предположения о том, что собирается сказать или о чём попросить Гаден. Сейчас же он, словно сомневаясь в зоркости моряков, сам пытался разглядеть, что происходит на дне и вдали. - Я тебя слушаю, - глядя на палубу плывущей рядом ладьи, поторопил собирающегося с мыслями внука король. - Я уже давно хотел поговорить с Вами о принце и о вампирах, - начал с интригующего выступления герцог. - Да-а?.. - издал поощрительный звук его величество. - Во-первых, неплохо внушить рабам с виллы под... Шагрена, что им не следует... - Кто-то из них выжил после пожара? - перебил брата король. - Все, - осчастливил его Гаден. - Как я говорил, их забрал с собой Лорд Сарат. - Мне показалось, будто ты говорил, что он взялся присматривать за теми, кто нёс нужные тебе книги и карты, - в то время Джаэля больше волновал вновь оказавшийся рядом муж, чем какие-то невольники, поэтому что в точности было сказано Гаденом, он не помнил. Само собой разумеющимся полагалось убить всех рабов, в том числе тех, кого использовали для переноса вещей. Ни один свидетель надругательства над супругом короля не должен был дожить до сих пор. - Лорд Сарат очень возражал против уничтожения рабов, - пояснил герцог. - Избегая ссоры с ним и потери времени, я был вынужден отдать ему всех. - И теперь они болтают о том, что мой муж и Шагрен?.. - представить, какие гадости могут стать достоянием сплетников, сложности не составляло. Несмотря на то что любимый не торопился поделиться подробностями перенесённых в плену испытаний, Джаэль в достаточной мере знал своего проклятого сына, чтобы сообразить, о чём станут рассказывать свидетели издательств. Подданные вполне могут задаться вопросом, нужен ли их королю опозоренный супруг. Многие решат, что от Раэля теперь полагается избавиться. На младшенького и без того с болезненным постоянством устраиваются покушения, но, если станет известно, что Шагрен посмел притронуться к его высочеству, никого не будет заботить ни молодость Нетопырёныша, ни подлость преступника, посягнувшего на него, ни чувства короля. Высшие касты в лучшем случае потребуют сослать младшего супруга их властителя и забыть о его существовании. Если же Джаэль станет защищать мужа слишком настойчиво, те, кто летом поднял бунт, получат повод усомниться в своём монархе. Точнее, в том, что он не попал под влияние молодого вампира... Одновременно с осознанием всей глубины грозящих его любви неприятностей к королю пришла совершенно удивительная для дроу мысль: требовать от младшего мужа безоговорочной супружеской верности - чудовищная глупость. Ревность отдельно, практическая сторона отдельно. Недопустимо, когда изменяет жена. Пойди потом разбери, кто твой ребёнок, а кто - плод прелюбодеяния. Но мужчины-то не рождают! Выждать лет десять-пятнадцать, чтобы чужие следы стёрлись окончательно. О наследниках король не переживал. До них ещё далеко. Он был настроен дождаться совершеннолетия Раэля, прежде чем задуматься о продолжении династии. Ведь и он сам, и Нетопырёныш не прожили и первой тысячи лет. Генеалогия Шагрена ничем не отличалась от генеалогии самого Джаэля. Разве что незначительное разбавление королевской крови кровью дочери древнего аристократического рода, давшей жизнь мерзкому отродью. Ревность, разумеется, никуда не исчезает, но за измену младшего мужа достаточно выдрать, оттаскать за косу, запереть в личных покоях, однако избавляться, как от осквернённой чужим прикосновением жены?! Бессмысленно. От младшего супруга требуется прежде всего политическая преданность. Не то чтобы раньше подобные мысли не посещали венценосную голову Джаэля. Скорее именно теперь, под давлением накладывающихся одно на другое обстоятельств, они смогли сформироваться в ряд вопросов, ставящих под сомнение благоразумность казавшихся непоколебимыми жизненных принципов и традиций тёмных эльфов. К несчастью, осознать самому было недостаточно. Чтобы защитить своё право сохранить Нетопырёныша на его нынешнем месте - подле себя, если сплетни уже начали расползаться среди военных, придётся изобрести способ их опровергнуть. Причём опровергнуть так, чтобы впредь ни у кого язык не повернулся повторить «клевету». - Пока до меня подобных слухов не доходило, - видя, как хмурится старший брат, поспешил успокоить Гаден. - Однако у них ещё не было времени начать делиться с подобным себе отребьем тем, что они видели и додумали. Всё же я опасаюсь, что рано или поздно кто-нибудь сообразит расспросить их. Нехорошо, если о принце начнутся непочтительные разговоры. - Он тоже понимал щекотливость ситуации, но, в отличие от Джаэля, справедливо полагал, что решать проблему предстоит не ему. - Их следовало убить, - с укором посмотрел на герцога его величество. - Вампиры смотрят на рабов иначе, чем мы, - напомнил герцог. - Это, кстати, второй вопрос, который я собирался обсудить с моим царственным братом. Если принц и дальше будет только награждать и поощрять личных слуг, его сочтут слабым. Мне приходилось наблюдать, как он устраивает личную жизнь своих рабов, как их распускает. Только он живёт не среди соплеменников, а Ваши подданные привыкли не столько к снисходительности, сколько к рациональному использованию имущества. Хоть одушевлённого, хоть неодушевлённого. - Знаю, - не согласиться со словами Гадена причин не находилось. - Раэль ещё слишком молод. Ему полагается быть снисходительным. - Он - вампир, - напомнил очевидное брат. - Он видит в рабах таких же слуг, как свободные существа, окружавшие его на родине. Но рабы не станут служить ему, как он привык. Возможно, личные слуги к нему привязаны, но дворцовые, едва поймут, что принц им всё прощает, обнаглеют. Рано или поздно это заметят. Аристократы сделают выводы и попытаются воспользоваться мягкостью его высочества. - Если это и произойдёт, то не сегодня и не завтра. С чего тебя вдруг взволновала вероятность подобного? - Гаден был прав, предполагая неприятности, но забота об отдалённом будущем не вязалось с обязанностями генерала во время войны. - Ваше величество недавно сообщили, что договорились с Нгариштой о переносе даты нашей свадьбы на эту осень, - напомнил герцог. - Вы же обещали дать мне время! - Иногда ты капризничаешь хуже Раэля, - король снова отвернулся от брата и уставился на слепящую глаза солнечную дорожку. Отражённый свет был достаточно ярким, чтобы хотелось прищуриться, но Джаэль зачем-то заставил себя смотреть широко раскрытыми глазами. - Я вовсе... - попытался возразить герцог. - Ты забыл, к какой династии принадлежишь? - перебил его монарх ровным благодушным голосом. - Нгаришта тебе не угодила? Предпочитаешь одну из правнучек Арикира и вечно ходить согнувшись, чтобы не задевать ушами потолок? Может, хочешь к мантикорам? Или... У светлых эльфов снова в моде полигамия. Эрииль второй раз жениться вряд ли захочет, но вот молодого мужа возьмёт с удовольствием. Тем более что к Арруас он теперь даже на официальном приёме не приблизится. О дри... От разговора их отвлёк крик вперёдсмотрящего. Оба брата уставились туда, куда указывала рука матроса. Джаэлю пришлось зажмуриться и несколько секунд поморгать, чтобы восстановить способность видеть. Навстречу кораблю, чуть левее по курсу, поднималась из воды ладья. Король понял, что задержал дыхание, только когда разочарованно выдохнул, обнаружив, что это не то судно, узнать которое отчаянно жаждал. - Не хочу! - младший брат вернулся к волнующей его теме, пока дед не изобрёл для него совсем каторжные условия семейной жизни. - Я всего лишь хочу понять, зачем Вы снова приказали следить за мной? - Не следить, а охранять, - поправил Джаэль. - Даже когда я помочиться к дереву подхожу?! - возмутился Гаден и со всей силы стукнул железной перчаткой по перилам, отчего ни в чём не повинная древесина обзавелась трещиной и прыснула во все стороны щепками. Джаэль осуждающе покачал головой: - Ты ещё ножкой топни, как маленький. Тебя всегда охраняли. Тем более в такие моменты, когда ты занят. С тобой с детства были офицеры Тайной Стражи. Отчего ты вдруг начал тяготиться их присутствием? - младший брат действительно не должен был обращать внимание на такие мелочи, но, к удивлению Джаэля, обращал и злился. Что вызывало негодование внука, король не понимал. - Ещё немного и я начну думать, что тебе взбрело в голову вслед за кузеном стать членом культа Уды или совершить какую-нибудь глупость, вроде попытки инсценировать свою гибель, чтобы избежать свадьбы, - сострил его величество. - От Вас сбежишь!.. - Гаден не оценил шутки. - Неужели угадал? - выгнул правую бровь старший брат. - Да. Как только сойду на берег, пройду к кузену Медлаэну проситься в их ряды, - пообещал с горечью, относящейся к отказу убрать раздражающих охранников, герцог. - Хотя бы верните Хеня с Деньяром. Я к ним давно привык. - Это вопрос не ко мне, а к Раэлю, - качнул головой король. - Они теперь под его командованием. - Что творится! - поняв бесполезность дальнейшего высказывания недовольства, изображая возмущение чужой ретивостью, возопил Гаден. - Младшим мужьям поручают командовать воинами! Зачем окружать принца головорезами? - Если вспомнить, откуда взялись младшие супруги, то это естественно, - удивил серьёзностью ответа Джаэль. - Младший муж должен прикрывать спинку старшего и на войне, и в политике, только об этом все позабыли. - Ваше величество решили напомнить? - герцог тоже отбросил шутливый тон. - Многие будут недовольны отступлением от традиций. Особенно старые энериты. - Нам с Раэлем придётся вести себя осторожно, чтоб... - король прервался на полуслове, вглядываясь в постепенно всплывающую ладью. - Чтоб меня наги любили! Наконец-то! - на палубе приближающегося судна, мешая морякам управлять кораблём, стоял Кэя. Сам ли раб догадался выйти навстречу господину, или его послал Раэль, не важно. - Сомневаюсь, что милорд позволит каким-то нагам любить Ваше величество, - поддел брата Гаден, однако король уже не слышал. Герцогу пришлось догонять деда, стремительным шагом направившегося к шлюпке, вокруг которой вовсю кипела работа. То ли граф Оденеа вновь предупредил приказ сюзерена, то ли проявил предусмотрительность капитан... Одно было очевидно - Джаэль ждать попутчиков не собирался, и если его младшему брату хотелось увидеть юного виновника переполоха, следовало поспешить. В результате навстречу любимому мужу король отправился в обществе графа-телохранителя и Гадена. Раб, крутящийся под ногами, не в счёт. Приветствия команды ладьи Джаэль проигнорировал. Вернуть себе младшенького и, как следствие, душевный покой, казалось намного важнее. Раэль нашёлся там, где был оставлен прошлым утром - в кают-компании. Едва увидав старшего мужа, юноша предпринял попытку задушить дроу в объятиях. - Радости моему обожаемому супругу, доблести в ваши сердца, господа офицеры, - не в силах отвести взгляда от чёрной макушки и восхищаясь силе обнимающих его рук, Джаэль почувствовал умиротворение. Все заботы и переживания, вся усталость растворились в ощущении прижимающегося к нему юного тела и счастливом блеске алых глаз. Губы юноши манили обещанием поцелуя, но подобные нежности с сожалением приходилось откладывать до более подходящего момента. Брат просто молодой глупец, не понимающий, что для мужчины нет ничего важнее семьи. А он - Джаэль - понял и по праву наслаждался каждым мигом рядом с любимым. Тем временем юный Лорд сощурился, не дождавшись поцелуя, снова опустил голову и чуть заметно повернулся, издав полный досады вздох. Как после этого было не поднять руку, чтобы провести по блестящей шёлковой черноте? Совершенно позабыв о ранении, отомстившем за пренебрежение режущей болью, куснувшей ауру напоминанием о повреждении. Джаэль, успевший позабыть результат своей беспечности, невольно резко выдохнул сквозь сжатые зубы. Младшенький тут же вновь вскинул голову, чуть сдвинул брови и на следующем вдохе уже накрыл место, куда попала шальная стрела, ладонью, принявшись поглаживать медленными кругами, отчего плечу стало тепло. Конечно тепло! Нетопырёныш его лечил. Король перехватил запястье мужа здоровой рукой. - Раэль, Вам же говорил целитель о том, насколько опасно в Вашем возрасте пытаться исцелять. Тем более не стоит рисковать здоровьем в случае, когда господин Арамаэль уже сделал всё необходимое. - Что случилось? Теб... Вас ранили? - Нетопырёныш снова забавно сощурился. Какое забавно?! Раэль едва не засыпал! Держался на одном упрямстве. Но при этом требовал ответов: - Как это случилось? Почему так долго болит? Мы победили? - запоздало поинтересовался его высочество и, как бы извиняясь за неправильную расстановку приоритетов, хлопнул пушистыми ресницами. - Мы победили, а вы - не знаю, - Джаэль рано обрадовался смене темы. Юноша отступать не собирался. - Поздравляю! Но как Вас ранили? Куда смотрели телохранители? - граф Оденеа удостоился сонно-недовольного взгляда и тут же принялся оправдываться, бессовестно выдавая важную тайну своего сюзерена. - Телохранители не подозревали о том, что его величество забудет облачиться в кольчугу перед боем. - Как это? - вопросительный взгляд вновь вернулся к виновато поднявшему кончики ушей венценосному дроу. - Забыл? - дитя войны не понимало, как можно забыть надеть кольчугу. - Разве слуги не напомнили? - Напомнили, - пришлось сознаться. Не то чтобы нельзя было свалить вину на рабов. Королю просто не хотелось лгать, глядя в глаза младшему супругу, по такому ничтожному поводу. - Граф, что Вы наделали?! Теперь его высочество станет на меня сердиться! - посетовал Джаэль, а затем, наклонившись к ушку младшенького, едва слышно прошептал: - Нетопырёныш, не ругай меня слишком сильно при подданных. Судя про дрогнувшим губам Лорда Сарата, недостаточно тихо. Раэль задумался, поджав губы, снова погладил место ранения, теперь без применения магии. Всё равно приятно. - Мы - верные подданные Вашего величества, в отличие от милорда, не можем высказать, насколько сильно огорчены тем, что наш король напрасно рискует своей жизнью, - ухмыльнулся обязанный, ничуть не смутившись. - Ваше величество только всем рассказывает о том, что слушает младшего супруга или это соответствует действительности? - героически борясь с сонливостью путём подавления зевоты, потребовал ответа Раэль, чуть отступив от дроу, отчего королю тут же стало тоскливо. Хотя чтобы прикоснуться, достаточно было протянуть руку. - Я всегда принимаю во внимание Ваши слова, любимый, - для пущей убедительности Джаэль отвёл кончики ушей назад. - Тогда обещайте более не вступать ни в одно сражение, о котором Вам будет известно заранее, не надев прежде кольчугу. Учитывая полудремотное состояние молодого Лорда, оговорка об ожидаемости могла считаться верхом дипломатии. Король отнюдь не был уверен в том, что сам, оказавшись на той же ступени утомления, смог бы предусмотреть нюансы. С другой стороны, любимый поймал его в ловушку, не оставив шанса отказаться. Уже из врождённого упрямства, поднимавшего голову всякий раз, когда приходилось признавать собственную неправоту, его величество предпринял попытку вывернуться. - Милый, кольчуга тяжёлая. В ней неудобно колдовать. Молодой вампир попытался иронично поднять левую бровь, однако всё испортил внезапный порыв зевать. В результате королю были поочерёдно продемонстрированы белые острые зубы и макушка смутившегося юноши. Джаэль тактично отвёл взгляд, делая вид, будто ничего не заметил, поскольку оценивал окружающую обстановку. В результате в углу за диваном обнаружилось спящее тело неизвестного орка. Тело сопело, словно младенец, в то время как члены экипажа стояли на вытяжку, пока королевская семья оговаривала условия безопасности царствующего дроу. Собираясь обратиться к капитану с вопросом о происхождении непробудимого существа, чьё поведение не вписывалось в картину обычного в присутствии монарха, Джаэль начал поворачиваться, но был сбит с толку жизнерадостной улыбкой брата, многозначительно поглаживающего начищенную поверхность наруча. Гаден столь очевидно демонстрировал готовность подтолкнуть ход мыслей вампира в сторону защитных свойств доспехов, что старшему из братьев пришлось поспешно капитулировать. - Обещаю, любимый, - забыв об орке, выпалил король. Пусть Гаден ходит в латах, не снимая, чуть ли не всю военную кампанию, следовать его примеру Джаэль не намеревался. Его величеству хотелось комфорта и уюта. Комфорт и уют снова обняли его руками Раэля. Позволив себе на несколько ударов сердца полностью отдаться ощущениям, король вспомнил об обязанностях старшего супруга. Не зря же его юное счастье почти засыпает. - Кэя, как давно твой хозяин проснулся? - принимаясь прощупывать ауру Нетопырёныша, обратиться он к рабу, предполагая, что сам Раэль станет уверять, будто вовсе не устал. - Вчера утром, господин. - Такого Джаэль не ожидал. - И никому не пришло в голову уговорить его высочество отдохнуть?! - полностью продемонстрировать негодование помешало удивление мерцанием ауры молодого Лорда. Ему уже доводилось наблюдать подобное явление, когда Раэль встречал его после охоты. Но если тогда нестабильность магии молодого Лорда можно было объяснить длительной разлукой и нехваткой постоянной магической поддержки, то сейчас они не виделись менее двух суток. К тому же всё это время рядом с Раэлем неотступно находился взрослый соотечественник. Не один, если вспомнить про Лиешу. Казалось бы, необходимые условия магического комфорта соблюдены... Пока эти размышления мелькали в голове дроу, магические каналы юного хищника успели почти обмелеть, а затем неожиданно наполниться. Первое ещё кое-как объяснялось, исходя из предположения о том, что, столкнувшись с внезапно объявившимися там, где их никто не ждал, кораблями противника, принц был вынужден потратить много сил на заклинания. Второе объяснений не имело. Никаких. Сила из ничего не появляется. Это основополагающий закон магии, да и жизни вообще. Убывать может, прирастать - нет. Судя по устало-возбуждённому поведению мужа, скачки магии доставляли ему серьёзные неудобства. - Милорд отказывался отдыхать до того, как вновь увидит Ваше величество, - ответил Лорд Сарат. - Родной? - Джаэль снова обратился к Нетопырёнышу. - Что у вас тут произошло и что это там - под диваном - валяется? - Ой, совсем забыл! - встрепенулся Раэль. - Лиеша, разбуди его. Это пленник, - пояснил он, отчего ничуть понятнее не стало. - Та-ак, - Джаэль наигранно нахмурился. - Я Вас оставил ожидать, когда мы победим Священного Клинка Акиленя, а Вы зачем-то неопрятных орков в плен надумали брать. - Пленника выбирал не я, а Лорд Сарат, - сведённые брови короля юношу не напугали, наверное, потому, что и сам Джаэль чувствовал, как норовят растянуться в улыбке губы. - Ваше высочество ничего не говорили о том, насколько аккуратным он должен быть, - взрослый вампир легко включился в игру. - Вы лишь велели привести пленника, - напомнил он. Между тем орк отошёл от магического сна, сел, огляделся по сторонам и выдал тираду настолько грубую, что король не узнал значения нескольких слов. - Спящим этот сквернослов хотя бы производил впечатление приличного существа, - Раэль кинул на обсуждаемого высокомерно-гневный взгляд, после чего снова повернулся к Джаэлю. - Мне было скучно сидеть без дела, поэтому, когда стемнело, я напросился вместе Лордом Донарадо пойти в разведку. Меня пытались отговорить, но я очень настаивал, - с виноватым выражением сообщило непоседливое сочетание могущества и уязвимости и вступило в заведомо проигрышную войну с новым позывом зевать. Раскаяние... С чего бы? Вверяя принца заботам наставника и команды, Джаэль не сомневался в том, что ночью юноша захочет размять ноги и изучить берега ближайших островов. Поэтому, стребовав с Лорда «Призрака» обещание охранять Раэля, как оберегал бы собственного сына, только усмехнулся, когда тот самоуверенно заявил, будто сможет совсем отговорить принца от попыток покидать судно до возвращения короля. Посланец Кровавого Властелина тогда даже обиделся, напомнив, что сыновей у него несколько, а вот первенец Великого Лорда один-единственный. Вероятно, Лорд Сарат всё же пытался не пустить подопечного на берег, ссылаясь на несуществующий запрет старшего мужа. И попытки эти оказались тщетны. - Острова Вам не понравились, и Вы решили устроить пожар? Или сначала пожелали пленника, но он оказался грубияном, и Вы, расстроившись, подожгли лес? - Джаэль понимал, какую чушь несёт, однако останавливаться не собирался. - Нет, - замотал головой сбитый с толку его тоном и словами младшенький. - Мы повстречали местных жителей, - произнося последнюю фразу муж по непонятной причине смутился. - Местные жители уговорили вас поджечь остров? - снова перебил юношу король, наблюдая очередной цикл опустошения и последующего переполнения магических каналов Раэля. Неясно, то ли влить в них дополнительную магию, то ли помочь отвести излишки. - Аборигены спорили, - сбитый с толку насмешками старшего супруга, с укором в голосе сообщил юноша. Причём укор относился отнюдь не к спору и спорщикам. - Это веская причина поджечь остров, - важно кивнул король. - Случается, наблюдая за спором министров, я тоже испытываю желание что-нибудь поджечь. Раэль на этот раз решил не продолжать свой рассказ, а поинтересоваться: - Почему Ваше величество всё время меня перебивает? При этом он выглядел как ребёнок, который собирался похвастаться своими достижениями, но не был принят всерьёз взрослыми. Уставший ребёнок. Такого Раэля хотелось не соблазнять и любить, а защищать и кормить конфетами. В применении к конкретному молодому хищнику - поить сладким молоком. - Простите, любимый. Я готов выслушать подробный рассказ, но после того как нам накроют обед, - Джаэль лишь сейчас вспомнил о том, что последний раз ел ещё до начала сражения. К тому же разговор на серьёзные темы отвлекал от анализа ауры младшенького. Пульсация чувствовалась без усилий. Три-четыре вздоха опустошение, затем неожиданное переполнение каналов магией, за которым следовал новый спад. Учёный хотел разобраться в причинах и закономерностях явления, муж переживал за родное существо. Беспокойство, в свою очередь, растворялось в непонятном тёпло-уютном чувстве, определения которому никак не удавалось подобрать, что не мешало им наслаждаться. Причём, как ни удивительно, толпа подданных, находящихся рядом, лишней не казалась. Наоборот, хотелось поделиться со всеми прекрасным настроением. Совсем уж странным оказалось нежелание избавить помещение от явно лишнего здесь орка. Именно это заставило заподозрить в происходящем какой-то подвох. Джаэль попытался перебороть наваждение, приказав вывести пленника. Матросы, которым поручил исполнение приказа капитан, покидали каюту неохотно, словно дитя, позванное родителями с прогулки домой, вынуждено оставляло компанию друзей. Пришлось отвлечься от наблюдения за загадками взаимодействия молодого вампира с магической силой, чтобы определиться с благостным настроем, лично Джаэлем ощущавшимся, как обострившееся чувство миновавшей опасности и счастья от встречи с младшеньким. Но этим радостные переживания не ограничивались. Короля окутывало и пронизывало уверенностью в том, что его любят, о нём заботятся, его защищают и берегут. Причём уверенность исходила не из разума и даже не из сердца, а воспринималась всеми членами тела. В ней хотелось раствориться и на неё хотелось ответить не менее сильным чувством. Ещё было тепло, как рядом с костром среди снегов, и прохладно, как в тени посреди знойного дня. Именно это непонятное, не имеющее точного определения чувство побуждало шутить, перебивая любимого. Если подобное ощущали остальные, то их нежелание покидать кают-компанию становилось понятным. Неясно, отчего ликующее умиротворение овладело не только им? Ведь кроме него и Раэля тут ни у кого причин ликовать от встречи не было. С целью прогнать от себя неизвестное и, возможно, опасное состояние, король взялся выполнить элементарные действия. - Вы играли, любовь моя? Это Ваши карты? - он сдвинулся с места, увлекая за собой Раэля. До стола была всего пара шагов. В тесной кают-компании собралось слишком много народа, но никто этого не замечал. Команда ладьи должна была сильно устать. Пусть даже взрослые маги не зевают, в отличие от молодого Лорда, следы магического боя, после которого не удалось отдохнуть, всегда видны в глазах или напряжённых плечах. Однако у всех лица светились, будто в разгар длительного весёлого празднования. Джаэль так увлёкся наблюдениями, что едва не пропустил ответ мужа. - Мои. Я почти проиграл все башни, кроме королевской, - с сожалением констатировал его высочество. - Поможете мне отыграть? - У нас для этого есть генерал Саларут, - не то чтобы королю казалось неподходящим скоротать часы до заката за увлекательной игрой, вспомнив не слишком далёкую собственную юность, скорее он опасался вовремя не среагировать на предполагаемую опасность. - Ваше величество не играет в «Дюжину крепостей»? - поинтересовался старший вампир, на правах посланника Великого Лорда и иноземца удовлетворяя своё любопытство, а заодно любопытство стоящих рядом аристократов. - Наше величество играет во всё, во что играет наш возлюбленный супруг, - в голове вновь пыталась воцариться беззаботность, прогнать которую удавалось лишь отчасти и с огромным трудом. Неужели остальные не замечают ничего необычного? Или необычное мерещится только ему? Джаэль повернулся к переступившему с ноги на ногу мужу. Вот на чьём лице всё так же были видны следы переживаний и усталость. Ещё бы! Если кто и мог сопротивляться неизвестной ментальной магии, так это его Лорд. - Даже в «Три сталагмита»? - удивился граф Оденеа, вновь отвлекая внимание монарха от изучения странностей, творящихся на ладье. - Принц старается помогать мне в государственных делах, как я могу оставить его в развлечениях? - тоном подчёркивая риторичность вопроса, король снова обнял юношу. Раэль чуть развернулся, подставляя спину под руку старшего супруга и разрешая себя гладить, как порой делала его недолговечная пушистая любимица. - Разве его высочество не слишком молод для серьёзных государственных дел?! - воскликнул капитан, заслужив тем самым сердитый взгляд молодого Лорда. - Принцы не бывают слишком молоды для государственных обязанностей, - успокаивающе погладив недовольного Раэля, проинформировал несообразительного офицера монарх. - Господа, мы понимаем, как тяжела была для всех прошедшая ночь, поэтому позволяем входить и уходить, не спрашивая на то нашего разрешения, - рассчитывая, что часть офицеров покинет кают-компанию и можно будет лучше разобраться со странностями собственных ощущений, а так же с аурой младшенького, объявил он. - Вашему величеству следует приказать нам всем выйти, если желаете остаться с принцем наедине, - со странной усмешкой, на которую в иной ситуации король обязательно рассердился бы, но отчего-то сейчас совершенно не обиделся, подсказал Лорд Сарат. - Иначе никто из нас не уйдёт. Магия Великих Лордов не отпустит. - Я сейчас не колдую! - возмутился Раэль. - Или всё-таки?.. - он огляделся, ища на лицах окружающих опровержения своим сомнениям. - Это часть магии, связывающей династию Лордов с Вашими подданными, Ваше высочество Раэль, - добродушно пояснил старший вампир. - Каждый мужчина Вашей семьи наделён способностью успокаивать и подбадривать окружающих после длительных неприятных событий. Например, после кровопролитного сражения. Мы ведь — хищники. Остановиться, когда вокруг пахнет кровью и в жилах кипит азарт сражения, нам сложно. Но магия Лорда или его детей сообщает, что мы все в безопасности, а охота закончена. Наоборот, вокруг друзья и братья. Все кто сейчас рядом с Вами, наверное, уже заметили, как помимо уютной умиротворённости, усилилось ощущение единства с находящимися поблизости. - Отчего же когда захватили Гаранваль, я ничего подобного не заметил? - припомнил Гаден. - Великий Лорд успокаивал только вампиров, а принц - наш, поэтому его магия чувствуется всеми, независимо от расы? - Полагаю, Лорд Нейкар не считал, что опасность миновала. К тому же вы - захватчики - отбирали у него сына. Вы бы в подобной ситуации разве полагали беды закончившимися и неприятности ушедшими в прошлое? - по горькой усмешке становилось очевидным, как свежа рана поражения в душе воина. - Почувствовав эту магию, я даже завидовать вампирам начал, - попытался сгладить тягостное впечатление от его слов капитан. - Такой спокойной уверенности, пожалуй, с тех пор как родители на руки брали, не ощущал. - Теперь принц с нами, и его магия тоже, - отступая от стола, чтобы не мешать накрывать, бодро подвёл итог обсуждению граф Оденеа. - Капитан, - наблюдая за тем, как слуги собирают игровые принадлежности и расчищают стол к обеду, спохватился король, - берите курс к Хелэю и пусть передадут на наш корабль: мы возвращаемся. Тут останутся не участвовавшие в бою разведывательные ладьи и все корабли, кроме нашего флагмана. Нам нужно к закату быть около столицы архипелага. Его величество Эрииль собирался устроить празднование в честь победы над адмиралом Акиленем и звал нас в гости, любимый, - последняя фраза предназначалась Раэлю. Юноша как раз пытался в очередной раз справиться с желанием зевать. Известие его не обрадовало, что не удивительно, если учесть, сколько он не спал. Скорее всего, молодой вампир рассчитывал на спокойную ночь вдвоём с мужем. - Сегодня вечером? - без восторга переспросил принц, тяжело вздохнул и неожиданно выдал: - У меня всего одно платье и я уже его надевал. - Но... его почти никто не видел, - справившись с изумлением, напомнил Джаэль. Остальных, если судить по вытянувшимся лицам, проблема платья удивила не меньше. Только что Раэль вёл себя как любой юноша его возраста, и вспомнить, что он - младший супруг, а не чей-то брат или сын, казалось чрезвычайно сложным, то резко заговорил о нарядах... - Вы думаете, это прилично? - переспросил молодой вампир и, не дожидаясь ответа, с новым глубоким вздохом, призванным скрыть зевок, объявил: - Тогда мне нужно кофе. Много. Джаэль мог только рассмеяться. Оказывается, Нетопырёныш пытался увильнуть от исполнения своих обязанностей. Изобретательно... - Никакого кофе, любовь моя, - отрицательно покачал головой король, указывая на почти накрытый стол. - Нас ждёт обед. - Пообедав, я усну, - отбросив хитрости, предупредил молодой Лорд, выскальзывая из объятий тёмного эльфа. - До заката ещё долго, - одобряюще улыбнулся Джаэль. - Вы успеете выспаться, пока мы будем пытаться не проиграть нашему брату все крепости. - Вы будете играть?! - кажется, принц всерьёз задумался о том, насколько сильно он устал, и не стоит ли претерпеть ещё одни бессонные сутки ради возможности понаблюдать за игрой. - Да, родной, мы будем играть, а Вы спать, - королю показалось, будто он пресёк дальнейшие споры по этому поводу. - А-а-а... как... - Раэль с негодованием посмотрел на мужа, затем перевёл взгляд на диван и с тоской вновь уставился на царствующего дроу. Очевидно и самому виновнику столпотворения в кают-компании хотелось избавиться от посторонних, чтобы остаться наедине с любимым мужчиной. Обрисованные королём перспективы не только не приводили в восторг молодого вампира, а вызывали бурный протест. Обыкновенно Раэль позволял себе перечить главе семьи и государства лишь шёпотом или же когда у разговора не было свидетелей. Но усталость и сложная ситуация заставляли переходить границы допустимого. Впрочем, не до конца. Шипеть и ругаться расстроенный хищник не стал. Хватало и красноречивой гримасы. - Мы так и не дослушали Вашего рассказа о сожжённом острове, - как будто ничего не случилось напомнил король, взмахом руки приглашая офицеров размещаться вокруг накрытого стола и одновременно чуть заметным движением головы приказывая Одэи подвинуть Нетопырёнышу табурет. - Вы остановились на том, что повстречали местных жителей. Что произошло дальше? Юноша без энтузиазма посмотрел на прозрачный рыбный бульон, переборол новый позыв зевать, лишь затем принялся рассказывать. На этот раз Джаэль старался не перебивать. Тем более что рассказ о ночных приключениях молодого мужа оказался ожидаемо важным. - Надо будет выяснить, какую часть своей армии смог спасти Священный Клинок Сеймре, - когда перечисление событий подошло к концу, внимательно слушавший своего вампира и редкие комментарии команды ладьи Гаден положил на стол надкушенный кусок пирога и огляделся, по привычке ища, кто передаст его распоряжение разведчикам. - Пожар вспыхнул быстро. Думаю, не больше трети, - высказал предположение «Призрак». - Хотелось бы, чтобы Вы оказались правы, - не обнаруживший рядом того, кто мог мгновенно исполнить его приказ, герцог Саларут снова взял в руку давно остывший пирог. - Но генерал Сеймре достаточно сообразителен для того, чтобы оставить корабли на потеху огню, и спасать воинов. Думается, сейчас части его армии разбросаны по ближайшим островкам. Дня четыре он будет собирать их вместе, а затем ему останется двигаться на... Джаэлю пришлось прервать рассуждения брата осуждающим взглядом и покачиванием головой. Раэль так и не притронулся к пище, но при этом жадно ловил каждое слово ашэе. Так младшенький до вечера не уснёт, а ему предстояло стать главным украшением праздника, устраиваемого Эриилем. - Куда? - принц, чуть ли не откровенно зевая, требовал продолжения. - Чтобы точно ответить на этот вопрос, мне нужны карты, а они остались в штабе, - развёл руками Гаден под пристальным взглядом короля. - Разве на ладье карт нет? - переутомлённый юноша норовил развить бурную деятельность. Так могло продолжаться ещё два-три часа. Затем усталость, конечно же, вступила бы в свои права, но на сон Раэлю осталось бы совсем мало времени. - Их негде раскладывать, - Джаэль указал на тарелки с закусками. - И будет негде, пока Вы, любимый, не выпьете хотя бы кровь. Мы все успели поесть, слушая Вас, а Вы остались голодным. - Да я не голоден! - кажется, Нетопырёныш считал, будто повествуя о ночных приключениях, сумел заставить старшего супруга забыть планы на вторую половину дня. Конкретно ту часть, которая включала переселение молодого Лорда на диван, чтобы не подглядывал за игрой взрослых. - Я сразу после того, как поделился магией с Лордом Донарадо, выпил целый бокал, - продолжил доказывать юноша. - Учитывая, сколько магических манипуляций Вам пришлось производить, этого явно мало. Кстати, что за заклинание упомянул лорд Файкарут? - исходя из описания, представленного штатным менталистом ладьи, Джаэль заподозрил, что испуганный молодой вампир выдал очередной экспромт. Младшенький поспешно отвёл взгляд, подтверждая догадку. - Полагаю, оно тоже потребовало усилий, не рекомендуемых магу Вашего возраста, - монарх не стал дожидаться, когда супруг изобретёт правдоподобное оправдание. - И после этого Вы отказываетесь не только от бульона, но и от крови. Учитывая, что подобное уже случалось, мы начинаем беспокоиться, - напомнив о последствиях самого большого семейного скандала в их жизни, король чуть склонил голову и вопросительно изогнул брови, ожидая либо объяснений, либо действий. Раэль предпочёл второе, вцепившись пальцами с едва показавшимися из-под ногтевых пластин когтями в бокал с кровью. Правда, он поторопился, в чём убедился, как только опустил иглы в алую жидкость, успевшую остыть за время пересказа событий этой ночи. Пришлось втягивать иглы и подогревать бокал заклинанием. - Теперь Вы расскажите о сражении, - юноша воспользовался паузой, чтобы задать давно ожидаемый вопрос. - Наш рассказ будет скучным, любимый, - немного растягивая слова и незаметно убаюкивая, ответил Джаэль, внимательно наблюдая за младшеньким. - Мы большую часть битвы были сосредоточены на создании заклинаний. Если кто и сможет полностью удовлетворить Ваше любопытство, так это адмирал Сакар. У Вас будет возможность расспросить его этой ночью. Полагаю, многие капитаны, приглашённые королём Эриилем на празднование, будут счастливы, если Вы окажете им честь и послушаете об их подвигах. - А какие заклинания использовали хелэйцы? - глаза Нетопырёныша попытались закрыться, однако тут же были широко распахнуты. - Разные, - Джаэль наклонился, приблизившись к юноше. По его мнению, Лиеша держал запястье своего хозяина не той рукой. - Сначала они усилили порывы ветра, затем вызвали из глубины каких-то морских тварей с огромными извивающимися щупальцами... Ещё они напускали на нас демонов, но мы успешно отбивали кажду...ю, - король чуть не упустил момент, когда чёрные ресницы сомкнулись окончательно, а рука начала разжиматься. Промедление могло закончится кровавым пятном на тунике и брюках принца. К счастью, предполагая подобное завершение обеда, он сумел поймать выскальзывающий из пальцев младшего мужа бокал и даже поддержал почти уснувшего Раэля другой — пострадавшей от вражеской стрелы. След забытой раны в очередной раз наказал болью за глупую неосторожность. Впредь придётся быть умнее. Джаэль сдержал неподобающий монарху вскрик. Не так и страшно, всего лишь неожиданно. - Не поднимайтесь, - шёпотом велел он сотрапезникам, перебираясь вместе с полуспящим вампиром на диван. - Одэи, накрой господина моим плащом, - приказ слуге отдавал тоже шёпотом, пока садился и устраивал голову младшенького на своих коленях. Вспомнилось, как подобным образом укладывал Раэля в своём кабинете в Вернегаре. - У нас есть тёплые покрывала. Матросы сейчас принесут, - приподнялся со своего места помощник капитана. - Не надо чужих запахов, - отказался король, а тот, чьим комфортом он был озабочен, поймал ладонь старшего мужа, не открывая глаз принюхался и положил её себе под щёку, прижав запястье собственной рукой. - Странно слышать рассуждения о запахах из уст дроу, - выразил удивление Лорд Сарат. - Если честно, до сих пор Ваше величество не производили впечатление эльфа, предпочитающего уговаривать, да ещё так долго. - Уговаривать — часть дипломатического искусства, - поправляя свободной рукой складки плаща на плече Раэля, наставительным тоном прошептал Джаэль и тут же прибавил: - Но уговаривать его высочество доставляет удовольствие. - Разве при воспитании юноши не рекомендуется проявлять строгость? - включился в беседу Сы Хазваэль. - О какой строгости может идти речь, когда наш супруг только что вернулся из плена?! - рассердился Джаэль. - Неужели кто-то посмел посягнуть на его высоч... - неоконченный вопрос капитана материализовал дневной кошмар венценосного тёмного эльфа. Единственным ответом мог быть немедленный вызов в Круг Обязательств. Оборвавший фразу на полуслове моряк тоже это понял. Однако обменяться принятыми в подобных случаях фразами король и его сглупивший подданный не успели. Лорд Сарат начал смеяться. Точнее, хохотать. Он отчаянно пытался прикрыть рот вырванной из рук убиравшего со стола матроса салфеткой, чтобы не разбудить принца. Но если Раэль не просыпался, то не благодаря этому малорезультативному действию, а в силу накопившихся волнения и усталости. Смех был не весёлым, а горьким и даже злобным. - У вас слишком примитивная фантазия, - отсмеявшись, хоть и не до конца, поскольку каждые два-три слова очередной взрыв хохота перебивал его речь, объявил командир «Призраков» тёмным эльфам. - Предаваться постельным утехам хорошо с теми, кого нельзя резать, жечь, прибивать к стене деревянными кольями, и наблюдать, как вампир корчится от боли, пока регенерация медленно выталкивает клинок или осколки кувшина из раны. Одной рукой ласкать девицу, другой - стрелять из арбалета в растянутого у стены сына Великого Лорда. Или выкалывать глаза. Целовать тело, с которого только что снял кожу или которое недавно жёг факелом?! Зачем, если есть повизгивающая от страха или восторга наложница, периодически лапая которую, можно делать с юношей то, от чего большинство взрослых существ иной расы подохли бы за несколько часов?! - к концу монолога злобный смех прекратился, оставив только яростный отрывистый шёпот. - Когда освобождали Лорда Раэля, я забрал несколько сотен рабов, служивших мерзавцам, издевавшимся над его высочеством. Вернёмся к Хелэю, можете сойти на берег, порасспрашивать их, если интересуетесь подробностями. Как его били цепями, ломая кости, или, подав бокал крови, - молниями, не позволяя сделать глоток. Замолчав, хищник обвёл всех полным негодования взглядом, на миг задержал взор на Джаэле, и в его глазах король прочитал обещание, что любой решивший воспользоваться предложением Лорда Донарадо узнает от невольников с виллы лишь то, что было сказано сейчас. Даже лучше, чем если бы Гаден казнил их вместе с подельниками Шагрена. Вампир сумел повернуть ситуацию так, будто никто ничего не скрывает, поскольку скрывать нечего. - Мерзавцы! - лорд Файкарут оказался почти ровесником короля и оргий Араэля не застал, поэтому негодовал искренне, полагая, очевидно, перечисленные и неозвученные пытки, которым подвергали его принца, исключительной жестокостью. Монарх мог бы порадоваться наивному негодованию аристократа, если бы не приступ нежного сочувствия, побуждавший крепче обнять настрадавшегося мужа. Поскольку крепче обнять означало разбудить, пришлось ограничиться поглаживанием по плечу. В ответ спящий юноша улыбнулся. - Никогда не понимал таких развлечений! - барон Наулаш покрутил левый ус. - Честно говоря, при виде его высочества в голову не приходит, что с ним могли так обходиться. Полезная штука - регенерация вампиров. - Очень, - на собственном опыте знавший, через что пришлось пройти венценосному хищнику, Гаден восторгов корабельного мастера иллюзий не разделял, поэтому постарался увести разговор в сторону от пробуждавшей болезненные воспоминания темы: - Кто сдаёт? - Если никто не возражает, я, - откликнулся граф Оденеа. - Одэи, - Джаэль подскакивать к столу, мешая любимому спать, не собирался. Раб, угадав его желание, забрал карты и, вернувшись к хозяину, опустился на колени, после чего раскрыл их веером перед королём. «Дымчатый дракон» вместе с правом первого хода достался капитану. Разговоры временно стихли. Каждый оценивал доставшиеся ему ресурсы и территории на игровом поле. Барон Нулаш, под которого ходил капитан, перевёл ход Лорду Сарату, вынудив того сразу расстаться с пятью «мантикорами». С трудом отбившись, вампир застолбил три соседние территории и установил на четвёртой ловушку. Но ходить ему пришлось с «Ящерки». Очевидно, в новом наборе сильных карт не оказалось. Ход был неудачным. Тем более странно, что Гаден, то ли по рассеянности, то ли ещё почему, отбить эту мелочь не смог и отдал свёкру лорда Мешерие ещё одну территорию в опасной близости от своей башни. И это на первом круге, когда игрокам полагалось выстраивать защиту! Так сильно расстроился из-за того, что Шагрен творил с Раэлем, что вообще не следит за игрой? Спустя два круга, когда стали понятны намерения игроков, младший брат всё так же продолжал делать глупости, едва сохраняя то, что получил в начале игры. Когда он чуть не забрал отбитые карты, король не выдержал. - Гаден, о чём Вы думаете? Как поскорее проиграть нам? Так откровенно поддаваться нашему величеству неприлично. Хоть бы изобразили, будто пытаетесь играть. - А? - герцог с трудом сфокусировал взгляд на брате. Было видно, что мысли его с трудом возвращаются в кают-компанию к товарищам по игре и фишкам. - Мы спросили, что за размышления отвлекли Вас от игры, герцог, - дождавшись осмысленности в глазах, переиначил свой вопрос Джаэль. - Я думаю, мы слишком предсказуемы. Поступаем по правилам, оправдывая ожидания хелэйцев. Священный Клинок Сеймре почти сумел преподнести нам неприятный сюрприз. Лишь стечение обстоятельств спасло нас от удара в самое уязвимое место. Уверен, генерал смог бы нас очень неприятно удивить. Нам следует действовать так же. - У тебя есть конкретные идеи? - заинтересовавшись, Джаэль перешёл на «ты». - Есть. Надо позволить хелэйцам прорваться сквозь окружение и отправить гонцов к Великим Мостам. Всё равно слухи рано или поздно заставят загнанную на острова армию двинуться к столице. Молву следует опередить. Иначе мы рискуем оказаться между осаждённым Хелэем и пришедшими ему на помощь войсками. - Гаден рассеяно сложил веер карт в своих руках и снова принялся раскрывать его, тщательно выверяя расстояние между углами соседних картонок. - Недавно Вы собирались поджечь город, генерал, - напомнил его величество. - С этим справится кто угодно, - брат положил на стол «Горящую дриаду», демонстрируя возвращение интереса к игре, и продолжил излагать свои мысли: - Мне надо осмотреть дороги. Смогут ли ваши величества и маги пробить стены города, или придётся отдать его на милость вулкана, война мгновенно не закончится. Сражаться лучше там, где удобно нам, чем там, где нас вынудит противник. - Вы хотите отправится в разведку? - Час от часу не легче! Стоило перестать переживать за одно любимое существо, как тут же второй непоседа придумывал, как позанимательнее рискнуть своей дурной головой. Вряд ли не тёмному эльфу можно было объяснить сложные отношения между братьями-дроу. Сильные родственные чувства уживались со смертельной враждой и сплетались в нечто невообразимое. И убить Гадена самому, и искренне волноваться за него же, было естественно, как дыхание. - Не только, - небрежно бросая очередную карту на стол, ответил генерал Саларут. Сейчас именно генерал, чьи решения королю требовалось не только принимать к сведению, но и одобрять, либо не одобрять, вне зависимости от чувств и желаний. - Полагаю, когда найдётся подходящее место для битвы, я заберу из-под стен Хелэя около трети осаждающих. В основном полк Вашего величества и стрелков Великого Леса, если позволит король Эрииль, а так же Раэсвальский и Напшейский полки. - Самых лучших? - уточнил граф Оденеа. - Нужно компенсировать малочисленность умением, - пожал закованными в броню плечами Гаден, отчего металл звякнул, заставив Раэля приподнять голову, не раскрывая глаза принюхаться и повернуться на другой бок. В качестве подушки всё так же использовалась ладонь старшего мужа. - Кто их сможет заменить? - сосредоточившись на словах внука, Джаэль упустил момент сбросить «Кристалл огня». - Моряки, - Гаден кинул на стол последнюю из имевшихся на этом ходу в его распоряжении карт, с усмешкой оглядел сидящих за столом и, пока помощник капитана собирал со стола всё, что не смог отбить, расставил по полю полученные фишки. Одним ходом он прибавил две башни и почти окружил ещё одну. - Думаете, моряков будет достаточно? - снова вмешался обязанный короля. - Для осады — вполне, - уверенно заявил герцог. - Им всё равно нечего делать. Разве что отловить генерала Сеймре с остатками его погорельцев. Второго флота у Хелэя нет. Они, конечно, попытаются договориться с белишанскими пиратами. Однако те в преддверии весенних бурь в драку не полезут, если не самоубийцы. - Когда Вы планируете отбыть? - причин не отпускать Гадена не было. - Как можно скорее, - младший брат изучающе уставился на вновь набранные карты. Ход перешёл к Джаэлю. Укрепив башню и наметив территории для захвата, король уточнил: - Вы сопровождаете нас сегодня на приёме у Эрииля. Это не позволит уехать немедленно. - Завтра и послезавтра не получится, но к концу недели мне необходимо выехать. Иначе будет поздно, - Гаден даже при игре на другой части стола умудрился добыть фишку. То ли пытался доказать, что вовсе не поддаётся царствующему брату, то ли с самого начала лишь изображал невнимание к картам, выжидая нужного момента и вводя соперников в заблуждение. Совмещать игру и беседу на отвлечённые темы вскоре стало невозможно. Сы Хазваэль и барон Наулаш оказались не слишком сильными игроками и ушли в глубокою оборону, Гаден неспешно, но неотвратимо теснил с поля старшего брата, капитана и Лорда Сарата, остальные на фоне этого безопасно обменивались укусами, не подпуская соперников к башням ближе, чем на две территории. Благодаря этому время до заката пролетело незаметно. Заигравшиеся энериты могли вовсе не заметить наступления вечера, если бы не появление Шати. Оказалось, они уже час стоят на рейде возле Хелэя. Захватывающую партию вместе с азартом пришлось бросить. Разбудить разоспавшегося супруга оказалось непросто. Только потрясти за плечо было мало. Юноша оттолкнул мешающую досматривать сон руку и попытался зарыться поглубже под плащ. Пришлось прибегнуть к щекотке. Это средство заставило младшенького открыть глаза, обвести мутным взглядом окружающих и вернуть голову на колени мужа с намерением спать дальше. Пробуждению нечаянно помог лейтенант Файкарут. - Сейчас очень заметно, насколько молод его высочество, - заметил он. - Не представляю, как смог бы подступиться к столь молодому существу, если бы обстоятельства позволили мне взять младшего супруга. Даже если бы этого требовали политические интересы. Милорд кажется сыном или младшим братом Вашего величества. Он ещё не успел договорить, когда Нетопырёныш задержал дыхание, затем резко откинул плащ и сел. Правда, тут же зевнул, испортив демонстрацию своего негодования по поводу того, что его назвали ребёнком. - При этом с того момента, как наш возлюбленный супруг надел нам на руку браслет, наш гарем почти забыл как мы выглядим, - сообщил король, поднимаясь с дивана и протягивая младшенькому украшенную упомянутым браслетом руку. Юноша чуть помедлил, затем с лукавой улыбкой положил свою ладонь сверху. Необходимость распрощаться с командой ладьи, пригласить офицеров в свою свиту на праздник, устроенный Эриилем, и последующее возвращение на корабль заставили позабыть эту улыбку. А зря. Едва дверь их с Раэлем каюты закрылась, как чуть приотставший на пороге юноша набросился на Джаэля со спины. Рефлексы воина сработали раньше, чем Джаэль понял, что делает. Он крутанулся и, используя силу инерции, то ли сам развернулся лицом к нежданному агрессору, то ли развернул младшенького. Тот не сопротивлялся. Единственное, что не собирался делать юноша, так это разжимать обхватившие мужа руки. Пока растерявшийся мужчина пытался осознать, что, собственно, происходит, Раэль потянул его за собой к столу, отступая спиной, пока не упёрся пятой точкой в столешницу. - Ты мне не брат и не отец! - вместо дальнейших объяснений вампир, удерживая ошалевшего дроу за талию одной рукой, другой взялся расстёгивать пряжку его ремня, то и дело отвлекаясь от этого занятия на провокационные поглаживания того, что собирался высвободить из плена брюк и набедренной повязки. - Нетопырёныш, что ты творишь?! - убедившийся в том, что юный Лорд если и напал, то вовсе не с кровожадными намерениями, Джаэль попытался воспротивиться своему поспешному разоблачению, но ухватить младшенького за руку с первой попытки не удалось. Да и мешать вампиру с каждым новым прикосновением хотелось всё меньше. - Напоминаю Вашему величеству о себе, пока Ваш гарем снова не привык к твоим визитам. Джаэль почувствовал, как брюки сползают вниз. - Никогда не думал, что окажусь изнасилованным собственным мужем, - пытаться остановить падение одежды было поздно. - Ты настолько не хочешь? - движения пальцев по уже ожившему органу прекратились, вырвав из груди разочарованный стон. - У нас совсем не останется времени на переодевание, - нехотящим себя Джаэль не чувствовал. Более того, пока разум пытался собраться с мыслями и усложнить жизнь мудрыми, но совершенно ненужными сейчас решениями, руки помогали Нетопырёнышу поудобнее взгромоздиться на стол. - Если ты и дальше будешь медлить, король Эрииль до утра нас не дождётся, - младшенький вернулся к прерванному занятию. Какой из аргументов подействовал сильнее: звуковой или тактильный, мужчина определить не смог. Рассудок окончательно отказался участвовать в происходящем, стоило задрать тунику соблазнителя повыше и притронуться к шёлковому мрамору кожи. Откуда-то нахлынула жадность - открывшегося участка тела оказалось мало. Убрать всё мешающее, откинуть подальше... Нетерпение заставило завидовать когтям Раэля. Имей он такие же, порезал бы на ленты всё, усложняющее доступ к желанному телу любимого. Заминка была лишь одна - когда он попытался развернуть юношу на живот. Вампир заявил, что хочет видеть его лицо, согнул ноги в коленях и упёрся ступнями в край стола. - Не д-хумай о к-хогтях-х, - прошепелявил Раэль и демонстративно воткнул свой природный арсенал в столешницу рядом с чуть приподнимающимися от нетерпения пятками. Думать дроу был способен лишь об одном. Целовать, поглаживать, покусывать, щекотать, сжимать пальцы и снова гладить, вслушиваясь как в собственные ощущения, так и в стоны, а затем и вскрики любимого. Когда и как сотворил очищающее заклинание? Кто из слуг умудрился подпихнуть ему под руки склянку с маслом? Король не понял. Да и разбираться не собирался. Важнее было погрузиться в тесное тепло желанного тела. Почувствовать, как Раэль впускает, замирает и устремляется навстречу. Инстинкт самосохранения всё же заставил накрыть ладонями руки любимого в самый прекрасный момент соития, но те даже не попытались вырваться из добровольного дубового плена. Таких полных жизни и опустошающих любовных игр у Джаэля не было давно. Совершенно неожиданно воплотившееся в жизнь стремление последних шести месяцев чуть не уронило обессилевшего мужчину на зажмурившегося Нетопырёныша. Он сумел превратить слабость в нежность, сместив руки, принявшие основной вес тела, и прижавшись губами к пульсирующей жилке на шее младшенького. Оба долго не могли отдышаться. Раэль молчал, заставляя нервничать. Постепенно возвращающий себе контроль над телом разум сомневался в правильности случившегося. Не поторопился ли он? - Хочу ещё, - неожиданно заявил муж. - Мне тоже мало, Нетопырёныш, - с облегчением сознался мужчина и наконец-то рискнул встретиться взглядом с алыми глазами. В обрамлении чёрных ресниц лучилась нега, с едва уловимой примесью быстро исчезающего утомления. - Может, послать извинения Эриилю? - предложил юный вампир, доставая когти из изрядно потрёпанной ими древесины. - Он должен понять... От края стола отвалилось несколько щепок, намекая на то, что в качестве замены эльфийской верёвке данный предмет мебели долго не прослужит. - Эрииль-то поймёт. Остальные нет, - с досадой предположил Джаэль. - Я - твоя слабость. И ты продемонстрировал это поданным, стремясь спасти меня, - садясь и спуская ноги со стола, констатировал юноша. Его даже лучше, чем тёмного эльфа готовили быть монархом и объясняли, что раскрывать свои слабости перед кем бы то ни было недопустимо.