Вторая сережка Леди

Невероятность происходящего заставила сорваться с места, чтобы подбежать поближе и разглядеть в деталях путешествующий по лесу корабль. - Милорд, Вы собираетесь помочь толкать эту посудину? – догнал его оклик Лорда Сарата. Ситуация чем-то походила на те моменты во дворце отца, когда лорду Солему приходилось напоминать юному наследнику престола о необходимости вести себя осторожно, помня о политических последствиях необдуманных детских порывов. Знакомое чувство слегка кольнуло ностальгией и вернуло благоразумие в голову молодого вампира. Это выразилось в резкой остановке около очередного прямого ствола, за которым можно спрятаться от наблюдателей. Воспоминания о Гаранвале оказались весьма своевременными. Помимо нравоучений, на ум пришли наставления учителей. В частности, вспомнилось, что взрослый воин всегда сначала смотрит вперёд, затем по сторонам, в последнюю очередь вниз. Юноша присел, прежде чем выглянуть из своего укрытия. Об отставших сопровождающих можно было не волноваться: слух молодого хищника фиксировал их приближающиеся шаги. Зато зрение было полностью сосредоточено на зрелище транспортировки корабля. Картина оказалась неожиданно завораживающей и по-своему красивой. Вдоль «дороги», прорубленной в этом душном лесу, на тонких шестах - чуть выше роста мужчины - крепились факелы, чья вонь раздражала чувствительный нос принца, зато маскировала иные ароматы. К тому же ветер дул от работников, а не к ним, исключая риск быть обнаруженными по запаху. В ярком для ночи свете, толпа сильных, оголённых по пояс рабов, повинуясь ритмичным выкрикам надсмотрщика, рывками сдвигала корабль, дёргая за канаты, скорее всего, сплетённые из эльфийских верёвок. Канаты были протянуты в отверстия для вёсел. По движениям рабочих можно было предположить, что с противоположной стороны корабля трудилась точно такая же команда. Перед кораблём несколько дюжин рабов таскали брёвна, подкладывая их под нос судна. Взмокшие от работы тела, рельеф мышц, подчёркиваемый тяжёлым трудом, даже следы плетей и отблески огня… Более всего это напоминало Раэлю толпу крыс, с которыми он, Джаэль и несколько магов боролись полгода назад. Даже больше. Хотя крысы были отвратительны, а эта гипнотизирующая картина отворачиваться желания не вызывала. Скорее, хотелось позвать художника, чтобы запечатлел её, а позже вывесить полотно в галерее на втором этаже королевского дворца. Его высочество даже представил, где именно она смотрелась бы лучше всего. Тут же захотелось домой. Одна проблема – хелэйцы, всячески препятствующие войти в свою столицу, деактивировать артефакт, поддерживающий Щит Ветров, и вернуться в Вернегар. Длительному получению эстетического удовольствия мешало недоумение, вырвавшееся на свободу, как только его спутники оказались рядом. - Они не могут строить тут военные суда! – упрямо повторил юноша, борясь с желанием протереть глаза. Органы зрения упорствовали вопреки благоразумию и настырно видели корабль. - Ваше высочество правы, - поддержал его морской офицер. – Для постройки чего-то боеспособнее лодки, требуются средства и мастера, превосходящие поспешно согнанных в одно место безграмотных рабов. И только что срубленные стволы для создания корабля непригодны. Мы же видим крупный военный корабль, созданный, вероятнее всего, на верфях Ганхелэя. Он не одну неделю был в море. Посмотрите: ниже ватерлинии заметно обрастание. Во время произнесения последней фразы нос корабля в очередной раз резко дёрнулся и продвинулся на несколько шагов. - Они перетаскивают корабль, - констатировал Лорд Сарат. - Вот зачем они посылали в разведку мага! – догадался Раэль. – Мы ждали лодку с вестником, а они искали способ переправить незаметно целый корабль. Интересно, почему они не по воде его тащат? Ведь всяко было бы проще. - Но мы бы заметили, - напомнил помощник капитана. - Мы в любом случае не могли не заметить, - медленно произнёс Лорд Донарадо, озвучивая приходящие в голову соображения. – Когда они станут спускать судно на воду, мы не ослепнем неожиданно. - Но корабль уже будет там, - тёмный эльф взмахнул рукой в сторону пролива, где разведчиков ожидала ладья. - И вынудит нас вступить с ним в бой, - что-то в происходящем юному вампиру было непонятно. – Даже если они рассчитывают нас потопить, невозможно исключить вероятность того, что мы предупредим основной флот. Чего хелэйцы добьются этим манёвром? - От места основного сражения до этого острова около четырёх часов плавания при попутном или магическом ветре, - помощник капитана совсем не аристократично почесал затылок. - Корабль может успеть уплыть куда угодно. - Зачем? Если на нём важный груз, легче было этот груз перенести, а судно оставить у берегов острова, - суть происходящего никак не укладывалась в голове принца. – После сражения хоть один корабль у Священного Клинка Акиленя останется. На нём бы и отвезли свою ценность к конечной цели. - Думаю, Ваше высочество, дело не в грузе, а в корабле. Не зря его в разгар сражения вывели с линии огня и послали сюда, - наблюдая за тем, как рывок за рывком рабы толкают обсуждаемое судно, высказался Сы Хазваэль. - Может, если подойти поближе и понаблюдать, мы что-то поймём… - Раэля с каждой новой загадкой всё нестерпимее грызло неприятное ощущение, будто разгадка где-то рядом, но никак не хочет показаться. - Ваше высочество не станет так рисковать, - по тону старшего вампира можно было понять: он не намерен подпускать венценосного подопечного к увлечённым работой врагам, даже если для этого придётся применить силу. - Конечно, - юношу остановила не столько категоричность взрослого соотечественника, сколько напомнившая о себе совесть. Он и так злоупотребил властью, потащившись навстречу неизвестности, зная, чем чревато для тех, кому Джаэль доверил его жизнь и безопасность, подвергать принца малейшему риску. Бесспорно, на перетаскиваемый корабль хотелось посмотреть поближе, но слишком велика вероятность наткнуться на надсмотрщиков или даже моряков, наверняка наблюдающих за транспортировкой своего корабля. Пора было вспомнить о том, что он – не просто любопытный юноша, а «высочество». - Лорд Сарат, Вы – «Призрак». Вам и идти в разведку. А мы с Сы и Кэя подождём Вас тут. Вы ведь потом сможете нас отыскать? – спохватился юный вампир, для которого ориентироваться в лесу оказалось сложнее, чем в лабиринте пещер. - Если вы не будете сидеть молча, то я вас услышу. Следите за лесом, милорд. Эльфы, что тёмные, что светлые, видят хуже нас, и могут не заметить подкрадывающегося хищника, - сказав это, старший Лорд проворно направился в сторону освещённой факелами вырубки. Посмотрев вслед убегающему воину, Раэль повернулся лицом к чаще. В то, что так близко к стукам топоров и отсветам факелов полезут дикие звери, поверить было сложно. Скорее всего, отец Овлерия решил занять его, чтобы юный Лорд не поменял решение и не изобрёл предлог пойти следом за наставником. Однако совсем терять бдительность тоже не стоило. Мало ли… На территории врага вполне можно встретить этого самого врага. Гораздо вероятнее, чем глупое голодное животное. В отличие от предыдущего острова, местный лес не радовал встречами с экзотическими грызунами и ярко оперёнными птицами. Изучать было нечего. В духоте под сенью гигантских листьев даже насекомые предпочитали не появляться. - С позволения хозяина, я воспользуюсь передышкой, - Кэя кивком указал на растущие неподалёку деревья. - Да, - не задумываясь, ответил юноша, только после этого заинтересовавшийся, что именно собрался делать слуга. Но спрашивать не пришлось. Кэя всего лишь последовал зову природы, показав тем самым пример своему молодому хозяину, давно ощущавшему дискомфорт от последней чашки кофе. На ладье выяснилась одна неприятная вещь: выйти из кают-кампании мешали лучи солнца, освещавшие палубу. По этой причине молодой вампир не мог пройти к отхожему месту. Он долго маялся, пока слуга не применил к нему то самое очищающее заклинание, которое обыкновенно использовал Джаэль, прежде чем перейти к приятной части супружеских отношений. Тогда же Кэя шёпотом пояснил, что оно - это заклинание - на самом деле было разработано для ухода за тяжелобольными, не имеющими возможности встать с постели. В отношениях с младшими мужьями его стали использовать много позже. Хотя слуга старался колдовать аккуратно, его высочеству всё равно было неприятно. Даже не столько от самого, давно ставшего привычным, заклинания, сколько от того, что его применяет кто-то, кроме Джаэля. Когда корни гигантских деревьев были орошены, мысли в голове обрадованно завертелись, формируя новую порцию вопросов. - Быстро тянут, - констатировал юноша, возвращаясь на прежнее место около ожидавшего его помощника капитана. С момента появления в поле зрения разведчиков корабль преодолел почти половину своей длины. - Отчего они взялись перетаскивать этот корабль именно здесь? Раэль не ожидал ответа, однако Сы Хазваэль его удивил: - География ближайших островов не способствует перемещению по ним кораблей волоком. Да и не волоком тоже. Сплошные холмы и скалы. Тот остров, на который мы высадились изначально, к подобному способу толкания кораблей не пригоден, даже если срубить весь лес. - Зачем они это делают? – вопрос остался без ответа. Цель вроде бы понятна. Хелэйский архипелаг представлял собой два ряда островов: крупные и гряда мелких, не миновав которые, к крупным островам подплыть было возможно только в тех местах, где сейчас сражались или ожидали противника корабли эльфийских королей. Но что может изменить одно-единственное судно? Если всё это мероприятие затеяно из-за одного-двух важных пассажиров, то гораздо легче было бы перевезти их на рыбацкой шлюпке. Раэль вполне допускал вероятность того, что Священный Клинок Акилень пытался тайно переправить какого-то особенного мага-жреца на один из крупных островов, пользуясь тем, что внимание флота союзников полностью поглощено морским сражением. Но и в этом случае тащить корабль через лес казалось верхом глупости. Юный вампир носом чуял каверзу, из тех, на какие был способен «расшалившийся» Гаден. Проблема состояла в том, что корабль перетаскивали не по приказу кровного родственника. - Он не один! – ворвался в размышления принца голос слуги, заставляя отвернуться от однообразной картины леса и посмотреть на освещённую факелами вырубку. Нос второго корабля обнаружился не сразу. Его ещё почти не было видно за стволами деревьев. - Даже два корабля перетаскивать смысла не имеет, - опережая вопрос молодого вампира, констатировал Сы. – Их должно быть больше, чтобы нанести сколь-нибудь ощутимый урон нашему флоту. - При этом они должны были вывести эти корабли из боя на полдня, а то и больше, - подхватил его мысль принц. - За это время мы можем успеть разгромить основной флот и вновь вернуться к патрулированию проливов. В их действиях нет никакого смысла, если только… - озарение, собравшееся посетить голову его высочества, оказалось изгнано прочь воем какого-то лесного обитателя. Инстинкт развернул Раэля к лесу, заставив всматриваться в черноту. Миг спустя он успокоился, сообразив, что кричавшее животное находится очень далеко. Скорее всего, на другом конце острова. Следом пришла досада на упущенную мысль. Понимание было так близко! Сколько он ни старался вновь пройти по той же цепочке рассуждений, объяснений действиям врагов не находилось. - Если только? – переспросил Сы Хазваэль, в отличие от принца продолживший с опаской всматриваться в густую темноту, как будто мог в ней что-то разглядеть. - Ерунда! – признал поражение в борьбе с капризами собственного разума вампир. И слух, и зрение уверяли в отсутствии рядом каких бы то ни было опасных животных. Раэль снова повернулся посмотреть на копошащихся вокруг кораблей рабов. Несмотря на расстояние почти в сотню шагов, он отчётливо различал малейшие детали происходящего. Даже то, что брёвна, прежде чем подложить под нос корабля, чем-то смазывали. Пятеро или шестеро молодых рабов макали то ли ветошь, то ли охапки сухой травы в кувшины, закреплённые на спинах их присевших товарищей, затем натирали этим очищенные от коры брёвна. Парни, кстати, были симпатичными. Наученному оценивать достоинства мужского тела Раэлю нашлось на что полюбоваться. О чём он думает?! Юный Лорд сердито выдохнул и отвернулся. Правильно дроу придумали не смущать младших супругов демонстрацией своей наготы. Ведь он любит Джаэля! Жить без своего тёмного эльфа не может, а на других всё равно заглядывается! Это… непорядочно! Был бы сейчас рядом старший муж, точно не позволил бы смотреть на это непотребство. Только Джаэль сейчас не здесь. Тёмный лес оставался так же неподвижен. Словно все его обитатели вымерли. Нетипичный ночной шум заставлял их быть осторожными. Убедившись в отсутствии опасности, Раэль вновь вернулся к размышлениям о Джаэле. Без любимого было тоскливо. Кстати, в прошлую их разлуку (когда король долго отсутствовал в Вернегаре) его младшему супругу тоже все подряд начинали казаться симпатичными. Наверное, дело в том, что он до сих пор не вернулся к нормальной семейной жизни. Закономерным выводом из этого воспоминания стало решение, как только сражение с вражеским флотом завершится, прижать Джаэля к… всё равно к чему, но заставить отдаться. От предвкушения вдоль позвоночника вниз скользнуло тёплое ощущение. Раэль вовремя спохватился. Нашёл место смаковать предполагаемые подробности любовных утех! Ещё немного, и воображение повлияло бы на тело, временно лишив возможности быстро и легко передвигаться. От приятных, но неуместных мыслей о семье и о себе требовалось срочно отвлечься. К тому же Лорд Сарат скрылся из поля зрения довольно давно, и следовало возобновить беседу хотя бы ради того, чтобы отправленный в разведку наставник имел ориентир для возвращения. - Сы Хазваэль, есть в этих кораблях что-то, что могло бы объяснить причину, по которой адмирал Акилень вывел их из боя? – в очередной раз обозрев серые стволы и не обнаружив ни единого живого существа, кроме себя и своих спутников, спросил принц. – Адмирал Сакар обещал мне рассказать, чем отличаются наши корабли от хелэйских, но не успел, - пояснил он помощнику капитана. - Конкретно в этих кораблях нет ничего примечательного. По крайней мере, внешне, - поправился Сы. – Конструкция позволяет как перевозить грузы, так и успешно маневрировать. Подобный тип кораблей часто используется купцами. Для абордажа эти корабли не слишком хорошо приспособлены. Их основная задача - оторваться от преследования, например, пиратов. Баллиста на корме, пожалуй, самое полезное в сражении орудие. - Выходит, это грузовые корабли? – уточнил вампир. - Не совсем. Они довольно часто используются в битвах, но не играют главной роли. - Значит, отправляя их сюда, Священный Клинок Акилень ничего не потерял? – юноша хотел вновь достичь озарения, но вместо этого всё больше и больше путался. - Один-два корабля в масштабном сражении особой роли не сыграли бы, но, если их окажется больше (а я уже вижу нос третьего судна), их отсутствие ослабит флот хелэйцев, - констатировал дроу. - Сколько таких судов, собранных вместе, могут причинить нам заметное беспокойство? Куда они могут быть направлены, чтобы принести победу? - Поверьте, Ваше высочество, я сам хотел бы знать ответ на последний вопрос, - разочаровал Раэля старший собеседник. – Что касается опасного количества кораблей подобного типа, то всё зависит от того, как их использовать. При умелом командовании можно отвлечь наше внимание на себя в ответственные моменты сражений. Один-два раза, - тут же уточнил Сы Хазваэль. – После этого их уничтожат. - Я совсем не понимаю задумки адмирала! – сердитым тоном пожаловался венценосный вампир. – Получается, либо он переправляет здесь два-три корабля с каким-то важным грузом, либо лишает свой флот крупной эскадры, и, как следствие, себя шансов победить. Несуразица какая-то. - Простите, хозяин, - вмешался Кэя. – Возможно, сами корабли являются «ценным грузом». - Как это? – удивился тёмный эльф, но вздох спустя сообразил, о чём говорит раб: - Хочешь сказать, они могли встроить магические артефакты в конструкции судов? – заинтересовавшийся идеей моряк счёл возможным не заметить вмешательства невольника в разговор двух энеритов. - Какой вообще артефакт может быть частью судна? - обратился его высочество к рабу, справедливо полагая, что за высказанным предположением должны скрываться хоть какие-то размышления. - Конденсатор магии, специализированной амулет управления погодой, любое устройство, полезное в бою, связанный с религиозными обрядами предмет... - вновь удивил супруга своего короля Сы. - В чём смысл лишать себя подобного артефакта в важном, я бы даже сказал решающем для архипелага сражении? Ведь от того, сможет ли Священный Клинок Акилень пробиться на помощь армии, зависит дальнейший ход войны. Или я не прав? - Раэль снова напрасно вгляделся в тьму чащи, ничего подозрительного не заметил и вернул внимание собеседникам. - Правы, хозяин, - согласился Кэя. - Однако, если артефакт как-то связан с магией богов, в распоряжении Священного Клинка может просто не быть того, кто способен правильно задействовать магический предмет или прибор. - Но какой смысл посылать куда-то подобный артефакт без того или тех, кто может правильно им воспользоваться? - резонно возразил дроу. - Его или их могли убить - напомнил слуга. - Война... - Какой мощности должен быть артефакт, чтобы имело смысл устраивать подобное? - задумался Сы Хазваэль. - Если бы его наличие давало настолько серьёзные преимущества в сражении, что ради его тайной доставки в момент важного боя хелэйцы сочли возможным отказаться от нескольких весьма полезных кораблей, я должен был бы о нём знать. Такие изделия всегда уникальны. Вряд ли подобной диковинкой стали бы оснащать конкретно эту разновидность судов. Разве что один испытательный образец. Зачем тогда остальные корабли тянут? - Для охраны, - сам себе не веря, предположил юноша. - Это? Для охраны?! Не смешите, Ваше высочество. Охранять важный артефакт послали бы что-то помощнее и побоеспособнее, - даже не глядя в лицо моряка, можно было утверждать, что он презрительно кривит губы. - Гадать можно долго, однако... - вампир на миг прервал свою речь, поскольку ему послышалось, будто кто-то подкрадывается, на всякий случай положил руки на рукояти кинжалов и только после этого продолжил, - нам не хватает информации. Надеюсь, Лорд Сарат сможет узнать хоть что-то полезное. - Скорее, вредное, - донеслось слева. «Призраку», разумеется, полагалось быть незаметным, но не до такой же степени! Юноша сам не понял, когда успел вскочить и обнажить оружие. Вероятно, всё это время он находился в состоянии, близком к боевой концентрации, будучи в любой момент готовым отразить внезапную угрозу. Лорда Сарата не заметил, пока тот сам не дал о себе знать, зато испуганный грохот сердец обоих эльфов барабанил в ушах, словно эхо камнепада. - Прекрасная реакция, Ваше высочество, Раэль, - похвалил наставник, отшатнувшийся от молодого соотечественника. - Ч-штх-о Вам удалос-сь выяс-снить? – принц, успокаиваясь, выдохнул, спрятал оружие и клыки, не спуская требовательного взгляда с вернувшегося разведчика. - Шестнадцать кораблей, - сообщил старший вампир, и тут же оказался прерван удивлённым восклицанием. - С-сколько? Это ж-ше ц-селый ф-хлот! – оценил размеры неприятностей его высочество. – Простите, продолжайте, Лорд Донарадо, - не нервничать после получения новых сведений не получалось. - Шестнадцать кораблей и несколько тысяч воинов, на данный момент отдыхающих на каменистом пляже неподалёку от того места, где рабы затаскивают суда на сушу. - Армия, - в повисшей после окончания краткого доклада тишине слово, слетевшее с языка Кэя, прозвучало, словно команда начать что-то делать. Придумать бы ещё что! - Нужно как можно скорее вернуться и передать сообщение о происходящем адмиралу Сакару, - помощник капитана принялся поправлять перевязь, готовясь к новому слепому походу через лес. - Откуда у адмирала Акиленя могла взяться армия? – Раэль проигнорировал демонстративное согласие с предложением Сы Хазваэля остальных своих спутников. Он пытался понять, каким образом отрезанные от выхода в море войсками союзников отряды хелэйцев смогли оказаться в составе флота вражеского адмирала. Знание географии вопило, что никак. Между загнанными на внутренние острова архипелага полчищами фанатиков и флотом Священного Клинка Акиленя стояли дружины нагов и подданных короля Эрииля. Через Пафайский хребет они тоже не могли переправиться. Там постоянные вулканы и землетрясения. - Ваше высочество? – напомнил о необходимости действовать морской офицер, прерывая чреду размышлений. - Мне нужен пленник, - «осчастливил» всех троих молодой хищник. - Что?! – по тону моряка можно было предположить, какие именно слова тот старается не выпустить из себя. - Хозяин, это неблагоразумно. Его величество не одобрил бы то, что Вы подвергаете себя излишнему риску. Самое важное Лорд Сарат уже узнал, - предпринял попытку уговорить своего господина светлый эльф, имевший прежде сомнительное счастье слышать заявления юноши, сделанные в подобном тоне, и знавший, чем это может закончится. - Милорд, я не уверен, что пленник сможет… - Мне нуж-шен пленник-х! – не повышая голоса, решительно повторил сын Великого Лорда. Он снова почувствовал приближение озарения. Что-то пока неясное пыталось пробиться из глубин памяти. Невозможность ухватить нужную мысль и возражения окружающих приводили в ярость. Лорд Сарат сердито выдохнул, но спорить прекратил. - Милорд Раэль, после того как я захвачу пленника, Вы соизволите вспомнить о том, что давали обещание прислушиваться к нашим советам, и согласитесь вернуться на ладью? - Да, - принцу стало стыдно за своё поведение, однако потребность иметь под рукой источник информации от этого никуда не исчезла. - Тогда позвольте мне снова отлучиться, - игнорируя возмущённые взгляды Сы и Кэя, Лорд Сарат обращался исключительно к молодому подопечному. - И во время моего отсутствия, - получив согласный кивок, продолжил старший хищник, - постарайтесь справиться с порывом навести на всех парализующий ужас. Вражеские войска слишком далеко, чтобы целиком подпасть под его воздействие, и слишком близко, чтобы заинтересоваться источником такой сильной магии. - Я опять колдую? – растерялся Раэль. – Я постараюсь исправиться, - пообещал он. Лорд Сарат ещё раз молча поклонился, прежде чем скрыться из виду. Раэль снова присел, облокотился спиной о ствол дерева и принялся успокаивать себя, медленно вдыхая и выдыхая начавший остывать воздух. К сожалению, по мере охлаждения воздух не свежел. Он наполнялся влагой, пропитывавшей одежду и делающей её неприятной для тела. Начинать новую беседу никто не спешил. Сы Хазваэль хмурился, то ли тоже предаваясь гаданию, откуда взялась армия у Священного Клинка Акиленя, то ли осуждая принца за каприз, и заодно старшего вампира за то, что взялся исполнять прихоть юноши. Кэя предпочёл показывать насколько рассердился по-своему. Он опустился на колени и демонстративно смотрел только вниз – на землю. Ну и пусть! Раэль был не в настроении выказывать себя идеальным младшим супругом в понимании дроу. Не сейчас, когда его голову занимала странная, не пойми откуда взявшаяся армия, способная нанести значительный вред осаждающим Хелэй войскам. Шестнадцать кораблей, перевозящих хотя бы по тысяче воинов… - Сколько пассажиров может уместиться на одном судне? – пришлось перестать дуться на взрослых и уточнить у Сы Хазваэля. - Дюжина сотен, не считая команды. Если потесниться, то полторы тысячи, - моряк, хоть и скрипел зубами, но отвечал. - Девятнадцать-двадцать тысяч, при самом хорошем для нас раскладе, – подсчитал в уме принц. - На пять тысяч больше - при ином, - восторга в голосе тёмного эльфа слышно не было. - Какой по счёту они корабль тянут мимо нас? – Раэль выглянул из-за ствола, посмотрел на несчастных рабов, вынужденных волочь по лесу неподъёмную тяжесть, ответа на свой вопрос не увидел и, сев прямо, продолжил наблюдение за лесом. Хотя никаких признаков приближения зверей не наблюдалось, он упрямо изучал каждое дерево, надеясь, что это занятие помогает справиться со спонтанными магическими манипуляциями. - Пятый показался, - поскольку моряк промедлил, на вопрос хозяина ответил Кэя. - Быстро, - признал помощник капитана. - Такими темпами они к рассвету спустят на воду все шестнадцать судов. - До этого момента нам надо вернуться, допросить пленника, вызвать подкрепление и проверить, нет ли поблизости ещё островов, через которые, как через этот, могут быть переправлены корабли, - наметил план действий его высочество. - Вроде бы нет, - моряк прикрыл глаза, наверное, чтобы восстановить в памяти очертания близлежащих островов. - Всё равно надо проверить и предупредить другие оставленные следить за проливами ладьи, - проявлять халатность в таком деле юноша считал недопустимым. – Как Вы думаете, сражение с адмиралом Акиленем ещё не скоро закончится? - влажная прохлада, пробиравшаяся всё глубже под одежду, заставляла желать скорейшей встречи с Джаэлем. Уже не столько хотелось супружеской близости, сколько почувствовать рядом тепло родного существа. Как быстро меняются приоритеты! - Могу только гадать, - тяжело вздохнул моряк. – Хотелось бы, чтобы наши уже победили. Да и в ночной темноте воевать неудобно. Однако Ваше высочество помнит не хуже меня, что последние известия с места сражения скорого завершения битвы не предвещали. - С тех пор минуло уже полночи, - откуда взялась тоска в голосе, Раэль сам не понял. Ведь сейчас ночь! Если бы он остался на корабле с мужем, мог бы выйти на палубу и попытаться помочь. Тем же парализующим ужасом врагов бы смутил. По крайней мере, магической силы на это хватило бы. Лорд Сарат или иной вампир помогли бы правильно её направить, как в тех сражениях войны с тёмными эльфами, в которых ему приходилось участвовать. Жаль, но ему ни на настоящее морское сражение не посмотреть, ни ощутимую пользу принести не удавалось. Наверное, ощущение бесполезности и подвигало требовать привести пленника. Хотя от подобного приказа хлопот чуть ли не больше, чем выгоды. Настроение портилось слишком быстро. Не иначе как по причине дискомфорта, вызванного постепенным похолоданием и сыростью. Как быстро он успел разнежиться! Только что из подвалов Шагрена, а уже влажной одеждой недоволен. Совсем без одежды было бы холоднее. - Как бы их останови-ить… - вслух задумался молодой Лорд, в попытке справиться с унынием. - Для этого в распоряжении Вашего высочества недостаточно подчинённых, - напомнил морской офицер. - Уважаемый Лорд Сарат, конечно, многое может, но он не всесилен и, полагаю, устал. - В данном случае, я думал о каком-нибудь внезапном провале на их пути или лесном пожаре, - с досадой ответил августейший вампир. Причём на кого досадует, он разобраться не мог. Скорее всего, и на себя, за то, что дал повод заподозрить в себе самодура, и на офицера, заговорившего с ним, как с капризным ребёнком. - Пока мы в лесу, устраивать пожар не стоит, - заметил Сы Хазваэль. – Провал было бы неплохо устроить, но, к сожалению, я не обладаю необходимыми магическими талантами. - Если хозяин помнит, то на одном из совещаний перед войной он предлагал натравить на войска противника испуганных зверей, - встрепенулся Кэя. - Верно, - признал Раэль. Иногда полезно постоянно иметь при себе слуг. Они слышат и помнят то, что сам давно позабыл. После реплики личного раба молодой Лорд вновь ощутил приближение понимания происходящего. Что-то, связанное с совещаниями, на которых обсуждались меры противодействия готовящимся напасть хелэйцам. Не подозревающий о попытках своего господина вспомнить события более чем полугодовой давности светлый эльф продолжил: - Я – маг жизни. Если Вы прикажете, хозяин, то, когда мы станем покидать остров, я смогу направить на работников всех обитающих тут зверей и птиц. Это не остановит перемещение кораблей, но на какое-то время задержит. - Прикажу, - согласился юноша. Хоть таким способом досадить врагу! Все что-то делают. Кроме него. Раэля сердило то, что он, считавший себя воином, абсолютно бесполезен в этой войне. Возвращение Лорда Сарата на этот раз было более шумным. Шумел не наставник Раэля, а тот, кому накинув удавку на шею и заткнув рот кляпом, тащил за собой старший вампир. Орк. Одежда пленника была измята и благоухала несвежестью длительного ношения. Именно это помогло Раэлю высказать так долго ускользавшее предположение: - Он не имеет отношения к адмиралу Акиленю. Это воин генерала Сеймре! Орк дёрнулся от неожиданности, однако удавка, конец которой крепко держали руки Лорда «Призрака», ничего более предпринять ему не позволила. - Священный Клинок Сеймре решил переправить находящееся под его командованием войско на помощь осаждённой столице, воспользовавшись тем, что наши корабли отвлечены от патрулирования проливов и заняты сражением с боевым флотом Хелэя, - пока вновь не потерял нить рассуждений, поспешил высказаться венценосный вампир. Пленный, отдышавшись после бессмысленного рывка, попытался прожечь принца ненавидящим взглядом. Воспламенения не произошло. - Каратель, - Кэя оценил стянутые ремнём запястья пленника. - Так вот почему ему удалось перебороть гипноз! - с облегчением выдохнул Лорд Донарадо. - Я уж было заподозрил, что утратил навыки магии крови. Орк оказался нервным, либо очень глупым. Он вновь попытался дёрнуться, чтобы посмотреть на стоящего за спиной пленителя. В результате ему опять пришлось восстанавливать дыхание, после того, как вампир ослабил удавку, сжавшую его шею. - Возвращаемся, - огласил общее желание Раэль. - Милорд, Вам придётся вести за собой и слугу, и господина помощника капитана, - предупредил юношу старший соотечественник. - Боюсь, иначе этот господин споткнётся и задохнётся или попытается сбежать. Он довольно резвый, если ослабить внимание. Орк зло оскалился, насколько ему позволял кляп, что не произвело никакого впечатления на вампиров. Какого хищника напугают декоративные клыки, приспособленные только к пропечённому мясу? Путь к берегу почти не отличался от предыдущего похода по темноте негостеприимного леса. Разве что холодной влагой, заставляющей ощущать себя закончившим длительную тренировку в глубокой, далёкой от вулканов и термальных вод пещере или в зале для магических занятий. Никакие обитатели леса путникам так и не повстречались. Кого Кэя на хелэйцев натравливать собрался? Разве что ящерку, которая днём пообедала магом-менталистом. Лишь под конец пути лес стал светлее, и стройные, душившие любую жизнь под собой деревья сменились сначала неширокой полосой кустарника, а затем заболоченным берегом. Замораживать болото на этот раз не пришлось, поскольку между камышами имелась удобная песчаная тропинка. Для Раэля осталось загадкой, как старший соотечественник определил, куда идти. Очевидным было только то, что из леса они вышли вовсе не там, где вошли в него. Вскоре их взорам предстало сонно колыхающееся полотно морской воды. По бокам тропинки, приведшей их на берег, стенами рос камыш, зато песка, не считая поверхности тропы, по которой они шли, не было вообще. Болото выходило к нагромождению крупных округлых камней. Они явились продолжением тропинки, уходящим в море, и наверняка появились на своих местах не случайно. Камни мало того, что были по пояс Раэлю, а некоторые и больше, так ещё и мокрые. На них периодически накатывались новые волны. Миновать каменную дорожку было возможно, но в таком случае пришлось бы войти в торчащий из воды камыш. Либо раньше эта тропинка была много шире, либо камни свалили у берега исходя из непонятной юноше логики. - Они здесь для того, чтобы закрыть выход к морю? – не удержался он от недовольного вопроса. - Алтарь Псиах, - пояснил Кэя. – Сюда под конец месяца приводят красивую девушку или красивого юношу в жертву богине моря. Обычно обряд совершают в пик отлива. По идее, тогда до самых дальних от берега камней можно дойти по пояс в воде. К ним приковывают жертву и оставляют в дар богине. В следующий отлив уже никого не находят. - Он или она там погибают?! – не возмутиться молодой вампир не мог. – И после этого кому-то приходит в голову называть жестокими дроу! Изверги! Джаэль никогда не позволил бы поступить так со своими подданными! - Да, его величество гораздо благодушнее десятка своих предшественников, - согласился помощник капитана. - Многие ещё век-полтора после его воцарения не осмеливались поверить в то, что у нас наконец-то король, пекущийся о благе государства. - Как можно в этом сомневаться?! - обиделся за старшего супруга юноша. - Королевство велико, и не все энериты имели возможность лично знать короля Джаэля, как знает его Ваше высочество, - напомнил офицер и сменил тему: - С позволения милорда принца, я займусь подготовкой нашего пути на ладью. - Где она? - Раэль чуть не вошёл в жижу, из которой произрастали камыши, вглядываясь в медленные ночные волны. - Вот там, милорд, - указал моряк на песчаный мыс. - Сейчас всплывёт. Молодой Лорд с интересом уставился на воду. Даже его зрение не позволяло смотреть сквозь неё - в недра морских глубин. Некоторое время вообще ничего не происходило. Он как раз отметил, что над водой не видно вагт, как вода между мысом и тем местом, где они стояли, неожиданно всколыхнулась, над почти ровной поверхностью показалась надпалубная надстройка, затем задранный и чуть закруглённый нос ладьи. Лишь после этого его высочество понял, что судно всплывает не вертикально. Ладья, постепенно замедляя скорость, плыла в их сторону. Заворожённо наблюдать мешало сопение орка. Не будь рот пленника закрыт кляпом, он наверняка высказался бы в тех выражениях, произношение которых рядом с младшим супругом короля являлось грубейшим нарушением этикета. Подплыть к самому берегу по мелководью судно, естественно, не могло. Оно остановилось точно напротив алтаря морской богини. - Как они нас нашли? – удивился Раэль. - На то в команде и числится иллюзионист. Он не должен был выпускать нас из виду ни на минуту, - пояснил Лорд Сарат. - Он, наверное, очень устал, - припомнив, сколько времени прошло с заката и спуска на первый из островов, устыдился своего каприза принц. Очевидно, что усиленно работать магу пришлось именно из-за него. Впрочем, раскаиваться до конца мешали раскрытые планы хелэйцев. Раз за ними следили, то и корабли должны были видеть. Наверное, уже предупредили основной флот, и скоро тут будет эскадра или даже больше. Можно было успокаиваться. Зря только Лорда Донарадо гонял за этим мерзким орком. - Сы Хазваэль, если мы ещё немного тут постоим, то хелэйцы нас догонят вместе со своими кораблями, - решил поторопить возвращение старший вампир. – Я с трудом представляю, какими словами мы будем объяснять им, как сюда забрели. При этом нам ещё придётся где-то скрыть особу его высочества как от врагов, так и от рассвета. - Если мой принц не забыл, этот раб собирался устроить помехи на пути кораблей, - напомнил моряк, прежде чем приступить к созданию ледяной дорожки, долженствовавшей привести разведчиков и пленника на ожидающее их судно. - Кэя? – Раэль переадресовал напоминание слуге. - Если моя магия не помешает Сы Хазваэлю, я готов заняться этим прямо сейчас, - пожал плечами светлый эльф. - Не помешает, - отмахнулся аристократ. Оба мага взялись за работу одновременно. Как обычно, момент концентрации магической силы юный Лорд пропустил. Чужая магия стала ощутима лишь в миг формирования заклинания. Что делал моряк, проследить оказалось невозможным. Заклинание Кэя свежей волной раскатилось во все стороны. Вампиру показалось, что он прошёл мимо клумбы перечной мяты и ещё какой-то приятно пахнущей травы. Именно так определил его разум магию жизни, пущенную в дело светлым эльфом. Чувство творимого рядом колдовства ещё не успело смениться ночной сыростью, а из камышей важно выползли два крупных ящера и, не обращая внимания на обеспокоившего их мага и его спутников, направились к лесу. - Что Вы!.. Ты!.. – всплеснул руками моряк, не нашёл нужных слов и просто указал на море. Соединение магии двух разных направлений дало невероятно красивый результат – светящуюся дорожку от берега до ладьи. Если бы дело было под землёй – в пещерах, Раэль решил бы, что смотрит издали на клумбу молодых светящихся грибов. - Я не предполагал, что слуга Вашего высочества настолько сильный маг, - сознался моряк. - Иначе подождал бы, пока он закончит. - Это не лёд? – попытался понять венценосный вампир. - Лёд, - успокоил его Сы. – Сплетение структур двух заклинаний собрало в него мелкие светящиеся водоросли. Кажется, все, что были вокруг острова. Поэтому наш путь подсвечен. По нему можно идти, - помощник капитана первым ступил на светящуюся дорожку, наглядно подтверждая свои слова. Несмотря на усталость, молодой Лорд с удовольствием прокатился по замёрзшим волнам, отталкиваясь то одной, то второй ногой. Даже лучше, чем в начале пути. Места, где стоит резвиться, и где надо проявить осторожность, были хорошо видны. Первым, что бросилось в глаза, когда они взобрались на палубу, оказались напряжённые лица моряков. Сердце Раэля тревожно дрогнуло. Он попытался напомнить себе о вреде преждевременного беспокойства. - Что случилось? – налюбовавшийся на траурные физиономии Лорд Сарат, едва закончились положенные этикетом приветствия, воспользовался привилегией задавать вопросы, когда принц молчит, полученной им вместе с обязанностями наставника августейшего юноши. - Лейтенант Файкарут уже несколько часов не может связаться ни с основным флотом, ни с нашими сухопутными войсками, ни даже с другими ладьями, - ответ капитана был адресован Раэлю. – Чуть не потерял сознание, но ничего не вышло. На какое-то мгновение Раэль погрузился в панику. Что могло произойти с Джаэлем, с флотом, со всеми сразу?.. По венам колющим ужасом растеклось ощущение одиночества. Без Джаэля?! Жить, дышать, думать… Думать, как раз, было полезно. Если бы что-то случилось с Джаэлем, он мог не понять, но не почувствовать угрозы другому дроу было невозможно. Однако с Гаденом было всё хорошо. Кровь не позволяла передавать мысли, подобно телепатии, но зато связь с братом мужа была абсолютно надёжна. А раз так, значит, это их ладья находится в местности, откуда маг-менталист не может связаться со своими коллегами. И только! От последней мысли сразу стало спокойнее. - Мы можем отплыть… - решение проблемы казалось настолько естественным, что хмурые выражения на лицах моряков представлялись наигранными. - В том-то и дело, что не можем! – всплеснул руками капитан. – Меньше, чем в миле от берега кто-то установил магический барьер. Он упруго прогибается, затем откидывает судно назад, как каучуковый мячик. Я пробовал провести ладью и у самого дна, и по поверхности, как обычный корабль. Всё, что нам удалось выяснить – это магия духа. Среди нас нет некромантов, способных справиться с этим барьером. Мы в ловушке. Несмотря на кляп, пленённый орк умудрился усмехнуться. Его глаза полыхнули торжеством. Раэль вскинул голову и уставился в лицо зеленокожему. - Вот кто жаждет объяснить нам, что происходит, - копируя пугающе-спокойное выражение раздражённого Джаэля, произнёс он. Можно было собой гордиться. У него получилось изгнать торжество с лица пленника, при этом сохранив видимость невозмутимости. Именно так и должен вести себя принц. К сожалению, радоваться небольшому достижению мешало понимание сложности ситуации, в которой все они очутились. - Значит, нам остаётся спрятаться на дне, как вчера? – уточнил юноша. - Боюсь, Ваше высочество, нам это не удастся, - покачал головой помощник капитана. – Во-первых, вчера мы лежали на дне фарватера. Именно туда станут спускать суда хелэйцы. Во-вторых, шестнадцать кораблей в ограниченном прибрежном пространстве, большая часть которого представляет собой мелководье, не смогут не заметить нашего присутствия. Для этого даже магия не понадобится. Достаточно будет посмотреть за борт. При дневном свете очертания ладьи будут отчётливо выделяться на фоне песчаного дна. Наиболее юная часть Раэля тяжело вздохнула, сожалея о невозможности подобно находящимся на кораблях морякам любоваться морскими глубинами, освещёнными ярким солнцем. Но печаль эта была скорее тенью или эхом, случайно обратившим на себя внимание в момент катастрофы. Даже удивительно, что, пережив осаду Гаранваля и «гостеприимство» Шагрена, он до сих пор пугался возможности обратиться пеплом. В обрисованной Сы Хазваэлем картине выхода из ловушки, в которую случайно загнал их Священный Клинок Сеймре, видно не было. Флот из шестнадцати судов, вне всяких сомнений, уничтожит ладью и всех находящихся на ней, сразу же, как обнаружит. Джаэль расстроится… - Что вы намерены предпринять? – пока принц пытался смириться с перспективой близкой гибели, снова заговорил старший вампир. - Увести ладью как можно дальше от фарватера - ближе к тому острову, - капитан указал рукой в сторону берега, на который высаживались Раэль и его спутники в начале ночной прогулки. – Есть шанс, что нас там не заметят. Хотя… Шестнадцать кораблей в ограниченной магическим барьером луже… - сомнения обрывком фразы зависли над палубой. - Если попытаться спрятать его высочество в замке местного феодала… - задумался Лорд Сарат, - есть шанс сохранить жизнь милорда. Но я не уверен в возможности захватить крепость до рассвета... Самое сложное - попасть внутрь. В крайнем случае, можно сдаться в плен и… - Нет! – восклицание сорвалось с губ Раэля раньше, чем он осмыслил сказанное отцом друга. Само слово «плен» вызывало смертельный ужас. Лучше уж стать пеплом, размытым по морскому дну, чем снова оказаться в неволе! - Никто и никогда больше не сможет похвастаться тем, что смог меня захватить! – с горячностью объявил он. - В таком случае, с позволения Вашего высочества, мы совершим соответствующий манёвр и будем надеяться на усталость и занятость врагов, - склонил голову капитан. - Действуйте, - дал разрешение юноша, после чего, развернувшись, опёрся о борт ладьи и зажмурил глаза. Реальность никуда не исчезла, сердце так же гулко билось и ныло от смертельной тоски. По крайней мере, море, в отличие от моряков, не требовало сохранять лицо. Только герои баллад и легенд не боятся. Да ещё дураки. Иллюзии молодого вампира о собственном бесстрашии сгорели на погребальном костре ещё во дворце отца, а останки дотлели во время заговора против него и Гадена. Но показывать, насколько ему жутко, было нельзя. Свежий воздух, колыхание волн, звёздное небо над головой. Всем этим требовалось заполнить разум, загнав в самый дальний угол заглушающий все чувства и эмоции страх. Загнать и заморозить. Ему ещё ждать рассвета, как приговорённые ждут момента казни. Выматывающее бездействие, иными называемое более ужасным, чем сам уход в небытие. Сколько он так простоял, Раэль не знал. Из сосредоточенности помог вынырнуть истерично-громкий смех двух матросов. Разумеется, они осознавали надвигающуюся угрозу и справлялись с ней как могли. Ладья медленно, словно лениво, скользила к месту, где капитан надеялся спрятать своё судно от хелэйцев. Раэль оглянулся на «веселящихся», разматывающих какую-то снасть. Если позволить капитану сдаться, есть ли у них шанс выжить? Вот о чём следовало подумать, а не о своих страхах. Дурной из него принц. Кого хелэйские фанатики, несомненно, убьют, так это Лорда Сарата и Лиешу. Демоны же… Самого его в случае капитуляции сожжёт солнце, а остальные? Имеет ли он право отнимать шанс выжить у своих подданных? Неизвестно до чего додумался бы наследник Великого Лорда, если бы ход его мыслей не прервал Кэя. - Хозяин, простите своего раба, за то, что осмеливается отвлекать Вас от размышлений, но у Вас грязные туфли и брюки. Их бы почистить. Негоже супругу короля ходить, словно дворовый мальчишка, - с нарочитым смирением напомнил слуга. - Конечно, - Раэлю было всё равно, чего нельзя сказать об окружающих. Принц должен выглядеть принцем, несмотря ни на что. Об этом так часто твердили наставники, что приходилось соответствовать их требованию. Лишь войдя в кают-кампанию, юноша понял, насколько продрог. Слуги беззастенчиво воспользовались его молчаливостью, выставив на палубу всех, кто находился в помещении, и взялись за дело. Простой очисткой брюк не обошлось. Не дав времени сориентироваться, его раздели, обтёрли смоченной эликсиром тканью, переплели косу и впихнули в руку бокал с кровью. Предутренний туалет и ранний завтрак помогли отчасти перебороть тоскливое состояние, настолько, что под конец молодой Лорд даже поинтересовался у светлого эльфа, отчего тот вызвался мешать перетаскивать корабли. Ведь генерал Сеймре, по сути, защищал его родину от оккупантов. Ответить раб не успел, поскольку в дверь постучались капитан и Лорд Сарат. Первый пришёл доложить о появлении на берегу хелэйского корабля, второй решил попытаться уговорить подопечного лечь спать. Как будто в ожидании атаки можно было уснуть! Впрочем, «Призрак», наверное, мог. Вместо сна Раэль пригласил своих вчерашних собеседников попить кофе и продолжить игру. Барон Наулаш создал иллюзию, демонстрирующую спускаемые на воду корабли врага. На фоне рассвета из представлявшегося чёрным леса усталые рабы протаскивали очередное судно по настилу, вмятому в камыш предыдущим кораблём, и затем входили в воду. В какой-то момент оказавшийся на воде корабль по инерции проплыл вперёд, протащив за собой не успевших выпустить канаты невольников. При этом несколько несчастных затянуло под борт. Выплыть назад удалось лишь одному. Юный супруг темноэльфийского короля отвернулся, не желая наблюдать следующую трагедию, и обратил внимание на задумчивый взгляд Лорда Сарата. Старший соотечественник смотрел мимо него на Кэя, чуть хмуря лоб и расчётливо прищурив глаза. - Думаете, Кэя подскажет, какие у меня карты? – пошутил юноша. - Нет, милорд, - мотнул головой старший вампир. – Я хотел ещё раз услышать о взаимной вражде между жрецами и восточными аристократами. Можно предполагать, что она длится по сей день? - Да, господин, - подавив зевок, выразил согласие светлый эльф. - А могут ли среди воинов Священного Клинка Сеймре иметься разногласия по этому вопросу? Кажется, не один Раэль позабыл об игре, и с интересом вслушивался в диалог наставника и раба. Лорд Файкарут даже отложил свои карты. - Очень вероятно, - не стал спорить Кэя. – У нас есть пленник, который может дать более точные сведения, - напомнил он всем. - Даже если этот офицер не знает точно, наверняка имеет подозрения на счёт сослуживцев. Длительное совместное плавание не может обойтись без некоторого количества сплетен и взаимных упрёков. - Пусть его приведут, - распорядился молодой вампир, - и принесут ещё кофе. Больше суток без сна делали его высочество нервным и в то же время медлительным. Наставник, безусловно, был прав, периодически предлагая ему отдохнуть, но юношу пугала перспектива остаться наедине с ожиданием гибели и начать себя жалеть. Именно поэтому он непрестанно пил кофе, борясь с усталостью. Игра и пока ещё непонятный интерес Лорда Донарадо к взаимным претензиям хелэйцев тоже отвлекали. Будь здесь Джаэль, давно отобрал бы у младшего мужа очередную чашку. Будь здесь Джаэль… можно было бы успокоиться и ни о чём не волноваться. Не было бы уже ни магического барьера, ни спускаемого на воду флота вражеского генерала. Стоило утратить сосредоточенность, как когти попытались устроить очередную бесконтрольную пляску. Но заново браться за карты никто не спешил, поэтому приходилось ждать вместе со всеми. К счастью, не долго. Вместе с орком в кают-компанию вошли капитан Триалнаэль и его помощник. - Спускают пятый корабль, - не дожидаясь вопроса, доложил принцу первый. - Начинается прилив, поэтому хелэйцы уже могут отплывать от фарватера, - добавил Сы. – Через час или чуть больше они будут вынуждены подобраться вплотную к нам, чтобы не мешать спуску на воду последующих судов. Лейтенант Наулаш, Вы сможете накрыть ладью иллюзией, имитирующей дно? - Смогу, - маг-иллюзионист потёр шею. Он слишком устал минувшей ночью и очевидно нуждался в длительном восстановлении, но вместо этого ему предстоял новый кропотливый труд. - Мне будет нужно полчаса медитации, - предупредил он, но уходить не торопился, с интересом поглядывая в сторону гордо распрямившего плечи пленника, поставленного матросами посреди кают-компании. Кляп изо рта орка вытащили, однако удавка с шеи никуда не делась. - Любезный, у меня к Вам имеется несколько вопросов, - поднявшись с места и обойдя стол, Лорд Сарат остановился напротив связанного офицера. Тот презрительно сжал губы, насколько позволяли приподнимавшие верхнюю губу клыки, и демонстративно отвернулся, уставившись на пустую стену. - Я не располагаю ни временем, ни желанием пытать Вас, - признал «Призрак», - поэтому Вам лучше не пытаться отворачиваться, - вампир поднял руку, рванул пленника за подбородок, заставляя посмотреть на себя, и на всякий случай надавил пальцем над бровью левого глаза. Это был один из способов вынудить смотреть того, кто пытается закрыть глаза и избежать гипнотизирующего воздействия питающихся кровью хищников. Дальнейшее мог проделать любой вампир. Даже напичканное магическими эликсирами существо не было в состоянии полностью сопротивляться магии крови. Лорд Сарат, подчинив себе волю орка, принялся засыпать его вопросами. Стандартное имя-звание-подразделение-командование вскоре сменилось перебором характеристик офицерского состава, уточнением названий кораблей, выяснением личных впечатлений зеленокожего хелэйца. Тот послушно отвечал. На «Гордости волн» столько-то жрецов, столько-то карателей, тот-то и тот-то с востока, а ещё вон тот сочувствующий… На «Снисхождении Псиах» жрецы в основном с юга, а вот на «Удачной ветренице» трое карателей слишком часто ведут длительные беседы с обслугой баллисты… Зачем все эти сведения старшему соотечественнику, догадаться было невозможно. Оставалось лишь спросить после того, как «Призрак» завершил допрос и вернулся на своё место у застеленного игровым полем стола. Но задать вопрос Раэль не успел. Наставник опередил его всего на миг, поинтересовавшись: - Ваше высочество очень сильно утомлены? - Нет, - поторопился заверить Раэль, решивший, что его опять будут уговаривать лечь спать. - Это хорошо, - кивнул самому себе Лорд Донарадо. – Надеюсь, милорд, Вы ещё не позабыли ритуал прямой передачи магии. Вопрос старшего вампира вселял надежду. «Призрак» изобрёл способ отвлечь от них внимание хелэйцев! Мелочь в виде нехватки собственной магии взрослого Лорда могла бы стать проблемой, если бы рядом не было наследника Великого Лорда. - Не забыл, - юноша почувствовал внезапный прилив бодрости, вскочил и быстрым шагом несколько раз обошёл вокруг с тревогой прислушивающегося к их разговору орка. – Но раньше мою магическую силу направляли не меньше четырёх Лордов. Это может быть опасно, - спохватился принц, не закончив шестой круг. – Очень опасно для Вас, - он посчитал необходимым предупредить наставника. - Как Вы думаете, Ваше высочество, кто направляет магическую силу отряда, если для того, чтобы исполнить приказ Великого Лорда возникает необходимость её объединения? – ответил вопросом командир «Призраков», в чьих глазах появился то ли задор, то ли азарт, а может быть, и то и другое. - Что Вы задумали? – Раэль вернулся к столу, но садиться не торопился. Догадаться было несложно, однако мешало утомление ночной прогулки, успешно сопротивлявшееся попыткам потопить себя очередной порцией кофе, отчего юноша предпочитал не додумывать детали, а спрашивать напрямую. - Это очевидно, - пожал плечами старший вампир. – Усилить их взаимную враждебность до той степени, когда каждый станет ожидать удара в спину. Если всё сложится удачно, нашим врагам долго будет не до изучения морского дна. Полагаю, на некоторых кораблях даже возьмутся за оружие. Пара-тройка поединков заставит хелэйцев уделить больше внимания дисциплине и меньше - нам. Работа будет нелёгкой, - тут же признал Лорд Донарадо. – Вашему высочеству и мне потребуется выпить по бокалу крови. Да и Лиеше поесть не помешает. Ему предстоит следить за тем, чтобы Вы, мой принц, не ощутили жажду. Поэтому рядом необходимо держать запас крови. Впрочем, у нас имеется небольшой резерв, - пошутил старший вампир, указывая на сбледнувшего с лица пленника. - Он слишком зелёный! Я травой не питаюсь, - подыгрывая наставнику, скривился его высочество, затем не выдержал и рассмеялся. Именно благодаря смеху отвратительное трусливое чувство, угрызавшее его с ночи, почти полностью исчезло. Магическое сражение намного лучше пассивного ожидания. Особенно, если на твоей стороне преимущество внезапности. Совсем избежать трудностей вряд ли удастся… - Сколько в подчинении у Священного Клинка Сеймре магов-менталистов? – отсмеявшись, повернулся принц к пленнику. - Достаточно, чтобы у вас ничего не получилось, - едва разжимая губы, процедил орк. - Ему понравилось быть загипнотизированным. - Капитан, как и все, слышавшие план Лорда Сарата, воспрял духом. - Не имеет значения, - отмахнулся взрослый хищник. – Всё равно придётся стряхивать их по одному. - Если их будет слишком много, Вы можете не справиться? – вновь забеспокоился Сы Хазваэль. - Взрослого вампира нельзя подчинить, - констатировал отец Овлерия. – Насколько мне известно, его высочество тоже. Ментальные атаки в первую очередь будут направлены на нас. Точнее, на меня. В любом случае поблизости должен быть запас крови, чтобы можно было восполнить потраченные усилия. Не думаю, что среди подчинённых генерала Сеймре найдутся менталисты, превосходящие диких вампиров. С последними мне приходилось справляться. Разберусь и с этими. Господин барон, - обратился он к иллюзионисту, меняя тон на деловой, - нам нужно будет наблюдать за происходящим над водой. - Разумеется, - склонил голову лейтенант. – Я создам подробную иллюзию. - В таком случае остаётся только один вопрос, прежде чем мы приступим к подготовке – стоит ли ждать спуска на воду всех кораблей или атаковать, как только сможем? Последнее будет легче. К тому же оставшиеся на острове будут вынуждены приостановить работы, если заметят, что с уже спущенной на воду частью флота творится что-то неладное. С другой стороны, находящиеся на берегу маги смогут договориться и, объединив усилия, начать активно мешать нашей работе. - Я постараюсь их отвлечь, - вмешался лейтенант Файкарут. - Это слишком большой риск, - поджал губы Раэль. - Мне далеко до силы моего принца, и всё же я – не самый слабый маг, среди своих коллег, - отмёл его возражения тёмный эльф. Спорить дальше юноша не стал. Джаэль не доверил бы его жизнь кому попало. Хотя бы поэтому утверждению мага следовало доверять. - Наверное, лучше застопорить сход кораблей на воду. С берега угроза меньше. Оттуда нас сложнее найти, - подумав, высказался капитан. - Мне больше нечего добавить. Милорд Раэль? – требовательно посмотрел на подопечного старший хищник, напоминая о необходимости распустить спонтанно организовавшийся военный совет. - Если ни у кого нет вопросов и предложений, займёмся подготовкой, - послушно произнёс молодой Лорд, понимавший, что с каждым ударом сердца враги получают преимущества во времени и силе. – Кэя, принеси нам крови. Лейтенант, Вы будете медитировать здесь? Если нет, то можете нас оставить. - С позволения Вашего высочества, мы тоже займёмся делами, - поднялся капитан. – Сы Хазваэль собирался в меру своих талантов изучить структуру удерживающего нас барьера. Если его создатели будут отвлечены, это сильно облегчит его работу. Мне же надо убедиться в том, что матросы правильно накрыли палубу сетью, маскируя ладью под давно лежащие на дне останки затонувшего корабля. - Не хотел напрасно обнадёживать, но есть шанс, что у меня получится найти слабое место в заклинании. Всё же магия Сы отчасти связана с магией духа, хотя мало походит на некромантию, - опустив назад кончики ушей, пояснил помощник капитана. - Искренне желаю Вам успеха, Сы Хазваэль! – воскликнул молодой вампир, уверенный в том, что все находящиеся рядом полностью разделяют его чувства. – Я более вас не задерживаю. Доблести в ваши сердца, господа. - За короля и отечество! – умудрились гаркнуть дроу, на мгновение оглушив вампиров, и, поклонившись, направились к выходу. Пристроившийся позади выходящих Кэя, проходя мимо притихшего пленённого офицера, неожиданно развернулся, подсёк орка под колени, вынуждая упасть и повиснуть на зажатой в руке приставленного к нему моряка удавке, затем рывком помог подняться на ноги, сопровождая свои действия словами: - Не следует пытаться колдовать. Моё внимание привлечь гораздо проще, чем внимание ваших сослуживцев. - А он пытался? – поставив одно колено на стул, Раэль опёрся пятой точкой о столешницу и скрестил руки на груди. - Да, хозяин. Строил заклинание призыва морских тварей, - объяснил раб. - Разве для него не требуются жесты? – насколько помнил юноша, слуга всегда производил магические манипуляции, помогая себе руками. - Не обязательно, хотя без них сложнее, - пояснил светлый эльф. - Оглушить его, что ли… - задумался никуда не собиравшийся менталист. - Жаль, на корабле лишнего рабского ошейника нет. Он ведь слышал всё, что мы обсуждали. Вдруг найдёт способ передать кому-то… - Рациональнее убить, - допивая остывший кофе, решил «Призрак». – Какую ещё информацию можно от него получить?! Боюсь, сейчас от него больше вреда, чем пользы. - Предлагаете его казнить? – Раэля покоробило сказанное старшим соотечественником. В силу возраста он ещё не научился равнодушно выносить приговоры. Вернее, он пока что делал это лишь под действием эмоций или по необходимости. - Куда потом труп девать? – неожиданная помощь пришла от до сих пор хранившего молчание Лиеши. – Погребальный костёр ведь на палубе не развести. Осмелившийся встрять в разговор энеритов раб удостоился уничижающего взгляда дроу и поспешно замолчал, склонившись к полу так, что чёлка растеклась по истоптанным доскам. В королевском дворце за подобную вольность его постигло бы суровое наказание. - Усыпи его, - сделав вид, будто не обратил внимания на вольность слуги, приказал его высочество. - Как прикажет хозяин, - не отрывая взгляда от пола, поднялся с колен Лиеша. В последовавшие за этим полчаса вампиры плотно пообедали, Кэя на всякий случай принёс три закупоренных воском кувшина с кровью, а маг-менталист, закрыв глаза, погрузился в чуткое подобие медитации. Объевшийся Раэль то и дело зевал. Пресытившийся организм юноши был склонен к подушке куда больше, чем до второго завтрака. Он даже не обернулся, когда в кают-компанию возвратились капитан и барон-иллюзионист. Сонное молчание нарушил Лорд Сарат. - Пора начинать, - объявил отец Овлерия. – Ваше высочество, сконцентрируйтесь и позвольте мне взять Вас за руки. Он даже сумел сообразовать свои слова с требованиями дроурского этикета. Раэль молча положил на стол руки. Перебороть сытую истому и перейти к боевой концентрации оказалось сложно. Слишком много крови он выпил! Магическая сила, выработанная телом молодого хищника благодаря выпитому бокалу, конечно, лишней не будет. При этом начальные усилия по вхождению в состояние охотника делать совершенно не хотелось. Голодному вампиру начать выискивать добычу намного проще. Едва он начал отчётливо различать стук сердец и бег крови по жилам находящихся рядом существ, Лорд Донарадо когтями порвал кожу на своих ладонях и накрыл ими руки принца. Боль, испытанная старшим вампиром, помогла отличить стук его сердца от ритма прочих. Он едва заметно ускорился в момент нанесения ран, а затем вновь успокоился. Оба вампира принялись вслушиваться в пульс друг друга, задерживая дыхание или, наоборот, учащая вдохи-выдохи до тех пор, пока сердцебиение не вошло в резонанс. Молодой вампир отметил, насколько проще, когда надо установить связь с одним Лордом, а не с четырьмя. Ведь каждому следующему пришлось бы тратить время на подстраивание себя к предыдущим. Тонкая плёнка крови Лорда Сарата защекотала ладони, начав самостоятельно вибрировать. Раэль стал аккуратно высвобождать магию, концентрируя её в руках, как бы готовясь к созданию заклинания. Вибрация крови между ладонями обоих колдующих вампиров сначала замедлилась, затем вошла в противофазу стуку их сердец и по ней толчками потекла магия молодого Лорда. С каждым вздохом поток становился сильнее. Дальше от юного мужа темноэльфийского короля зависела лишь подпитка заклинаний более опытного соотечественника. Мысли и образы, насылаемые старшим Лордом на врагов, чувствовали только хелэйцы. Получивший возможность отвлечься от дела, юноша огляделся. Результатов магии, что не удивительно, заметить было нельзя. Спустя какое-то время даже стало скучно. Жажда пока не чувствовалась. Налаженный канал передачи магии работал исправно… Хоть снова за карты берись. Пещеру трёх боевых драконов к своим землям надо будет попытаться присоединить, когда Лорд Сарат закончит и можно будет вернуться к игре. Или начать заново? Фигуры, принадлежавшие лейтенанту-иллюзионисту, упали и откатились со своих мест. Планирование игровых ходов прервала чья-то попытка подчинить себе его высочество. Высочество рассердилось и ответило, чуть не порвав связь с увлечённо обрабатывающим сознание хелэйцев Лордом. К счастью, за миг до её разрыва, принц спохватился. В результате он с трудом управился с обоими потоками магии. По сложности это напоминало декламирование заученного стихотворения, совмещённое с решением в уме математической задачи. Сложно, но возможно. Вражеский маг, случайно напавший на молодого вампира, попал в замкнутый круг собственных кошмаров. Справившись с ним, Раэль снова огляделся. Видимо, хелэйский менталист оказался не одинок в своём намерении избавить сослуживцев от внезапной ментальной атаки. Лорд Файкарут сидел, неестественно выпрямившись и закрыв глаза. На его лбу выступила испарина. Как бы ни хотелось помочь тёмному эльфу, вновь рисковать разорвать магическую связь с наставником принц не решился. Склонившийся у его ног Лиеша приподнял голову и вопросительно посмотрел на хозяина. Кажется, собрался о чём-то спросить, однако и ему досталось внимание какого-то ретивого хелэйца. Взгляд слуги стал отрешённым, что свидетельствовало о ходе магического поединка. Тут-то Раэль сообразил, что остальные члены команды тоже могут подвергнуться ментальной атаке противника. Старший Лорд и темноэльфийский маг не справлялись. - Крови! – как только Лиеша освободился, потребовал он. Раб поспешно наполнил бокал и протянул его хозяину. Сообразив, что обе руки юноши заняты, поднёс кубок к губам молодого вампира, чтобы тот мог опустить в кровь иглы, при этом чуть не позабыл о необходимости контролировать аппетит несовершеннолетнего Лорда. Вспомнив в самый последний момент, больно сжал пальцами локоть. Благодаря этому трагедии не случилось. Однако, когда слуга убирал опустевшую посуду, юноша смотрел на него совсем неблагосклонно. Раб виновато засопел. Разбираться в причинах его рассеянности оказалось некогда. Капитан внезапно схватился за воротник, словно его кто-то душил. - Помоги господину Триалнаэлю, - тут же позабыл о собственной боли Раэль. Раз вражеские маги добрались до капитана, значит, остальной команде тоже угрожала опасность. Осторожно, периодически проверяя связь с наставником, сын Великого Лорда начал вновь погружаться в гул сердец, находящихся рядом существ. Как при вхождении в состояние боевой концентрации. Сейчас ему требовалось слышать всех, а не только тех, кто сидел в кают-компании. Он собирался построить магическую конструкцию, основываясь на магии собственной крови. Беда лишь в том, что прежде ничего подобного ему делать не приходилось. Он вычитал её описание в книге и после этого пересчитал направляющие и вектора потоков для исключительно вампирических талантов. Изначально это было что-то из раздела магии воздуха. Окажись рядом старший муж, влетело бы ему за одну идею экспериментировать подобным образом, да ещё на фоне уже творимого волшебства. Установив местоположение всех членов команды и даже пленника, его высочество начал по отдельности накрывать их своеобразными мысленными колпаками с подвижным слоем, по которому ментальная атака должна была скатываться к связи заклинания, а затем к нему. Одно сердце, второе, третье… Затем конструкция чуть не рухнула. Пришлось отбиваться сразу от двоих противников. Труднее всего было продолжать отдавать магию Лорду Сарату. Один раз он даже не выдержал и вместо равномерного, установившегося с самого начала потока швырнул старшему соотечественнику слишком много магической силы. Тут же испугался - не выжег ли каналы наставника, но взрослый вампир только скривился, шмыгнул носом, из которого потекла кровь, и продолжил колдовать. Как бы то ни было, спустя неизвестно сколько времени и отбитых ментальных нападений, менталисты врага неожиданно иссякли. То ли передумали нападать при виде печальной участи, постигшей коллег, то ли не пострадавших от магии вампиров не осталось. К этому моменту принц успел выпить ещё два бокала крови и устал так, что готов был уснуть где угодно и в каком угодно положении. Но Лорд Сарат всё ещё продолжал творить волшебство. Утомление Раэля сказывалось на передаче магии самым пагубным образом. Юноша то забывался и уменьшал поток, то, наоборот, слишком усиливал свои старания. Он понимал, насколько тяжело поддерживать заклинание при подобной неравномерной пульсации, но ничего не мог с собой поделать. - Закончил, - неожиданно открыл глаза наставник. - Ваше высочество, аккуратно разрываем связь, чтобы магия не ударила ни по Вашей ауре, ни по моей, - командир «Призраков» пытался говорить уверенно, однако голос был сиплым и слабым. Рассогласование стука сердец и разрыв магического потока прошёл быстро. Взрослый вампир умудрялся спокойно руководить процессом, хотя периодически прокашливался. - На этом судне есть гномья настойка? – едва всё закончилось, спросил он. - Есть, - с кривой усмешкой заверил капитан. - С позволения моего принца, сам за ней схожу. Нам бы посмотреть на то, что творится на поверхности, - дождавшись разрешительного кивка слишком утомлённого, чтобы говорить, Раэля, намекнул он иллюзионисту, покидая диван и направляясь к выходу. - Кэя, мне бы кофе, - чувствуя недовольство затёкшей от длительного неподвижного сидения спины, пробурчал его высочество. Подниматься с табурета было тяжело. Мышцы усердно сопротивлялись. Им требовалась не разминка, а сон. Сколько он не спал? Больше суток точно. Иллюзия, созданная лейтенантом Наулашем, показывала перевалившее за высшую точку своего подъёма солнце. Полдень давно миновал. Прежде чем выяснять, чем обернулась для врагов реализация идеи Лорда Донарадо, юноша дохромал до дивана и с удовольствием откинулся на мягкую высокую спинку. - Ваше высочество, Раэль, вам нужно ещё крови, - напомнил наставник. - Не сейчас, - отмахнулся юноша. - Не хочу. - Вы потратили очень много сил! – попытался настаивать старший Лорд. - Нет! – с долей истеричности в голосе вновь отказался его августейший собеседник. Он понимал, что новый глоток крови сделает с ним то же, что и снотворный эликсир. При этом не хотел засыпать… без Джаэля. О ходе сражения и о муже слишком давно не было известий. Юноше не хватало любимого мужчины. Пока мысли были заняты ожиданием столкновения с хелэйцами и магическими манипуляциями, могло произойти что угодно. Но бой с адмиралом Акиленем просто не мог не закончится! Морских сражений, длящихся больше суток, не было в истории. Демонстрируя, что более не желает обсуждать свой аппетит, точнее, его отсутствие, с кем бы то ни было, молодой хищник уставился на созданную бароном иллюзию. Маг развернул её таким образом, чтобы пространство, где размещались вражеские корабли, можно было видеть сверху, как будто смотрящий был гарпией или всадником дракона. Усталый мозг юного Лорда не сразу смог понять, что именно происходит. - Они сражаются! Там идёт бой! – внезапно сообразил принц. - Похоже на то, - командир «Призраков» налил себе крови. - Ваша идея оказалась гениальной, Лорд Сарат, - признал лорд Файкарут, растиравший руки и переносицу, чтобы восстановить кровообращение. – Они не просто поссорились, а разделились по политическим предпочтениям, - озвучил он свой вывод. Раэль позабыл об усталости. Он ведь так давно мечтал увидеть морское сражение! Враги предоставили ему такую возможность. Кто с кем сражается разобрать было трудно. Все против всех. Два корабля протаранили друг друга и теперь на обломках полупогрузившихся в воду судов шла жестокая резня. Баллиста ещё одного судна посылала один за другим зажигательные снаряды в брошенный разбежавшимися рабами или застрявший в камышах корабль. Промахи канониров тоже причиняли ущерб, поскольку заросли камыша давно занялись и кое-где радостно полыхали. Пламя быстро раздувалось дующим с моря ветром, вскоре обещая крупный лесной пожар. Ещё три корабля бессистемно обменивались залпами стрел и заклинаниями. Лишь одно судно не участвовало в общем безумии. На его палубе в несколько шеренг выстроились моряки и воины, перед которыми расхаживала группа офицеров и, по-видимому, что-то объясняла. Это судно находилось дальше всех от берега, почти на границе магического барьера. Впрочем, и ему не удалось избежать быть втянутым во всеобщую свару. Завершивший поджог берега корабль сменил цель. Первый же снаряд повалил мачту пытавшегося не вступать в схватку судна. Возвратившийся капитан передал Лорду Сарату весело булькнувшую флягу, затем оценивающим взглядом обозрел быстро уничтожающих самих себя хелэйцев. - Сы Хазваэль только что доложил, что магический барьер утратил стабильность, - сообщил он ещё одну приятную новость. Спровоцированный магией вампиров бой закончился слишком быстро, по мнению жадно следившего за ходом сражения юного хищника. Почти все, принимавшие в нём участие, погибли. Остров, с ещё не спущенными на воду кораблями, горел, испуская серо-чёрный дым. Если кто-то и пытался тушить лесной пожар, с моря этих героев видно не было. Раэль был согласен с предположением капитана, что жители и остатки армии Священного Клинка Сеймре предпочли сбежать на другие острова. Взбодрившийся новой порцией кофе венценосный вампир решил вернуться к игре. Он боялся пропустить появление известий от Джаэля. После совершенно неожиданно одержанной победы над многократно превосходящими силами хелэйцев не приходилось сомневаться, что установление связи с флотом – вопрос времени. Он пообещал себе, что не уснёт, пока не узнает новостей о судьбе старшего супруга. А затем сразу… как обычно бывает, ожидания немного разошлись с действительностью. Магический барьер исчез раньше, чем лорд Файкарут смог связаться со своим коллегой, служившим на совершавшей разведку у соседней группы островов ладье. К этому времени они успели отплыть далеко от горящего острова. Стечение обстоятельств: это произошло почти одновременно с появлением рядом флагмана союзного флота и сопровождающих его кораблей. Засыпать смысла не было. Раэль едва дождался появления в кают-компании старшего мужа и, бросив карты, устремился к нему навстречу. - Джаэль!.. Радуйтесь, мой царственный супруг, - спохватился он, после того как обхватил мужа за талию.