Вторая сережка Леди

Короткий подарок к Новому Году. Всех поздравляю с наступающим и желаю всего, что вам самим хотелось бы в этой жизни плюс то, о чём только мечтали, но даже не смели надеяться. *** Если попытаться дать оценку путешествию Раэля с мужем, то слов потребуется не очень много. Фактически всю дорогу можно разделить на следование по тоннелям и остановки на обед и сон. В отличие от водного пути, сухопутный был для Раэля обыденным явлением. Спутники развлекали его беседами на самые различные темы. Когда он совсем уставал, то прижимался к Джаэлю и вслушивался в ритмичный стук сердца своего дроу. Дорогу по пещерам разнообразили всего несколько событий, запомнившихся юноше. Так после выхода из Гордого Городка, ближе к вечеру, чуткий слух вампира уловил странный звук, похожий на плач или болезненное поскуливание. Когда он сообщил об этом своим собеседникам, взрослые переглянулись и рыцарь орк таинственным шёпотом пояснил: - Это плачун, Ваше высочество. У них сейчас как раз период кладки. Самка сидит на яйцах и подманивает к себе добычу. Глупые животные, слыша её плач, думают, что там раненый зверь, которого легко можно съесть, а вместо этого сами становятся её закуской. - Милый, не стоит помогать всем, чей плач Вы слышите, - усмехнулся Джаэль. - Это может быть опасно в первую очередь для Вас. - Разве её нельзя загипнотизировать? – Раэль вспомнил кра-гра и решил на всякий случай выяснить боевые характеристики неизвестного ему доселе хищника. - Можно, если успеете прежде, чем она плюнет в Вас замораживающей слюной. К тому моменту, когда Вы оттаете, Вы, скорее всего, уже будете в её желудке, причём не совсем целым. Её зубы спокойно разгрызут Вас замороженного, - пояснил генерал. - И как же с ней бороться? – Раэль перевёл вопросительный взгляд с главного рыцаря на мужа. - Не подходить на расстояние плевка, то есть на шесть-восемь шагов, - охотно принялся объяснять король. – Использовать лучше всего стихийную магию, солнечные стрелы, ну и в Вашем случае возможно попытаться воздействовать на её кровеносную систему или загипнотизировать. Прежде, чем приступать к последнему, следует продумать желанный эффект. Душевная организация этой твари слишком примитивна, чтобы принять сложный приказ. - То есть, простые команды: замри, поверни голову туда-то, закрой глаза и тому подобное? – уточнил юноша. - Совершенно верно, Ваше высочество, - поспешил похвалить его сообразительность генерал. – Из Вас вышел бы отличный рыцарь. Вы очень быстро ориентируетесь в ситуации. - Из его высочества уже получился самый лучший в мире супруг, - тут же возразил король. - Я всего лишь вспомнил о военном воспитании принца, Ваше величество, - обезоруживающе улыбнулся и развёл руками генерал. – Не могу перестать представлять его в доспехах и с мечом в руках. - Доспехи мешали бы ему на море. Моя любовь увлекается флотом, - король взял мужа за руку и погладил пальцы. У Раэля начало складываться ощущение, будто разговор идёт вовсе не о его гипотетическом рыцарстве, но вот подоплёку беседы он никак разгадать не мог. Это начинало раздражать. - Флотом? – с удивлением посмотрел на юношу генерал. – Несколько неожиданно. Вампиры обычно не слишком любят воду. - Наверное, я - неправильный вампир, - удивление спутника рассмешило юношу. – Я люблю воду и у меня есть кошка. - Мда-а! – покачал головой генерал Мериташ, - Либо вода и кошка неправильные, либо Ваше высочество. Вежливость требует предположить, что вода и кошка, - он сохранил серьёзное выражение лица, но глаза смеялись. На этом разговор о хищнике был завершён. Молодой вампир и вовсе не выделил бы его из множества других тем, обсуждавшихся в пути, но его сильно удивило то, что он до сих пор не знал ни о каких плачунах. Прежде он полагал, что наставники обучили его всему необходимому для выживания в пещерах. Лёгкая, ни к чему не обязывающая беседа не прекращалась, даже когда они вошли в Эронлею. Шеренги рыцарей и гвардейцев, снова марширующих парадным шагом по обеим сторонам от королевской четы и их именитого гостя, помешали Раэлю рассмотреть город во всех подробностях. Но и того, что он увидел было достаточно, чтобы он не пожалел о пройденном пути. Город был очень своеобразным. Во-первых, среди пород, слагающих стены пещер, в которых были прорублены или проложены природой улицы, отчётливо выделялись полосы карамада - золотистого камня, преломляющего свет таким образом, что вокруг него можно наблюдать желтоватое свечение. Такие мерцающие золотом полосы, образовывали на стенах улиц и домов замысловатые узоры. Во-вторых, вдоль стен струились побеги лиан, высаживаемых в специальные кадки под сводами пещер почти по всему городу. Казалось, что над головами горожан и гостей города находится целый лес. Шарики магического освещения цеплялись к ветвям лиан, создавая впечатление экзотических цветов или плодов. После ужина во дворце губернатора Раэль отпросился у короля и вместе с друзьями и телохранителями (куда же без последних!) направился изучать местные достопримечательности. Цель у его прогулки была вполне конкретная. Если Керешш договорится о встрече с королевой Нгариштой, то ему следует заранее забронировать места на судне для себя и своей свиты. Для этого нужно было посетить порт, переговорить с начальником порта и капитанами и при этом не вызвать подозрений у его величества. Юноша не сомневался, что Джаэлю обязательно предоставят доклад о его вечерней прогулке. Помимо этого, следуя советам местных энеритов, он хотел побывать ещё в нескольких особо примечательных местах. Но после непривычно длительного путешествия ноги уже гудели от усталости. Чтобы отвлечься от этого неприятного ощущения, Раэль с товарищами решил расспросить Метерса о его прежней шпионской карьере и о том, что бы он мог порекомендовать для проникновения в указанный лордом Неядом дом. Молодёжь так увлеклась, что не заметила, как пролетело время. Красота города заставляла забыть обо всём. Только когда Шати и Лиеша кинулись в ноги принцу посреди торговой площади и сообщили, что король ожидает его возвращения, вампир со свитой обратили внимание на то, что скоро полночь. Вопреки опасениям Раэля, муж не стал попрекать его длительной прогулкой, лишь поинтересовавшись, как поздно юный супруг планирует завтра встать. Второй день пути отличался от первого только тем, что рыцари и гвардейцы успели сдружиться и шли не двумя отдельными шеренгами, а одной смешанной. При этом до молодого вампира то и дело доносились обрывки разговоров. В пещерах от этого стоял постоянный гул, однако идти стало веселее. К середине дня путники достигли вертикальной стены, преграждавшей дорогу. С неё свисали несколько эльфийских верёвок. Утомика, как называлось это место на картах. Генерал Мериташ тут же пояснил, что название является всего лишь сокращением простонародного слова «Утомиловка», как называют это место испокон веков. На картах же писать такое слово сочли неприличным. Вот и сократили до неузнаваемости. Дорога шла вверх по отвесной скале. Подъём был небольшим – всего около тридцати локтей. Однако построить в этом месте что-то для облегчения подъёма никак не получалось по причине пролегающей вдоль верхней кромки обрыва жилы матурита. Поэтому дорогой, по которой сейчас следовала королевская семья и её свита, пользовались в основном купцы, гонцы и военные. Если два последних пункта перечисления удивления у юноши не вызвали, то каким образом купцы переносят отсюда наверх свой товар, юношу сильно заинтересовало. Оказалось, самым примитивным – грубая сила рабов и эльфийская верёвка справлялись почти с любым грузом. Существовал, впрочем, и длинный путь, отнимавший у странника чуть больше месяца. Им пользовались те, кто не мог позволить себе лазать по отвесным скалам, помогая себе одной лишь верёвкой. Если бы Раэль путешествовал в платье, ему пришлось бы распрощаться с королём на этом самом месте. В то время, как гвардейцы и рыцари совместными усилиями поднимали наверх своих товарищей и крепили новые верёвки (кто доверит жизнь и здоровье короля чужому тросу?), Джаэль повернулся к Раэлю и спросил: - Может, стоит приказать обвязать тебя верёвкой за талию и втащить наверх? - Как мешок с вещами? – обиделся вампир. - Раэль, милый, не спеши отказываться, - заглянул ему в глаза король. – Вспомни, ты так недавно с трудом переставлял ноги. Я не хочу, чтобы тебе было тяжело. - Я не хочу быть посмешищем для всех! – возмутился Раэль. - Нетопырёныш, ну кто станет смеяться над моим младшим супругом?! – попытался уговорить его Джаэль. – Ты же не гвардеец. - Угу, - зло буркнул юноша, - я почти что дама, только сегодня шёлковую накидку не прихватил. - Прости, - король опустил назад кончики ушей. – Я абсолютно точно знаю, что ты - не дама. Так что нечего строить из себя обиженную кокетку. Если не хочешь, чтобы о тебе заботились, как о даме, то марш наверх, - дроу указал ему на ближайший конец недавно скинутой сверху верёвки. Раэль так и не понял, чем было предложение короля поднять его: насмешкой, призванной придать ускорение, или заботой, которую он опрометчиво отверг. В том, насколько опрометчиво, юный вампир убедился очень скоро. Взбираться вверх по канату ему приходилось не впервые. Вот только сегодня, преодолев уже половину подъёма, он неожиданно почувствовал насколько устал. Силы исчезали с каждым движением настолько быстро, что ему потребовалось перевести организм в боевое состояние, чтобы оказаться наверху. Взобравшись на выступ скалы, с которого открывался вид на уютную грибную рощу и уходящую дальше прямую дорогу, он чуть не вцепился в горло подошедшего помочь ему рыцаря. Вовремя сообразив, что делает, Раэль оттолкнул протянутую ему руку, зацепился взглядом за ствол ближайшего гриба и решительно зашагал к нему, глубоко втягивая в себя воздух и пытаясь успокоиться. Руки мелко дрожали от усталости. Ноги делали каждый последующий шаг только благодаря упрямству. Он не упадёт у всех на глазах! Не дождутся! Кто-то попытался встать у него на пути и что-то спросить. Он лишь отмахнулся и продолжил своё шествие. Было так горько и обидно, что он даже не знал, как выразить вовне своё состояние. До ствола гриба оставалась всего пара шагов, когда его нагнал Джаэль и, обняв, прижал к себе. Раэль сначала попытался вырваться, но, вдохнув знакомый запах, успокоился и повернулся к Джаэлю. - Почему? – он продемонстрировал королю свои подрагивающие от усталости пальцы. – Так не должно быть! - На свете много чего не должно быть, - король привычным жестом провёл рукой вдоль спины младшего мужа. - Но ведь это совершенно необъяснимо! Прошло столько времени! Я нормально пил кровь и занимался фех… Занимался с Керешшем. Я почти могу… - Ш-ш-ш… - король бесстрашно приложил палец к губам младшего супруга, игнорируя нервно вытянувшиеся иглы. – Не надо всем рассказывать о своих достижениях. Словно в подтверждение его правоты рядом возник генерал Мериташ. - Мне сказали, что его высочество был немного расстроен? – он вопросительно посмотрел на обернувшихся к нему супругов. - Его высочество проголодался, генерал. Тут как раз удобное место для того, чтобы пообедать. Предлагаем сделать привал именно здесь, а не в Красном ущелье. - Почему бы и нет? – пожал плечами генерал, с жадным любопытством изучая Раэля. Юноша сморгнул. Померещится же! Естественно оборотень на него смотрит. Ведь именно из-за него приходится менять планы. Раэлю стало стыдно за то, что он начинает думать об окружающих дурно лишь по своей собственной глупости. Ему ведь король предлагал более лёгкий вид подъёма. Сам отказался! Нечего теперь искать следы злорадства на лицах окружающих! Так он скоро каждый взгляд будет расценивать как оскорбление. - Пойду, отдам соответствующие распоряжения, - понимая, что Джаэль хочет остаться наедине с мужем, сказал генерал и оставил их в покое. - А ведь я действительно проголодался, - с удивлением признал Раэль, когда рядом с ними остался только Шати. - Так и должно быть. - Не должно! – возмутился юноша. – Я должен уже быть здоров! - И кто тебе это сказал? – король выгнул бровь и посмотрел на него сверху вниз. - Но ведь вампиры не болеют. Даже после спячки мы отпиваемся кровью и опять чувствуем себя, как прежде! – убеждённо заявил принц. - Да-а?! И сколько ты в своей жизни встречал вампиров, которые побывали в голодной спячке, а спустя несколько дней чуть не лишились ауры? Они тебе все дружно рассказывали, как хорошо себя чувствовали в последующие месяцы? – поинтересовался дроу. - Кстати, насколько я понял, именно не до конца восстановившаяся аура и стала причиной такой резкой потери сил рядом с жилой матурита. Не зря же ты проголодался. - Из-за ауры? – Раэль неожиданно почувствовал облегчение и лишь теперь сообразил, что его так разозлило и напугало: - Значит, я не останусь навсегда таким слабым? – с надеждой посмотрел он в лицо мужа. - Конечно, не останешься, Нетопырёныш. Я тебе, если припомнишь, сразу сказал, что выздоровление будет долгим. Раэль сам не понимал, отчего верил королю. Наверное, потому, что очень хотел верить. - Ну что, пойдём обедать? – Джаэль отпустил его и чинно, словно они находились в парадной столовой, предложил проследовать к столу, накрытому на расстеленном под соседним грибом одеяле. Происшествие это к вечеру почти вылетело у Раэля из головы, однако о нём неожиданно напомнил генерал рыцарей. Город Еслуар, в котором они остановились на ночь, больше всего напоминал Раэлю Третий уровень Вернегара. Никаких достопримечательностей, способных выманить юного исследователя с друзьями из симпатичного особнячка губернатора тут не было. К тому же настроение юноши после дневного происшествия оставляло желать лучшего. Так что он немного поиграл с друзьями и собрался пойти отдыхать, когда ему повстречался генерал Мериташ. - Ваше высочество ещё не спит?- склоняя перед ним голову, спросил оборотень. - Как раз собирался, - не стал утаивать свои планы принц. - Можно ли мне проводить Вас и заодно поговорить? – генерал галантно подал ему руку. - Поговорить? О чём? – удивился Раэль и оглянулся на Лиешу, словно раб мог знать ответ на этот вопрос. Они с генералом целыми днями шли рядом и, кажется, успели обсудить всё, что только было возможно. - Я, так уж вышло, всё время нашего пути наблюдаю за Вами и Вашим царственным супругом, - начал излагать свою мысль рыцарь. – За этот краткий период у меня сложилось впечатление, что Вашему высочеству как не был, так и не стал чужд путь меча, в то время, как его величество настаивает на том, чтобы Вы шли путём постижения. - Боюсь, я Вас не понимаю, - Раэль действительно запутался. - Прошу простить мою несообразительность. Я привык разговаривать с теми, кто уже имел возможность ознакомиться с нашими идеями и нашими идеалами. Если Вы позволите, я расскажу Вам о них более подробно. - Я внимательно слушаю, - Раэль действительно заинтересовался. Не зря же Орден Алого Кристалла имеет столько последователей! Отчего бы не узнать основы из уст того, кто лучше остальных знаком с ними? - Мы верим в то, что для достижения в этой жизни совершенства возможны три пути, следуя которым, важно не сворачивать и не колебаться, - начал разъяснять генерал Мериташ. - Путь меча… - Отойди от его высочества и не смей больше приближаться. Или я скормлю твою душу Гарраурануррру, - оба удивлённо обернулись на раздражённое шипение Шати. – Даже если меня после этого казнят, я буду счастлив, наблюдая за твоими страданиями. Раэль, удивлённый почти материальной ненавистью, исходящей от слуги и щедро изливаемой на оборотня, невольно отступил назад и перевёл взгляд на того, чью речь прервало вмешательство любимого раба Джаэля. Генерал тоже попятился и упёрся спиной в стену. Первым порывом юноши было призвать невольника к порядку, но затем на ум ему пришло соображение о том, что у Шати нет причин желать ему зла. К тому же, наг мог действовать и по поручению своего хозяина. - Ещё раз увижу тебя возле его высочества, когда рядом нет короля, и ты пожалеешь о своих грязных замыслах, как воплощённых в жизнь, так и не успевших стать реальностью, - Шати взвился на хвосте, навис над оборотнем и уставился прямо в глаза. – Ты меня понял? - Ваше высочество, как я вижу, нам не удастся сегодня продолжить наш разговор, - белый, словно снег оборотень начал отступать вдоль стены от сверлящего его ненавидящим взглядом нага. – Желаю Вам радостных сновидений. - Шати, что на тебя нашло? - когда грозный генерал рыцарей постыдно скрылся за поворотом, сквозь прорвавшийся наружу смех спросил Раэль. - Простите, господин, - раб свернулся возле его ног и склонил голову. – Мне не полагалось вмешиваться в Ваш разговор. Вы можете пожаловаться на меня моему хозяину. - Не говори глупостей! – фыркнул юноша. – Но мне хотелось бы понять, для чего ты это сделал? И почему он так тебя испугался? - Он опасен. - Для меня? - не поверил вампир. – Разве, если бы он мог причинить мне вред, Джаэль позволил бы идти ему так близко от меня? - Его речи опасны. Это долго объяснять. Если мой господин позволит, я расскажу Вам всё подробно на обратном пути. - Как на обратном пути? – совсем запутался Раэль. – Я же послезавтра расстанусь с Джаэлем. - Мне будет приказано сопровождать Вас назад, мой господин, - чуть улыбнулся наг. – Хозяин знает, насколько мы с Мериташем ненавидим друг друга, и чем может закончиться наше длительное совместное пребывание. Я тут только для того, чтобы сопровождать Вас обратно в Вернегар. Дальше с королём пойдёт один Одэи. - Ты уверен? – вот кто в планы Раэля точно не входил, так это преданный королю наг. И как теперь поступать, если её величество Нгаришта даст согласие на встречу? - Уверен, господин, - «обрадовал» наг. – Хозяин прежде меня никогда с собой не брал, чтобы не возникало конфликтов. Я тут только ради Вашей безопасности. - Чудесно! – Раэль постарался, чтобы в его голосе не слишком отчётливо прозвучало уныние. – Я что-то расхотел спать. Ты не помнишь, где тут выход в ближайший сад? - Следующий поворот направо, затем по лестнице вниз, - подсказал Лиеша. Раэль кивнул и быстрым шагом пошёл в указанном слугой направлении. Что же делать с Шати? Отправить одного в столицу? Так наг и поползёт! И ведь приказывать ему, в отличие от всех остальных, имеет право только король. Брать с собой? Тоже непонятно как. Заартачится и хоть гипнотизируй. Раэль сильно сомневался, что у него легко получится загипнотизировать такого сильного мага. То есть получиться-то получится, но что дальше? Он наживёт себе врага в лице Шати? Такой поворот событий его совершенно не устраивал. Пусть кто-нибудь другой думает, что гнев раба ничего не стоит. Вон, как именитый оборотень бежал! Только эхо шагов и слышалось. Да и вообще… Последнее дело ссориться с домочадцами. Личные слуги, как не крути, ближе и роднее, чем иные родственники, которых годами не встречаешь. Что же делать? Додумать ему не дал пронзительный крик. По старой военной привычке, он сначала отступил и только потом посмотрел вверх на источник звука. Впрочем, уже не вверх. Буквально в нескольких шагах от него на плитку дорожки упало тело эльфийки. В нос ударил запах свежей крови. К счастью, рядом был Лиеша, мигом сообразивший что произошло, и схвативший молодого вампира за руку. - Это… - Раэль внимательно всмотрелся в черты лица погибшей дроу. – Это же хозяйка дома! С разных сторон послышались торопливые шаги. К ним подбежали две служанки и заплаканная девица, в которой юноша с трудом опознал одну из дочерей губернатора, представленную ему сегодня среди дюжины братьев и сестер. Девушка упала на тело матери и залилась слезами. Раэль беспомощно огляделся вокруг. Стоять рядом и ожидать дальнейшего развития событий как-то глупо. К тому же, хоть слуга и удерживает его руку, запах крови всё равно вызывает естественную реакцию его организма. Высказывать соболезнования с вытянувшимися иглами и наполненным слюной ртом некрасиво, да и неудобно. Он медленно, обходя бегущих к месту падения леди, имя которой он никак не мог вспомнить, начал отступать к выходу из сада. Лишь когда они снова оказались на лестнице и уже поднялись на два этажа, он вдруг сообразил, что для такого ужасного происшествия, как внезапная кончина супруги губернатора, внизу слишком мало вольных существ. Дочь и рабы. Где же все остальные? Не заметили? Разве можно было не услышать предсмертный крик леди? Поскольку одних размышлений для разрешения этого вопроса было недостаточно, Раэль решительно зашагал в обратную сторону, то есть в столовую, откуда ушёл совсем недавно с твёрдым намерением дождаться Джаэля в постели. Разумеется, остальные гости, как и хозяева дома, были ещё бодры и преисполнены сил. Ещё бы! Он тут почти самый младший. Дети губернатора не в счёт. Кажется, кто-то упоминал двух близняшек, которые недавно начали ходить. Но те, вполне естественно, королевскую чету на пороге дворца не встречали. В зале, куда он шёл, слышались громкие голоса и причитания женщин. Похоже, все были в курсе случившегося несчастья. Тогда что за крики? Раэль с трудом дождался, когда перед ним распахнут двери и поспешил удовлетворить своё любопытство. Однако сделать это оказалось сложнее, чем он думал. Сразу бросались в глаза изменения, произошедшие в расстановке мебели. Столы и всё, что могло послужить помехой, было сдвинуто к стенам и оказалось за спинами плотно стоящих аристократов. На Раэля никто не обратил внимания. Все были заняты. Ещё бы понять чем! Юноша пожалел о своём низком росте. Где же Джаэль? Пока он крутил головой, выискивая в толпе проход, в который мог бы протиснуться, чтобы увидеть, что творится в середине зала, он ясно расслышал чей-то голос: - Милые дамы, мы просим Вас удалиться. - Но отец! – попыталась возразить невидимая Раэлю леди. - Иди, Канерилья. Негоже леди присутствовать на поединке. По крайней мере, стало понятно странное поведение мебели. Её убрали, чтобы не мешала бою. Оставалось выяснить, каким образом предстоящий поединок и скоропостижный уход хозяйки дома в небытие связаны между собой? Раэль совсем было собрался обратить на себя внимание ближайших аристократов и велеть им пропустить себя, когда его остановило новое соображение. Если будет поединок, то будет и кровь. Он только что пришёл в себя после вида разбившейся от падения леди. Стоит ли прорываться в первые ряды? Пока он размышлял над этим, мужчины расступились без всяких действий с его стороны – чтобы выпустить из зала леди. Вот тут-то его, наконец, приметили! И даже пропустили вперёд, к сидящему в единственном оставленном специально для него кресле королю. Завидев его, хмурый Джаэль удивлённо распахнул глаза. Большего, учитывая пристальное внимание окружающих его подданных, он себе позволить не мог. - Радости Вашему величеству, - Раэль встал рядом с мужем и с любопытством посмотрел по сторонам. Либо он чего-то не понимал, либо противниками должны были стать губернатор и один из представителей местной аристократии. - И Вам радоваться, счастье моё, - Джаэль взял его за руку и строго спросил: - Вы, насколько нам помнится, собирались отдыхать? Что заставило Вас возвратиться? - Я решил полюбоваться садом, предполагая, что Вы задержитесь. Без Вас мне было бы неуютно засыпать, - Раэль ничего не мог поделать с размерами зала и количеством находящихся в нём аристократов, поэтому, как и старший супруг, предпочитал тщательно продумывать свой ответ, чтобы не дать повода к сплетням случайным слушателям. – Не успел я сделать и дюжины шагов, как буквально мне на голову упало тело хозяйки этого дворца. После этого мне отчего-то расхотелось любоваться достопримечательностями сада, и я вернулся сюда, к Вам. Помимо этого, мною двигала надежда разобраться в происходящем. - Тут сейчас будет поединок. Так что Вы не вовремя, любимый. Очень сомневаюсь, что обойдётся без кровопролития, - предупредил старший муж. - Ни на миг Вас, дроу, нельзя оставить! - покачал головой Раэль, неосознанно прижимаясь боком к креслу короля. – Вы тут же начинаете драться. - Такая мы воинственная раса, - пожал плечами король. - Из-за чего на этот раз спор? – Раэль отвернулся от выходящих на середину зала противников, но уши продолжали улавливать каждый шаг и скрежет вынимаемого из ножен металла. - Я Вам потом расскажу, - пообещал Джаэль. - Когда будем одни. Сейчас не стоит отвлекаться, - он обнял Раэля за талию одной рукой, а другой перехватил оба запястья, чтобы вампир, в случае если кровь вскружит ему голову, не бросился на окружающих. – Мы ведь являемся свидетелями соблюдения всех правил поединка. Юноше ничего не оставалось, как только повернуться к обменивающимся первыми выпадами врагам. В конце концов, никакой разницы в его отношении к крови не обнаружится, вне зависимости от того, будет он видеть, как она проливается, или только чувствовать её запах. Поскольку он недавно плотно поужинал, особенных причин кидаться на каждую свежую каплю у него нет. Смог же он устоять, когда почувствовал вкусный аромат от разбившейся леди. Хотя, помощь Лиеши была бы нелишней. Как только вернётся в Вернегар, немедленно купит себе ещё одного раба-вампира. Лиеша всё же хоть изредка, но должен отдыхать. Поединок между тем шёл своим чередом. Вообще-то смотреть было даже интересно. Редкий случай, когда оба противника оказались достойными фехтовальщиками. Один момент Раэль даже решил запомнить и потом попробовать применить. По крайней мере, наставники ему ничего подобного до сих пор не показывали. Сосредоточившись на технике боя, он даже смог некоторое время игнорировать первую рану, полученную хозяином дома. Не смертельную, но очень опасную. Через несколько минут стало очевидным, что губернатор слабеет на глазах. Понял это и его противник, поскольку усилил натиск. Лязг стали, топот ног и тяжёлые выдохи сражающихся были чуть ли не единственными звуками, заполнявшими всё пространство зала. Наконец, настал решающий момент. Соперник губернатора кинулся на него, занося клинок для последнего удара. Всем казалось очевидным, что для раненного дроу наступили последние мгновения. Но тут вмешался случай. Его противник поскользнулся на заливающей пол зала крови и, пошатнувшись, неловко взмахнул руками, после чего упал на клинок не успевшего сообразить, что произошло хозяина дома. Тот, похоже, так и не понял, как ему повезло, поскольку, лишившись сознания от потери крови, рухнул на тело своего противника. Один из гостей – Сы, имя которого Раэль даже не пытался вспомнить – провозгласил ритуальную фразу, означающую окончание поединка. Все загомонили. К раненному кинулись целители. Король посмотрел на старающегося не дышать мужа, решительно встал и направился к выходу, чуть ли не таща за собой Раэля, всё внимание которого уходило на то, чтобы сдержаться. Они прошли пару коридоров, когда юноша вырвался из рук мужа, отошёл так, чтобы не чувствовать даже его запах и с облегчением вздохнул полной грудью. Эти дроу доведут его до чего-нибудь нехорошего! Видимо, выглядит он очень опасным, поскольку король даже не пытается подойти и остальных не подпускает. Неизвестно сколько времени он простоял так, стараясь глубоко дышать и успокаивая самого себя. Джаэль всем своим видом говорил о том, что готов ждать бесконечно. Но ведь нельзя же всю ночь простоять в коридоре! Убедившись в том, что полностью себя контролирует, Раэль вернулся к мужу и протянул ему руку. На слуг, с опаской смотрящих на него, молодому вампиру было наплевать. - Ваше высочество желает отправиться отдыхать или хочет ещё погулять? – поскольку они всё ещё были на виду у подданных, официально спросил Джаэль. - Отдыхать! – объявил принц. – На сегодня для меня прогулок достаточно. - Тогда пойдём, - король едва оглянулся на раба, приставленного к нему хозяином дворца. Тот понял, что от него требуется и поспешил вперёд, указывая дорогу. Весь путь до предоставленных им покоев,царствующие супруги преодолели молча. Раэль не знал, о чём думал муж, но сам он бездумно наслаждался теплом руки, удерживающей его локоть. В комнатах, отведённых королевской чете, было уютно, несмотря на некоторую тесноту. С другой стороны, причин привередничать у юноши не было. На жаровнях курились благовония; воздух был свежим и сухим; ткани, драпирующие стены, приятных оттенков с ненавязчивым узором. Слуги уже ожидали их появления и готовили ванну. Юноша с удовольствием скинул с себя одежду и потянулся к Джаэлю. Старший муж по-мальчишески улыбнулся, поднял его на руки и понёс в воду. Как же всё-таки хорошо с Джаэлем! Как он будет обходиться без мужа? Раэль не представлял. Усталость, накопившаяся за дневной переход, давала о себе знать. Глаза постепенно слипались. Разомлевшее в тёплой воде тело мечтало о мягких перинах и шёлковых простынях. Так нельзя! У него были планы на эту ночь. Ну, хотя бы на её начало. Раэль заставил себя разлепить глаза, взглянул на явно смеющегося над ним тёмного эльфа и вылез из воды. Джаэлю-то усталость нипочём. Он – взрослый маг. Как когда-то говорил Гаден, может несколько суток обходиться без еды и сна. Раэль дождался, когда Лиеша высушит и заплетёт его косу, после чего отослал слуг и, схватив полотенце, направился к раскинувшемуся в чаше с пенной водой мужу. - Ты собираешься утопить рядом со мной полотенце? – заинтересованно выгнул бровь король. - Если ты не вылезешь из воды, то я утоплю все полотенца, и тебе нечем будет вытираться, - пообещал принц старшему супругу. - Общение с тёмными эльфами дурно сказывается на твоём характере, - с тяжёлым вздохом констатировал король, одним смазанным движением вынимая себя из ванны и выхватывая у него полотенце. – Ты становишься таким же злым, как и мы. - Я, по крайней мере, не дерусь со всеми встречными каждый свободный миг своего существования, - буркнул юноша. – Что вообще сегодня случилось? Ты обещал мне рассказать, - напомнил он дроу. - Нетопырёныш, может быть, ты предпочтёшь мой поцелуй? – король откинул полотенце и, обойдя, обнял за талию, скрещивая руки на животе юноши. - Я предпочитаю и то и другое, - вопреки серьёзности голоса, тело юноши чуть изогнулось и потёрлось о бедро мужа, навевая игривые мысли. – Джаэль, что ты пытаешься от меня скрыть? Я же видел и погибшую леди, и поединок! Думаешь, мне никто, кроме тебя не расскажет, что произошло? - Уж лучше я, - тяжело вздохнул Джаэль и присел на край мраморной чаши. – Лорд Тумалринель, - вот, значит, как зовут губернатора, вспомнил Раэль, - застал жену в объятиях одного из своих соседей. Леди он казнил, сбросив с балкона, а поединок с соблазнителем ты видел. - К-хаз-снил?! – юноша вздрогнул всем телом и вжался спиной в короля. Он не раз слышал о ревности и жестоких законах, регламентирующих семейные отношения тёмных эльфов, но впервые столкнулся с ними так, близко. Теперь стало понятно, отчего к упавшей леди собрались только слуги. Остальные искренне считали её вину достойной такого наказания. В голове неожиданно появилась совсем жуткая мысль. Он неуверенно повернул голову к старшему супругу: - Тогда… Когда ты застал меня с леди Фадем, ты тоже мог скинуть меня с обрыва? Или иначе… - слов не находилось. Запоздалый ужас мурашками разбегался по коже. - Теоретически, да, - «обрадовал» старший супруг, целуя повёрнутую к нему щёку. Раэль окаменел от ужаса. Как Джаэль может одновременно грозить ему смертью и целовать?! - Когда я ревную, то сам себя боюсь, - между тем продолжил мужчина, ласково прижимая к себе испуганного вампира. – Но тогда я был более всего обеспокоен тем, чтобы вас никто, кроме меня и Мешерие не видел. Помнишь, что я тебе сказал про наказание за прелюбодеяние для супруга или супруги короля? Я не шутил. - Джаэль, - юноша развернулся к мужу и заглянул в глаза дроу, - ты действительно мог меня убить? - Нет, - король не отвел взгляда и не попытался увернуться от ответа. – Я слишком сильно тебя для этого люблю. Однако, если быть честным, тебя тогда стоило посадить под домашний арест до совершеннолетия. Молодой вампир резко выдохнул и обнял старшего супруга. Тогда ему казалось, что король поступил с ним жестоко. Теперь… не то, чтобы он согласился на повторение, но перспективы, обрисованные несколькими фразами Джаэля, заставили задуматься. - Так, а что это такое? – мужчина перехватил его руку и заставил разжать ладонь, которая почему-то болела и отчаянно сопротивлялась такому насилию над собой. Раэль был вынужден обратить внимание на странное поведение руки. Пока он тупо всматривался в глубокие царапины, из которых сочилась кровь, Джаэль проделал то же самое со второй ладонью. - Я, кажется, порезался о собственные когти, - со стыдом признал юноша. – Как ребёнок. - Ох, Нетопырёныш! - у короля, кажется, закончились слова. - Я тебя запачкал, - с болезненным шипением вновь сжимая кулаки, обнаружил результаты своих объятий на плечах мужа Раэль. - Сначала смоем кровь с твоих ран. Их нужно обработать и перевязать. - Сами заживут, - попытался отмахнуться вампир. - Не сомневаюсь. Но лучше им помочь, - словно в подтверждение его слов в ванную вполз Шати. - Что стоишь? – прикрикнул на него Джаэль, когда наг ошарашено уставился на следы крови, размазанные по плечам короля. – Господин случайно себя порезал. Ему нужна помощь. - Сейчас! – раб скользнул ближе, не глядя, схватил с полки склянку с эликсиром и начал сдирать крышку. По ванной поплыл запах спирта. - Может быть не надо? – Раэль попытался спрятать руки за спину. - Шати, не пугай его высочество, - покачал головой Джаэль. – достаточно промыть водой, смазать заживляющим бальзамом и забинтовать. - А как же инфекция? – смеясь, отставил напугавшую юношу склянку слуга. - Я не такой уж заразный после купания, - напомнил король, наблюдая за тем, как раб помогает мужу смывать с ладоней застывающую кровь. - Может быть, следовало зализать раны? – предложил наг. – Я видел тут хорошего касула. - Зализать? – удивился медицинским приёмам дроу юноша. – То есть вылизать мою кровь? – он дождался утвердительного кивка и передёрнул плечами. – Никогда не слышал о том, чтобы кто-то пил кровь вампиров. Это извращение какое-то! - Слюна этого ящера обладает целебным эффектом, поэтому, когда поблизости нет целителя или его услуги не по карману, касулу дают зализать рану. Уж не знаю, кровь ли его привлекает или что-то иное, но после того, как касул полижет рану, она заживает в несколько раз быстрее, - рассказал король, отвлекая внимание младшенького от саднящих ладоней. – В данном случае Шати опять пошутил, - успокоил Джаэль. – У него сегодня вечером удивительно хорошее настроение. Я даже боюсь выяснять причины. Надеюсь, генерал Мериташ ещё жив? - Жив, - ответил наг, нервно дёрнув хвостом, и принялся бинтовать руки вампира полосками льна, которые доставал из специального мешочка. - Тогда скажи Лиеше, чтобы принёс крови хозяину и можешь отдыхать, - отпустил его король. - Знаешь, - Раэль отошёл к стене, наблюдать с безопасного расстояния за тем, как старший супруг плещется в воде, смывая его кровь, - а эти полосы тебе шли. - Не пугай меня так, любовь моя, - отфыркиваясь от воды, взмолился Джаэль. – Я теперь буду бояться к тебе подходить. Вдруг ты решишь повторить эту картину, но уже моей кровью. - Звучит очень соблазнительно, - мечтательно прикрыл глаза Раэль, - Увы, я вряд ли смогу лишь любоваться. Так что придётся оставить себе только память. - Ты меня успокоил, - король вылез из-под воды и завернулся в полотенце. Лиеша даже запыхался от спешки. Он внимательно осмотрел своего хозяина, усмехнулся при виде перебинтованных рук и осторожно вложил в пальцы юноши стакан с кровью. Раэль пристыженно хлопнул ресницами. Это иные расы не понимают, как он опозорился, а Лиеша сразу оценил произошедший с ним конфуз. Теперь можно и насмешек от слуги дождаться. И ведь никуда не денешься - заслужил. Джаэль терпеливо дождался, когда он закончит поздний ужин, после чего потянул за собой в спальню и сразу взялся за прихваченную с собой из дома эльфийскую верёвку. - Побережём сегодня твои ладошки, - многообещающе улыбаясь, принялся он связывать руки мужа.