Вторая сережка Леди

Отбытие короля из столицы с официальным визитом не могло пройти незамеченным. Вроде бы Джаэль уезжал всего на две недели, но свита, призванная оберегать и обслуживать темноэльфийского монарха на охоте, напоминала войско, способное завоевать небольшой город, используя лишь численное превосходство. Во-первых, рано утром ко входу во дворец промаршировала эльтата – подразделение из тридцати семи существ ордена Алого Кристалла. Рыцарей в полном боевом облачении возглавлял лично генерал ордена. Он остался стоять перед распахнутыми воротами, в то время как рыцари, грохоча доспехами, выстроились в две ровные шеренги по обеим сторонам дороги. В дополнение к ним из королевского дворца вышли пять десятков гвардейцев (лорд Неяд не мог допустить количественного перевеса подчинённых генерала Мериташа). Среди них привлекали внимание две низкорослые фигуры – друзья его высочества – лорд Роднаэ и Наймаэль Гелрадинель. Затем появились царственные супруги. Пока король и его муж обменивались приветствиями с главой ордена, из ворот успели высыпать ещё две дюжины слуг, секретари, рабы-носильщики, нагруженные всем необходимым для мгновенного исполнения любого каприза путешествующих особ. Среди них как-то затерялись оба наложника и их евнухи. Гаремные обитатели не торопились попасться на глаза его высочеству. Перечисление свиты было бы неполным, если в нём не указать дюжину головорезов из Тайной Стражи, скромно и почти незаметно пристроившихся в самом конце процессии. Как только был дан знак выступать, рыцари и гвардейцы выстроились вокруг семьи его величества и генерала Мериташа таким образом, что их шеренга напоминала узкую боевую ладью. Спереди клин, назначением которого в принципе служило освобождение пути для процессии от случайных прохожих, затем строй выравнивался и две линии охраны шагали параллельно, с обеих сторон от именитых путешественников и их многочисленной свиты. Разумеется, расчищать путь никому не требовалось. Полиция и гвардейцы вежливо настояли на том, чтобы жители Вернегара переждали шествие своего короля на охоту и только после этого отправились по своим делам. Процессия поднялась на Седьмой уровень города, миновала его центр и окраины и вышла в бесконечные тоннели подземных дорог всего за три часа. Здесь, в относительно стеснённых стенами пещер условиях, военные перестроились, сосредоточившись впереди и позади свиты его величества. Рядом с королём, генералом и Раэлем остались лишь подчинённые лорда Неяда и тот самый рыцарь, из-под носа которого Раэль увёл свой меч. Генерал и Джаэль принялись обсуждать ситуацию на границе с Катуллом. Раэль некоторое время прислушивался, но вскоре понял, что ничего важного сказано не будет, и углубился в свои мысли. Судя по тому, что Джаэль обнял его за плечи и прижал к себе, старший супруг решил, что его Нетопырёныш плохо выспался и теперь дремлет на ходу. Это было первое сухопутное путешествие Раэля после свадьбы. В прошлый раз он шёл по разрушенным войной пещерам, а затем вообще по поверхности. Спуск обратно под землю запомнился юноше плохо, поскольку голова была занята переживаниями по поводу предстоящей свадьбы. В этот раз у него появилась возможность осмотреть дороги королевства и то, что он видел, вызывало если не зависть, то сильную печаль. Пещеры, по которым он шёл сейчас, не требовалось освещать факелами. Через каждые пять шагов на стенах были закреплены кашпо со светящимися грибами. Вокруг корней виднелись туманные слои – магическая система увлажнения. На его родине такой расход магии уже лет двадцать считался расточительством. А уж встроенные в держатели кашпо кристаллы магического обогрева воздуха были у вампиров непозволительной роскошью. Проигранная война съела почти все магические ресурсы и опустошила все резервы, кроме самих вампиров. Интересно, что удалось восстановить с тех пор? Вряд ли в ближайшие десятилетия город и дворец станут такими, какими запомнились ему с раннего детства. Свет, играющий в каскадах бесчисленных фонтанов, радугой переливающийся в клубящемся над ними паром, переливающийся в сталактитах и сталагмитах, украшающих улицы города, играющий в кристаллах снежинок, шапками лежащих на карнизах городских сводов. Как он морщился и щурил глаза, когда отец выводил его из дворца! Теперь, побывав в темноэльфийской столице, он знал, что свет был вовсе не ярким. Где они - эти красочные переливы радуг? Что бы он отдал теперь за возможность снова увидеть эту красоту! С рассуждений о бедственном положении родины мысли переключились на папино письмо. Лорд уверяет, что он и все родственники здоровы. Никаких покушений ни на него, ни на семью не совершали. Заговоров никто не раскрывал. Дяди, тётушки, кузины и кузены передают свои приветствия. Он к началу осени собирается к Леди Натай и детям, чтобы ненадолго сменить обстановку. И в очередной раз предлагает Раэлю встретиться. Джаэль не отпустит. Юноша помнил прошлую попытку намекнуть на своё желание повидать мачеху и её детей. Попробовать ещё раз? Прямо попросить мужа отпустить на некоторое время? Если доплыть до Ласкового Мха, а оттуда пещерами дойти до Самалаира в резиденцию Великих Лордов, то путешествие займёт не более пяти дней. Неделю побыть с отцом и назад. Не так долго. Если бы король его отпустил, можно было бы отправится в путь сегодня и вернуться в Вернегар всего на неделю позже Джаэля. Даже меньше. Может быть, он зря не попросился? Всё равно короля в Вернегаре не будет, так зачем ему там скучать? И причин ревновать у Джаэля больше нет. Тайша! Он вспоминал даже не её грациозный стан и волевое личико сердечком. Вспоминались её ласковые руки, её шёлковая кожа, пахнущие мёдом волосы, острые когти, больно ранившие его спину, когда она подарила ему свою невинность… Сколько смертей он видел в своей жизни! Скольких существ убил сам! Но понимание того, что никогда больше не будет любоваться её чуть сиреневатыми глазами, заставляло сердце тоскливо сжиматься. Что же произошло? Если её не убили по приказу короля, а у Джаэля причин лгать не было, то как и из-за чего погибла Тайша? Нужно узнать у её брата. Не может быть, чтобы он стоял и безучастно наблюдал за гибелью сестры, а потом не бросился мстить, а вернулся домой и сухо пересказал родителям и знакомым все подробности. Если бы Тайшу убили, он отошёл в небытие… тьфу! Прицепилось темноэльфийское выражение! Он бы обратился пеплом, защищая сестру от опасности. Если Оргитал жив, то это косвенно подтверждает непричастность Джаэля. Подчинённые лорда Мешерие от свидетеля исполнения своих служебных обязанностей и горсти пепла не оставили бы. У кого бы узнать подробности? Не писать же Леди снова письмо с просьбой повторить строки утерянного! Возможно, следует написать кому-то из друзей? Павлеру Кайрату, которого когда-то прикрыл щитом от летящей в голову солнечной стрелы? Или Наду Освелраду, напомнив ему, как они вместе с погибшим Райдом пускали игрушечные ладьи по волнам уже лишившихся своего магического освещения фонтанов? Он им раньше не писал, но почему бы не исправить эту оплошность? Вообще, нужно больше писать старым друзьям. Тогда не будет причин сомневаться в словах отца о его безопасности. Сейчас же он никак не может быть уверенным в том, что Великий Лорд не проявляет излишнюю заботу о его душевном спокойствии и что-то скрывает от старшего сына. Или не отваживается доверить это бумаге? Леди доверила и что сталось с её посланницей? Но ведь Леди писала об опасности, угрожающей ему – Раэлю. Как ему хочется оказаться в Гаранвале и самому во всём разобраться! Ещё больше хочется увидеть город таким, каким помнил его из самого раннего детства. Гаранваль, который он покидал, стараниями Гадена и его армии был превращён в остовы пожарищ, руины, грязные лужи и покрытые копотью сталактоны (если те не были разбиты магическими ударами противника). Страшный и беспощадный генерал Саларут мало интересовался достопримечательностями вампирской столицы. Его волновала только победа. Гаранвалю ещё повезло. Город обогревался термальными водами. Пар давал достаточно влажности для светящихся грибов. В столице всегда были свет и тепло. Рамвенай и Орисваль, обогревавшиеся и освещавшиеся только при помощи магии, были взяты генералом почти без потерь после многомесячной осады. Люди в них просто замёрзли, а вампиры впали в спячку. Разве мог юный наследник Лорда предположить, что этот безжалостный генерал дроу станет его ашэе? Да он убил бы любого, осмелившегося предположить, что Раэль станет рисковать собой, защищая этого монстра! С тех пор Гаден не изменился. Всё такой же беспощадный и гордый тёмный эльф, каким Раэль увидел его в момент захвата родного дома. Юноша припомнил вчерашний разговор с кровным родственником. Гаден подошёл к нему сразу после заседания кабинета министров и вежливо предложил опереться на свою руку. Причин отказываться принц не видел. - Мой царственный брат велел мне искать мира с Вашим высочеством, - очень тихо, явно рассчитывая на превосходный слух своего спутника, поведал герцог. - Значит, воля моего супруга – единственное, что подвигло Вас продолжить наше общение? – Раэль не знал обижаться ли ещё сильнее или рассмеяться нелепости ситуации, в которой оба оказались. - Если бы это было так, я нашёл бы способ уйти от этого разговора, - Гаден подвёл его к парадной лестнице и начал спуск. - Можно подумать, я навязываю Вам своё общество! – принц не стал вырывать руку, хотя очень этого захотелось. Вокруг было несколько придворных и слух о том, что брат короля впал в немилость у супруга его величества, мог разнестись по Вернегару слишком быстро. К тому же Гаден всё-таки пытается наладить отношения. - Нет, Ваше высочество. К моему глубочайшему сожалению, Вы прекрасно обходитесь без своего родственника. - Вы так сильно об этом сожалеете! – фыркнул Раэль. – Вас послушать, так моё отношение к Вам определяет всю вашу жизнь! - Так и есть, - ашэе вывел его в тот самый сад, где когда-то очень плачевно закончилось свидание с леди Фадем и повёл по берегу пруда с прозрачной водой, на дне которого играли золотые рыбки. - Не говорите глупостей! – Раэль всё-таки высвободил руку. - Вашему высочеству известно, что я люблю Вас куда сильнее, чем это предполагается теми родственными узами, что связывают нас, - напомнил герцог. - И Вам известно, как я к этому отношусь, - ответил Раэль. – Причём известно давно. Лучше бы Вы направили свои чувства на её величество и нашли способ помириться! И у Вас было бы намного меньше проблем, и мне не пришлось бы мучиться, изобретая способ намекнуть о Ваших планах Джаэлю и при этом не вызвать лавину его гнева на Вашу голову! - И за это спасибо! – с сарказмом воскликнул Гаден, насмешливо поклонившись своему спутнику. – Я Вам о своих чувствах рассказываю, а Вы посылаете меня к этой змее! Мало того, что моя любовь направлена вовсе не на неё, а на Вас, сама Нгаришта вовсе не ищет в этом браке ничего, кроме возможности отмстить за давнюю обиду. Если бы ей хотелось, как утверждает мой брат, отложить от меня первую кладку, она давно могла намекнуть на возможность продолжения наших отношений. За последние десятилетия она не потрудилась это сделать. Ах, если бы в Вашем сердце нашлась хоть капля ревности, я уж не говорю о сочувствии! - Вы ещё любви от меня потребуйте! – юноша постарался, чтобы слова прозвучали как можно мягче. С дроу очень сложно! А уж с ашэе ещё сложнее. Если кровный родственник на него злится, сам Раэль ощущает себя не лучшим образом. Слишком сильно связала их обоих кровь Гадена. Герцогу не повезло. Он вбил себе в голову, что любит мужа своего царствующего брата и не хочет даже думать о том, чтобы подарить свои нежные чувства кому-то другому. Как его в этом убедить? Упрямый эльф! Злиться на него бессмысленно. На любовь злостью не отвечают. К тому же Гаден – ашэе. - О, если бы у меня была хоть толика надежды! – опустил голову деверь. - Её нет и не будет, - пообещал Раэль. - Знаю, - тяжело вздохнув, герцог снова посмотрел на него. – Но хотя бы не толкайте меня так безжалостно в руки этой женщины! - Гаден, Вы - брат короля. Неужели Вы когда-то думали, что Ваш брак будет устраиваться без учёта политических интересов королевства? - Я незаконнорожденный, - напомнил дроу. - Это не причина вызывать в её величестве Нгариште желание начать войну с Вашей родиной, - Раэль сам взял родственника за руку и постарался передать ему через прикосновение своё сочувствие. - Зато для неё вполне подходящий момент, чтобы совершить свою месть, - устало сказал герцог и указал Раэлю на полускрытую ветвями раскидистой ивы скамейку. - Нет. Я устал сидеть на заседании, - отказался Раэль и тут же вернулся к прежней теме. – Почему Вы считаете, что не должны просить прощения? Помню, Вы говорили, что уже пробовали. Но тогда она была разгневана. Сейчас прошло время, страсти утихли, что-то позабылось, что-то воспринимается иначе, чем сразу после этого происшествия. Не нужно так хмуро на меня смотреть! Со мной у Вас ничего не было, нет и быть не может. Лучшее, что Вы можете сделать для самого себя, это позабыть о своём умопомрачении. - Вы слишком очаровательное умопомрачение, чтобы я мог отыскать в себе силы забыть о Вас, милорд, - отрицательно мотнул головой дроу. - Гаден, – юноша умудрился раздражённо прошипеть имя ашэе, несмотря на то, что в нём не было ни одного шипящего звука, – хватит думать обо мне! Лучше придумайте, как Вы будете мириться со своей будущей женой. - Я уже сказал Вашему высочеству, - буркнул герцог. – Убью нескольких мужей – сама приползёт мириться. - Вместе со всей своей армией. - Не сунется она к нам с армией, - отмахнулся генерал. – А если сунется, то во-первых, мы её завоюем, а во-вторых, мне не нужно будет на ней жениться. - Если перед первым пунктом Вас не закуют в матурит и не посадят под домашний арест, а то и в тюрьму. И на этот раз я точно Вас вытаскивать не стану, - предупредил юноша. - Ваше высочество разбивает моё сердце, - Гаден опустил глаза к белой гальке, усыпающей дорожку, по которой они шли. В разговоре наступила пауза. Вампир усердно ломал голову над тем, как заставить Гадена отказаться от своего кровожадного и, без сомнения, обречённого на плачевные последствия плана. Ясно одно. Сам ашэе к королеве на поклон не пойдёт. Может быть, попробовать пообщаться с королевой? Написать Нгариште письмо и попросить сделать шаг навстречу будущему супругу? А ещё лучше поговорить с нею самому и разобраться в её отношении к Гадену. Всё же вампир считается для ашэе старшим родственником, как бы смешно это не выглядело в данной ситуации. Идея окончательно сформировалась в его голове. Оставалось увериться только в одном. Вернее, поймать Гадена на слове, чтобы потом не мог отвертеться. - Если я Вас правильно понял, герцог, то единственная возможность убедить Вас отказаться от Вашего плана у её величества появится, если она сама предложит Вам перемирие? – повернувшись к нему спросил молодой вампир. - Она этого не сделает, - заверил его Гаден. – Но если бы такое чудо приключилось, у меня не осталось бы повода разрушать свою будущую семью. - Вы так уверены в её неприязни к Вам? - Скорее в ненависти, - поправил его ашэе. – Ваше высочество, я больше не могу разговаривать о Нгариште. Мне от одного её имени плеваться хочется. Жаль, что дроу не плюются ядом или пламенем, как драконы. Давайте я Вам расскажу что-нибудь интересное, - предложил Гаден. - Расскажите, - разрешил принц. - Ко мне ночью залезли воры. - Кто? – не поверил своим ушам юный вампир. - Самые настоящие воры. Благо они вторглись вовсе не в кабинет и не в сокровищницу, а в оружейную. Наверное, заблудились. Случайно активировали заговоренный кинжал. Он начал летать за ними по зале. Они что-то задели, что-то уронили. На грохот сбежалась челядь и их поймали. Самым сложным оказалось отловить кинжал. Он настроен только на мою руку, а я спокойно спал в другом конце дворца. - Представляю, какое там было веселье! Переполох не хуже, чем мы устроили в день приезда этого гадкого генерала Мериташа. - Да уж! Здорово вышло! – расплылся в улыбке Гаден. – Когда планируется следующая диверсия? - Диверсия? – Раэль вспомнил о задаче, поставленной перед ним лордом Неядом и с трудом удержался от того, чтобы поделиться тайной с кровным родственником. – Надо придумать что-то интересное к возвращению Джаэля, - неопределённо ответил он герцогу. - Когда будете придумывать, позовите меня, - попросил Гаден. Они ещё некоторое время поболтали о незначительных вещах и разошлись по своим делам. Вечером, после занятий с Джаэлем, юноша помчался к Керешшу. Вовсе не для того, чтобы отправить кого-то на разведку в Серый Порог, как предположил король. Он вообще мало думал о подкинутой начальником Тайной Стражи работе. Если бы Джаэль не напомнил, он не направил бы туда даже Деньяра. А так в тот момент, когда король со своей многочисленной свитой отбывал на охоту, Деньяр и Нариэль Панра должны были покинуть столицу в образе двух подмастерий знакомого Раэлю купца. Если их решат проверить, то выяснят, что купец действительно существует и вот-вот должен вернуться в Вернегар из деловой поездки. Его торговые интересы включали в себя ткани и никого не должен был удивить интерес к красителю, якобы проявленный одним из его постоянных поставщиков. Но главным было не это. Раэль попросил нага передать его венценосной родственнице просьбу о личной встрече. Если королева согласится, то вместо возвращения в Вернегар, он сможет в Эронлее сесть на ладью, добраться до приграничья и пообщаться с предполагаемой невестой Гадена. Чем бы ни окончилась их встреча, вреда от неё быть не должно. Или он уговорит леди сделать шаг навстречу герцогу, или обратит всё в шутку слишком молодого вампира, не отдающего себе отчёта в последствиях совершаемых поступков. Нгариште придётся смириться с тем, что он отнял у неё время, но не более. Вернуться в Вернегар он планировал всего на три дня позже того момента, когда все будут ожидать его прибытия. Единственное, что его нервировало во всей задумке, это реакция Джаэля, когда старшему супругу доложат, что младший исчез в неизвестном направлении. Однако и с этой задачей он предполагал справиться. Если королева согласится на встречу, то в Эронлее он напишет письмо Лорду Неяду, всё объяснит и заверит, что ни в коем случае не будет рисковать собой. Он возьмёт с собой обоих телохранителей, слугу, друзей и кинжалы. То есть всё необходимое. Наивно думать, что за эту выходку Джаэль его по головке погладит. Юноша оторвался от своих раздумий и взглянул на мужа. Ох и влетит ему от короля! Джаэль тут же прервал беседу с генералом Мериташем и повернулся к Раэлю с вопросом: - Мой любимый муж устал? – при этом король слегка сжал пальцы, лежащие поверх его плеча. - Как такой молодой вампир может устать от непродолжительной прогулки? – словно ничего подобного вовсе не могло быть, спросил генерал ордена Алого Кристалла. – В нашем ордене множество оруженосцев его возраста. Они в полном доспехе не устают от неспешной ходьбы. - Не стоит сравнивать, генерал. Велика ли премудрость промаршировать несколько часов с этими вёдрами на головах и жестянками на плечах! Тем более, после крепкого здорового сна. Принц же по моей вине не имел возможности отдохнуть как следует. Да и кто из Ваших рыцарей может похвастаться тем, что сводит с ума как мужчин, так и женщин лишь одним взмахом чёрных ресниц? - король снова чуть сжал пальцы и Раэль решил, что супруг хочет, чтобы он подыграл. Но как? Юноша чуть высвободился из рук мужа и, слегка опередив короля, бросил на генерала тот самый взгляд из-под ресниц, который только что упомянул Джаэль, добавив толику вампирского очарования. - Я совсем не устал, мой царственный супруг. Ведь Вы рядом и Ваша поддержка придаёт мне сил, - сладко поведал он. На лицо генерала стало забавно смотреть. Он покраснел, побледнел и едва не споткнулся о неровный пол тоннеля. - Вы так самоотверженны, моё сердце, - Джаэль снова притянул его к себе, но теперь с другой стороны, так, что Раэль оказался между супругом и его именитым спутником. – Я же бессовестно этим пользуюсь. Мне следовало оставить Вас в Вернегаре, дав возможность отдохнуть от своего общества, но Вы позволили мне уговорить себя на это путешествие. Что бы Вы ни говорили, генерал, но моему нежному вампиру необходим отдых. Через пару часов мы будем в Гордом Городке. Там остановимся на обед. Любимый, - король снова обратился к мужу, - Вы сможете сами дойти или Вас донести? - Благодарю, я дойду сам, - холоднее, чем следовало ответил Раэль, которому надоела привычка старшего супруга чуть что таскать его на руках. Он уже выздоровел! Он – не дитя! И не нужно путать его с девицей! Если бы не присутствие генерала, юноша тут же высказал бы всё это Джаэлю. Словно почувствовав его раздражение, муж успокаивающе погладил по спине и снова вернул руку на плечо. - Может быть, нам следует замедлить шаг? – участливо спросил он у Раэля и снова едва заметно сжал пальцы. - Наоборот. Ведь в Гордом Городке можно будет подольше отдохнуть, - Раэль оглянулся на мужа, пытаясь понять, правильно ли поступил, внося такое предложение. - Как пожелаете, счастье моё, - кивнул Джаэль. - Ваше высочество, - неожиданно обратился к нему генерал ордена, - рыцарь Алгор, - он указал Раэлю на молчаливо шествующего чуть позади орка, - рассказал мне, что имел честь встретить Вас в магазине оружейника вместе с генералом Саларутом. Так приключилось, что доблестный рыцарь несколько лет подыскивал себе достойный клинок. Около полугода назад он, наконец, нашёл меч, о котором мечтал. Однако на тот момент при нём не было достаточной суммы золотом, чтобы заплатить купцу. Он договорился об отсрочке, но когда деньги нашлись, меч уже купил Ваш деверь. Я не стал бы спрашивать о судьбе клинка, если бы, по слухам, герцог не обмолвился, что покупает его не для себя. Сэр Алгор служит ордену всю жизнь. Узнав о приключившемся с ним неприятном случае, я решил попытаться выкупить этот меч у его нынешнего владельца для одного из преданнейших служителей Алого Кристалла. Но столкнулся с новым затруднением – мне неизвестно, был ли меч уже подарен или всё ещё находится в руках генерала Саларута? Возможно, Вам известен ответ на этот вопрос. - У герцога этого меча уже нет, - Раэлю стало самую малость стыдно за то, что он увёл мечту из-под носа достойного орка, но лишаться своего оружия он не собирался. – Должен Вас огорчить. Нынешний владелец клинка в деньгах не нуждается. - Клинок хотя бы попал в достойные руки? – рыцарь успел подойти ближе. - Нынешний владелец меча с первого взгляда оценил его достоинства, - неопределённо ответил юноша. - Это примиряет меня с потерей, - сказал рыцарь и снова отстал. - Генерал, не стоит утомлять Лорда Раэля разговорами об оружии, - пришёл на помощь младшенькому король, тоже догадавшийся о каком мече идёт речь. – Его высочеству не может быть интересна эта тема. И я, и мои подданные стараемся как можно меньше смущать принца, напоминая ему о сражениях. - Простите, Ваше высочество, - с раскаянием в голосе и полным отсутствием оного во взгляде, извинился генерал. Молодой вампир сделал вид, будто не понял грубого намёка мужа, хотя стремление Джаэля выставить его в глазах спутников слабым и беззащитным начинало раздражать до удлинения игл. Если так пойдёт дальше, то он начнёт кусаться раньше, чем они достигнут первой остановки на своём пути. Чтобы избежать этого, Раэль решил сменить тему. - Генерал, с моей стороны будет прилично спросить, в кого Вы обращаетесь? Я много раз слышал, что Вы из расы оборотней, но никто не потрудился просветить меня на счёт Вашего второго облика, - самым заискивающим тоном, на который был сейчас способен, спросил Раэль и заинтересованно похлопал ресницами, чтобы придать достоверности своему любопытству. - Боюсь, милорд, - в уголке рта генерала образовалась горькая складочка, - я сам не могу ответить на этот вопрос. – Да и никто не может. Дело в том, что среди моих предков – тигров, затесался или затесалась (мне подробности неизвестны) наг. Так что, в человеческом облике я выгляжу именно так, как Вы меня видите, а вот со второй ипостасью мне чрезвычайно не повезло. Тайны из этого я никогда не делал, - поспешил заверить своего юного слушателя оборотень, заметив, как меняется выражение лица вампира. – В общем, у того гибрида змеи и тигра, который появляется в результате моего изменения, названия пока нет. - Простите, я не знал, - Раэль снова хлопнул ресницами и в утешение послал спутнику толику своего очарования. - Ничего страшного, - улыбнулся на это генерал Мериташ. – Ваша любознательность делает Вам честь, милорд. До самого Гордого Городка главный рыцарь их отряда развлекал Раэля светскими беседами. Кажется, шутка, устроенная Раэлем в день прибытия оборотня в Вернегар, была прощена и успешно позабыта. Гордый Городок был небольшим. Несколько подземных залов, соединённых между собой широкими галереями. Во всём Городке было две достопримечательности – резиденция губернатора и Большая Таверна. Обе были примечательны своими размерами, в сравнении со своими соседями и занимали примерно одинаковые площади. Королевскую чету и генерала Мериташа пригласили на обед именно в губернаторский дом. Возможно, до замужества Раэль счёл бы жилище градоправителя шикарным, но сейчас он искренне не находил на чём задержать взгляд. Разве что на симпатичных дочерях барона Найдараха. Не слишком-то ими полюбуешься, когда тебя под локоть ведёт старший супруг. Да и не стоят они пристального внимания. Обед, предложенный важным гостям хлебосольным хозяином, слегка затянулся. Как только именитый оборотень пытался подняться из-за стола, Джаэль находил предлог посидеть ещё немного. Раэль с любопытством наблюдал за каждым таким моментом. Именно поэтому он отследил миг, когда в дверях пиршественного зала показался Шати. Насколько помнил юноша, утром короля сопровождал полуэльф-полудриада Одэи. Значит, король ждал любимого слугу. Подтверждая это предположение принца, монарх поднялся из-за стола, тепло поблагодарил губернатора и его домочадцев и направился к выходу. Раэль неотступно следовал за супругом, тем более, что обоим перед отправлением в путь требовалось посетить вполне определённое помещение. Шати молча пристроился следом. Зачем, Раэль понял только когда на лестнице наг вырвался вперёд, якобы для того, чтобы распахнуть перед хозяином дверь, и при этом вложил в руку Джаэля трубочку письма. Джаэль развернул его только когда оказался перед ширмой в туалетной комнате. Юноша поспешил сунуть в бумагу свой любопытный нос. Старший муж сначала попытался скрыть от него текст, но потом передумал и позволил прочесть написанные твёрдой рукой лорда Мешерие Неяда строки: «Мой король, вынужден огорчить Вас. Казнь, как Вы и приказали, состоялась. Работа некромантов ничего не дала. Попытка повторно поймать душу закончилась неудачей. Насчёт Уды врать не стану - ничего подобного не было. Сработали несколько сильных магов. Они смешали тонкий эфир и сделали невозможной работу моих подчинённых. Все приговорённые последователи Уды, уже переданные в руки палачей, умерли мгновенно, а их души заполонили пространство над площадью Срама. Видимо, М отказывался сотрудничать именно потому, что ждал этой или подобной диверсии. Как бы то ни было, задержать этих магов мы тоже не смогли по причине временного сбоя магических линий над площадью Срама. След, ведущий к другим ячейкам секты, утерян. Мешерие Неяд.» Примерно в то самое время, когда Джаэль и его спутники выходили из ворот королевского дворца, Мирель Ероват, накинув на плечи алый гвардейский плащ, направлялся в сторону площади Срама. Он не собирался нарушать обещание, данное мужу. Тем более, что накануне вечером с брачными браслетами приключилось нечто странное, не поддающееся объяснению с точки зрения молодого дроу. Перелистывая страницу книги, которую изучал по рекомендации принца, он случайно посмотрел на свои руки и обнаружил, что оба браслета словно бы покрылись тонким слоем инея. До сих пор младший герцог Ероват знал только два цвета брачных браслетов: естественный и белый. Белели, насколько было известно Мирелю, оба браслета в течение нескольких ударов сердца, когда один из супругов умирал. И если бы браслеты на его руках стали абсолютно белыми, он решил бы, что Милеш нашёл способ покончить с собой. Хотя и это было бы абсурдом. Зачем ускорять свой уход в небытие, если до момента, когда тебе отсекут голову, остались считанные часы? Несколько нервировала мысль о том, что старший супруг смог каким-то образом инсценировать свою смерть и бежать. Тогда к смерти следует готовиться ему самому. Милеш измену не простит. Юноша всю ночь вертелся в постели, доказывая самому себе, что побег мужа невозможен, но воспоминание о том, как принц вывел из тюрьмы герцога Саларута, снижало убедительность изобретаемых доводов. Под утро он даже рад был данному старшему супругу обещанию присутствовать на казни. По крайней мере, он сможет убедиться в том, что действительно овдовел. С такими мыслями Мирель вышел из дому в сопровождении полдюжины телохранителей. Сопровождение было взято единственно для приличия и ещё чтобы не натыкаться на прохожих, которые иначе постоянно сталкивались бы с задумчивым молодым тёмным эльфом. Площадь Срама – не то место, куда ходят на прогулку молодые дроу. Кровавые зрелища привлекали толпы черни и служили для неё бесплатным развлечением. Аристократы могли посмотреть на ту или иную казнь со специального помоста. Чаще всего туда приходили такие же как он родственники приговорённых. Даже неприхотливый нос Миреля уловил на подходе к лобному месту тяжёлый запах крови, испражнений и горелого мяса. В голове промелькнула мысль о том, что принцу и его сородичам эта вонь показалась бы вовсе нестерпимой. Телохранители протолкнули его к помосту для аристократии. Он оказался тут не единственным и не самым именитым. Ещё четыре группки охранников сгрудились вокруг родственников и именитых зрителей. Две будущие вдовы и наследник одного из графов даже не взглянули в сторону новоприбывшего. Зато стоящий почти посередине герцог Аралве, заслышав его шаги, повернул голову и взмахом руки предложил подойти поближе. - Я пожелал бы радости Вам, герцог Мирель, но сегодня это прозвучало бы как издевательство, - первым заговорил кузен короля, когда юноша подошёл к нему и поклонился, как того требовал этикет. - Означает ли это, что и мне не следует приветствовать Вас какими-либо пожеланиями? – Мирель оглянулся на высокий помост, на котором периодически вскрикивая, корчился от боли неизвестный ему дроу, с отрубленными руками и ногами, и поспешно отвернулся, увидев, как подручные палача несут к страдальцу, жизнь и сознание которого поддерживались только магией одного из палачей, устрашающего вида крюк с цепями. Смотреть на это было отвратительно. Хотя, если судить по оживлённому улюлюканию толпы, не все реагировали на происходящее настолько отрицательно. - Вы тут в качестве регента? – спросил Мирель герцога Медлаэна. - Нет. Я тут как старинный друг Вашего супруга. Мы учились вместе с Милешем. Никогда не думал, что он попадёт в руки дознавателей и будет казнён у меня на глазах! – расстроенно покачал головой герцог Аралве. – Я… Что бы он не хотел сказать, его слова потонули в вопле казнимого и одобрительном гуле зрителей, пришедших насладиться видом казни. Затем обоим стало не до разговоров. Шеренга полицейских клином врезалась в толпу черни, расчищая проход для следующей партии приговорённых. Оба герцога повернулись в их сторону и принялись с напряжением всматриваться в расчищенный служителями порядка коридор. Даже вскрики казнимого на какое-то время перестали быть важными. Пятеро приговорённых аристократов шли со связанными за спиной руками медленным шагом и смотрели под ноги или прямо перед собой, в зависимости от того, насколько кому удалось сохранить остатки гордости и присутствие духа. За ними двое гвардейцев то ли тащили, то ли несли Милеша. Мирель невольно отпрянул от перил и едва не наступил на ногу своего недавнего собеседника. Куда подевался спокойный и гордый герцог Ероват? В теле, которое втаскивали на возвышение, едва теплилась жизнь. Белая сорочка на груди была порвана и закапана кровью из носа. Кровь сочилась и сейчас. Это единственное свидетельство того, что в теле ещё теплится жизнь. Герцог Аралве за спиной Миреля резко выдохнул и пробормотал ругательство. Юноша не мог отвести взгляда от своего мужа. Это зрелище сломленного и неспособного стоять на ногах герцога Милеша настолько потрясло молодого энерита, что ему даже почудилось магическое движение в окружающем пространстве. Между тем Милеша подвели-подтащили к колоде и швырнули на колени. Мирелю показалось, что муж сейчас упадёт, но герцог неожиданно распрямил спину и поднял голову. На краткий миг их взгляды встретились. На губах Милеша появилась странная улыбка, но тут силы окончательно оставили его и он рухнул грудью на колоду, после чего начал заваливаться на бок. Им занялись палачи, поправляя бессознательное тело и располагая его так, чтобы совершить казнь, как можно быстрее и чище. Можно было уходить. Мирель сдержал своё слово. Но ноги отказывались сделать хотя бы шаг. Он ухватился руками за ограждение и впился взглядом в затылок старшего супруга. Происходящее казалось кошмарным сном, от которого никак нельзя проснуться. Взмах секиры, отблески факела на остром лезвии и словно мячик, откатившаяся от тела голова – всё казалось невероятным. И только, когда над помостом, где совершилась казнь, замелькали всполохи магии, и вокруг засуетились странные личности в серых плащах, он понял, что что-то пошло не так. Разобраться в происходящем ему не позволил старший герцог Аралве. - Пойдёмте отсюда, герцог Мирель, - он протянул юноше руку. – Позвольте предложить Вам опору до тех пор, пока постигшее Вас горе не отступит настолько, чтобы Вы могли идти самостоятельно. Тут больше делать нечего. Мирель, всё ещё находясь в непонятном состоянии, послушно принял предложенную руку и последовал за своим более адекватным спутником. Сознание отстранённо отметило, что теперь его брачные браслеты стали именно такими белыми, какими им и полагалось быть после отхода в небытие старшего мужа. Возможно, именно странное поведение браслетов и стоит винить в его слабости. Не вид же казни настолько сильно повлиял на его самочувствие! Разве что висевший над площадью смрад… Чем дальше они отходили от места казни, тем быстрее возвращались к нему душевные и телесные силы. На очередном повороте он высвободил свою руку из руки молчаливого спутника. - Благодарю Вас за поддержку, герцог, но теперь я способен идти самостоятельно. - Вы уверены, лорд Мирель? – кузен короля внимательно посмотрел на него, словно проверяя истинность сделанного Мирелем заявления. - Абсолютно, - поспешил заверить его молодой эльф. – Мне совестно, что я отнял у Вас столько времени. - Что Вы, герцог! Это самое малое, что я мог сделать в память о моей дружбе с Вашим супругом. Однако, если Вы спешите расстаться, чтобы предаться горю в одиночестве, я Вас оставлю. Но прежде, - он неожиданно вынул из кармана запечатанный конверт и протянул его Мирелю, - я исполню обещание, которое дал ему накануне Вашей свадьбы. Милеш принёс мне этот конверт и просил сохранить у себя. Он словно предвидел, что с ним может приключиться беда, поскольку просил меня отдать его Вам в случае его внезапной смерти. - Благодарю, - растерянно ответил на это молодой дроу и взял конверт из рук спутника. - Примите мои глубочайшие соболезнования, герцог Ероват, - склонил голову дроу и, развернувшись на каблуках, широким шагом пошёл в нужном ему направлении. Мирель некоторое время постоял, растерянно вертя в руках письмо покойного супруга, затем постарался прогнать рассеянность и направился домой. Войдя в свой – теперь уже окончательно свой – дворец, он наткнулся на гостя, которого ожидал и не хотел видеть. - Мирель, малыш, поздравляю! Ты наконец-то свободен! - были первые слова оккупировавшего один из диванов Круглой гостиной Катвена. - Желаю радости, брат, - кивнул ему молодой дроу. - Но полагаю твою шутку неуместной. Я только что видел, как голова Милеша скатилась на помост, отсечённая рукой палача, и мне совершенно не весело. - Прости, - без тени раскаяния в голосе извинился старший брат. – Понимаю. Зрелище неприятное. Зачем ты вообще туда пошёл? - Милеш просил прийти, чтобы проститься, - письмо покойного герцога интересовало Миреля куда больше этого пустого разговора. - Хорошее прощание! - фыркнул Катвен. - Мне хватило его последнего взгляда и последней улыбки, - Мирелю даже не приходилось врать. - Да брось, Мирель! – протестующе взмахнул рукой старший брат. – Кому ты это рассказываешь?! Я же помню, как ты выходил замуж. И первые дни после твоей свадьбы помню. Милеш был зверем. Тебе нужно как можно быстрее забыть этот кошмар. Я не стану слушать твоих возражений! – Катвен не дал вставить Мирелю слова, а поспешил распорядиться: - Собирайся. Мы сейчас же идём домой. Мама и отец ждут тебя. Тебе больше нечего делать в столице. - Я никуда не пойду, – твёрдо ответил ему младший брат. - Мирель, мальчик мой, ты же всерьёз не думаешь, что тебе следует остаться тут и ожидать, когда шакалы – родственники Милеша, дадут тебе возможность унаследовать герцогство. Ты очень рискуешь, оставаясь в Вернегаре и отказываясь от защиты семьи. - Катвен, я не могу уехать без разрешения опекуна, - Мирель в полной мере насладился сменой эмоций на лице брата, пока тот осмысливал новость. - Какого ещё опекуна? – брат сменил тон с приказного на настороженный. - Если ты потрудишься вспомнить, я несовершеннолетний, - огласил Мирель очевидную вещь. – Согласно постановлению суда, после казни Милеша до достижения возраста совершеннолетия я и имущество моего покойного супруга переходим под опеку его величества. Вид ошарашенного лица Катвена чуть не заставил Миреля расхохотаться. После того, что ему рассказал о семье Милеш, лицемерная забота родственников злила не меньше, чем их наглые попытки наложить лапу на его герцогство. - Увы, брат, но если ты хочешь увести меня из Вернегара, тебе требуется дождаться возвращения короля, - самым невинным голосом добил старшего брата Мирель, - и получить разрешение его величества. - Как же так?! - старший дроу вскочил со своего места и уставился на Миреля со смесью надежды и отчаяния, словно ожидая, что молодой вдовец сейчас признается в том, что разыгрывает его. - Это было последнее прошение Милеша и его величество не стал ему отказывать, - любезно разъяснил герцог. - Но… ты же останешься в столице совсем один, - видимо, брат был так уверен в том, что сможет взять на себя управление наследством Миреля, что его голова не была в состоянии пересмотреть обстоятельства и принять новое положение вещей мгновенно. - Я уже остался без мужа, - напомнил Мирель. – Конечно, мне очень одиноко. Если матушка захочет, она с сёстрами может навестить меня осенью. Как раз начнётся новый сезон балов и приёмов. Им должно быть интересно. Я же всё равно буду на службе. Мой отпуск по случаю траура закончится ровно через пять дней и я буду обязан вернуться в полк. - Тебе нужна какая-нибудь помощь? – видимо брат всё же сумел справиться с шоком и обрести способность вести беседу относительно адекватно. - Сейчас мне больше всего хочется побыть одному, - совершенно искренне сообщил Мирель. - Тогда я не буду тебе мешать. Если что-то понадобится, ты знаешь как меня найти. Я загляну завтра, чтобы убедиться в твоём благополучии, - теперь в голосе Катвена звучала забота. Мирель подумал, что если бы такой тон был избран братом с самого начала, то он, возможно, позволил себе обмануться, приняв слова Катвена за истину. - Желаю радоваться, - кивнул ему на прощание Мирель, решая про себя чего бы ему больше хотелось: не видеть лживости брата или вообще никого не видеть. Стоило Катвену скрыться за дверью гостиной, как Мирель позвал управляющего и велел ему принести в библиотеку разбавленного красного вина. Самое место и время ознакомиться с письмом ушедшего в небытие мужа. Но как он ни торопился удовлетворить своё любопытство, ему пришлось потратить ещё некоторое время на разговор с поджидавшим его на лестнице главным евнухом. - Да сменится ваша скорбь радостью, мой господин, - когда Мирель достиг площадки, откуда некогда сиганул в окно, сбегая от жаждущих его смерти последователей Уды, повернулся к нему пожилой гарпия, оставляя такое важное занятие, как рассматривание прохожих. - Благодарю, - Мирель неожиданно сообразил, что прежде почти не общался с этим слугой. Что мог обсуждать младший муж с главным хранителем гарема старшего мужа? Что ему потребовалось от Миреля сейчас? - Я пришёл поинтересоваться, когда мой господин пожелает ознакомиться со своими наложницами и наложниками? Возможно, Вы решите часть из них продать или умертвить? Желаете ли, чтобы я подыскал новых? - Господин Нехья, мой муж едва ли час назад лишился головы! – возмущённо напомнил «неутешный» вдовец. - И я ищу способ скрасить вашу скорбь, - с самым серьёзным видом ответил евнух. Мирель в его серьёзность не поверил. Не иначе, как евнух смеётся над ним. Хотя… Возможно, он всего лишь старается сохранить за собой тёплое место, угождая новому хозяину. В действиях слуги имелась вполне понятная логика. Молодой дроу, не любивший мужа, больше месяца наслаждающийся в постели одиночеством, просто не мог не желать общества прекрасных обитателей гарема. Евнух был бы абсолютно прав, если бы не очаровательное обстоятельство в лице младшей сестры его величества. Вкус губ Дерисы, вспоминавшийся её юному возлюбленному в часы разлуки, вполне компенсировал ему нехватку постельных утех. - Мне кажется, что гарем сейчас оплакивает кончину своего обожаемого властелина, - строго посмотрел на гарпию Мирель. – Не думаю, что мне хочется смотреть на заплаканные лица. - Конечно, господин, - склонил голову евнух. – Они оплакивают Вашего супруга. И… - Мы обсудим это позже, - немного резко оборвал его юноша. – Можете пойти к ним и передать мои соболезнования тем, кто искренне оплакивает Милеша. - Как прикажете, - удивлённо и в то же время одобрительно посмотрел на него господин Нихья, отступая назад и освобождая дорогу. Мирель кивнул ему и продолжил свой путь к библиотеке. Только там, закрыв за собой дверь, он почувствовал, какими сложными и трудными были для него прошедшие часы. Он не думал, что казнь мужа будет для него настолько безрадостным событием. Сколько раз за прошедшее с момента свадьбы время он мечтал увидеть Милеша униженным, раздавленным и умирающим. Действительность превзошла все его ожидания, но не принесла удовлетворения. Зато прибавила загадок. Что же всё-таки было с его браслетами? Молодой дроу поднял руки и посмотрел на белые пластины, обхватывающие его запястья. Именно белые. Что же он наблюдал ночью? Юный герцог задумчиво потянул правый браслет и он легко соскользнул с руки. Магии, удерживающей его на месте, больше не было. Мирель покрутил побелевшее украшение в руках и снова надел на запястье. Негоже новоявленному вдовцу так рано снимать память об отошедшем в небытие супруге. Нужно соблюдать приличия. Он налил в бокал вина, сел за стол и достал из кармана письмо Милеша. Странное. Неожиданное и непонятное. О чём Милеш мог ему писать накануне свадьбы? И зачем? «Отдать в случае внезапной смерти». Что бы это могло означать? Какие-то враги, от которых Милеш ожидал удара в спину? Не мог же он тогда знать, что его казнят! Юноша надорвал конверт и взял в руки бумагу. Странно получить письмо от того, чью смерть видел совсем недавно. Словно Милеш на миг ожил… по спине побежали мурашки. Чтобы отогнать от себя всякую мистическую чушь, Мирель глотнул вина и решительно расправил на столе послание покойного мужа. «Лорд Мирель, - было написано мелким красивым почерком Милеша - Хотя теперь уже Герцог Ероват. Если Вы читаете это письмо, то я умудрился отойти в небытие. Иначе, я сам смог бы рассказать Вам всё, и в этой бумаге не было бы нужды. Я долго думал, стоит ли мне писать Вам. Однако то, что я планирую сделать, так мерзко и отвратительно мне самому, что я не вправе пусть таким образом, но попросить у Вас прощения, которого не заслуживаю. Возможно, мои слова покажутся Вам жалким оправданием. Не знаю, насколько сильно Вы проклинаете меня и саму память о нашем браке. Если даже так, перед Вами лежит письмо, на которое Вы можете плюнуть и которое можете с проклятиями кинуть на мой погребальный костёр. Если же Вы всё-таки тратите время на прочтение этого письма, то я позволю себе изложить всё подробно. Начну издалека. Сейчас уже мало кто помнит, но я был не единственным ребёнком, покинувшим лоно моей матери в начале зимы пять тысяч семьсот восемь лет назад. Вместе со мной появился на свет мой брат-близнец Ияльниэль. Чуть позже выяснилось, что мы с ним магические близнецы. То есть, у нас была одна аура на двоих. При этом мы не обязаны были находиться поблизости друг от друга. Достигнув совершеннолетия я заинтересовался иными странами и народами. Около семисот лет я провёл в непрестанных разъездах и путешествиях. Однажды ночью, будучи в Полире – столице теперь давно разрушенного человеческого города - я проснулся от странного ощущения, будто в меня ударила молния. Вскоре мне пришло письмо от родственников, в котором сообщалось о гибели моего близнеца. Я прервал путешествие и поспешно вернулся домой. К этому времени недлительная, но чрезвычайно кровопролитная война с нагами забрала из нашей семьи большую часть боеспособных мужчин. Я внезапно получил возможность стать главой семьи и герцогом Ероват. В процессе борьбы за титул я случайно оказался в столице в самом водовороте интриг. Должен отметить, что королевский двор тех времён сильно отличался от того, что мы можем сейчас видеть. Предшественники его величества Джаэля отличались крайне жестокими характерами и к большому горю нас - их подданных - не слишком выдающимися умственными способностями. В какой-то момент, в результате действия своих врагов, я столкнулся с казнокрадством и недобросовестностью тех, кто был призван сохранять и приумножать достояние королевства. Для меня это были очень трудные времена. Я видел, как руками продажных чиновников и развращённых аристократов разрушается моя родина и понимал, что моих сил для того, чтобы затормозить и обратить вспять этот процесс, недостаточно. Однажды на балу я имел неосторожность высказать вслух свои претензии очередному фавориту короля. В ответ я получил странное предложение прийти к нему в дом и обсудить волнующие меня вопросы через три дня. Терять мне было нечего, и я согласился. Я оказался не единственным гостем моего оппонента. Когда я пришёл к нему, в его доме находились ещё несколько знатнейших и порядочнейших энеритов королевства. В ходе очень длительного разговора я выяснил, что являюсь не единственным, кого волнует судьба нашего королевства. Правящая династия вот уже почти десяток поколений поглощена только удовлетворением своих страстей и отдаёт на откуп мерзавцам и шпионам владения и подданных, которых обязана защищать. Однако, тысячелетия назад была создана тайная организация, члены которой объединены желанием защитить свою родину от произвола временщиков, добивающихся власти и почестей, пользуясь слабостями характера короля. Эта организация маскируется под религиозное движение и соблюдает тщательную конспирацию. Меня же встретили так откровенно только потому, что мой брат-близнец многие годы был членом тайного общества, известного под названием секты Уды. Меня убедили вступить в ряды этого общества. На церемонии посвящения выяснилось, что наша с Ияльниэлем магическая связь сделала возможным для меня снимать с руки кольцо – знак принадлежности к тайному обществу. Не стану утомлять Вас пересказом всего, что мне приходилось делать после этого. К нашей величайшей радости, на престол взошёл ныне здравствующий король – Джаэль. Не скажу, что это стало возможным совсем без нашего участия, но и приписывать исключительно нашим стараниям его коронацию тоже не стану. С воцарением короля Джаэля мы смогли вздохнуть спокойно и заняться обустройством личной жизни. Увы! Как выяснилось совершенно недавно, мы поступили слишком опрометчиво. Когда мы рассеялись по своим владениям, в Вернегаре осталась группка незначительных с нашей точки зрения личностей. Как стало ясно теперь, в нашей организации они оказались не потому, что их заботила судьба отечества, а потому, что они жаждали власти. Недавно стало известно, что они спелись с иностранными шпионами и ради этой самой власти готовят государственный переворот. К сожалению, для того, чтобы с грибницей вырвать этот ядовитый аратан из наших рядов, нужно его изучить. Несколько попыток заслать к ним шпиона не увенчались успехом. Ещё одну попытку проникнуть в их общество, замаскировавшись под такого же негодяя как они, предстоит предпринять мне. Причина проста – я могу заново пройти обряд посвящения, и никто не заподозрит меня в связи с другими «последователями Уды». Однако, пристальное наблюдение за этими предателями выявило одно неприятное обстоятельство. Они не принимают в свои ряды порядочных людей. Только тех, кого можно контролировать, пообещав удовлетворение самых низменных и извращённых страстей. Теперь я подхожу к причине нашего брака и его печальным для Вас последствиям. Я несколько лет создавал образ жадного негодяя, стремящегося любыми средствами подмять под себя окружающих аристократов. Война с Вашей семьёй как раз является одним из штрихов моего грима. Но для её развязывания у меня имелся ещё один повод – двое из Ваших братьев как раз входили в состав того сообщества, что выросло на удобренной почве нашей организации. Я сделал вид, будто именно от них узнал о её существовании. Мне горько раскрывать сейчас перед Вами столь неблаговидные подробности о жизни любимых Вами родственников, но иначе картина, которую я взялся обрисовать перед Вами, будет неполной. Как я уже написал, предатели принимали в свою секту только тех, чьи страсти лежат на поверхности. По ряду причин, вдаваться в которые я не вижу смысла, мне приходится изображать крайнюю степень жестокости. Чтобы не разрушить свой образ жадного негодяя, я беру Вас своим мужем якобы из-за приданного. Только сегодня утром я узнал, что среди предателей есть Сы. Они сканируют воспоминания не только тех, кого принимают в свою секту, но и их домочадцев. Единственное, что я могу сделать теперь, когда дата нашей свадьбы уже объявлена, это – стать для Вас тем самым негодяем, которого успешно изображал перед всеми в последние годы. Если бы речь не шла о готовящемся государственном перевороте, я отказался бы от продолжения этой игры. К несчастью, слишком многое поставлено на кон. Отступать мне некуда. Единственное, на что я надеюсь, так это на то, что игра не станет для меня жизнью и я не превращусь в того, чью отвратительную маску ношу не первый год. Я искренне надеюсь, что мои действия не покалечат Вас, лорд Мирель. И в то же время, я не могу позволить Вам усомниться в моей жестокости и беспощадности. Если в Вашей памяти найдут хоть одно отличие от созданного мною образа, все старания и жертвы окажутся напрасными. Я всё время забываю, что мои нынешние душевные терзания для Вас - прошлое. Надеюсь, у меня хватало совести уходить в гарем и не причинять Вам излишних страданий. Кажется, я начинаю путаться в том, что пишу. Это не первый вариант письма. Каждый раз на этом месте я останавливаюсь, не знаю, что можно написать и как просить прощения за намеренную жестокость, которая не может быть прощена? Я составил завещание, согласно которому после моей смерти вне зависимости от того, кому достанется герцогство, Вы получите домик на берегу Раймелие и содержание, которого Вам должно хватить для безбедной жизни. Это, конечно не компенсирует Вам того горя, которое я Вам причинил, но это единственное, что я сейчас могу для Вас сделать. Не знаю, нужно ли Вам это знать, но Вы мне очень сильно нравитесь, лорд Мирель. Ещё раз умоляю Вас, даже не простить – я этого не достоин – забыть и жить счастливо» Внизу стояла подпись и дата. Дочитав до конца, Мирель схватил бокал и залпом осушил до дна, не почувствовав вкуса. Прочитанное не укладывалось в голове. Он обхватил руками голову и зажмурился. Последняя фраза письма звучала в голове, произносимая голосом Милеша. Словно старший супруг не написал её, а произнёс, стоя рядом. Как всё запутано! Милеш… Оказывается он вовсе не знал мужа. Каким он был на самом деле? Когда он видел Милеша, а не маску? В тюрьме? В те редкие ночи, когда муж, «приласкав», засыпал рядом, а не уходил в гарем? Голова отказывалась осмысливать то, что Мирель узнал из прощального письма своего супруга. Как можно не просто идти на смерть, но делать так, чтобы все вокруг ненавидели и презирали тебя? Он нравился Милешу ещё до свадьбы? Как могла сложиться их жизнь, если бы не эта политическая грязь с заговором и планировавшимся переворотом? Мысли никак не желали выстраиваться в строгую логическую цепочку. Может быть позже… Ощущение, что он в библиотеке не один, заставило Миреля выпрямиться и оглянуться вокруг. Сначала он принял стоящую возле книжного шкафа фигуру за тень, настолько неприметной она была. Но тень шагнула вперёд и Мирель понял свою ошибку. Перед ним стоял вампир. Дикий. На незваном госте не было опознавательного знака. Всех гвардейцев проинструктировали, как определять наличие и отсутствие этой метки. По спине юноши пробежал холодок испуга. Он очень хорошо понимал, насколько его магические таланты бессильны против взрослого, умудрённого веками вампира. Кто бы мог предположить, что он умрёт в один день со старшим супругом! Вампир между тем приблизился, неслышно ступая по ковру, и остановился около стола, за которым сидел Мирель. В голове дроу промелькнула мысль о том, что нельзя смотреть в глаза. Слишком поздно. Он понял, что всматривается в лицо вампира позже, чем «умная» мысль всплыла на поверхность из бездн его памяти. - Прошу простить моё вторжение в Ваш дворец, - незваный вампир заговорил чуть хрипловатым голосом. – Обстоятельства сложились таким образом, что официальный визит мог навлечь и на Вас, и на меня фатальные последствия. - А так они будут фатальными только для меня, - нервно усмехнулся молодой дроу, судорожно пытаясь отыскать путь отступления. - Ни в коем случае! – вампир возмущённо взмахнул руками, отрицая подозрения Миреля. – Я позволил себе прийти к Вам без приглашения только потому, что не хотел давать повод диким вампирам начать на Вас охоту. - Если Вы не решили использовать меня в качестве обеда, то что Вам от меня нужно, - то ли Мирель дошёл до той меры страха, когда чувство опасности теряет сознание, то ли слова собеседника его успокоили. - Я некоторое время наблюдал за Лордом Раэлем, и мне показалось, что Вы с ним дружны. Мне необходимо встретиться и поговорить с Лордом так, чтобы о нашей встрече не прознали ни враги, ни шпионы Вашего короля, - сообщил незваный гость. – Я прошу Вас устроить эту встречу. Не здесь, - поспешил он развеять опасения Миреля. – Я приду в любое место, которое соблаговолит назначить мой Лорд. - Принца нет в городе, и он будет отсутствовать ещё несколько дней, - попытался отделаться от неожиданного знакомого молодой герцог. - Мне это известно. Когда он вернётся, скажите ему, что вампир, слышавший вопрос, что он задал королю на свадьбе герцогов Аралве, и знает ответ на него, хочет встретиться для того, чтобы подробно рассказать всё, интересующее Лорда Раэля, - предложил-указал странный вампир. – Я снова зайду к Вам ровно через неделю, чтобы узнать ответ моего Лорда. На встречу он может привести всех, кого пожелает, кроме полиции и Тайной Стражи. - Я передам его высочеству Ваши слова, - кивнул Мирель. - Тогда прошу принять мои соболезнования Вашему горю и желаю всего самого наилучшего, - прежде, чем Мирель успел спросить ещё что-то, незваный гость отступил к выходу и скрылся за дверью. Бросившийся следом юноша, долго разглядывал коридор и гадал, куда мог подеваться странный визитёр.