Вторая сережка Леди

Глава посвящается всем, кто находит в себе терпение и желание исправлять мои опечатки и ошибки. Не нужно исправлять слово «напечатление». Лучше поройтесь в гугле))) На следующее утро король ушёл очень рано. Случайно проснувшийся Раэль спросонья попытался вернуть свою тёплую подушку на место, но был аккуратно уложен под простынь и поцелован с разъяснениями, что Джаэля ждёт очень трудный и долгий переход, а молодой вампир должен отдохнуть перед обратной дорогой. Затуманенный сном мозг юноши даже не совсем понял сказанное. Когда, несколько часов спустя, принц всё же покинул мягкие объятия постели, в гостинице оставалась лишь дюжина гвардейцев, Метерс с тремя подчинёнными, Лиеша и Шати. Увидев нага, вампир чуть ли не сморщился. Придётся придумывать, как от него избавляться. Особенно рассиживаться за завтраком не следовало. Длину дороги никто не сократит. Поэтому, как только вещи были собраны, а хозяину гостиницы лично Раэль оставил колечко на приданое старшей дочери, тронулись в обратный путь. Тут-то юноша и вспомнил про обещание королевского раба рассказать о вражде с генералом ордена Алого Кристалла. - Шати, - позвал он, - ты обещал разъяснить, почему не позволил генералу Мериташу рассказать мне об основах его мировоззрения. Небольшая компания (по сравнению с армией, сопровождавшей его величество) тут же навострила уши. Хотя у эльфов они и так острые. Разве что оба вампира, и хозяин, и слуга уступали своим спутникам в этом вопросе, зато слух имели в несколько раз лучше. - Потому, что это опасно для моего господина, - раб попытался отделаться лаконичным ответом. Наивная попытка! Больше дюжины слушателей, жаждущих разнообразить своё размеренное продвижение по бесконечным подземным дорогам, не могут удовлетвориться простой отговоркой. - А если чуть подробнее? – Раэль решил быть до конца вежливым с нагом, несмотря на то, что имел право приказать. В конце концов, это ведь Шати. Для него и для Джаэля – всего лишь раб, а для многих ЛЮБИМЫЙ КОРОЛЕВСКИЙ СЛУГА. Юноша в своё время был очень удивлён, когда ему разъяснили разницу между остальными рабами и их с Джаэлем слугами. Даже высшая знать считалась с такими существами, как Шати или Лиеша. Кэя и Вади в самом начале знакомства с молодым вампиром, прислуживающим ему за столом, весело пересказывали перепалки управляющего и Лиеши, получившего право сидеть за одним столом со своим обидчиком, отдавать ему распоряжения, да ещё и больше власти, чем было у самого господина Рогшата. Впрочем, и за пределами дворца, несмотря на полоску ошейника, личные слуги королевской семьи считались ровней главам гильдий, если не выше. Правда, при этом они всё равно оставались рабами. - Подробнее кратко не получится, - предупредил Шати. - Но должен же я знать, в чём состоит опасность, по твоему мнению. Вдруг в следующий раз тебя рядом не окажется, - похоже, нагу просто захотелось, чтобы его поуговаривали. - Опасность… - задумчиво произнёс Шати. – Начну с того, что всё время пути, а скорее всего и до этого, за Вашим высочеством пристально наблюдали. Не следили, нет, - поспешил развеять возникшие вопросы наг, - а именно наблюдали. За каждым Вашим словом или действием, за выражением лица, за тем, как Вы реагируете в разных ситуациях. Раэль, обрадовавшийся было при первых словах раба, что наконец понял, чей взгляд не давал ему покоя во время прогулок по Вернегару, немного расстроился продолжением, но к концу вступления отбросил посторонние рассуждения и сосредоточился на словах Шати. - Все эти наблюдения, - продолжил королевский любимец, - были нужны для того, чтобы определить, какие у Вашего высочества есть проблемы и чем Вы недовольны. Когда Вы несколько раз выказали своё недовольство тем, что с Вами обращаются слишком бережно для юноши Вашего возраста и воспитания, рыцари решили, будто нашли Ваше слабое место и перешли к следующему этапу. То есть, генерал лично взялся взлелеять в Вас недовольство Вашим положением в этой жизни. - Зачем? – встрял с вопросом лорд Роднаэ. - Чтобы вовлечь его высочество в Орден, разумеется. А если учесть слова, с которых он начал свою вербовку, то, подозреваю, ещё и в свою постель, простите за откровенность, мой господин, - смущённо склонил наг голову, произнося последние слова. - И ты подумал, что меня так просто куда-то завлечь? – скептически выгнул бровь принц, с перенятым у старшего супруга выражением лица. - Куда проще, чем Вы можете себе представить, - пожал плечами наг. – Технология отработана давно, почти не включает в себя магические воздействия, зато и избавиться от влияния магическими средствами невозможно. - И что должно было произойти, если бы ты не вмешался? – прекратил начинающийся спор вопрос Метерса. - Для начала генерал произнёс бы длинную речь, суть которой сводится примерно к следующему: «У Вас есть проблемы? У Вас очень серьезные проблемы! Никто, кроме нас, не может Вам помочь их решить!» «Общество несовершенно? Оно идет к погибели по пути деградации! Мы знаем путь к спасению. Мы спасем Вас! Мы дадим Вам правильное понимание мира и поможем занять подобающее Вам место в этом мире!». * - Мне казалось, он начал не с этого, - задумался Раэль. - Он начал именно с этого, - чуть резковато напомнил наг. – Он начал с намёка на то, что мой хозяин не даёт Вам делать то, что Вам хочется, а требует подчиняться и отказываться от своей сути. Если я Вам скажу, сколько миллиардов молодых адептов попалось в ловушку «окружающие и родные Вас не понимают и обижают» и стало верными рабами Ордена за всё время его существования, Вы от ужаса поседеете. - Вампиры не седеют, - уже не так уверенно произнёс Раэль. - А что должно было произойти дальше, если бы генералу удалось сыграть на этом? – снова погасил намечающийся конфликт спокойный голос Метерса. - Он добился бы первой своей цели, - ответил наг. – То есть возбудил бы в его высочестве любопытство и желание узнать как можно больше. После этого, он с чистой совестью мог уехать, оставив рядом с его высочеством несколько своих подчинённых. Пары рыцарей и столько же оруженосцев было бы достаточно. Он поручил бы им помогать принцу разобраться в тонкостях заинтересовавших его высочество вопросов. На самом деле их задачей было бы вовсе не это. - А что же? – лорд Роднаэ чуть склонил голову, чтобы лучше слышать Шати. - Во-первых, изменить круг общения принца. Вы бы, лорд Шадель, вскоре оказались из него исключены. Как, впрочем, и все прежние друзья моего господина. В идеале они должны были бы психологически затащить принца на свою территорию. Несколько раз пригласить в свою резиденцию, чтобы «раскрыть» ему свои тайны, - слово «раскрыть» сочилось таким сарказмом, что не понять смысла сказанного было нельзя. - Мы бы этого не позволили, - впервые с момента начала этого разговора подал голос Наймаэль Гелрадинель. - Боюсь, лорд Гелрадинель, Вас бы никто спрашивать не стал. Да и не заметили бы Вы, как это происходит. Не зря же я упомянул двоих оруженосцев. Только не подумайте, будто сами парни понимали бы, что делается их руками. Они такие же жертвы обмана, каким должен был стать по мнению верхушки Ордена его высочество. - При чём тут верхушка Ордена? – нахмурился один из гвардейцев. - При том, что заманивание в свои ряды такого важного новообращённого без одобрения всего круга Просвящённых, даже Мериташ провернуть не осмелится, - зло выплюнул имя врага наг. - Шати, ты остановился на том, что рыцари должны были заманить его высочество к себе. Но для чего? Он бы попил с ними кофе и проникся важностью Алого Кристалла? – вновь вернулся к сути рассказа Метерс. - В незнакомом окружении любое существо наиболее внушаемо, - проигнорировал безобидную шутку раб. – В резиденции на него легче всего подействовать. Любой, будучи оторванным от привычной обстановки, становится психологически беззащитен. Для сокрытия воздействия как раз и нужны сверстники. У любого молодого существа по мере взросления идёт ломка характера, его обуревает юношеская неуверенность и желание быть взрослым, самостоятельным, сильным членом общества. Тут-то и появляются такие же как он молодые оруженосцы, которые, как ему кажется, искренне хотят с ним общаться и разделить с ним переживания. На самом деле этим достаточно опытным членам Ордена было бы поручено его опекать. Они были бы сама любезность, сама любовь, сама доброжелательность, сама вежливость. Это называется «ослепление любовью»**. В такой обстановке обменяться впечатлениями гостю не с кем, вся информация идет от опытных рыцарей, опекающих его. И в первую очередь они вселили бы в Ваше высочество неприязнь к Вашему царствующему супругу и прежним друзьям. - Что-то у меня по спине от твоего рассказа мурашки бегут, - передёрнул плечам лорд Гелрадинель. - Надо полагать, это не всё, - Метерс был против того, чтобы отвлекаться на всякие незначительные мелочи. - Это, можно сказать, только начало, - заверил его Шати. – Спустя несколько дней или недель, в зависимости от того, как удачно прошло бы «ослепление любовью», и милорд Раэль привык бы к своим новым друзьям настолько, что постоянно нуждался бы в их обществе, он должен был бы повести себя невпопад, задать «не тот» вопрос или проявить прежние черты характера. Это тоже входит в планы «опекунов». Лучшие друзья – оруженосцы, да и все, чьё мнение принц приучился бы ценить, тут же стали бы всячески демонстрировать ему свою холодность, сухость, хмуриться и всячески показывать, как далеки их возвышенные натуры от столь низменных вещей, вынуждая принца своим поведением отказываться от своих прежних взглядов и привычек, чтобы вернуть их благорасположение. - А если бы я просто развернулся и ушёл? – заинтересовался Раэль. - В теории, никого из поклонников Алого Кристалла насильно не удерживают, но я мало знаю тех, кто срывался бы с этого крючка, - признал и такую возможность Шати. - Этот простой психологический механизм прекрасно работает. Далее Вами бы занялись совсем серьёзно. - Куда уж серьёзнее, - возмутился Раэль. - Их за это не принимать во дворце надо, а скинуть всех хором в ближайший действующий вулкан. Многих они так обработали? - Я же говорил Вашему высочеству, - напомнил Шати. – Речь идёт о бесчисленных толпах последователей, если заглянуть в историю. - И что ждало бы меня дальше? - принц свернул в очередной тоннель и изумился тому, как много они прошли, не заметив дороги. Рассказ раба слишком сильно увлекал и задевал за живое. - Добившись Вашего подсознательного согласия принимать любую информацию, Вас начали бы убеждать, что вся жизнь, прожитая Вами до встречи с генералом Мериташем и его учением, была сплошной ошибкой. Белое на самом деле чёрное, а два плюс два равно пяти. И это незыблемые истины. В последнем я, конечно, утрирую, но суть, думаю, понятна. Всё, что Вы считали хорошим, Вас научили бы называть плохим. Все, кто Вас любил, на самом деле желали Вам зла, бывшие друзья стали бы в Ваших глазах злейшими врагами, мешающими идти избранным путём самопознания и самосовершенствования. Ближайшие родственники - вообще легендарные злодеи. И при этом хозяин, видя как Вы отдаляетесь от него и меняетесь под влиянием рыцарей, разумеется, сердился бы на ваше поведение. Его недовольство тоже использовалось бы рыцарями для уверения Вас в своей лжи. Вас рассорили бы со всеми, кто Вас любит и кому Вы дороги. - Какой в этом смысл? – не понял Раэль. - Кому я нужен без его величества? - Ваше высочество забывает, что является наследником Великого Лорда, - напомнил Шати. - Сильное королевство дроу никому не нужно. Как супруг короля Вы мало интересны Ордену. Как будущий Лорд, Вы нужны тем, кто может отвоевать земли вампиров, но лишь при условии, что сами закрепятся на них. Мериташ всегда любил строить грандиозные планы. - Это уже чересчур! – возмутился царственный юноша. – Я ещё могу поверить в то, что меня рассорят с Джаэлем. Хотя очень сильно в этом сомневаюсь. Но чтобы я поднял руку и на него, и на отца… Не бывать такому! - Это Вам сейчас так кажется, мой принц, - печально вздохнул Шати. – Орден предоставит Вам и нового отца в виде генерала Мериташа, и нового возлюбленного в его же лице, и всю остальную семью. Рыцари называют друг друга братьями и сёстрами, а старших просвещённых отцами и матерями. Эта псевдо-семья очень быстро и незаметно заменила бы Вам прежних родственников. Тем более, что в Вас постоянно разжигали бы неприязнь к последним. В конце концов, Вас убедили бы в том, что истинные родители это те, кого Вы повстречали в Ордене, а не те, чья кровь течёт в Вас. - Какая мерзость! – снова не сдержал своего негодования Шадель. - Всё это, конечно, сильно испортило бы мой характер, - признал Раэль. - Но как только Джаэль заметил бы неладное, он просто перестал бы отпускать меня из дворца. - Полагаю, к этому времени, Вас бы успели убедить сбежать от мужа и спрятали бы в каком-нибудь отдалённом замке, который можно тщетно штурмовать столетиями, - ответил на это Шати. - Посмотрел бы я на то, как они это устроили, - идеи идеями, но о своём подневольном положении юноша вспоминал всякий раз, как взгляд натыкался на первый из брачных браслетов. – Даже если бы им удалось уговорить меня на побег и увести из Вернегара, как только они заговорили бы со мной о новой войне на землях вампиров, я понял бы, что они со мной сотворили и сбежал бы от них самих. - Не думаю, мой господин, что Вам позволили бы так быстро во всём разобраться. Вы нужны Ордену с определёнными целями, так что обработка Вашего сознания продолжилась бы и там. - Что они ещё могли бы со мной сделать? – с чисто мальчишеским любопытством потребовал продолжения вампир. - Я остановился на том, что они внушали бы Вам новую информацию, новое учение, а вам не с кем поделиться сомнениями, не с чем сравнить предлагаемые вам ценности. Все старое резко оборвано. Вам вновь и вновь напоминают, что оно осталось позади и ведет к погибели. Таким образом Вы стали бы чистым листом бумаги, на который легко написать любую информацию. - Как внушали? Ты же говорил, что они не используют гипноз, - напомнил Метерес. - Для этого существуют различные методики. Смысл их состоит в разделении сознания и воли новообращённого. Могу привести несколько простых примеров. В моей практике была группа новичков, которых заставляли целыми сутками напролёт ритмично повторять фразу из «законов путника», не вдумываясь в её содержание. Когда ваша голова занята только этой фразой, очень трудно сосредоточиться на чём-то ещё и уж тем более, управлять своей волей. Существо, занимающееся этим «воспитанием внимания», постепенно становится послушным инструментом в руках просвящённых. Задумываться о чём-либо просто некогда, поскольку в сознании постоянно должна крутиться эта фраза, и потому, что на это нет времени. Ведь от тренировок или работы, в зависимости от того, каким путём Вы решились бы идти к совершенству, Вас никто не освободит. На сон иной раз остаётся всего полчаса в сутки. Много трудиться и мало спать – одно из основных правил для подавляющего большинства рядовых членов Ордена и всех без разбора новообращённых. К тому же, от новичка требуют постоянно находиться в обществе себе подобных или адептов более высокого звания. Нет ни времени, ни места, чтобы подумать в одиночестве, зато есть постоянное групповое давление, создаваемое такими же новичками. Другой, давно проверенный и действенный способ – слишком строгие посты, физические лишения, регулировка дыхания, частые сеансы «размышлений о пустоте» ***, чтение отрывков мистических текстов, и даже выработка определённых реакций организма на запахи. В результате существо гипнотизирует самого себя. Сомневаюсь, чтобы этот способ отважились применить к Вашему высочеству. По крайней мере, в части добровольного голодания, - пошутил, чтобы немного развеять хмурое настроение слушателей, наг. - Результат может оказаться фатальным для рискнувших провести с вампиром такой эксперимент. Зато на применение одурманивающих лекарств, настоек и эликсиров, пошли бы без всяких стеснений. Удобно и легко. Даже снотворное зелье при частом применении вызывает привыкание. Если же Вас каждый день поить обезболивающим эликсиром, то спустя полгода, Вы ни о чём, кроме новой порции, думать не сможете. А если применять его продуманно, сочетая с несколькими иными препаратами, то можно заставить верить во что угодно и делать всё что угодно тому, кто будет отдавать Вам приказы. При этом, забыл обратить Ваше внимание с самого начала, Вас заставляли бы говорить на выдуманном языке. - На каком? – не понял вампир. - Как это говорить на выдуманном языке? – одновременно с ним спросил Шадель и споткнувшись о небольшой порожек, чуть не упал. - Помните, Ваше высочество, первые фразы, с которыми к Вам попытался обратиться Мериташ? Сложные, красиво звучащие выражения, смысл которых понятен только тем, кто состоит в Ордене. Каждое такое понятие для любого адепта – норма языка. Но внешние существа его не понимают. Это служит двум целям. Первая – поставить между Вами и возможными попытками вернуть Вас к прежней жизни понятийный барьер. Вторая – создать иллюзию избранности и превосходства над теми, кто не понимает элементарных для Вас вещей. - До каких ещё гадостей додумались рыцари? – чувствуя, что после рассказа Шати, он этих адептов, рыцарей и прочих негодяев, издевающихся над обманутыми ими существами начинает люто ненавидеть, постарался узнать как можно больше о новоявленном враге Раэль. - Ну, помимо работы, тренировок, лишения сна и пищи, необходимо посещать проповеди и читать Анналы Граней с комментариями, - припомнил Шати. - На проповедях адептам внушаются новые идеи и задание прочитать тот или иной отрывок. Причём, читать его приходится несколько раз на день, поскольку не все «братья» и «сёстры» грамотные, а им тоже нужно знать, что в этом отрывке написано. На следующий день перед проповедью выбирают наугад несколько адептов и экзаменуют, задавая вопросы по прочитанному. При этом свои вопросы задавать запрещено. Если задать вопрос, то можно нарваться на отповедь: «Ну, брат, как же тебе не стыдно такое спрашивать? Значит, у тебя сердце еще не очистилось. Значит, ты плохо работал, недостаточно молился или мало повторял фразу из «законов путника». Таким образом, виноватым оказывается не учение, а спросивший. Несколько раз в год адепты проходят публичное покаяние, требующее высказывать самое сокровенное. Это, во-первых, ломает остатки психики, если они ещё сохранились, а во-вторых, даёт высшим властям Ордена информацию о кающемся, которую они не стесняются использовать для управления им. Жизнь адептов Ордена состоит из полного подчинения Просвящённым. Любая речь лидера должна приниматься целиком и полностью усваиваться. Если адепт говорит, что не может понять ее из-за каких-то несоответствий в ней, то вина за это перекладывается на самого непонявшего как на не доросшего духовно до высоких истин, содержащихся в изречениях просвящённого. Его начинают публично стыдить, назначают соответствующее наказание за «недостаточную духовную продвинутость» и «допущение к себе неверия». - Но что потом? Рано или поздно, существо может опомниться. Однако я не видел тех, кто раньше был рыцарем, а теперь вернулся к обычной жизни, - задал вопрос один из гвардейцев. - Тут всё зависит от того, для чего это существо принимали в орден. Если речь идёт об обыкновенном крестьянине или ремесленнике, которые никому не нужны, их используют для ритуалов призвания демонов, медленно скармливая души этих полутрупов в обмен на магическую мощь просвящённых, - обыденным тоном сообщил Шати. – Если же говорить о военной элите – рыцарях и, возможно, будущих членах круга Просвящённых, то их чаще всего приучают к эликсирам. Должен заметить, что те из рыцарей, в чьей лояльности имеются сомнения, исключаются из потенциальных просвящённых, получая от последних задания, выполнение которых чаще всего ведёт к гибели. Незаменимых в Ордене почти нет. Проповедники каждый год привлекают толпы новообращённых. - А меня они, значит, либо оболванивали бы проповедями и лишением сна, либо приучили бы к какой-нибудь отраве, - зло прошипел Раэль. – И потом завоевали бы мою страну и использовали бы людей для подкормки своих демонов, а вампиров превращали бы в своих оболваненных рыцарей. - Именно так, милорд Раэль, - подтвердил наг. - А Джаэлю про планы генерала и его шайки относительно меня ты рассказал? – в глазах юноши рыцари Ордена навсегда превратились в бандитов и разубедить его в этом не смог бы теперь никто. - Не успел, но обязательно расскажу, как только хозяин вернётся, - пообещал раб. Раэль хотел было спросить, рассказывал ли Шати королю про Орден и то, что в нём творится, но потом вспомнил о том, что Тайная Стража имеет целое подразделение, собирающее материалы о деятельности Ордена. Значит, муж выжидает и изучает врага. Вот в чём молодой вампир готов оказать ему любую помощь и поддержку. - Этих поганцев нужно изничтожить! – решил один из гвардейцев. - Для этого нужно сначала устранить угрозу со стороны Катулла, - напомнил ему Метерс. – Воевать на два фронта можно, но слишком тяжело для подданных короля. Наш же король всегда проявлял заботу о населении своей страны. Юноша удивлённо обернулся к полковнику. Он-то полагал, что о грядущей войне с фанатиками говорят только за закрытыми дверями. Теперь лишь ему пришло в голову, что закрытые границы, армии, блокирующие торговые пути, да и простые приветы родственникам, передаваемые из города в город, давно разнесли слухи о предстоящей войне по всему королевству. - Шати, - Метерес внимательно посмотрел на нага, - откуда ты всё это знаешь? - Я был рыцарем, - пожал плечами наг. - Ты был рыцарем? – почти хором переспросила половина его спутников. - Поэтому тебя так ненавидит лорд генерал? – предположил Раэль. – Потому, что ты смог уйти от них и выжить? И почему он тебя боится? - Он боится потому, что я всегда был сильнее. Ненавидит… меньше, чем ненавижу его я, - зло сверкнул глазами раб. - Расскажи, - попросил-приказал принц. Наг демонстративно снял флягу с пояса, сделал несколько глотков, чтобы промочить уставшее горло, и с первой же фразы поверг слушателей в шок. - Мы с Мериташем вступили в Орден в один год. Оба были ещё подростками. Я только что осиротел, а он плохо ладил с родственниками из-за своей второй ипостаси и потому сбежал из дома. Так вышло, что нас сразу поселили вместе. Он поначалу, терпеть меня не мог. Я не понимал почему. Ведь он стал моим «братом», как и я его. Лишь на первом покаянии, увидав, как он оборачивается в полутигра-полузмею, причём змеиной была верхняя часть тела, я понял его нелюбовь к нагам. Но шло время. Мы оба избрали путь меча и совместное выполнение заданий сделало нас, как я тогда думал, друзьями. Лет триста мы оба свято верили в то, что нам втолковывали просвящённые, а затем случайно наткнулись на лабораторию, где из адептов вытягивали души для демонов. Мы никому не рассказали об увиденном, но тайна связала нас крепче, чем всё, что было прежде. Выгадав момент, мы смогли поделиться своими впечатлениями и задаться вопросом, что теперь делать. За пределами Ордена у нас никого и ничего не было. Если бы мы сбежали, то всё осталось бы как прежде, а нас рано или поздно нашли и убили. Тогда мы решили, что нужно самим прорваться в число просвящённых и разрушить этот оплот мерзости изнутри. И мы стали выполнять свой план. Ещё четыре сотни лет мы кропотливо трудились, прорываясь к власти. Нас приняли в просвящённые в один год. Я опередил Мериташа на одиннадцать месяцев. Но, оказалось, что стать членом круга мало. Нужно было собрать доказательства, выбрать сторонников, расшатать существующую гнилую систему и очистить грани Кристалла от скверны. Мы всё ещё верили в то, что верхушка Ордена просто оступилась и предала идеалы. Наша новая тайная деятельность только набирала обороты, когда прежний генерал Ордена отошёл в небытие и встал вопрос о его преемнике. Было названо семь кандидатов, в том числе и мы с Мериташем. Не стану утомлять вас подробностями борьбы за место главы Ордена. Скажу лишь, что у меня было больше шансов возглавить круг Просвящённых. И тут мне неожиданно пришлось уехать по делам. Маленькая, как я тогда думал, проблема с младшим братом темноэльфийского короля, стала причиной моего пленения и того состояния, в котором я нахожусь сейчас. Позже, я узнал, что Мериташ таким образом избавился от меня и пробился в генералы. Он не учёл лишь того, что король Джаэль – талантливый маг, склонный поэкспериментировать. То, что должно было меня убить, отдало меня в руки моего нынешнего хозяина. Мериташ справедливо опасается моей мести. - Если бы не его предательство, ты бы сейчас возглавлял Орден, - подвёл итог рассказу нага Метерс. - Если бы не его предательство, мы бы сейчас вместе разваливали бы этот Орден, - уточнил Шати. – Он предпочёл стать такой же сволочью, как и его предшественники. Воспользовался мной, чтобы прийти к власти, и избавился. - Ты не боишься с ним конфликтовать? Теперь, когда Ваше положение столь различно? – не отставал полковник. - Мы в той лаборатории много чего узнали. И потом каждый из нас доискивался тёмных знаний. Но он в колдовстве намного слабее меня. Зато в интригах сильнее. Мне до сих пор интересно, что он предложил кругу Просвящённых, чтобы они согласились избрать его главой Ордена. Не меньше, чем план по захвату мира. На этом беседа угасла. Кое-кто задал рабу ещё несколько незначительных вопросов, однако большая часть спутников Раэля, как и он сам, предпочла молча обдумать услышанное. Больше к этой теме никто не возвращался. Следующие полтора дня Раэль провёл в поисках способа избавиться от Шати, в случае, если королева Нгаришта даст согласие на встречу. Да и к самой встрече нужно было подготовиться. Как назло, в голову ничего не приходило. К тому же он плохо спал. Чужая кровать, да ещё без лежащего в ней Джаэля, была неудобной. Сон долго не желал вступать в свои права, несмотря на утомление дневного перехода. После спуска с «утомиловки», Раэль начал нервничать. Посоветоваться с друзьями толком не получалось. Шати всё время был в зоне слышимости. Вот ведь шустрый наг! Чтоб его… Чтоб ему… с Джаэлем пойти, то есть поползти. Хотя, если бы его наги любили, Шати, наверное, ничего против не имел бы. Интересно, как раб отреагирует на предложение отдохнуть в неприличном заведении с доступными девушками? Скорее всего заподозрит неладное и вообще от принца не отлипнет. Эронлея встретила гостей всё теми же вкраплениями золотистого камня в стенах и свисающими с карнизов лианами. Был ещё вежливый губернатор, готовый на всё, ради возможности угодить и запомниться супругу короля. Раэля он начал раздражать. Во дворце губернатора их поджидал Керешш. Полковник обменялся взглядами со своим другом и коллегой, после чего поклонился, приветствуя ученика. - Как дела? – покончив с долгом вежливости и направившись в отведённые ему комнаты спросил нага юноша, взглядом указывая на Шати. - Разведка вернулась с успехом, - улыбнулся его попытке законспирироваться подчинённый лорда Неяда. – Серый Порог изучен вдоль и поперёк. Уязвимых мест не выявлено. Ждём дальнейших распоряжений. - Это нужно будет обсудить подробнее, - отмахнулся Раэль. Итак, королева его ждёт. Ничего иного фраза про успешность миссии означать не могла. Куда же девать Шати? Действительно отправить в бордель? Так он с утра пораньше туда и поползёт! Ужин с неизменным праздником по случаю визита супруга короля, как назло затянулся. Эти взрослые дроу похоже совсем не понимают, как он устал за время пути. Наплевав на всё, Раэль отправился отдыхать за несколько минут до полуночи. Под ноги снова попался Шати. Вампир сначала рассердился, но потом вспомнил, чем обернулось его прошлое исчезновение. Нужно написать лорду Неяду письмо и успокоить по поводу взятой с собой охраны. Нечего зря волновать начальника Тайной Стражи. Глядишь, и он не станет слишком громко жаловаться королю на безответственного молодого вампира. Получилось, что вместо того, чтобы пойти спать, Раэль, приняв ванну, взялся за письменные принадлежности. Письмо с удобоваримыми объяснениями своего отсутствия юноша сочинял больше часа. Писать было сложно. Спать хотелось неимоверно. Глаза слипались. Молодой вампир лёг с твёрдой уверенностью, что тут же уснёт. Но, стоило его голове оказаться на подушке, как он обнаружил, насколько чужая постель ему неудобна. Простыни пахли непривычно. Подушки были слишком мягкими и недостаточно упругими. Провертевшись с боку на бок почти час, он вылез из постели и вернулся к письменным принадлежностям. Раз не спится, можно написать Леди и отцу. И ещё друзьям. Юноша так и уснул над столом, с зажатым в руке пером. Утром его разбудили причитания Лиеши, обнаружившего своего молодого хозяина, свернувшимся на неудобном стуле. Спина затекла. Такой сон никак нельзя было назвать отдыхом. Проснуться помог только массаж и несколько раз повторённый комплекс упражнений рукопашного боя. Раэль потребовал к завтраку много кофе и велел слугам собирать вещи. Лиеша, поднося ему кровь, сообщил, что все уже в сборе и ожидают его, чтобы продолжить путь. Оставалось решить, что делать с Шати. Попробовать уговорить поехать с ними? Связать и принести на корабль под видом груза? Загипнотизировать? В возможности подчинить разум нага, Раэль всё ещё сомневался. Особенно после недавнего рассказа. У Шати должен быть благоприобретенный иммунитет на подобного рода воздействия. И кто отнесёт письмо лорду Мешерие? Письма! Раэль расплылся в улыбке. Он придумал! Главное всё сделать быстро. Одним глотком осушив бокал с кровью, вторым лишил кофейник большей части его содержимого и велел принести себе дорожную одежду. Давно он так поспешно не собирался. После этого чинно спустился вниз, где его поджидала свита с ещё не подозревающими, в какую сторону они направляются гвардейцами. Но гвардейцам, в отличие от Шати можно приказать и не ожидать в ответ возражений. Простившись с хозяином дома, вышедшим на порог, чтобы проводить своего августейшего гостя, юноша «вдруг вспомнил», что в кармане лежат письма родственникам. - Шати, - позвал он. – Никто не ползает быстрее нагов. Я написал ночью письма родственникам и друзьям. Отнеси их на рынок и найми там в почтовом ряду гонцов поприличнее. Вот кошелёк, - юноша протянул рабу деньги, которых должно было хватить и на оплату доставки писем, и на обратный путь до Вернегара. Нельзя же оставлять любимого слугу мужа без средств к существованию! - У меня достаточно мелочи, чтобы оплатить их услуги, - попытался возразить наг. - Ты со мной спорить будешь?! – грозно сдвинул брови юный вампир. - Как прикажете, господин, - беря кошелёк, Шати смотрел на него слишком подозрительно. Или так казалось вампиру, укоряемому нечистой совестью. - Когда закончишь – догоняй, - велел слуге Раэль. - В порт? – как только хвост Шати исчез за поворотом спросил Керешш. - И очень поспешно, - Раэль ускорил шаг настолько, что ещё немного и их продвижение можно было бы назвать бегом. - В порт? – удивился один из гвардейцев. - Вам мало приказа принца? – ледяным тоном спросил его совсем не запыхавшийся Метерес. Ответ не требовался. Его высочество со свитой буквально влетели в порт. Как оказалось, Керешш тоже договорился с одним капитаном, бронируя места для полутора дюжин пассажиров. Сколько гвардейцев будет сопровождать Раэля, ему заранее было неизвестно, зато капитана он знал. Выяснение, на каком судне плыть отняло почти четверть часа драгоценного времени. Шати уже должен был обнаружить среди свитков тот, что адресовался лорду Неяду. Что станет делать наг после этого? Раэль прервал спор двух полковников относительно достоинств выбранных ими судов и ринулся к тому, которое было ближе. Они едва не опоздали. Стоя на корме и наблюдая за тем, как удаляется берег, юноша увидел запыхавшегося Шати, ворвавшегося на пирс и ударами хвоста сбившего в воду двух грузчиков. Теперь придётся придумывать, как извиниться перед слугой. Всё же он поступил некрасиво. Ладья, как ей и положено, преодолела огромное расстояние до границы с нагами чуть больше чем за сутки. Капитан узнав, какой ценный пассажир находится на борту его корабля, был сама любезность. Он с удовольствием отвечал на многочисленные вопросы юноши, рассказывал о животных и рыбах, встречающихся на их пути и охотно пояснял свои действия по управлению судном. Раэль был в восторге. При его страсти к воде и флоту, общительный капитан был бесценной находкой. Принц счёл возможным сунуть свой любопытный нос во все щели и перезнакомился со всей командой. Дошло до того, что капитан даже позволил ему отслеживать предупредительные знаки на погружении. Если бы не усталость и две почти бессонные ночи, он, наверное не дал бы сомкнуть глаз никому. Усталость всё же победила, и вечером он заснул, как только голова оказалась на подушке. Мерное покачивание ладьи, шедшей в этот момент по поверхности огромного подземного озера, очень способствовало быстрому погружению в мир сновидений. К полудню следующего дня они входили в порт Кайна – пограничного города и одного из самых больших в этом регионе рынка рабов. Если бы принц не торопился, он обязательно зашёл бы на этот рынок купить себе второго слугу-вампира. Но сейчас ему было не до этого. Он немного нервничал перед предстоящей встречей. - Керешш, - позвал он полковника, когда они спустились с корабля, - как отреагировала королева на мою просьбу? Сразу ли дала согласие или была недовольна? - Удивилась, задумалась, но недовольства не выказывала, - перечислил дальний родственник её величества. - Вы сами разговаривали с ней? – догадался юноша. - Да. Нужно же хоть иногда возвращаться на родину. А тут такой повод! - А что Вы сказали лорду Неяду по поводу своего отъезда? - Это же и сказал. Давно не был на родине. Соскучился. Хочу в отпуск, - кратко изложил наг, поглаживая рукоять меча, висящего у пояса. Это отпугнуло слишком пристально разглядывающего его кошель типа и тот постарался скрыться в толпе. Вообще город на молодого вампира производил не слишком приятное впечатление. Толкотня, суета, неяркое освещение, слишком много оборванцев. Всю дорогу от порта до особняка, где, по словам Керешша, их должна была ожидать её величество, Раэль не переставал радоваться многочисленности и внушительности своей свиты. Естественно, тут было много нагов, но и представителей других рас вокруг было не меньше. По крайней мере, о длинные чешуйчатые хвосты на каждом шагу спотыкаться не приходилось. А ещё тут было жарко. Слишком близко проходила горячая подземная река. Поэтому горожане предпочитали лёгкие ткани и не слишком закрытую одежду. Несколько раз юноша ловил на себе заинтересованные взгляды местных красавиц. Это было необычно и приятно. В Вернегаре на него так никто не смотрел. Наверное, потому, что его туника сильно напоминала наряды местных жителей. Был бы он в платье и с распущенными волосами, на него только мужчины бы заглядывались. Рассуждения о взаимосвязи костюма и женского внимания пришлось отбросить, поскольку перед ними неожиданно появились резные ворота, за которыми открывался вид на ухоженный парк, с на порядок лучшим, чем в городе магическим освещением и множеством фонтанов. Привратник, завидев Керешша, бросился отпирать ворота, крича кому-то невидимому Раэлем, чтобы бежал предупредить о появлении гостей. - Как мы счастливы Вашему визиту! – принялся причитать слуга, впуская их внутрь. - Мы спешим, - не дал ему начать следующую фразу Керешш. - Рады приветствовать Ваше высочество и вашу свиту, - из-за поворота аллеи появился высокий наг, чем-то напоминающий полковника. Только несколько старше. - Мой принц, - Керешш выполз чуть вперёд, - позвольте представить Вам владельца этого дома и моего отца – Арашшара Кайхоот. - Желаю радоваться, лорд Арашшар, - Раэль понадеялся, что правильно выговорил новое для себя имя. - Ваше высочество должно быть утомлены долгой дорогой? Её величество велела передать, что никуда не торопится и готова ждать столько, сколько необходимо, чтобы Вы могли передохнуть после тяжёлого пути. - Мне удалось отдохнуть на корабле, - Раэль испугался, что с такой неспешностью, он не выберется отсюда не то, что к концу дня, а к возвращению Джаэля с охоты. - Тогда, позвольте сопроводить Вас к её величеству, - голова нага склонилась в полном достоинства движении, после чего, он указал Раэлю, куда следует идти, и пополз рядом, оттеснив от высокого гостя своего сына. Парк оказался небольшим. Сразу за ним начинались мраморные помещения дворца. Минуя коридор за коридором, юноша отмечал интересную особенность интерьера. Мебели было мало. И та совсем невысокая. Зато много ковров и раскиданных по ним подушек. Стены облицованы мрамором и украшены шёлковыми портьерами. Ткань слегка колышется от сквозняков, и тени играют с полом, волнами разбегаясь от наполненных светящимися магическими шариками стеклянных сосудов, закреплённых на стенах без видимого порядка или системы. - Мы пришли, - после пятиминутного блуждания по коридорам и пандусам (наги не слишком любят лестницы), объявил отец Керешша и распахнул перед Раэлем дверь, напоминающую раму, обтянутую шёлком. Молодому вампиру ничего не оставалось, как сделать шаг вперёд. Четыре женщины, свив кольцами хвосты, сидели вокруг низкого столика и пили кофе. Аромат напитка тут же затмил все остальные запахи. На звук открывающейся двери одна из наг обернулась и подобрав хвост, поднялась из–за стола. Разговоры и смех смолкли. - Рада приветствовать Ваше высочество, - женщина чуть склонила голову набок и естественным женским движением, которое Раэль пообещал себе перенять, раз уж от него требуется быть не менее очаровательным, чем придворные дамы, поправила причёску. - И я счастлив возможности познакомиться с Вами, Ваше величество, - Раэль подошёл поближе, кляня себя за то, что позабыл освежить в памяти этикет, принятый при дворе нагов, и склонился ничуть не ниже, чем перед Джаэлем. Нгаришта, конечно, королева, но и он не в ущелье найденный. Распрямившись, юноша принялся изучать свою собеседницу. Королева нагов была невысокой, не столько стройной, сколько пропорционально сложенной и очень милой. - Ваш взгляд, милорд принц, заставляет меня смущаться и наполняет трепетом, - совсем не по-королевски хихикнула женщина. - Я всего лишь сравниваю свои впечатления с тем, что слышал о Вас от своего родственника, - Раэль заставил себя посмотреть прямо в её чуть подведённые сурьмой изумрудные глаза, хотя привычка, въевшаяся в него за время замужества, требовала отвести взгляд и сделать вид, будто красавица вовсе ему не интересна. Слишком много наблюдателей! Так, конечно, лучше. Ни у кого не будет причин сплетничать о том, что могут сказать друг другу, оставшись наедине, две венценосные особы. Тем более о том, что они могут сделать… - О! Что же Ваш родственник говорил обо мне? – на щеках Нгаришты появился румянец смущения. - Всего не помню, но слова «очаровательная женщина с бронзовой чешуёй и бархатистой кожей» очень точно описывают то, что нынче видят мои глаза, - юноша искренне надеялся, что не поторопился с комплиментами. Королева на миг прикрыла глаза, стараясь скрыть удовольствие от услышанного, однако он всё равно успел заметить. Значит, всё правильно. Нужно продолжать в том же духе. - Ваше высочество просили об аудиенции, - напомнила королева, снова открыв глаза. - Полагаю, не для того, чтобы смущать мой слух комплиментами. Хотя Вы лишний раз подтвердили то, что мне не раз рассказывали о Вашем высочестве. Вы - галантный кавалер, милорд. - Что вы, государыня! Я всего лишь стараюсь не забыть наставления своих воспитателей, - настала очередь молодого вампира принимать меры к тому, чтобы не выказать свои чувства перед окружающими. - Ваше высочество, я слышала, слывёт любителем красивых садов и парков, - сменила тему Нгаришта. – Хотелось бы услышать Ваше мнение о достоинствах сада, окружающего особняк. Из этого окна открывается великолепный вид, - женщина указала на один из огромных оконных проёмов, по бокам которого трепетали шёлковые шторы. До окна было шагов двадцать и ряд сталактонов, обработанных руками искусных резчиков до почти полной схожести. Они как бы разделяли помещение на два. С такого расстояния фигуры собеседников будут хорошо видны, но разговор уже не подслушать. То, что необходимо для приватной беседы и соблюдения приличий единовременно. - Если Ваше величество соблаговолит опереться на мою руку, я с удовольствием пройду с Вами, чтобы полюбоваться на красоты сада, - Раэль подставил свой локоть и они медленным шагом прошествовали к окну. - Зачем на самом деле Вы хотели видеть меня, милорд? - когда раздуваемая сквозняком штора почти соприкоснулась с её юбкой, уже совсем иным тоном спросила Нгаришта. – Не для того же, чтобы вложить в мои уши уйму приятных слов! - Видя Ваше очарование, государыня, я готов позабыть о цели своего визита и заниматься только воспеванием Вашей красоты, - выгадывая время для того, чтобы собраться с мыслями и настроиться на выбранный королевой тон, ответил Раэль. – Но привело меня сюда плачевное состояние моего родственника. Мой деверь совсем недавно узнал о переговорах с его величеством о своей предполагаемой свадьбе. - И струсил, - поджала губы Нгаришта. – Меня это только радует. - Что Вы, Ваше величество! – усмехнулся Раэль, чтобы скрыть свою растерянность от такой реакции на свои слова. – Генерал Саларут всего лишь опечалился тем фактом, что старший брат не позволил ему прежде изыскать способ примириться с Вами. Он сознаёт, сколь ужасную ошибку совершил под влиянием молодости и дурных советов своих приятелей, однако не находит возможности откровенно поговорить с Вами и объяснить, насколько Вы в самом деле важны для него и как он сожалеет о своей опрометчивости. - После свадьбы у него будет море возможностей сделать это, - колко ответила Нгаришта. - Ваше величество, если бы в Вашем сердце не было для него места, Вы не помогали бы мне спасти его от эшафота. Я не верю, что гнев настолько сильнее Вашей любви к герцогу. Неужели Вы не способны на великодушие? – попытался воззвать к её чувствам Раэль. Ответ был неожиданным и очень метким. - Вы как-то умудрились испить его крови, - Нгаришта впилась в него требовательным взглядом. – Это единственное объяснение Вашей настойчивой заботы о нём, - пояснила она ошарашенному вампиру. - Он Ваш, как это называется у вампиров… ашэе? - Вы очень много знаете о нравах моего народа, миледи, - Раэль склонил голову, пытаясь скрыть свою растерянность. – Если я признаю это, изменит ли моя откровенность Ваше отношение к Гадену? - Ещё как! Я буду настаивать на скорейшей свадьбе, пока Вы не высушили его до конца! – решительно ответила королева. - Это абсолютно невозможно, государыня, - возмутился Раэль. – Я не дикарь, чтобы высушить столь близкого мне родственника. - Зато Вы достаточно молоды, чтобы высушить любого, оказавшегося в пределах досягаемости, - Нгаришта откинула выбитую сквозняком из причёски прядь за спину и чуть отвернулась от собеседника, борясь с эмоциями, норовившими перехватить управление мимикой её лица. - Всё же Вы недостаточно хорошо изучили мой народ, Ваше величество, - ледяным голосом ответил на это Раэль. – Иначе, Вам было бы известно, что вампир предпочтёт умереть, но не высушит своего ашэе, поскольку всё, что чувствует он, чувствую и я. И если он слабеет от потери крови, я слабею, как будто это из меня уходит кровь. Если ему больно, я чувствую боль и необходимость защищать. Если он чувствует угрозу, исходящую от Вас, её чувствую и я. Мужчине не положено воевать с женщинами, но не с мужчинами. Вы священны и неприкосновенны и для Гадена, и для меня. Но у Вашего величества шестеро мужей. Вы сами мне свидетельница – я пытался сделать так, чтобы они не пострадали от выяснения отношений между Вами и герцогом Саларутом. Мне жаль, что я отнял у Вас время, - сухо произнёс он последнюю фразу, игнорируя удивлённо взлетевшие вверх ресницы царствующей собеседницы. – Позвольте мне оставить Ваше общество и вернуться в Вернегар. - Постойте, - она чуть ли не схватила его за руку, однако же вовремя опомнилась и так и не коснулась его ладони. Ему пришлось вновь повернуться к ней лицом. - Ваше высочество умеет убеждать, - признала королева, стараясь скрыть смесь удивления и гнева, вызванного его словами за весёлой улыбкой. Удавалось ей это плохо. Губы подрагивали. Грудь вздымалась под лёгкой тканью, отвлекая мысли юноши от разговора к куда более приятным и совершенно недопустимым для него размышлениям. Чтобы не думать о привлекательности взволнованной Нгаришты он прислушался к часто стучащему сердцу собеседницы. Это хоть немного, но помогло. По крайней мере, королева уже не казалась сосредоточением его собственных мечтаний. В голове закружились образы Тайши, Мавенин и старшей сестры короля. Только теперь юноша понял причину, по которой королева нагов казалась ему очаровательной – очередное напечатление чувств от Гадена. - Я не вынесу, если мои супруги станут приползать ко мне с жалобами на смену или выпадение чешуи. Или на домашних ящеров, бросающихся на них посреди бала. Да, милорд, я в курсе того, чем закончилась карьера последней фаворитки короля. Бедная! Сбежать от Вашего гнева и погибнуть, поскользнувшись на разлитом рабом супе и упав с лестницы! - Не знал, что она отошла в небытие, - признал Раэль, мысленно признавая справедливость такого ухода. - Это случилось совсем недавно. - Но Вашему величеству уже успели сообщить, - констатировал он. – Впрочем, не стану утверждать, будто сильно скорблю по поводу её кончины. Помимо этого, я здесь вовсе не за тем, чтобы обсуждать прежние увлечения моего царствующего супруга. - Да, Вы здесь для того, чтобы расстроить мою помолвку с Гаденом, - сердито поджала губы Нгаришта. - Отнюдь, Ваше величество, - замотал головой принц, отрицая сказанное королевой. – Я приехал, чтобы убедить Вас примириться с моим деверем. - Он мог приехать сам, - она враз утратила свой воинственный настрой. - Из-за конфликта с Катуллом, генерал не может покинуть столицу. Разве что для поспешного выезда на границу. Такова воля короля, – поспешил объяснить собственное самоназначение послом юноша. - И потом, он помнит, как Вы отнеслись к его прошлой попытке примирения. Стыд и чувство вины не позволяют ему вновь показаться Вам на глаза без соответствующего оправдания в виде приказа старшего брата. - Прошлой попытке! – с печалью вспомнила королева что-то, неизвестное Раэлю. Она снова отвернулась к окну и о чём-то задумалась. Юный вампир искренне надеялся, что о том, как исправить ситуацию, поэтому старался не отвлекать её от размышлений. Вместо этого он разглядывал парк, наслаждаясь его красотой. Молчание затягивалось. Когда он уже начал задумываться о том, как бы свернуть этот тщетный диалог и вернуться на корабль, она неожиданно резко повернулась к нему и спросила: - Ваше высочество пригласит меня посетить Вернегар? Как частное лицо, разумеется. - Приглашаю, - только и смог ответить он, не в силах скрыть радости, вызванной принятым королевой решением. Спустя ровно двое суток, чуть позже полудня, он и его царственная спутница входили в гостиную герцога Саларута. Управляющий, при виде принца, сбросившего дорожный плащ на руки уставшего Лиеши, опрометью кинулся вглубь дворца, спеша оповестить хозяина дома о возвращении потерявшегося принца. Ожидать появления Гадена после этого пришлось недолго. Венценосные путешественники едва успели присесть и выпить по глотку кофе, как младший брат короля ворвался в помещение, чтобы собственными глазами убедиться в правдивости полученного сообщения. - Ваше высочество, желаю радоваться! - с порога приветствовал он. В этих четырёх словах смешалось и облегчение, и возмущение, и ещё огромное количество эмоций. Если бы не присутствие дам и многочисленной свиты, Гаден, наплевав на то, что у него нет такого права, отходил бы его ремнём за устроенную всему королевству нервотрёпку. Это отчётливо читалось в глазах кровного родственника. - К Вам гостья, милорд герцог, - сладким голосом сообщил Раэль и отступил на шаг, позволяя Нгариште отвлечь на себя внимание переволновавшегося регента. - Какая ещё гостья? – Гаден нервно провёл рукой от лба к основанию высокого хвоста, в который были собраны его волосы. - Его высочество сказал, что Вы не можете покинуть Вернегар, вот я и решила приехать сама, - Нгаришта откинула капюшон дорожного плаща эффектным жестом и встретилась глазами с застывшим от неожиданности Гаденом. - С позволения Вашего величества, мы пойдём осмотрим коллекцию эльфийских картин, - назвал первое, что пришло в голову молодой вампир и взглядом приказав всем присутствующим следовать за собой, оставил потенциальных супругов наедине. Картины были тщательно осмотрены, обсуждены и изучены вплоть до мельчайшего мазка. Затем пришла очередь статуэток из костей виверн, затем коллекция оружия. Раэль уже начал сомневаться в результативности своей выходки, когда в очередной зал, увешанный коврами с кинжалами самого различного происхождения и возраста, вошли Королева нагов и хозяин дома. Гаден нежно придерживал леди за локоть и на лицах обоих играли довольные улыбки. - Господа, - обратилась ко всем королева, переглянувшись с герцогом, - Спешу объявить Вам, что герцог Саларут предложил мне вступить в брак и я дала своё согласие. Пока что мы просим всех хранить это в тайне. Дата официальной помолвки будет назначена позже и согласована с его величеством Джаэлем. - Поздравляем! - совершенно искренне воскликнул Раэль, положив начало выражением радости от всех присутствующих, включая управляющего и секретаря Гадена. - Любимый, - когда смолкли радостные возгласы, Нгаришта повернулась к жениху и обвила кончиком хвоста его туфли, - государственные дела требуют моего скорейшего возвращения в Шанушиит. Я буду скучать и думать о Вас, ожидая новой встречи. - Разве Вы не отдохнёте с дороги? - Нет, - она улыбнулась и покачала своей очаровательной кудрявой головкой. – Я не планировала отсутствовать столь долго. Не нужно меня провожать и привлекать излишнее внимание, - с видимым сожалением вынимая руку из его ладони, предупредила она возможные попытки Гадена проявить вежливость. - Ваше высочество, была рада познакомиться, - кивнула она удивлённому её поспешностью Раэлю и накинув капюшон, решительно поползла к выходу. Гаден всё же кинулся её провожать хотя бы до ворот дворца. Раэль остался. Только сейчас он почувствовал, насколько проделанная работа и дорога его утомили. Как-то неожиданно навалилась усталость. Хотелось поскорее оказаться в своих покоях и отдохнуть. К сожалению, у судьбы были иные планы на счёт его времени. Он не сразу обратил внимание на звук вновь открывающейся двери, решив, что вернулся Гаден. Однако приветствие, обращённое к нему было произнесено совсем иным голосом. Ожидаемо, хоть и нежеланно. Юноша тяжело вздохнул и повернулся к начальнику Тайной Стражи. Сколько он пробыл в столице? Немногим более часа? Вполне достаточно, чтобы лорд Мешерие смог отловить его и явиться, чтобы устроить выволочку непоседливому принцу. - Желаю радоваться, лорд Неяд, - Раэль постарался казаться безобидным и вежливым. - Ваше высочество, могу я просить Вас о возможности сказать Вам несколько слов без свидетелей? – с бесстрастным выражением лица попросил друг Джаэля. - Конечно. Господа, оставьте нас, - готовясь к неприятным минутам, приказал свите юноша. Прежде, чем продолжить беседу, лорд Неяд убедился в том, что кроме Лиеши, в зале никого не осталось. - Мой принц, я, разумеется, не король, и Вы вправе не отвечать мне, но всё же… где Вы были и почему не вернулись два дня назад по дороге, на которой Вас должны были охранять мои подчинённые? - Они и так меня охраняли, - возразил принц и только после этого понял суть вопроса. – То есть как, где я был? Я же написал Вам. Разве Шати не передал письмо? - Шати? - теперь настала очередь лорда Неяда удивляться. – Разве он не сопровождал Вас всё это время? - Нет, - подозревая недоброе ответил Раэль. – Я отправил его с письмом из Эронлеи к Вам три дня назад. Позавчера он должен был быть в Вернегаре. - Он не появлялся, - растерянно признал лорд Неяд, но тут же взял себя в руки: - Я немедленно прикажу начать поиски. * здесь и далее автор бессовестно использует материалы из двух учебников по сектоведению: А.Л.Дворкина и В.Ю.Питанова в описаниях процесса вербовки членов сект и последующего подчинения их сознания. ** бомбардировка любовью – термин изобретённый последователями Муна и обозначающий описанный выше процесс. *** дословный перевод фразы «медитация на пустоту»; «медитация» переводится как размышление, однако сектанты искажают значение этого слова; часто применяемый сектантами приём, для одурманивания своих последователей.