Вторая сережка Леди

Слово «просвящённый» является саном в ордене Алого Кристалла, наподобие того, как у нас кого-то называют священником или дьяконом. В русском языке такого слова действительно нет. По логике повествования, это слово является одним из продуктов мистического языка адептов ордена, как, например, в мистицизме наших современников всякие эгрегоры, ауры, чакры и прочие надуманные слова и понятия. Не нужно его исправлять каждый раз, как повстречаете в тексте! Витийствовать – в данной главе употребляется в значении: Произносить пустые многословные речи, рассуждать на какую-л. тему (обычно высокопарно, выспренно). *** - Надеюсь, Ваше высочество, - немного помолчав, снова вспомнил свой вопрос лорд Неяд, - Вы всё же сочтёте меня достойным узнать, как Вы проводили время своего внезапного исчезновения - лорд Мешерие потёр переносицу, неожиданно для Раэля выдавая степень владевшей им усталости. Ещё бы! Двое суток искать принца! Тут молодого вампира посетила куда более страшная мысль. - Вы ведь не написали Джаэлю о моём исчезновении? – с надеждой посмотрел он на крылатого начальника Тайной Стражи. - Написал, - тут же «осчастливил» его лорд Неяд. – Как только получил отчёт о Вашем пребывании в Эронлее и последующем исчезновении. Половина моих подчинённых разыскивает Ваши следы по всем предместьям Вернегара, а вторая половина ищет Вас в каждом закоулке королевства. - Он же будет волноваться! Ему надо немедленно сообщить о том, что я возвратился! – Раэль растерянно посмотрел в глаза лорда Мешерие. – Я иду домой! - Лишний час уже ничего не изменит, - отмахнулся начальник Тайной Стражи. - Моё письмо всё равно опережает то, что Вы напишете, более чем на сутки. Однако, если Ваше высочество собирались предупредить меня об изменении своих планов на возвращение в Вернегар, не соблаговолите ли теперь раскрыть мне тайну Вашего отсутствия. - Я бы предпочёл обсудить это за обедом вместе с герцогом Саларутом, - сморщился юный Лорд. – Меня несколько минут назад просили сохранить тайну, ставшую результатом моего затянувшегося путешествия, – пояснил он. - Не думаю, что герцог будет скрывать это событие от Вас, но предпочитаю дать ему возможность принять такое решение самому. Просьбу хранить помолвку в тайне любопытство лорда Мешерие не отменяло. - Ваше высочество позволит проводить Вас до дворца? – глава Тайной Стражи недовольно поджал губы, но спорить с принцем не стал, чем немало порадовал своего молодого собеседника. - Буду рад, - согласился юноша. – Заодно расскажете мне последние новости. На Гадена они наткнулись, почти у самого выхода. - Лорд Неяд, - сухо кивнул спутнику принца генерал и пристроился с другой стороны от Раэля, - я пропустил момент Вашего появления. Отношения между братом короля и главным следователем страны так и не наладились после пребывания Гадена в тюрьме. Оно и понятно. Мало кто может простить и забыть пытки, которым был подвергнут ни за что. На короля сердиться было бессмысленно, поэтому вся неприязнь бывшего узника вылилась на полноватого лорда. - Я слишком торопился своими глазами удостовериться в том, что его высочество снова в столице, - лорд Мешерие в очередной раз проигнорировал колкий тон герцога. – Мне показалось странным, что принц, вернувшись в Вернегар, не направился сразу к себе, а пошёл прямо к Вам в гости. Раэль только усмехнулся умению крылатого лорда строить фразы так, чтобы получить в ответ интересующую его информацию. - Принц сопровождал мою гостью, - Гаден тоже раскусил намёк. – Лорд Неяд, я просил бы Вас сохранить то, что я сейчас сообщу Вам в тайне, - официально изрёк брат Джаэля и тут же добавил куда менее чопорно: - поскольку предвижу множество политических последствий ранней огласки этого события, которых его величество, без сомнения хотел бы избежать. - Гостья? Политические последствия? Милорд Саларут, мне полагается Вас поздравить с предстоящими счастливыми изменениями в Вашей жизни? – глаза уставшего главы Тайной Стражи заинтересованно переместили свой взгляд с брата короля на принца и обратно. - Да, - кивнул, подтверждая его догадку Гаден. – Его высочество взял на себя труд устроить мою личную жизнь. - Раз так… - лорд Неяд снова потёр виски, - Я, если мой принц позволит, дойду до дома и распоряжусь начать поиски Шати. К тому моменту, как Ваше высочество переоденется и выйдет к обеду, я уже буду во дворце, - заверил он. - Поиски Шати? – удивился Гаден. - Он должен был предупредить вас об изменении моих планов, - кратко пояснил молодой вампир и повернулся ко второму из своих собеседников. - Вы не собираетесь снова писать Джа… его величеству? – обеспокоенно спросил Раэль. - Собираюсь, - подтвердил его предположение крылатый лорд. – Я каждый день отправляю отчёты, - счёл необходимым пояснить он, видя сведённые брови юноши. - Я сам разъясню ему где и зачем я был, - решил юноша. - И напишу ему сразу после обеда. - Как прикажете, милорд принц, - склонил голову полноватый дроу, прежде чем пойти воплощать в жизнь свои планы. - Ваше высочество всё-таки изыскали способ женить меня, - как только накладной горб лорда Неяда скрылся в толпе, с долей горечи в голосе обратился к молодому спутнику брат короля. - Мне показалось, Вы были рады приезду её величества? – вопросительно посмотрел на него Раэль. - Рад, - согласился ашэе. – Как преступник, которому на площади Срама зачитали приказ о помиловании. - Гаден, я устал и не в настроении разгадывать Ваши намёки. Чем Вы теперь недовольны? – поведение тёмного эльфа раздражало. - Тем, что я совсем не нужен моему вампиру, - тихим голосом ответил Гаден. – Я ведь всё ещё люблю Вас. - А её? – Раэль резко остановился как раз в воротах собственного дворца, наплевав на любопытные взгляды караульных и случайных свидетелей этой сцены. Ему было неприятно слышать, что сердце родственника противится предстоящей свадьбе. Тем более, что лично ему Нгаришта пришлась по душе. - Она мне нравится, - Раэль так и не понял, были ли эти слова отражением истинных чувств дроу или всего лишь отговоркой. Юноше стало обидно. Он проделал такой путь, проявил все свои дипломатические способности, вызвал недовольство (если не гнев) мужа и переполох в ведомстве лорда Неяда! Неужели все его усилия были напрасны? Он сердито зашипел и, отвернувшись от ашэе, решительно зашагал к себе. Сзади послышались торопливые шаги Гадена. - Ваше высочество, - позвал вредный дроу, – умоляю Вас, подождите. - Герцог, мне нужно переодеться, - холодно ответил на это Раэль. – Обождите меня в Малой столовой. Только оказавшись в своей гостиной Раэль ощутил, что наконец-то вернулся домой. Он умудрился соскучиться и по знакомым лицам слуг и по украшающей стену иллюзии. Если бы не чувство голода и опрометчивое приглашение к обеду двух самых влиятельных вельмож королевства, он провёл бы в ванной всё время до вечера. А так пришлось удовольствоваться поспешным ополаскиванием под тёплым водопадом. Неожиданно приятно оказалось влезть в мягкое домашнее платье. Сразу захотелось свернуться калачиком в кресле с интересной книгой. К величайшему сожалению юного вампира, позволить себе такую роскошь он сейчас не мог. Отсутствие мужа - не причина позабыть о делах. Он слишком долго не был в столице. Нужно узнать последние новости. Да и утомлённого Лиешу пора уже отпустить отдыхать, а для этого нужно пообедать самому. Кто, кроме вампира, может контролировать его жажду во время приёма пищи? И Гаден, и лорд Мешерие ожидали его у накрытого стола. Кроме них тут был только Шадель. Обязанный принца был не менее голоден, чем сам юный вампир. Его выдавали нетерпеливые взгляды в сторону разложенных на серебряных блюдах яств. Раэль поискал глазами Овлерия, не нашёл и удивлённо посмотрел на старшего супруга своего друга и соплеменника. - Я не заходил домой, - ответил на его немой вопрос лорд Мешерие, усаживаясь напротив Гадена. – Повстречал в дороге полковника Самиэля и проинструктировал его относительно поисков Шати. - Разве Овлерий сегодня дома, а не на службе? - удивился молодой вампир. - Я попросил у капитана Фалинэля пару дней отдыха для Овлерия, - неохотно пояснил начальник Тайной Стражи. – Но если Ваше высочество прикажет, он обязательно придёт. - Отдых? – удивлённо посмотрел на него Раэль. Усталость крылатого лорда свидетельствовала о том, что он несколько суток не ложился в постель. От чего в таком случае отдыхает Овлерий? Неужели лорд Мешерие застал друга в момент ухаживаний за старшей племянницей короля? Подозрения принца были недалеки от истины. Как раз этим утром, когда Раэль и его гостья ещё были в пути, раздражённый исчезновением супруга короля и невозможностью как-либо исправить ситуацию лорд Мешерие, быстрым шагом миновал очередную галерею, совершая ежедневный обход королевского дворца, когда из маленького кабинета, куда выходили боковые двери, послышался весёлый женский смех. Любопытство побудило начальника Тайной Стражи заглянуть за полузатворённую створку двери. В кабинете обнаружился его муж в обществе старшей племянницы короля. И никого больше. Даже слуг. Овлерий с улыбкой целовал ладошки леди. В памяти тут же всплыло предупреждение его величества. Впрочем, и без него лорд Неяд почувствовал, как в висках застучала кровь, барабанной дробью приветствуя застилающую глаза ревность. - Овлерий, мой любимый муж, - позвал он, стараясь сохранить видимость спокойствия, хотя в этот момент ему более всего хотелось схватить прелюбодея за косу и оттащить домой, чтобы запереть и никуда больше не выпускать. - Мешерие!? – младший супруг отступил от девушки и посмотрел на старшего таким испуганно-виноватым взглядом, что последние сомнения в том, что тут творилось, вылетели из головы крылатого лорда. Он плохо помнил, что сказал леди Рафениэль, прежде, чем потянуть Овлерия за собой. Кажется, ему всё-таки удалось удержаться от грубости и даже избежать ненужных свидетелей. Юный вампир уже на Парадной лестнице попытался остановиться и взмолиться о прощении. Мешерие лишь шикнул на него, и ускорил шаг. Видимо, младший муж был в шоке, поскольку послушно замолчал и пошёл рядом. Лишь когда они свернули на улицу, на которой располагался их дворец, Овлерий опомнился и принялся умолять. - Мешерие, любимый, пожалуйста, прости меня! – когти давно прорвали рукав, в который вцепились мёртвой хваткой, а шепелявил он так сильно, что не все слова удавалось разобрать с первого раза. - Тебе никто не говорил о том, что нельзя уединяться с дамами, а тем более с чужими невестами? Ты опозорил и себя, и её, и меня! - Говорили. Я случайно. Прости меня, Мешерие! – в алых глазах стояла такая вселенская скорбь, что ревность дрогнула и отступила, оставив гнев без своей моральной поддержки. - Случайно! – проворчал лорд Неяд. – Значит, слова тебя правильному поведению не научили. Придётся учить делами. - Какими? – молодой вампир попытался остановиться перед воротами, но Мешерие втолкнул его в дом. - Малоприятными для тебя, зато доходчивыми, - Мешерие буквально втащил мужа в кабинет, и выдвинув на середину стул, взялся расстёгивать ремень. - Мешерие, не надо! Я всё понял, я больше никогда не буду! Прости меня, - Овлерий попятился к двери, с намерением выскочить из кабинета и скрыться где-нибудь в многочисленных залах и галереях дворца, чтобы переждать гнев супруга. - Если возьмёшься за ручку двери, - пригрозил старший муж, успевший изучить повадки своего молодого супруга, - я отошлю тебя в поместье к деду. Оттуда будешь мне письма писать и рассказывать о том, как ты сожалеешь. - Нет! – вампир замер в шаге от спасения, не зная, что его пугает больше: «наука» в виде ремня, или одинокие ночи вдали от Мешерие. - Иди сюда, - лорд Неяд собрался довести воспитательный процесс до конца и указал младшему супругу на поджидающий его стул. Овлерию ничего не оставалось, как вернуться к мужу, задрать юбку и перегнуться через спинку стула. Урок правильного поведения оказался хоть и не долгим, но болезненным. Украсив кожу мужа двумя дюжинами красных полос, лорд Неяд, вернул ремень на место и отошёл к столу, чтобы разобрать бумаги. Всхлипы и шипение юного вампира окончательно очистили разум от гнева, и на его место начало заползать сочувствие к юноше. И всё же он считал урок незаконченным. - Куда собрался? – когда Овлерий потянулся потереть саднящее место и прикрыть подолом, строго спросил он. – Верни руки на место. - А если кто-то войдёт? – забеспокоился Овлерий. - Когда ты с Танвелин Рафениэль любезничал, тебя это не волновало? И не стыдно было? А наказанным быть стыдно! Вот постой так, пока шрамы не заживут, и подумай, - Мешерие сел за стол и попытался прочитать первый подвернувшийся под руку отчёт. Но сосредоточиться на документе не получалось. Юноша переступал с ноги на ногу, очевидно пытаясь уменьшить болезненные ощущения, при этом пострадавшая часть тела соблазнительно вертелась перед глазами старшего супруга. Вдобавок, Овлерий снова заговорил: - Мешерие, ты очень сильно на меня сердишься? Я честно, не знаю, что на меня нашло. Я тебя люблю. Пожалуйста, не злись на меня слишком долго! - Боишься, что я от тебя в гарем уйду? – наконец сообразил лорд Неяд. - Да, - почти прошептал Овлерий, снова переступая с ноги на ногу и вертясь так, что старший муж начал чувствовать отклик своего тела. Мешерие понял, что дальше изображать будто всё ещё злится на молодого вампира не может. Встал, обошёл стол, поцеловал оставленные ремнём шрамы, рывком поднял Овлерия, разворачивая к себе и опуская юбку. Овлерий тихонечко зашипел, реагируя на прикосновение ткани к обиженному месту. - Ещё раз застану любезничающим с женщинами, да ещё наедине, точно будешь спать один, - пообещал дроу. - А сейчас? - алые глаза требовали ответа и смотрели так, словно юноша пытался его загипнотизировать. Впрочем, отчего «словно»? Может инстинктивно и пытается загипнотизировать? Вампир, всё-таки. - А сейчас ты пойдёшь в спальню и полежишь, пока болеть не перестанет. А потом будешь ждать, когда я вернусь. Только поужинать не забудь. Лорд Неяд ещё не успел договорить, как его обняли, поцеловали и заверили: - Я тебя обожаю! - Иди уже, - Мешерие мягко оттолкнул от себя вампира и вернулся к заваленному бумагами столу. Наспех прочитанная магическая формула и растирание надбровных дуг, ещё на несколько часов отогнали сонливость, оставив вместо неё тупую головную боль. Прежде, чем вернуться к размышлениям на тему пропажи второго лица в королевстве, Мешерие подумал о том, что вампирам нужно было не сражаться с врагами, а наплодить побольше сынишек и выдать их замуж за всех желающих. Нежные, милые, ласковые мальчишки сначала очаровали бы своих мужей, а затем ещё и не позволили бы им отходить от себя ни на шаг. Как следствие – уменьшение рождаемости и уйма послушных этим капризным прелестникам аристократов, готовых на что угодно, ради нежного взгляда алых глаз. Начальник Тайной Стражи усмехнулся придуманному сценарию, но на всякий случай решил его не озвучивать. Мало ли что… Вдруг вампиры прознают и решат воспользоваться плодами его фантазии. Не имевший возможности знать всё это Раэль задумался о том, каким образом выяснить, насколько его догадка близка к истине, но в дверях, прерывая сложный мыслительный процесс возник герцог Аралве. - Желаю радоваться моему принцу, - кузен короля окинул взглядом приглашённых к обеду и снова вернул своё внимание потянувшемуся к бокалу с кровью вампиру. – И выражаю собственную радость по случаю Вашего возвращения. Должен заметить, Ваше высочество, до сих пор я считал Вас более ответственным юношей. Но Ваше внезапное исчезновение… - Ты поторопился начать читать нотации, Медлаэн, - Гаден откинулся в кресле и посмотрел на старшего кузена. – Во-первых, такой тон можешь оставить для своего мужа, а во-вторых, его высочество не виноват в том, что слуга, которому было поручено передать нам письмо, предупреждающее об изменении его планов, пропал в пути. - Мои подчинённые уже его разыскивают, - добавил лорд Неяд. - Простите, милорд, - с покаянным выражением на лице склонился перед Раэлем герцог Аралве, - Я был недопустимо груб и готов понести любое наказание за свою дерзость. Раэль хлопнул ресницами. Ничего не изменилось. Похоже, герцог серьёзно был готов к любому его ответу. Что вдруг на него нашло? Ведь взрослый дроу. Регент королевства. Подумаешь, высказал своё раздражение! Юноша переглянулся со своим обязанным, который с аппетитом подчищал тарелку, перевёл взгляд на терпеливо ожидающего его решения герцога Медлаэна и не нашёл ничего лучшего, чем пригласить запоздалого гостя к столу. Нужно будет после обеда спросить у Гадена, что за настроение на них всех напало? Лёгкое помутнение рассудка от внезапной радости по поводу его возвращения? Сейчас его намного больше интересовала остывающая пища, плещущаяся в бокале. Но прежде, чем сделать первый глоток, он, желая разрядить обстановку, спросил: - Неужели как только я уехал по делам, появилась проблема, требующая именно моего присутствия, как в прошлый раз, когда вы меня разыскивали из-за какого-то вопроса министра образования? Однако над его попыткой пошутить никто не посмеялся. Наоборот. Взрослые тёмные эльфы переглянулись между собой и Гаден ответил: - Вот именно. Стоило Вам с моим царствующим братом отбыть из Вернегара, как сюда заявился барон Лагаэль, с жалобой на влиятельного члена Ассамблеи Ранала, якобы приказавшего своей дочери соблазнить его наследника и устроить тому побег из дома. Он требовал вернуть сына и принять меры к наказанию виновных. День спустя с аналогичной претензией в город заявился герцог Иреали. Только на этот раз речь шла о старшем внуке. - И при чём тут я, господа регенты? - не понял принц. - Ранал является вассальным городом короля. Принимать решения, которые не смогут оспорить ни упомянутые аристократы, ни Ассамблея Ранала, может либо король, либо Вы, как его супруг, - объяснил Гаден - Я пообщаюсь с ними завтра, - решил Раэль, которому вместо отдыха предстояло весь вечер разбираться в предыстории скандала. - И всё же, что побудило Ваше высочество изменить свой маршрут? – дав ему время утолить жажду, спросил герцог Аралве. - Попытка разрешить одну маленькую семейную проблему, разрешение которой, как оказалось, никому не было нужно, - Раэль хотел, чтобы ответ прозвучал как шутка, но сам же испортил впечатление, обиженно посмотрев на ашэе. - «Нужно» - это действительно не совсем правильное слово,- попытался смягчить ситуацию брат короля. – «Необходимо» звучит более точно. - Довольно! - Раэль со стуком опустил опустевший бокал на стол и вскочил из-за стола. – Не желаю больше слушать всякую ерунду! – вид ошарашенных лиц, наблюдающих за его недостойным поведением аристократов, заставил пожалеть о своей горячности, но было уже поздно что-то менять, поэтому он продолжил свою речь, но уже следя за тоном, которым произносит свои слова. – Мне нужно написать письмо мужу, потом, вместе с канцлером, расскажете мне последние новости. Шадель, завтра к полудню мне хотелось бы видеть моих друзей в Серебряном зале. - Как пожелает Ваше высочество, - вельможи дружно поднялись и поклонились, признавая за ним право отдавать приказы. - Мой принц, позвольте проводить Вас, – Гаден не собирался оставлять его в покое. - Вы ещё что-то хотите сообщить мне, генерал Саларут? - ледяным тоном поинтересовался молодой вампир, но остановился, чтобы дать Гадену возможность догнать себя. - Да, - понимая его раздражение, герцог не стал пытаться предлагать свою руку в качестве опоры и пошёл рядом. - Что-то важное? Сообщение с границы? – чувствуя, как когти рвутся покалечить этого злобного дроу, юноша изо всех сил старался сдержаться. Сейчас он был близок к тому, чтобы позабыть о том, что Гаден – кровный родственник. - На границе всё по-прежнему, - отмахнулся от этой «мелочи» Гаден. - Тогда что Вы собираетесь мне сказать? – когти удалось втянуть назад. - Что я – неблагодарный дурак, - сокрушённо сообщил тёмный эльф. – Мне следовало сначала разобраться в себе и только потом обсуждать с Вами визит Нгаришты. - Разобрались? – гнев на Гадена куда-то ушёл, сменившись тёплым родственным чувством. - Не до конца. Думаю, я несколько дезориентирован её визитом и последовавшим выяснением отношений. Оказалось, что всё это время, Нгаришта, хоть и сердилась, но продолжала любить меня. Да и я, если отбросить мои опасения, никогда не считал её неподходящей невестой. В конце концов, в постель я её затаскивал не столько на спор, сколько ради её прелести. - Вы пытаетесь меня успокоить? – подозрительно посмотрел на него Раэль. - Нет. Разве Ваше высочество не чувствует мои эмоции? Раэль прислушался к себе. Он уже научился, если сосредоточиться и проанализировать свои чувства, определять где его собственные мысли, а где отклик на впечатления ашэе. - Значит, я не совсем напрасно устроил вашу встречу? – задумчиво посмотрел он на Гадена. - Напротив, милорд. - Тогда зачем Вы заговорили о… - Раэль оглянулся на слишком близко проходящих придворных. – О другом. - Потому, что подумал, что Вы таким образом пытаетесь от меня избавиться и забыть. - Больше никогда не фантазируйте по этому поводу, Гаден. Вы для меня очень близкий и любимый родственник, - заверил принц. - Благодарю, Ваше высочество, - улыбка ашэе была открытой и радостной. Писать Джаэлю оказалось неожиданно сложно. Особенно после того, как в кабинете обнаружилось письмо, отправленное Джаэлем из замка рыцарей. Стоило начать читать, и сердце заплакало от нежности. Король кратко пересказывал обстоятельства своего прибытия во владения Ордена и тут же писал, как ему не хватает черноволосого супруга, чтобы показать Раэлю множество интересных вещей. Юноша читал и словно бы слышал голос мужа, с чуть насмешливыми интонациями расписывающего «ведро с рогами» на голове представленного ему просвящённого. Джаэль засыпал его ласковыми эпитетами, признавал, что уже скучает, обещал шкуру самого крупного волка на новые сапожки. Принц перечитал письмо дважды, прежде чем сообразил, что Джаэль ни разу не упомянул ничего важного. Конечно, это было скорее любовное послание, чем документ, но всё же… Неужели король подозревает, что его переписка может оказаться перехваченной и прочитанной? Как же тогда написать Джаэлю о причинах своего отсутствия? Тем более, как сейчас припоминалось Раэлю, Орден имел причины противиться браку Гадена и королевы нагов. Нужно было спросить у лорда Неяда, не шифрует ли он сообщения, посылаемые королю? Раэль даже послал Вади отыскать лорда Неяда, но начальника Тайной Стражи срочно вызвали в предместье, где проводилась какая-то важная секретная операция. Промаявшись ещё некоторое время, Раэль так и не отважился написать о визите Нгаришты и его последствиях. Вместо этого сообщил, что ему вздумалось полюбоваться на красоты подводного мира. Разумеется, он тоже постарался рассказать Джаэлю о том, как любит и скучает, но получилось скорее тоскливое нытьё, чем нежное и весёлое послание, каким хотелось бы ответить на письмо короля. От идеи порвать и переписать пришлось отказаться по независящим от него причинам. Кэя сообщил, что прибыли господа регенты и просят об аудиенции. Пришлось отправлять как есть. Раэль рассчитывал по-быстрому ознакомиться с текущими проблемами и пойти искупаться. Как оказалось, он был чересчур оптимистично настроен. Обсуждение государственных дел, несмотря на то, что большая часть требовала лишь его формального одобрения или подписи, затянулось до полуночи. Лишь замечание Гадена о том, что молодому организму принца необходим отдых, заставило остальных государственных мужей (и когда тут успела собраться половина кабинета министров?) опомниться и поспешно откланяться. Юноша уже давно не чувствовал ничего, кроме усталости. Даже ужинать не захотелось. Ни о каком купании речи уже не шло. Зато он надолго залез в ванну и с наслаждением погрузился в мыльную пену, пахнущую мёдом и ромашкой. Уже с совсем слипающимися глазами, он велел Кэя сделать массаж и нарядился в самое длинное ночное покрывало, расшитое яркими цветами. Наряжался так, словно Джаэль был дома и мог оценить старания слуг. С другой стороны, покрывала всегда срывались и бросались на ковёр. Вряд ли они вообще были нужны Джаэлю, предпочитавшему любоваться на младшего супруга, лишённого всяких одеяний. Ну что ж. Нужно же иногда иметь возможность использовать и ночную одежду по её прямому назначению. Всё приготовление ко сну, всё утомление последних дней казалось бы, должны были способствовать тому, чтобы Раэль уснул, лишь только голова его коснётся подушки. Этого не случилось. Капающая в часах вода действовала на нервы, мешая засыпать. Юноша долго вертелся, перебираясь с одной половины огромной кровати на другую, но никак не мог найти положения, в котором ему было бы удобно. То слишком жарко. То чересчур холодно. Сбив простыни в непонятный ком, молодой вампир пришёл к заключению, что уснуть не удастся. Наверное, заботы, которые вывалил на него регентский совет и скрытое недовольство Гадена, слишком сильно повлияли на его настроение. В третьем часу ночи, Раэль вскочил с постели, злясь на весь мир и в первую очередь на свою нервозность. Ведёт себя как капризная барышня! Раз не получается заснуть, нужно занять себя чем-нибудь утомительным. Юноша вышел в затемнённый коридор, прошелся по пустым покоям, собрался почитать книгу, однако в последний момент сообразил, что интересная книга может увлечь, и он вообще не уснёт. Раз голова не хочет спать, нужно заставить захотеть спать тело. Ему нужна хорошая тренировка. Но Керешш или Метерс не поймут, если он разбудит их посреди ночи, требуя позаниматься. Раэль вернулся в свою гостиную и принялся изводить себя, проделывая раз за разом сложнейший комплекс рукопашного боя. Свет иллюзорной луны, изредка затемняемой бегущими по звёздному небу облаками, заливал всю гостиную серебристым сиянием. Иллюзия радовала его взгляд, демонстрируя великолепный ночной пейзаж. Лишь волков не хватает. Тех, на которых будет охотиться Джаэль. Рукопашный бой доведённый до степени искусства, приводил мысли в порядок. Когда сосредотачиваешься на том, в какой миг ударить невидимого противника ногой, а в какой полоснуть по горлу когтями, чтобы в следующий момент спрятать их и добить второго противника кулаком, нервничать по поводу смятых простыней не получается. Раэль остановился, когда почувствовал, что запыхался. Он попытался понять, насколько сильно смог себя утомить. Вроде бы уже хотелось принять горизонтальное положение. Но в последние время он плохо спит, так что успокаиваться рано. Проделать комплекс ещё раз? Надоело. Фехтование с наставником не так однообразно. Можно ещё вспомнить какой-нибудь комплекс с мечом. У него же есть тот, что он уговорил Гадена купить. Пусть и тяжёлый. Для боя пока что не годится, но для тренировки, целью которой является изматывание до полной усталости собственного тела, подходит. Молодой вампир подошёл к комоду, в верхний ящик которого был сложен футляр с его мечом, чтобы не мозолил глаза многочисленным посетителям, не посвященным в его тайны, и бережно извлёк из него ножны. Красивые. Как всякий воин, а Раэль упрямо продолжал считать себя таковым, он не мог отказать себе в удовольствии немного поиграть с великолепным оружием. Он потянул рукоять на себя. Металл с тихим шипением покинул ножны и засверкал в свете иллюзорной луны. Именно засверкал. Вдоль всего клинка белым пламенем проступила вязь рун. Что за фокусы? Раэль повернулся, чтобы лучше рассмотреть надпись, при этом его тело отчасти загородило клинок от серебристых лучей. Руны тут же исчезли. Он вновь развернул лезвие к свету. Руны загорелись вновь. «Покорять любовью, чтобы не иссякал источник крови». Как на клинке мог оказаться девиз царствующего дома вампиров? Сердце юноши лихорадочно застучало. Наверное, этот клинок был подарен какому-нибудь Лорду за особые заслуги либо отцом, либо дедом, либо прадедом. По всей видимости Лорд или его потомок были убиты в этой войне, а меч случайно нашли и теперь, по невероятному стечению обстоятельств, его держит в руках он - Раэль. Вон и намотка на рукояти совсем новая. Неожиданный привет с родины. Принц несколько минут с трепетом вглядывался в пылающие руны, затем вспомнил, зачем собственно взял в руки оружие и с нарочитой медлительностью, тщательно прорабатывая каждое движение, принялся выполнять упражнения. Клинок словно запел в ответ на такое обращение с собой. На душе стало легко и спокойно. Танец, иначе это священнодействие язык не поворачивался называть, мог продолжаться бесконечно, но на шум задетого случайно кресла вбежал заспанный Кэя. Пришлось прятать меч обратно и возвращаться в постель. Пояснять что-либо слуге не хотелось. К тому же часы напоминали, что скоро утро. Ничего. У него есть о чём поразмышлять прежде, чем он встанет. Как ни странно, стоило лечь в постель, сон накрыл его с головой. Кажется, ему снилось что-то связанное с мечом. К сожалению, стоило спрыгнуть с кровати, как сон начисто выветрился из памяти. Естественным следствием ночного бодрствования оказалось позднее пробуждение. Узнав сколько времени, Раэль запаниковал. До полудня оставались минуты. Едва хватит, чтобы привести себя в порядок. В результате слугам пришлось бегом крутиться вокруг него, одевая, заплетая, обувая и напоминая о том, что он не завтракал. От последнего Раэль отмахнулся, заявив, что скоро обед. В Серебрянном зале его уже ждали. Оба полковника о чём-то спорили рядом с голубой елью, грозившей в ближайший десяток лет упереться макушкой в плафон. Молодые тёмные эльфы с любопытством рассматривали разложенную на столе карту Серого Порога, Деньяр, старший племянник Шаделя, Овлерий и Хень играли в слова, но вот чего Раэль никак не ожидал, так это присутствия Дерисы и её двух фрейлин. - Радости всем Вам, леди и господа, - он постарался сохранить невозмутимость, но всё же вопросительно посмотрел на дам, давая понять, что хочет услышать их объяснения происходящего. - И Вам радости на весь день, Ваше высочество, - леди Дериса немного воинственно посмотрела ему в глаза. – Так вышло, что мы случайно узнали о том, какое наказание изобрёл король для всех участвовавших в высвобождении Гадена. Но и мы тоже принимали в этом участие. Поэтому, справедливости ради, мы должны разделить с вами и последствия своей провинности. - Леди… - Раэль остановился, не зная как ответить. Где это видано! Впутывать женщин в мужские дела! - И не нужно указывать нам на то, что удел женщины - вышивка и стихи! – не дала ему собраться с мыслями принцесса. – Младшим мужьям тоже не положено участвовать в рискованных мероприятиях. Вы же с лордом Овлерием можете быть исключением из этого правила. Почему бы мне и моим фрейлинам не влиться в ваше тайное общество? Раэль немного растерялся от такого напора. Первый порыв объяснить дамам, что мужские дела их не касаются неожиданно угас. Слишком правильные слова подобрала принцесса. По всем законам и моральным нормам дроу, им с Овлерием, да и Мирелю, если быть абсолютно честным, полагалось как раз вышивать и на лютне бренчать, а никак не играть в шпионские игры. Дамам, наверное, не меньше них хочется хоть немного изменить свою однообразную жизнь. - Джаэль это не одобрит, - уверенно привёл он последний аргумент. - Но не обязательно же сразу ему обо всём рассказывать! Мы можем несколько лет делать вид, что случайно помогаем вам, а потом открыть его величеству правду, - тихим голосом предложила сестра Шаделя и поспешно опустила глаза. - Нелена, я думал ты взрослее и рассудительнее! – резко повернулся к ней Нариэль Панра . По глазам обязанного, Раэль понял, что Шадель полностью солидарен в этом вопросе со своим племянником. Юноше неожиданно стало обидно за девушку, поэтому он решил поддержать леди. - Следует признать, - принц постарался, чтобы его слова звучали уверенно и доходчиво, - что леди уже доказали свою способность участвовать в наших делах тем, что смогли прознать о наших планах. Ведь никто из Вас ничего им не рассказывал, господа? – юноша обвёл взглядом своих подчинённых, опасаясь услышать возражения. – И в то время, когда мы помогали генералу выбраться из тюрьмы, они тоже проявили великолепную смекалку и умение отвлекать внимание, - продолжил он, поняв, что возражений не последует. – Леди, мы будем рады Вашей помощи, - заключил он и, пройдя к столу, сел на свободное место. В голове неожиданно послышалось пение его меча, рассекающего воздух. Раэль счёл это воспоминание добрым предзнаменованием. Радостные улыбки девушек сгладили атмосферу всеобщего недовольства, окутавшую зал, после того, как он закончил говорить. - Это неразумно, - попытался возмутиться брат покойного канцлера Данжа. - Время покажет, - приняв решение, Раэль был намерен защищать его до конца. - Должен напомнить всем, - неожиданно встал на сторону принца Керешш, - что его высочество – командир нашего подразделения, и если он решил принять леди, нам не следует более тратить время на ненужные споры. - Действительно, господа, - Раэль подвинул карту на середину стола. - Пора переходить к делу. Деньяр, лорд Нариэль, мы Вас слушаем. Разведчики подробно расписали всё, что им удалось увидеть своими глазами, ответили на все возможные вопросы, но дом-крепость, казался неприступным. На первый взгляд. Пожалев, что у него нет секретаря, Раэль велел лорду Роднаэ взять восковые дощечки и стило, после чего начал привычно разбивать задачу на этапы. Тут-то у друзей и начали возникать идеи. Пока смутные, но ведь их никто не торопил. Самым интересным оказалось предложение леди Сатоле, устроить праздник с синими фонтанами, для чего нужно закупить много красителя. Разумеется, выбирать должна была сама девушка. Если хотя бы один из обитателей базы, на которую им предстояло проникнуть, не поведётся на женские ужимки, то подчинённым лорда Мешерие можно будет удваивать жалование. Несколько часов, проведённых за обсуждением, к удивлению Раэля были весьма плодотворными. Он-то рассчитывал всего лишь набросать список проблем, которые им предстоит решать. Оказалось, что его засыпали конкретными идеями. Многое придётся дорабатывать, однако, если хотя бы половина всего перечисленного сработает, их задача просто обречена на успех. Оптимистичное настроение продержалось ровно до той поры, когда, распрощавшись со всеми, кого не мог по причинам конспирации пригласить к обеду, Раэль не направился в Малую столовую. На выходе из зала он подозвал к себе Овлерия и спросил: - Тебя вчера не было во дворце. Лорд Мешерие сказал, что ты отчего-то устал? Неужели вместе с его подручными искал меня? - Нет, мой принц, - Овлерий почти шептал, рассчитывая на то, что слух августейшего друга не менее остр, чем его собственный. – Мешерие повстречал меня в тот момент, когда я рассказывал леди Танвелин, как наши девушки играют в «откровенность». Он рассердился на то, что при мне не было слуги и… - Иначе говоря, он тебя застал уединившимся с девицей, - прервал витийствования друга Раэль. – Я же тебя предупреждал! – картина сброшенной с балкона леди промелькнула перед внутренним взором обеспокоенного принца. – Он сильно рассердился? - Я вчера только к вечеру сесть смог, - признал Овлерий. - Не убил, и то хорошо, - покачал головой Раэль. - Я куда больше испугался, что он от меня в гарем уйдёт, - ответил на это провинившийся вампир. – Я без него не могу. Не представляю, как Ваше высочество может так легко переносить разлуку с королём. Я бы уже стены от тоски царапал. - Легко?! – подавился возмущением Раэль. Вот оно – объяснение его бессонницы! Ему не хватает Джаэля. А ведь короля не будет ещё неделю! Даже больше. Юный принц почувствовал желание начать царапать стены и кусать всё подряд прямо сейчас. Увлечённый осознанием собственного бедственного положения он не заметил, как на повороте к ним с Овлерием присоединился Мирель. - Ваше высочество, я могу ненадолго привлечь Ваше внимание? – герцог Ероват пропустил его немного вперёд на входе в Цветочную галерею и снова приблизился. - Конечно. - Не уходите, лорд Неяд, - поторопился остановить не пожелавшего подслушивать чужие тайны Овлерия. – Мне кажется, Ваш совет понадобится милорду Раэлю. - Совет? – его высочество окончательно вырвался из плена своих переживаний. – По какому поводу? - В вечер Вашего отбытия из Вернегара у меня был незваный гость, - ответил Мирель и шепотом рассказал о визите дикого вампира и его просьбе организовать встречу. Первой мыслью было: «ловушка!». Тем более, что вампир настаивал на отсутствии Тайной Стражи. Эту же идею озвучил и Овлерий. - Значит, Ваше высочество не пойдёт на встречу и если этот дикий опять заявится ко мне в гости, я могу ему передать Ваш отказ? - с видимым облегчением спросил молодой вдовец. - Нужно рассказать Мешерие и поймать его, - тут же внёс предложение младший лорд Неяд. - Нет! – поспешно возразил Раэль. – Вдруг это не ловушка? Он не задумываясь отказался бы, если бы неизвестный не пообещал дать объяснение терзающему его разум вопросу – что служит причиной его раннего магического развития? Желание разрешить эту загадку оказалось сильнее. Но и зря рисковать он не собирался. - Я подумаю над ответом, - пообещал юный Лорд на пороге Малой столовой. Он почти не заметил вкуса обеда и с трудом поддерживал ведущуюся за столом беседу. Поймал несколько осуждающих взглядов Овлерия, сразу решившего, что принц должен отказаться от рискованной встречи, но проигнорировал их. Кажется, он даже несколько раз ответил невпопад на какие-то вопросы дам. Все мысли были сосредоточены на диком, осмелившемся требовать тайной встречи с сыном Великого Лорда. Если ему и приготовили ловушку, то приманку подобрали достойную. Он просто не мог отказаться. Но и идти на встречу с неизвестно кем без охраны, зная, что его могут попытаться убить, не собирался. Отпивая маленькими глоточками кровь, Раэль прикидывал в уме, кем можно заменить Метерса и Керешша. Заодно нужно было решить, имеет ли он право тащить на встречу Овлерия? Одно дело рисковать своей головой в силу очевидной глупости этой самой головы. Другое – вовлекать в сомнительное мероприятие своего друга. Не исключено, что неизвестный вампир принесёт на встречу что-то опасное для жизни молодых вампиров. Не хочется, чтобы друг пострадал из-за его любопытства. С другой стороны, Овлерий – единственный соплеменник, которому он полностью доверял. Если бы здесь был Шати, Раэль не задумываясь вписал бы имя нага в составляемый список телохранителей. Но наг пропал. Остаётся Кэя. Эльф - сильный маг. Об этом упоминал лорд Неяд. Кто ещё? От Лиеши в драке пользы не будет. Слишком молод. Звать Лорда Маграда? Если бы этот дикий хотел оповестить о себе представителя Великого Лорда, то сам мог побывать в бывшем посольстве вампиров. Раэль совсем было отчаялся подобрать себе команду для этой тайной встречи, когда неожиданно вспомнил Гадена. Один из сильнейших магов дроу. Великолепный воин. В своё время Джаэль доверил брату жизнь жениха и тот сумел уберечь Раэля от нескольких покушений. Чем больше он думал об этом, тем сильнее становилась уверенность в том, что с Гаденом он сможет избежать любой ловушки. Принятое решение казалось верным с какой стороны на него ни посмотри. Поэтому, стоило им подняться из-за стола, как он подозвал Миреля и сообщил, что друг может передать дикому, если тот снова появится в его доме, что принц согласен на встречу, но придёт с кровным родственником и другом. Последнее, как ни нехотелось, пришлось добавить под пристальным взглядом Овлерия. Проводив дам во владения принцессы Дерисы, Раэль вспомнил о том, что вечером ему снова придётся укладываться в пустую постель. Поэтому решительно направился в сторону Кофейного зала, требовать у наставников полноценной тренировки. Ему нужно к вечеру устать так, чтобы не было сил искать на пустующей кровати старшего мужа. Размышления о странном вампире заставили Раэля совершенно позабыть о данном накануне обещании разобраться с претензиями двух энеритов к Ассамблее Ранала. Зато сами аристократы забывать об этом не собирались. Прибыв в королевский дворец к назначенному часу, они потратили некоторое время на изучение интерьера приёмной. Когда же стало очевидным, что ожидание не просто затягивается, а грозит никогда не закончиться, жалобщики начали активно проявлять беспокойство. Им повезло. Мимо проходили герцог Аралве и генерал Саларут, громко обсуждая новую дерзость посла гномов. Малорослый дипломат потребовал чуть ли не в ультимативной форме, выдать его правительству семью известного купца, много веков исправно платившую налоги в казну темноэльфийского королевства. Достойный представитель торгового сословия, естественно возмутился и потребовал от СВОЕГО короля оградить его вместе с родственниками от грабителей и разбойников, претендующих на их богатства только потому, что принадлежат к той же расе. При этом старательно замалчивался тот факт, что семья купца много лет покровительствовала шпионам – соотечественникам. Оторванные жалобщиками от обсуждения этой важной проблемы регенты переглянулись и пообещали, что как только принц разберётся с важными государственными вопросами, он немедленно примет обоих аристократов. - Нужно потянуть время до возвращения его величества, - когда приёмная осталась позади, повторил своё предложение герцог Аралве. - Посол настаивает на скорейшей выдаче почтенного господина Кунавара с семьёй, - не согласился с ним Гаден. – Нужно принять решение немедленно. Ухудшение отношений с гномами нам сейчас совершенно ни к чему. Гномы настроены весьма решительно. - Стоит посоветоваться с лордом Неядом, прежде, чем соглашаться. - Он с раннего утра отправился лично расследовать исчезновение Шати, - напомнил младший кузен старшему. - Тогда потянем время, - предложил герцог Медлаэн. – Пусть посол изложит своё прошение его высочеству. Согласно приказу короля, мы всего лишь помогаем принцу управлять королевством. Посол будет вынужден просить аудиенции его высочества Раэля. Принц, как и сейчас, забудет о том, что согласился. Какой спрос с юноши? Заигрался. С кем в его возрасте такого не бывало? - Кстати, странно, - уши Гадена встали вертикально. – Принц не имеет привычки забывать свои обещания. - Брось, Гаден, - пожал плечами герцог Аралве. – Принц ещё сущее дитя. - И, всё же! Проблема Ранала требует решения. Нужно найти его высочество и напомнить ему о долге перед королевством. Заодно и вашу идею по поводу гномов изложим. - Злой ты, Гаден. Не даёшь его высочеству поиграть с друзьями, - покачал головой старший кузен, разворачиваясь и следом за своим собеседником направляясь в королевские покои, чтобы выяснить у слуг, где сейчас может быть младший супруг короля. В королевских покоях было всё, кроме принца. То есть, родственников встретили суета и бегающие с поручениями рабы. - Что случилось? – Медлаэн поймал слугу, пробегающего мимо с тазиком, в котором плескалась подозрительно розовая вода. - Шати. Он ранен. С ним целитель, - не вдаваясь в подробности, пояснил раб и помчался по своим делам. - Шати? – Гаден широким шагом прошёл по коридору и оказался в маленькой комнатке, где проживали слуги Джаэля. Наг лежал на забросанной подушками постели, свернув хвост крупными кольцами и нервно подёргивал кончиком. Глаза королевского раба были закрыты. Бледное лицо осунулось. Целитель колдовал над раной, рассекающей лоб и переходящей на висок. Несколько рабов смывали с тела Шати кровавые следы. Одна рука была зафиксирована и перевязана, вторая вроде бы не пострадала. Наг был без сознания. - Что с ним случилось? – невольно понизив голос, спросил Медлаэн. - Мы отыскали его в таверне на окраине Седьмого уровня, - откуда-то из угла комнаты ответил лорд Неяд. - Он до сих пор не приходил в сознание. Хозяин заведения говорит, что он приполз к ним в таком состоянии, упал на пороге и пролежал так почти четверо суток. При нём были деньги, которых хватило на оплату комнаты, куда его вселили. - Почему они сразу не позвали кого-то из дворца? – удивился Гаден. – На нём ошейник с королевской печатью. - Именно поэтому. Решили, что наг пытался сбежать от наказания и пожалели. К тому же, побоялись, что их арестуют, решив, будто они сами на него напали и хотели ограбить. На окраинах иногда встречаются такие доброхоты, - объяснил лорд Мешерие. - Вы уже сообщили его высочеству? – на всякий случай спросил Гаден, хотя отсутствие принца вполне отвечало на этот вопрос. - Ещё нет. Жду, когда целитель закончит работу. Нашему вампиру лучше вернуться к себе, когда запах крови выдуется сквозняком, - напомнил начальник Тайной Стражи. - Что говорит господин Арамаэль? Он скоро очнётся? – Гаден снова посмотрел на бледное лицо Шати. - Не раньше завтрашнего утра, - ответил королевский целитель и снова сосредоточился на ранах слуги. - Мы пойдём поищем его высочество, - вспомнил зачем они сюда пришли герцог Аралве. - В Кофейном зале, - указал им направление лорд Неяд. – Имейте в виду, герцог. О том, что Вы там увидите, никому никогда не рассказывать. - А что я там могу увидеть? – спросил Медлаэн у генерала, когда они покинули суету вокруг раненного слуги. - То, о чём будешь молчать, если не хочешь, чтобы тебе помог в этом лорд Неяд, - обыденным тоном просветил младший кузен старшего. - Ты меня нарочно пугаешь? – прижал уши к голове герцог Аралве с весёлой улыбкой. - Ну надо же иногда тебя попугать, - легкомысленно ответил брат короля. - Постой, - пройдя в молчании анфиладу парадных залов, спохватился Медлаэн. – Кофейный зал – это же зал для тренировок. Что там делает его высочество? Играет в мяч? Или наблюдает за тренировками друзей? Король знает, что его супруг так развлекается? Надеюсь, он там ни на кого не охотится? - Медлаэн, - словно маленькому ответил герцог Саларут, - в этом дворце не происходит ничего, что не было бы известно королю. И как тебе в голову пришло заподозрить в такой дикости принца?! - Я не так хорошо изучил повадки вампиров, как ты. В то время, как ты с ними воевал, я знаешь ли следил, чтобы светлые наши границы не нарушали. Так что в вампирах не понимаю ничего. Тем более в молодых, - немного резко ответил на это герцог Аралве. - Лучше скажи, говорить ли его высочеству про Шати, - Гаден в очередной раз повернул и взялся за ручку двери. - Нет. Лорд Неяд сам выберет момент, - решил старший кузен. – У него самого муж - вампир. Он лучше знает, когда будет можно. - Нет, так нет, - пожал плечами Гаден и толкнул дверь. Картина, представшая его взору была ожидаема и шокировала только герцога Аралве. Когда они вошли, Керешш парировал удар его высочества и закрылся от ответного выпада. Если судить по пристроившимся вдоль стены юношам из свиты его высочества, сражение длилось уже давно. Темп схватки был умопомрачительный. Оба сражающихся не обратили никакого внимания на вновь вошедших, зато остальные уставились на двух регентов, как будто прикидывая, сгодятся ли они в качестве мишеней или чучел для отработки приёмов. - Ты хочешь сказать, что король об этом знает? – шёпотом спросил Гадена герцог Аралве. - Ты учителя узнаёшь? – в ответ спросил брат Джаэля. – Думаешь, принц сам его нашёл? - Я думал, он только телохранитель. - Теперь знаешь, что это не так. Оба замолчали, и принялись наблюдать за ходом сражения. Закончился поединок очень быстро и единственно возможным образом. То есть, клинок наставника в очередной раз прочертил головокружительную траекторию и замер чуть раньше, чем должен был бы, если бы бой вёлся всерьёз. - Хватит, Ваше высочество, - когда Раэль снова собрался атаковать, отказался продолжать наг. – Вы и так взяли слишком высокий темп. До завтра я с Вами заниматься не буду. - Но я ещё… - Мой принц, вас ждут просители, - вмешался Гаден, заметив, что Керешш готов сдаться под требовательно-умоляющим взглядом молодого вампира. - Просители? – спохватился Раэль. – Эти аристократы из Ранала? - Скорее из его окрестностей, - поправил герцог Аралве. - Мне нужно переодеться, - Раэль провёл тыльной стороной ладони по вспотевшему лбу и указал на выбившиеся из сапожек брюки. - Не обязательно. Все во дворце давно привыкли к Вашему домашнему костюму, - заверил его ашэе. - Но ведь речь идёт об официальном приёме, - засомневался юный вампир. - Оба просителя уже заждались, - поддержал кузена герцог Медлаэн. - Мне недолго, - Раэль позвал лорда Роднаэ и направился к выходу из зала. - Много чести для этих провинциалов, отрывающих Вас от дел, - герцог Аралве предпринял новую попытку исполнить пожелание лорда Неяда. Раэль резко остановился и подозрительно посмотрел на двух родственников. Оба поспешно прижали уши к головам и сделали вид, будто они невинные младенцы. - Господа, мне кажется, или у Вас есть причина заставлять меня встречать этих энеритов растрёпанным? – напрямик спросил принц. - Не так уж сильно Вы растрёпаны, как Вам кажется, - поторопился сообщить кузен короля. - Герцог, если бы Ваш муж показался кому-то в таком виде, Вы бы его тоже уверяли, что всё в порядке? – молодого вампира рассердило то, что его, похоже пытаются обмануть. – Да если король узнает, что я в таком виде принимал посетителей, он мне вообще запретит носить что-то, кроме юбок! - Мы ему не скажем, - пообещал Гаден. - Лучше Вы мне сейчас скажете, почему не пускаете меня переодеваться, - Раэль почувствовал, как помимо его воли концентрируется магическая сила. Ещё немного и он попытается загипнотизировать обоих, чтобы узнать правду. Доказывай потом всему свету, что он не специально. - А если принести платье для его высочества в… допустим, тот кабинет? - неожиданно для всех напомнивший о своём присутствии обязанный Раэля указал на ближайшие двери. - Вы не хотите пускать меня в мои покои? – уловил его мысль юный вампир. – Там что-то произошло? - Нашёлся Шати, но он ранен, - первым признался Гаден. - Там сейчас пахнет кровью. - Нашёлся? Почему… куда он пропадал? Кто его ранил? – молодой Лорд с трудом удержался от того, чтобы сбежать от обоих регентов и лично убедиться в том, что слуга жив и вернулся во дворец. - Он без сознания и поэтому не может отвечать на вопросы, - взрослые дроу следом за Раэлем подошли к указанным Шаделем дверям. - Вади, - обернулся юноша к слуге, - мне нужно через четверть часа принимать просителей. Позови Кэя и принеси платье. Изумрудное, - уже вдогонку слуге крикнул он, после чего повернулся к деверю. – Герцог Саларут, мне нужно с Вами кое-что обсудить. Предложите мне руку и пройдёмся до вон того фонтана. - Как Вам будет угодно, милорд, - Гаден всегда был галантным кавалером. - Гаден, у меня к тебе очень важная просьба. Пообещай, что не откажешь помочь. - Конечно, не откажу, - поспешил дать ответ тёмный эльф и только после этого насторожился. – Что мне потребуется сделать? - Пойти со мной на одну встречу. Думаю, это ловушка. - Что? – генерал враз стал серьёзным. – Вы собираетесь встречаться с кем-то, кто Вам опасен или в месте, где Вам опасно находиться? - Не кричи! – сжал его руку Раэль. - Ваше высочество, я не могу допустить… - Если ты не можешь допустить, чтобы я рисковал, то не откажешься меня сопровождать, - перебил его юноша. – Или я пойду без тебя. - Я могу Вас не пустить. Как регент, я имею возможность сделать так, чтобы Вы не могли покинуть дворец, - напомнил Гаден. - До тебя уже пытались, - сердито отмахнулся Раэль. – Тогда ушёл, и в этот раз сбегу. Я решил, что пойду на встречу, и никто меня не остановит! Не хочешь помогать, не мешай, - обиженно поджал губы принц. Нельзя сказать, что он ожидал от ашэе немедленного согласия, но и такой поворот разговора оказался для него неприятной неожиданностью. - Я не отказываюсь, - всплеснул руками Гаден. - Но я должен хотя бы представлять степень опасности! Кто ещё будет с нами? - Только Овлерий и, возможно, герцог Ероват. Ну и прислуга. - А телохранители? Вы хотя бы лорда Мешерие в известность поставили? - Нет и не собираюсь, - решительно заявил Раэль. - Да что Вы задумали?! С кем Вы собираетесь встречаться? Зачем такая секретность? – серьёзный настрой в сочетании с несерьёзным подходом к тому, что по словам самого вампира, могло оказаться опасным для его здоровья, заставили дроу растеряться. Как сегодня говорил Медлаэн, принц ещё чересчур молод. Ему ещё не всегда удаётся взрослое поведение, а уж требовать от юноши, чтобы он всё время действовал продуманно и рационально, было невозможно в принципе. - С диким вампиром. Он обещал ответить на очень важный для меня вопрос, - сознался Раэль. - Если его отловят подчинённые Лорда Неяда, он точно ответит на все вопросы и при этом Вы будете в совершенной безопасности, - вполне логично ответил на это Гаден. - Он пока что не совершил никакого преступления. По крайней мере, его никто ни в чём не обвиняет, - возразил Раэль. – Гаден, мне очень нужна информация, которую он пообещал мне предоставить. И я не уверен в том, что хочу открывать её Тайной Страже. - А моему брату? – Гаден слегка склонил голову набок, внимательно смотря в глаза юного собеседника. - Его нет в столице, - развёл руками Раэль и собрался снова опереться на руку ашэе, но в конце коридора показались слуги с его платьем и туалетными принадлежностями. - Так что ты решил? – прежде, чем отдаться в руки рабов, спросил он деверя. - Я пойду с Вами, Ваше высочество. Надеюсь, всё это закончится не слишком плачевно. - Сейчас плачевно может закончиться только моя встреча с этими аристократами из Ранала. Я так и не успел разобраться в том, что там творится на самом деле, - сознался юноша. Аудиенция закончилась если не плачевно, то близко к этому. Раэль совершенно запутался. Ни о каком принятии решения речи быть не могло. Самым разумным было бы дождаться возвращения короля, но оба энерита торопились вернуть своих обожаемых родственников. В результате его высочество выпроводил обоих, пообещав в скором времени снова пригласить их к себе. Однако, как оказалось, дела на этом не закончились. Герцог Аралве попросил его принять посла гномов. Раэль, естественно, спросил зачем и, выслушав ответ двоих родственников, обругал их, пожелав обоим долгой и пламенной любви со всеми подданными королевы Нгаришты. Правда, в том, что её величество отдаст кому-то одного конкретного тёмного эльфа, пристыжено опустившего уши, он отчаянно сомневался. Как им в голову могло прийти отдать гномам такого уважаемого купца, каким являлся почтенный Кунавар?! Совсем эти военные ничего не смыслят в экономике! Раэль, успевший тесно познакомиться с торговым сословием и прослушавший несколько завуалированных под советы лекций полковника Даэлира, тут же сообразил, что выдача гнома его соотечественникам положит начало давлению на всех малорослых купцов в королевстве и приведёт, во-первых, к уменьшению поступающих в казну налогов, а во-вторых, к развертыванию в Вернегаре и по всему королевству новой шпионской сети. Юноша попытался в двух словах донести свои соображения до регентов. Оба герцога не поняли его рассуждений. Пришлось звать на помощь канцлера и министра финансов. Спор, длившийся до позднего вечера, он сумел выиграть, но устал больше, чем от тренировки. - Знаешь, Гаден, - когда они выходили из ворот королевского дворца, признал герцог Аралве, - Я сегодня впервые подумал о том, что Джаэль не зря взял младшим мужем этого мальчишку. Из него вырастет отличный помощник в государственных делах. - Ты сомневался в решении своего короля, кузен? – поддел его младший дроу. - А ты, разве не сомневался? – Медлаэн пожал плечами и запахнул плащ. – Иметь возможность раз и навсегда поработить вампиров и отказаться от неё… Я, разумеется, знал, что Джаэль неровно дышит к этим кровопийцам, но чтобы настолько! Ведь принц даже рожать не может! Сколько мороки будет с наследниками! Я никак не понимал, зачем всё это Джаэлю. Теперь понял. - Тогда объясни мне, - Гаден привычным резким поворотом головы откинул назад собранные в хвост волосы. - Чтобы довести до ума наше королевство нужен именно помощник. Толковый, разумный, хорошо обученный. Принц, когда переживёт подростковые капризы, как раз таким и будет. - Надеюсь, и он, и я доживём до этого счастливого времени, - вспомнив об авантюре, в которой согласился участвовать, пробормотал себе под нос Гаден. – Ты пропустил свой поворот, - уже громче сообщил он старшему кузену, решив, что тот задумался и не заметил куда идёт. - Не пропустил. Мне нужно купить хороший лук. Составишь мне компанию? – ответил Медлаэн. - С удовольствием, - согласился Гаден. - Я как раз хотел навестить одного купца, у которого недавно делал покупки. Вдруг у него найдётся для меня ещё что-нибудь интересное. Оба королевских родственника ускорили шаг, чтобы успеть дойти до лавки любимого оружейника прежде, чем она закроется. Но всё равно двери магазинчика оказались заперты. Поначалу оба герцога решили, что опоздали, но купец, выходивший из дверей напротив и запиравший свой магазин, рассказал, что хозяин лавки был убит неизвестными грабителями чуть больше недели назад. Оба кузена расстроено покачали головами и направились выбирать лук в другой конец оружейного ряда. - Как жаль! – поглядывая на разложенный в витринах товар, погрустнел Гаден. – В последний раз я купил у него отличный меч для его высочества. Хотел найти себе что-то похожее. Значит, не судьба.