Вторая сережка Леди

Бал, в отличие от его подготовки, являлся делом обыденным. Разница с балами, устраиваемыми во дворце Великого Лорда, заключалась лишь в несколько большем разнообразии приглашённых на него существ. И, конечно же, в том, что на нём было платье. Джаэль, отдавая дань традиции, протанцевал с ним круг по залу, а затем вернулся к трону и принялся что-то обсуждать с канцлером и послом оборотней. Раэль честно спросил, не желает ли его царственный супруг, чтобы он находился рядом? Получив разрешение развлекаться как ему вздумается, юноша принялся по очереди приглашать принцесс и фрейлин. Целью его, как несложно догадаться, была возможность провести несколько минут в обществе леди Анаэлиль. Он не видел её больше суток и теперь искренне восхищался изящной красавицей, вокруг которой непрестанно вились поклонники. Молодой вампир ничуть этому обстоятельству не удивлялся. Такая умная и прекрасная женщина просто не могла не иметь воздыхателей. Была бы его воля, он избавил бы эльфийку от их навязчивого внимания немедленно. Вот только воли-то у него и не было. После очередного танца, он решил вспомнить о совести. Этому сильно содействовал взгляд короля, которым монарх сопровождал его перемещения по бальному залу. Если честно, Раэль просто не понимал, как Джаэль умудряется его находить среди нескольких сотен танцующих. - Ваше величество, наконец, закончили свои дела и решили потанцевать? - Посиди немного со мной. - Как прикажете, - Раэль с преувеличенной покорностью опустил глаза и сел в стоящее по правую руку от мужа кресло. - Несколько часов назад в Вернегар прибыл представитель твоего отца. Он привёз письма. В том числе и тебе. Они уже в твоём кабинете. Молодой вампир только тяжело вздохнул. Ему тут же очень захотелось как можно скорее прочесть строчки, написанные родной рукой, но убегать для этого с бала было нелепо. - Лорд Маград останется здесь в столице. Его разместят в старом особняке посольства вампиров. Полагаю, в ближайшее время ты захочешь с ним встретиться. Да и у него не может не возникнуть желания побеседовать с тобой. Отсутствие такового выглядело бы крайне подозрительно. Я настаиваю, чтобы при первой встрече с ним ты был одет официально. Желательно при последующих тоже. - Но, - Раэль обречённо посмотрел на старшего супруга и решил не спорить. - Это первое, - продолжил Джаэль так, словно молодой вампир его не перебивал. - Ну а второе заключается в том, что пока Мешерие не назвал мне имена тех высших вампиров, которые устраивают на тебя покушения, при всех ваших встречах с лордом Маградом будут присутствовать телохранители. - Мне нельзя поговорить с ним наедине? – не веря собственным ушам, переспросил Раэль. - Нельзя. Такой вот я деспот, - король был абсолютно серьёзен. - Не куксись. Пойдём танцевать. А то на меня скоро начнут обижаться придворные. Несмотря на то что его желание танцевать после сказанного королём почти испарилось, он постарался выглядеть довольным жизнью. Насколько ему это удалось, понять было сложно. Спустя пять или шесть танцев, когда Раэль немного пришёл в себя, Джаэль вернулся к трону. Младший супруг покорно шёл за ним, полагая, что королю снова надоело танцевать, но он ошибся. Стоило им сесть, как из среды танцующих появилась весьма колоритная пара. Эти дроу не отпустили рук друг друга, даже остановившись перед троном короля. - Приветствуем Ваше величество и Ваше высочество. Желаем радости на этот вечер, - заговорил тот, что остановился ближе к Раэлю. - И вам радоваться, - в неизвестно какой раз за этот вечер ответил Джаэль, - Раэль, познакомьтесь с Каниэлем, герцогом Семарским, и его супругом Вадалем. - Ваше величество, - второй мужчина отпустил руку мужа, - позвольте пригласить на танец его высочество. Ты ведь разрешишь мне, Каниэль? - Раэль, если Вам хочется, то идите, - король почти мгновенно справился с удивлением. Не зная как ответить, юноша молча встал и пошёл в центр зала, оглянувшись пару раз на младшего герцога Семарского, который, ни чуть не смущаясь, следовал за ним. - Ведите, Ваше высочество. Ваш титул выше, - на миг опередив начало новой мелодии шепнул лорд Вадаль. Раэль представил, как смотрится их пара со стороны, и с трудом удержался от того, чтобы расхохотаться. Мало того, что на обоих шикарные платья, так ещё и он со своим ростом направляет танец. Герцог, в отличие от него, ни сложением, ни возрастом не вводил в заблуждение относительно своей принадлежности к сильному полу. - Рад, что мой принц не рассердился на мою бестактность, - когда первые па свели их достаточно близко для беседы, герцог не стал упускать такую возможность. - Я не смог придумать лучшего предлога поговорить с Вами. - Поговорить? - Да. Вы выглядели очень несчастным. Я вспомнил то время, когда сам только вышел замуж. Все эти платья, правила, запреты. Я несколько лет привыкал и не знал, как показаться на глаза соседям. Но я хотя бы вышел замуж по любви. Мой супруг понимал мою растерянность и как мог старался помочь мне справиться с возникшими затруднениями. Я мог позволить себе провести несколько лет в добровольном затворничестве. Положение же Вашего высочества не позволяет Вам оставаться незаметным. - В этом Вы совершенно правы, - когда танец снова свёл их вместе, признал Раэль. - Не поймите меня неверно, мой принц. Я не хочу втереться к Вам в доверие и не имею какой-либо корысти. Я завёл этот разговор только потому, что хочу попытаться помочь Вам как могу. В моих силах лишь немного поделиться с Вами своим опытом. В те годы я вёл дневник. Там мало личных переживаний. Их я выражал в лицо тому, на кого они были направлены. Зато в нём содержится немало фактов и замечаний относительно своего нового положения. Там ещё присутствует некоторое количество рассуждений нравственного характера. Их можно пропустить. Сейчас я уже успел свыкнуться со своей ролью в этом мире и эти записи мне более не надобны. Если Вам захочется, я могу предоставить их в Ваше распоряжение. - Зачем это Вам? - Видите ли, мой принц, - музыка стихла, и они направились назад к своим мужьям, - я редкий дроу, который может сказать о себе, что он абсолютно счастлив. И счастлив настолько, что мне хочется поделиться своим счастьем со всеми, кто меня окружает. Видеть же Вашу печаль для меня очень больно, ибо она противоречит моему собственному настроению. Поэтому я стремлюсь исправить ситуацию, насколько это в моих силах. Других причин у меня нет. - Спасибо Вам, герцог. Я бы хотел ещё пообщаться с Вами подольше, но… - Король чрезвычайно ревнив. Об этом знает весь двор. Поэтому я не навязываю Вам своё общество. Если Вы согласны, тетрадь доставят Вам завтра утром. - Конечно согласен. Я не знаю, как мне отблагодарить Вас. - Будьте счастливы, мой принц. Это лучшее, что Вы можете сделать, - улыбнулся ему лорд Вадаль, снова беря за руку своего старшего мужа. - О чём вы беседовали, что ты так сияешь? – выгнул бровь Джаэль, когда супружеская пара смешалась с гостями. - Ты поверишь, если я скажу, что о юбках? - Отчего нет? Мы с герцогом Каниэлем обсуждали почти то же самое, - пожал плечами король. - У этой пары есть одно невероятное свойство. Где бы они ни появлялись, настроение окружающих неизменно улучшается. - Джаэль, а ты ещё будешь танцевать? - Не сейчас. Иди, я тебя не держу. Ты ведь устраивал этот праздник. Было бы нелепо не дать тебе насладиться плодами собственного труда. - Не я один. - Иди, - мотнул подбородком король, - ко мне уже подбирается канцлер. Так что в ближайшее время мне будет не до танцев. - Государственные дела не могут обождать? – шутливо нахмурился юноша. - Чем быстрее я с ними разберусь, тем раньше смогу к тебе присоединиться. Раэль сам не понял, отчего при упоминании об Энилье Данжа ему резко расхотелось оставлять супруга одного. Но разворачиваться назад было поздно. Расстраивался он, однако, недолго. Ровно до того момента, когда встретил очередную знакомую леди. Юноша тут же воспользовался случаем наговорить ей бесчисленное множество комплиментов. Несколько раз дал возможность её кавалеру выразить согласие с мнением своего высочества и нагло утащил танцевать, пока новый знакомый не опомнился. Затем была ещё одна леди и принцесса Дериса, которой он попытался доказать, что не кусает таких симпатичных дам, как её высочество. В результате принцесса отчего-то испугалась ещё больше, хотя вроде бы уже должна была привыкнуть к нему. Наконец кульминацией бала, задуманной им изначально, стала вроде бы случайная встреча с леди Фадем. Эльфийка была вынуждена прервать свою беседу с бароном Дичато и представить того принцу. Услышанного им окончания разговора было достаточно, чтобы молодой вампир уверился в том, что общество барона было леди Анаэлиль в тягость. Правда, он не понял предмета их спора, но, судя по выражению облегчения, промелькнувшему на лице фрейлины, оба спорщика были далеки от согласия. - Вам чрезвычайно идёт это платье, леди, - он искренне так считал. - Благодарю, мой принц, - опять стандартная вежливая фраза. Так он точно долго не сможет удерживать её внимание. - Леди Анаэлиль, не поможете мне разобраться с одной загадкой? - Загадкой? - капля интереса на дне синих глаз. - Да. Леди Катреша начала мне объяснять, но её прервали. В результате я уже долгое время мучаюсь вопросом, чем мог не угодить принцессе Дерисе. Леди Катреша сказала, что её сестра меня боится. Я постарался разъяснить, что хоть и монстр, но не имею обыкновения кусать прелестных леди. Однако меня не стали слушать. Или неправильно поняли. В результате я снова ломаю голову над тем, как наладить отношения с сестрой его величества. - Ох, мой принц! – она улыбнулась. - Ну какой же из Вас монстр! Никому и в голову не могло прийти ничего подобного. А принцесса Дериса боится вовсе не Ваших зубов. Кто-то несколько нелепо подшутил над её высочеством. А она приняла шутку за чистый алмаз. - И в чём же состояла шутка? - Ей сказали, что когда королевству потребуются наследники, то чтобы они были одной крови и с королём и с Вами, его величество призовёт к Вам на ложе одну из сестёр. Она единственная сестра короля, которая не состоит в браке, и не собирается в ближайшее время. Значит, выбор царствующего брата непременно падёт на неё. Леди Дерисса по непонятной причине поверила в эту чушь. Теперь представляете себе, что она начинает выдумывать, когда Вы делаете ей невинные комплименты. Сколько её не пытались убедить в обратном, до сих пор у нас ничего не получалось. - И кто же так зло над ней пошутил? – пока леди объясняла ему неприязнь принцессы Дерисы, он ненавязчиво предложил ей руку, на которую эльфийка незаметно для себя оперлась. Раэль наслаждался ароматом её духов и теплом её ручки. Только бы не вспугнуть! - Не знаю. Но если узнаю, то этому существу очень сильно достанется от всех придворных дам. - Надо признать, я в растерянности, - складки их юбок соприкасаются и тихо шуршат при каждом шаге. - Как же мне теперь общаться с принцессой, если само моё присутствие так сильно её нервирует? - Также как и сейчас. Как-нибудь в разговоре предположите, что у неё есть поклонник, и выскажите свою радость по этому поводу. Ей нужно время. Рано или поздно она перестанет паниковать при Вашем появлении. - Леди, - он наконец перешёл к цели своих манёвров, благо предыдущая мелодия близилась к своему завершению, - не окажете ли мне честь станцевать со мной ралон? - Я бы с удовольствием, Ваше высочество, но вот уже пять минут рядом с королём стоит леди Эбих. Вскоре вежливость потребует от него пригласить даму. Я бы на Вашем месте поспешила этому воспрепятствовать. И ещё. Не губите из-за меня Вашу молодость. Я этого не стою, - прежде, чем он успел понять смысл сказанных ею слов, леди Анаэлиль высвободила свою руку и скрылась в толпе. Юноше ничего не оставалось, как только последовать её совету и проследовать к трону старшего мужа. Леди Эбих, в последнее время, как ему казалось, немного смягчившая своё отношение к нему, снова встретила его неприязненным взглядом. Только если она ожидала, будто это его смутит или отпугнёт, то сильно ошиблась. Он был настроен очень решительно. - Леди Эбих, – приветствовал он сестру канцлера самой любезной из своих улыбок, - радости Вам в этот вечер! Его величество недавно сообщил мне, как сильно доволен устройством этого бала. Вы же так много сделали для того, чтобы праздник состоялся! Я безмерно благодарен всем, кто согласился меня обучать. Не зная, как иначе выразить свою благодарность, я всех приглашаю танцевать. Ваше величество, разрешите мне сделать то же и для леди Эбих? - Конечно, дорогой, - искренне улыбнулся ему супруг. - Не стану же я чинить Вам препятствия в таком важном деле как выражение благодарности! - Леди, прошу Вас, - и, несмотря на отсутствие энтузиазма с её стороны, он уволок фаворитку короля в круг танцующих. Он не переставал хвалить свою партнёршу от первого до последнего такта, стараясь создать впечатление искренней благодарности. Но, словно случайно, после танца оставил её в обществе брата, к этому времени покинувшего короля. На обратном пути он был перехвачен бароном Дичато. - Мой принц, - барон крутил в руке стакан с каким-то напитком, но, судя по запаху, пьяным не был, - могу я просить Вас уделить мне несколько минут этого вечера? - Что Вам угодно? – Раэль оглянулся на его величество, но с места, где они находились, старшего супруга видно не было. - Прошу Вас, выслушайте меня, - это отчего-то так сильно напомнило молодому вампиру последние годы войны, когда к нему подходили отчаявшиеся вампиры с просьбами и последней надеждой на помощь, что он просто не подумал отказать. - Ваше высочество, известно ли Вам, что в самое ближайшее время король намерен приступить к началу строительства большого торгового тракта, задуманного как альтернатива гномьего? - Да, я слышал об этом, - юный вампир заинтересовался началом беседы. Теперь он уже сам не ушёл бы без продолжения. - Через месяц его величество собирается встретиться с главами и старейшинами гильдий, чтобы утвердить цеха, мастеров и купцов, которым будет поручено ведение работ, а также доставка необходимых материалов, инструментов и прочих мелочей. Но, к сожалению, кому достанутся приглашения на приём к королю, зависит от недобросовестных дроу. А они позаботились о том, чтобы лучшие мастеровые каменщики не получили приглашений. Такое положение вещей чревато некачественно проводимыми работами. Тракт, который задумывается на века, может начать портиться. Станет опасен для проезжающих по нему купеческих караванов. - Отчего же возникла такая страшная ситуация? – Раэль постарался, чтобы его голос звучал как можно более возмущённо и удивлённо. Этот барон по какой-то причине не смог обратиться с просьбой к канцлеру. Или обратился и получил отказ? Хорошо, что Сы Мари предупредил его о борьбе за получение казённых заказов. - Гномы стараются всеми силами предотвратить строительство второго торгового пути, - пожал плечами барон. - И Вы стремитесь восстановить справедливость? – на этот раз Раэль подпустил в свой голос сарказм. - Конечно! - Почему бы Вам в таком случае не пойти с этим вопросом к самому королю? - У меня нет доказательств. Поэтому я стараюсь добиться правды иным способом, - принц искренне удивлялся своему собеседнику. Неужели тот полагает его совсем ребенком? У десятка младенцев не хватит наивности, чтобы поверить в такую чушь. - И каким же? - Я решился просить Вас помочь добросовестным мастерам всё-таки оказаться перед лицом короля. - Пока что Вы рассказываете о них не королю, а мне, - пожал плечами Раэль, разыгрывая непонимание. - Я надеюсь, что, зная о происходящем, Ваше высочество поспособствует этим замечательным дроу в получении приглашений. - И как Вы себе это представляете? Подойти к его величеству, отдать список с их именами и потребовать включить их в число приглашённых? - Нет, что Вы! – барон чуть не замахал на него руками. - Но если бы Вы случайно упомянули о них, например, как если бы Вы слышали об их работе хорошие отзывы. Или кто-то хвалился при Вас, что его заказ исполняли такие замечательные мастера… - Я Вас понял, барон, - прервал его Раэль. - Сегодня у меня нет возможности обсуждать эту тему далее. Завтра, после обеда, я собираюсь пойти погулять по городу с друзьями. Знаете фонтан с тремя волками? Рядом имеется место, где можно посидеть, попить кофе и побеседовать. Если Ваше сердце всё ещё будет болеть за справедливость, я увижу Вас там завтра. Большего обещать не стану. До завтра, барон. - Радости Вам, Ваше высочество. Барон остался стоять рядом с колонной. Юноша же отправился отнюдь не к королю. Предложение барона сильно взволновало его. Слишком много вопросов породило. Для того, чтобы принять решение, ему не хватало информации. И новый вопрос: откуда её взять. Барон и те, кто за ним стоят, не стали обращаться с просьбой к канцлеру. Почему? Конкуренты уже сделали это и теперь действительно не подпускают к королю? Не сошлись в цене вопроса? Речь идёт не о мастерах, а об авантюристах? Что на самом деле планирует получить барон Дичато за свои услуги? И не считает ли он, что несовершеннолетнего Раэля можно использовать вслепую. А что можно потребовать в обмен на эту услугу? Не слишком много, но и не мало. Но это иной вопрос. Свою цену он назначит. Только бы понять за что. А ведь существует пусть малейшая, но всё же вероятность того, что барон действительно всей душой болеет за истину. Информация. Ему нужна информация! - Ваше высочество, - окликнули его. Он так задумался, что не заметил, как миновал несколько залов. - Лорд Неяд, - в парадной одежде горбатый начальник Тайной Стражи выглядел необычно и даже симпатично. Зря он так часто надевает серое. Яркие цвета идут ему больше. Раэль поймал себя на том, что рассуждает как знакомые фрейлины, и сердито тряхнул головой. - Его величество потерял Вас и начал беспокоиться. - Спасибо, что напомнили. Я немного устал и, по-видимому, стал малость рассеянным. Поскольку пошёл не в ту сторону. - Ещё бы, столько танцевать! Молодость! Вам можно только завидовать. - Лорд Неяд, - Раэлю в голову пришла шальная мысль, - мне нужна Ваша помощь. Знаю, Вы не любите меня. И у Вас есть для этого причины. Но мне больше не к кому обратиться. - А как же король? - Если я спрошу у него, он спросит у Вас. Зачем всё так усложнять? - Вы выбрали не того тёмного эльфа, чтобы доверять мне свои тайны. - Никаких тайн. Пока они медленным шагом возвращались в танцевальный зал, Раэль вкратце пересказал начальнику Тайной Стражи разговор с бароном и свои выводы. - Вы собираетесь составить им протекцию? – с любопытством посмотрел на него Лорд Мешерие. - Это будет зависеть от того, что Вы мне про них расскажете. Одно дело, если речь идёт о добросовестных мастерах, страдающих от интриг конкурентов, и другое – авантюристы. О первых стоит подумать. Вторые мне не интересны. - А каковы интересы Вашего высочества? Только не говорите, мой принц, что их нет. Вы слишком хорошо разбираетесь в чужих мотивах, чтобы не иметь своих. - Если я Вам скажу, что меня утомляет слишком частое присутствие леди Эбих рядом с королём, Вы мне поверите? - И Вы стремитесь сделать его ненужным? Не понимаю, зачем Вашему высочеству понадобился я. У Вас и так хорошие источники информации. - Это значит нет? - Раэль постарался скрыть досаду. - Я не буду столь категоричен. Меня тоже немного нервирует стремление господина канцлера всеми правдами и неправдами влиять на короля. К завтрашнему утру Вам подготовят информацию, - на губах лорда Неяда проступила очень странная улыбка. Раэлю она больше всего напоминала оскал истомлённого жаждой вампира. К счастью, адресовалась она отнюдь не ему. Кажется, герцог Данжа и лорд Мешерие не слишком любят друг друга.