Вторая сережка Леди

Когда король или его супруг находились в опочивальне, всем, включая слуг, вход туда был запрещен. Разве что один из супругов сам позвал бы раба. Поэтому Шати пришлось долго и настойчиво звать хозяина, который решил под утро немного вздремнуть. Король, которого подобный призыв слуги заставал не в первый раз, проснулся довольно-таки быстро. Но вот на то, чтобы решить, оставить ли Раэля так, как он сейчас спит или отвязать руки, на случай, если дела задержат его надолго, потребовалось некоторое время. Наконец, он потянул за конец веревки, давая младшему мужу свободу. Как он не старался действовать аккуратно, молодой вампир распахнул затуманенные сном глаза и залепетал что-то о том, что еще не выспался. - Спи, - Джаэль чмокнул его в лоб, погладил по голове и накинул валяющуюся в ногах простыню. - Ты куда? – уже более осмысленно спросил юноша, откидывая только что заботливо подоткнутый ему под бок край материи. - Спи. Еще очень рано. - Ты, - Раэль посмотрел на свои руки,- не собираешься возвращаться. - Как получится. Какие-то дела. Еще не знаю, что случилось, - пояснил он почти окончательно проснувшемуся мужу, - но что-то важное. Меня по пустякам из постели не вытаскивают. - Я с тобой, - Раэль сел и взялся искать вокруг ночное покрывало. Джаэль первым вспомнил, куда в порыве страсти скинул их набедренные повязки. Надев свою, доходящую почти до щиколотки, он критически осмотрел Раэля и решительно покачал головой. - В таком виде не пойдешь. Надень хоть какое-то платье. - Долго, - выходя в коридор и чуть не спотыкаясь о хвост Шати, попытался возразить Раэль. - Или возвращайся в постель, или не тяни время. Первое попавшееся под руку платье больше напоминало длинную, до полу, тунику, зато его можно было нацепить на себя без посторонней помощи и подхватить широким поясом. В кабинет Джаэля они вошли вместе. Несмотря на ранний час, их терпеливо дожидался лорд Неяд. Выражение лица начальника Тайной Стражи к шуткам не располагало. - Приветствую, лорд Мешерие. Переходите сразу к делу, - садясь на диван и усаживая Раэля рядом с собой, распорядился Джаэль, - Вы ведь не потому пришли с докладом под утро, что Вас выставил из постели молодой супруг. - Такая страшная участь меня, к счастью, миновала, - сухо усмехнулся шутке короля лорд Неяд, садясь в кресло напротив. - У меня неприятные известия. Между полуночью и тремя часами утра все схваченные заговорщики были убиты в своих камерах. Помимо этого были украдены некоторые протоколы допросов и кристаллы со снимками аур. Помещения, где хранились проекции памяти, были подожжены. Большая часть проекций уничтожена. Вместе с этим исчезли несколько тюремщиков. - Оперативно, нечего сказать! – если бы рука, удерживающая Раэля за талию не сжала бы его вдруг с такой силой, что он чуть не задохнулся, он ни за что бы не догадался о силе эмоций, вызванных этим сообщением. Юноша, как мог осторожно постарался выбраться из ставшего стальным захвата. Добившись того, что король обратил на него внимание, он, наконец, обрел возможность нормально дышать. - Я так понимаю, дело можно закрывать за отсутствием улик, - его величество тяжело вздохнул, все еще обнимая Раэля, но теперь с величайшей осторожностью. - У нас все еще есть Овлерий, но, боюсь, все, что знал, он уже мне рассказал, - подытожил свой доклад лорд Неяд. - Думаю, тюремщики либо найдутся в ближайшее время в непригодном для допроса виде, либо их доедят твари, живущие в подземном озере. Непонятно только как за такой короткий срок не только избавились от свидетелей, но и перерыли архивы. Для этого нужно знать, что где находится. Или, как ни прискорбно признавать, среди Тайной Стражи есть предатели, или работа очень сильного менталиста. Но я даже не берусь представлять его уровень. Есть, правда, еще одно подозрение. Судя по докладам, в группе заговорщиков имелся еще один высший вампир. Лорд Сарат утверждал, что не встречался с ним ни разу. Но, если этот неизвестный вампир помогал преступникам добровольно, он мог не желать представать перед своими соплеменниками. Раэля зазнобило. Опять высший вампир. Или вампиры. Когда же это закончится? - Кто это мог сделать? - король отпустил его и с силой провел пальцами под бровями от переносицы к вискам. Вопрос явно был адресован не Раэлю, поэтому юноша лишь молча наблюдал за тем, как монарх поднялся со своего места и принялся расхаживать по кабинету. Лорд Мешерие тоже предпочел промолчать, следя за рассекающим воздух помещения королем. - Чего, собственно, заговорщики добиваются? – снова риторический вопрос. - Если исходить из того, что на набережной покушались на меня, то чего бы они в результате добились? Прямых наследников у меня нет. Если бы Шагрен принадлежал к энеритам, я бы подумал, что смуту пытается посеять он. Но, кроме его маниакального желания причинить мне боль, его вряд ли что-нибудь интересует. Если бы покушались на Раэля, я бы еще предположил, что это его рук дело. - Кто может выиграть от моей внезапной смерти? Он? – король указал лорду Мешерие на своего удивленного мужа и тут же опроверг сам себя.- Ерунда! Не могут заговорщики быть уверены в том, что смогут полностью подчинить своему влиянию моего мужа. Раэль хоть и несовершеннолетний, но Лорд и сын Великого Лорда. Он, во-первых, не дурак, а во-вторых, уже сейчас, несмотря на возраст, достаточно хорошо разбирается в политике. К тому же до его совершеннолетия правил бы все равно мой брат. Гаден хоть молод и порывист, однако же в основных политических вопросах разногласий между нами нет. - Следующим шагом могли попытаться убить герцога Саларута, - внес свою лепту в размышления короля начальник Тайной Стражи. – И на его высочество не раз покушались вампиры. - Мешерие, ты хочешь сказать, что кто-то стремится к смене династии? - Если бы я видел вокруг хоть одного из претендентов на Ваш трон, я бы уже его арестовал или тайно извел так, что даже бастардов бы не осталось, - повел плечами, разминая затекшую шею, горбун. – Но таких, насколько мне известно, нет. - Тогда, получается, заговорщики имеют перед собой единственную цель – смуту безвластия, - сделал вывод Джаэль. – В лучшем случае драка за право на престол между знатнейшими фамилиями, как в мелких человеческих королевствах, в худшем - гражданская война. Опять возникает вопрос, кто от этого выиграет. Вампиры? Им еще собственное государство заново отстраивать. К тому же они прекрасно понимают, что стоит им лишиться нашей поддержки, как вся, только начавшая восстанавливаться экономика рухнет. Вы не хуже меня знаете, что еще не меньше полутора веков завоеванные территории будут не источником дохода, а бездонной дырой, в которую утекают казенные деньги. - С другой стороны, - тут же подал идею лорд Неяд, - заговорщики могли решить, что, расстроив отношения с вампирами, королевство сэкономит доходы от налогов на иные цели. - На какие иные цели? – отмахнулся король. – На развязанную ими же гражданскую войну? Нет. Если бы они были настолько глупы, то не действовали бы так точно и продуманно. Нагам, как и вампирам, сейчас нужен сильный союзник. Если у нас что-то случится, они останутся без поддержки против Хелэйских фанатиков. Светлый Лес? От них вполне можно ожидать неприятностей, но не сейчас, когда они вовсю помогают нам со строительством флота. Я не вижу причин для враждебных действий. Короля Эрииля куда больше должна интересовать возможность вернуть своих подданных, проживающих на островах Хелэя, под сень древних кленов, вырвав их из лап Катулла. Вот на счет Катулла как раз подозрения имеются. Уж больно далеко простираются их политические амбиции. Племена гарпий вообще не в счет. Наши интересы не пересекаются. И потом, у них слишком децентрализованная система управления, чтобы они могли себе позволить активную внешнюю политику. Они за внутренней уследить не успевают. Дриадам под землей вообще делать нечего. Они тут погибнут. Да и в горах им жить трудновато. Вот если бы мы жили в Светлом Лесу, я бы на них подумал. Из тех, кто так или иначе может проявлять интерес к нашей внутренней политике, остаются гномы. Только, насколько мне известно, ни одной бороды поблизости замечено не было. - Они могли участвовать деньгами, - вставил слово Раэль. - Могли, если только знали о заговоре. Мне отчего-то кажется, что это дело обошлось без них. Однако, проверить не помешает. Мешерие, мне нужно, чтобы Вы арестовали всех, кого подозреваете в шпионаже со стороны Катулла, Светлых и гномов. Полагаю, подозреваемые у Вас есть. - Всех? Даже тех, через кого передаем дезинформацию? - Их тоже. Иначе они попадут под подозрение у своих работодателей. А так, если установите, что они не причастны к заговору, отпустите с какими-нибудь маловнятными объяснениями и извинениями. Парочку казним для острастки. Мне нужно знать, кого из высокопоставленных энеритов могли подкупом или шантажом заставить участвовать в заговоре. Все-таки преступников следует искать среди своих. Слишком быстро и дерзко заметаются следы. Никакой разведке такое не под силу. Раз не удалось добраться до них с одной стороны, попробуйте с другой. Есть, конечно, вероятность того, что это вообще только внутренний заговор, и со всевозможными шпионами никакой связи нет, но это сомнительно. - А вампиры? – спросил лорд Неяд, заставив плечи пытающегося подавить зевоту Раэля, напрячься. - Можете искать и их, но для них сейчас выгоднее действовать через моего супруга, - король наконец-то остановился и оперся руками о спинку дивана за спиной своего мужа . – Помяните мое слово, Мешерие, если какой–то высший среди заговорщиков и есть, то это одиночка. Но ничто не мешает Вам проверить мои предположения своими способами. Лучше ищите среди тех дроу, которые могут быть недовольны моим правлением. И еще… чуть не забыл. Культ Уды. Мы очень давно ничего не слышали про них. Вот у кого в руках могут быть и деньги, и связи, и мотивы, и способы. - А ведь верно! О них я не подумал, - сверкнул желтыми глазами горбатый лорд, - Уж было надеялся, что Ваш старший брат извел их под корень. И как Ваше величество помнит, когда я совсем позабыл! Только, если мой король прав, отыскать преступников будет почти невозможно. Слишком древняя и сложная система конспирации. И сторонников они себе вербуют надежных. Но ход с Овлерием и его дедом очень даже в их духе. Если это они, то никакими допросами и сканированиями сознания мы ничего не добьемся. - Делай, что можешь, Мешерие, - устало сказал король. - Создай у себя специальное подразделение из надежных дроу, просчитывай и предугадывай. Занимайся тем, что тебе так когда-то нравилось. Только не дай им ввергнуть страну в хаос хотя бы ближайшие полтора - два века. Там, глядишь, Раэль повзрослеет и я, наконец, смогу обзавестись наследниками. Сейчас слишком рано. У детей должна быть нормальная семья. Негоже, чтобы один из родителей был скорее братом, чем отцом. - Вашему величеству давно нужно было подумать о наследниках, - проворчал лорд Неяд. - Ты же знаешь, я не мог, - отмахнулся от него король. – Иди лучше, занимайся своей работой, чем давать умные советы. - Как прикажет Ваше величество. Ваше высочество, приятных снов, - поклонился начальник Тайной Стражи, прежде чем покинуть королевский кабинет. - Что такое культ Уды и почему ты до сих пор не завел детей? - прикрывая рукой зевок, запрокинул голову, чтобы видеть глаза короля, Раэль. - Тайное общество. Около двадцати - двадцати двух тысячелетий назад часть населения была заражена верой в какого-то божка по имени Уда. Весьма кровожадного. Религию Уды быстро запретили, жрецов казнили и вроде как позабыли. Но лет этак тысяч десять назад под тем же названием начало собираться общество сильных магов. Во главе его стоял один из братьев правившего тогда короля Летарэля второго. Никакой политикой они не занимались. Довольно миролюбивый клуб молодых энеритов, интересующихся историей и наукой. Руководители клуба стали называть себя жрецами, имея в виду свое служение мудрости и знаниям. Надо отдать им должное. Многие их изобретения с тех пор исправно служат их потомкам. Веков девять спустя руководство клуба сменилось. Новый верховный жрец увлекся политикой, влез в какой-то заговор и был казнен, вместе с еще парой дюжин своих сообщников. Во время следствия выяснилось, что члены казавшейся мирной организации приносят жертвы Уде на своих тайных собраниях и пьют кровь убитых, разведенную в вине. Понимаю, для тебя пить кровь это нормально. Но вот для дроу это несколько противоестественно. Организацию попытались снова запретить. Только на этот раз все пошло куда сложнее. В результате те, кто сумел избежать прогулки на площадь Срама, засекретили свою организацию так, что почти два тысячелетия о ней никто ничего не слышал. С тех пор она, то появлялась, то исчезала, но больше не становилась легальной. Своих членов она вербует среди энеритов, но только по рекомендации и со всевозможными проверками. Должен признать, что не слышал о ней ни разу за все время своего правления. Но, сдается мне, организация, тысячелетиями объявляемая изничтоженной и каждый раз вновь возвращающаяся на политическую арену, не могла быть изведена под корень моим братом, как бы мне не хотелось обратного. А теперь идем спать, - сменил тему король. - От того, что ты будешь целый день клевать носом, ничего ни в лучшую, ни в худшую сторону не изменится. Пришлось признать справедливость утверждения его величества, тем более, что глаза слипались сами собой. Арест стольких представителей иных рас, многие из которых проживали на территории королевства не первый десяток лет и успели зарекомендовать себя с лучшей стороны, не мог не повлечь за собой реакции дипломатов. К обеду во дворец был вызван министр иностранных дел, чтобы обсудить сложившееся положение. Пока старший герцог Ероват, канцлер и еще несколько государственных мужей вели споры и доказывали свое мнение королю и коллегам, Раэль проводил время в обществе своих друзей, а также леди Нелены и леди Сатоле. Северянка, как оказалось, сильно сдружилась с сестрой Шаделя и теперь девушки везде были неразлучны. Все бы ничего, но она при каждой встрече дотошно выспрашивала у Раэля все, что он мог рассказать о вампирах и о своей прежней жизни. Ее вопросы казались неистощимыми. Единственное, что оставалось принцу, это смириться с ее любознательностью и по-возможности удовлетворять ее любопытство прежде, чем вопрос разбивался на уйму маленьких и он обнаруживал себя раскрывающим перед ней такие подробности, о которых не подозревал сам. Идею подвижных игр пришлось отложить, как только к их компании присоединился лорд Мирель. Младший герцог Ероват двигался так осторожно, что Раэль тут же предложил сыграть в «мозаику». Несложная настольная игра не требовала особенно сосредоточенности, поэтому Шадель с Неленой в ожидании своего хода рассказывали друзьям о встрече с родственниками. Теперь, когда Гелоний Панра не висел над головой обязанного Раэля смертельной угрозой, оказалось, что многие родственники относятся к нему куда лучше, чем он себе представлял. Или у него изменилось отношение к ним. Раэль подозревал, что изменился Шадель и его отношение к окружающим в результате длительного общения с королем и его окружением. Ну, и сам молодой вампир просто не мог не оказать некоторого влияния на своего друга. - Четыре, - Раэль продемонстрировал карточку с соответствующей руной всем игрокам и передвинул фигурку на четыре клетки вперед. - Вашему высочеству сегодня везет, - вздохнула леди Мавенин, ожидая, когда он перетасует карточки и предложит ей тянуть. - Я еще не выиграл, леди, - он протянул ей раскрытые веером карточки, внимательно следя за ее пальчиками, нерешительно застывшими между двумя абсолютно ненужными ей цифрами. В Серебряную гостиную шурша юбками, вошла принцесса Дериса и ее сопровождающие. - Доброго дня и радости Вашему высочеству и Вам, господа, - ее высочество, одетая в жемчужно-серое, вышитое яркими цветами платье, подплыла к столу, чтобы оценить ход игры. - И Вам, леди, радостного дня, - Раэль оторвался от своего занятия, случайно показав леди Сатоле карточки, которые она должна была тянуть и, встав, поклонился принцессе. Представив дамам тех из своих друзей, кто не был знаком с ними ранее, он поинтересовался причинами, побудившими леди Дерису, которая всегда немного опасалась его общества, хотя за год вполне к нему привыкла, искать с ним встречи. - Я всего лишь хотела узнать, как лучше подготовиться к встрече девушек, которым Леди порекомендует занять вакансии моих фрейлин. Может быть Ваши соплеменницы предпочитают какие-то особенные способы отделки стен или букеты свежих цветов? Мне хотелось бы, чтобы они поняли – их здесь ждут. Ведь они собираются служить мне. Следовательно мне полагается позаботиться об их нуждах. Не могут ли они посчитать какие-либо из наших обычаев оскорбительными для себя? - Миледи, - улыбнулся Раэль, - ваша фрейлина уже успела так дотошно расспросить меня о нравах и обычаях моей родины, что Вы можете консультироваться у нее, - юноша показал принцессе на леди Сатоле, на случай, если она еще не догадалась о ком речь. - Обязательно, - кивнула принцесса, но вместо того, чтобы поспешно уйти, как делала при подобных встречах последний год, принялась внимательно изучать расстановку фигур на столе, - Кто выигрывает? – спросила она. - Его высочество, - проинформировала леди Нелена. - Может быть Вы захотите присоединиться к нам? – вежливость требовала от Раэля предложить дамам вступить в игру, хотя он сильно сомневался в том, что ее высочество согласиться провести в одном помещении с ним хотя бы одну лишнюю секунду. - С удовольствием, - робко кивнула принцесса. Ему пришлось приложить уйму сил, чтобы скрыть вызванное ее согласием удивление. Игра с увеличением количества игроков стала куда интереснее. Пришлось начать заново, зато теперь можно было играть в две команды. Над столом то и дело раздавались веселые комментарии того или иного хода, выкрики играющих и веселый смех. В какой-то момент слегка отвлекшись от происходящего на поле Раэль поднял глаза и обнаружил, что принцесса и лорд Мирель с интересом поглядывают друг на друга. Вот беда! Хорошо, если это всего лишь его мнительность. А если эти двое решили, что нравятся друг другу? Он постарался не делать поспешных выводов. Ведь ему могло просто показаться, но стал исподтишка присматриваться к ним. Из-за этого он чуть не проиграл, упустил пару ходов, но зато убедился в справедливости своих подозрений. Всякий раз, когда им казалось, что на них никто не обращает внимания, леди Дериса и герцог искали взгляды друг друга. Раэль прикусил губу. Что они творят? Ладно Дериса. Она - принцесса и не замужем, но Мирель… Его и так муж бьет, а уж если заподозрит в чем–то подобном… Собственные воспоминания Раэля о ревности супруга не внушали спокойствия за судьбу лорда Миреля. Все три часа, что их компания дружно сражалась за разложенное на столе поле, молодой вампир размышлял о том, как напомнить младшему герцогу Еровату о необходимости быть осторожным в своих чувствах и действиях. Победа досталась команде ее высочества. Гордая и счастливая принцесса вспомнила, что у нее еще огромное количество планов на сегодняшний день и распрощалась с Раэлем. Взгляд, брошенный ею на прощание в сторону герцога Миреля, развеял последние сомнения юного принца относительно того, что побудило принцессу переступить через свои страхи и включиться в игру, несмотря на его присутствие. - Герцог, - когда леди удалились, позвал принц, - мне бы хотелось кое-что с Вами обсудить. - Весь в распоряжении Вашего высочества, - аккуратно поклонился лорд Мирель. - Пойдемте ко мне, - позвал Раэль, - мне нужно успеть переодеться до обеда. После, боюсь, времени не будет, - он намеревался после обеда пойти на совещание с королем. Он уже почти неделю не сопровождал его величество, когда Джаэль был занят государственными делами. – Господа, до встречи, - распрощался Раэль с остальными. - Как прикажете, - дроу подхватил подол платья и последовал за ним. Не зная как начать разговор про то, чему свидетелем он неожиданно для себя стал, Раэль весь путь до своих покоев молчал и старательно сдерживал шаг, по прикушенной губе молодого дроу понимания, как тому тяжело передвигаться. Ему вообще следовало сегодня остаться дома и отлеживаться. Герцог Мирель в его покоях прежде не был, поэтому первым, что привлекло его внимание, естественно была иллюзия, показывающая сегодня фрагмент елового леса, одетого в белую снежную шубу. Снежинки отражали солнечные лучи и сверкали, слепя глаза. На фоне елочек выделялось невысокое деревце с гроздями красных ягод, которые клевали мелкие птички. На это нельзя было не любоваться. - Я думал, мы под землей, - выдохнул Мирель. - Мы под землей. Это - иллюзия, - принялся объяснять набившими оскомину фразами Раэль. - Мне ее подарил король, когда узнал, что мне нравится смотреть на солнце, то есть не совсем на солнце, а на места, которые оно освещает. - Вампир, который любит солнце? - Такой вот я неправильный вампир, - Раэль как раз собрался заговорить с лордом Мирелем о том, для чего собственно его и пригласил, когда к нему вошел король. - Доброго дня и радости Вашему величеству, - оба юноши поклонились. - И Вам радоваться, - ответил король, затем нахмурился и строго посмотрел на дроу. - Герцог Мирель, простите, что лезу не в свое дело, но как Ваш король рекомендую Вам немедленно воспользоваться услугами моего целителя. Лиеша, пригласи господина Арамаэля, - приказал он первому подвернувшемуся под руку слуге. – И впредь, советую Вам после особенно бурных семейных сцен немедленно обращаться к целителю. Если для Вас это затруднительно, то когда бываете при дворе, обращайтесь к Раэлю. Господин Арамаэль будет осматривать Вас в его кабинете. Вам нечего стесняться. Здесь Вас никто не застанет и не сделает ничего, могущего угрожать Вашей чести. - Благодарю, мой король, - поклонился Мирель и, кажется, хотел сказать что-то еще, но не успел, поскольку в гостиную вбежал королевский целитель. - Кабинет Раэля там, – указал ему на двери Джаэль и велел целителю, - осмотрите и вылечите что возможно. - Я не целитель, - пояснил свои действия Джаэль удивленному супругу, - но даже я способен почувствовать пару треснувших ребер. В такие минуты всегда искренне ненавижу обычаи, запрещающие вмешиваться в отношения другой семьи. Парня искренне жаль. Герцог Милеш когда-нибудь его покалечит. Совсем забыл зачем к тебе зашел! Хотел предупредить. В связи с тем, что нам ночью сообщил лорд Неяд, носи оружие даже во дворце. И постарайся как можно меньше бродить в одиночестве по пустынным коридорам. Да, еще. Найди себе третьего слугу, а то та пара, что тебе служит, нормально не отдыхает. Все время ждут твоих приказов. Из троих хотя бы один сможет спокойно спать. Только обязательно мага, чтобы, случись что, мог тебя прикрыть. - Хорошо. Завтра вызову управляющего, - кивнул Раэль. В это время из дверей его кабинета показались младший герцог и усталый целитель. - У лорда герцога… - начал господин Арамаэль. - Ничего не желаю знать, - король подтвердил свои слова отрицающим жестом. – Нас с его высочеством это не касается. Вы ведь все исцелили? - Все, что было в моих силах, - заверил его целитель. - Вот и прекрасно, - одобрительно кивнул монарх. - Пойду читать письмо от посла гномов, хотя и так догадываюсь, что в нем, - король развернулся и скрылся во внутренних покоях. - Благодарю Вас и более не задерживаю, господин Арамаэль, - отпустил целителя принц, поскольку его величество забыл это сделать. Два сломанных ребра! У Раэля не укладывалось такое в голове. Интересно, это считается нормой? Ему одному так повезло с Джаэлем? Ах, да! Еще герцогу Вадалю. - Лорд Мирель, - юный вампир с трудом переключил свои мысли на тему, которую и собирался обсудить с молодым герцогом, - Вы впервые повстречали мою золовку только сегодня? - Да, - лорд Мирель немного нервно посмотрел Раэлю в глаза. - И как Вы к ней относитесь? – вопрос вызвал ступор. Задумчивость, переходящая в ошеломление и, наконец, решимость сменили друг друга на лице молодого герцога. - Как и полагается относиться к леди и сестре его величества, - теперь младший Ероват внимательно следил за его реакцией на свои слова. - Я так и подумал, герцог, - кивнул Раэль, - и если Вы и далее намерены развивать такие отношения с ее высочеством, то постарайтесь делать это незаметно для окружающих. Поверьте, я был на Вашем месте и знаю, о чем говорю. - Спасибо за предупреждение, мой принц, - грустно усмехнулся Мирель. - Это не предупреждение, - весело улыбнулся Раэль. – Если моя золовка испытывает ответные чувства, а как мне показалось, испытывает, я попытаюсь Вам помочь. Только никто не должен догадываться о происходящем. - Но почему? - предложение Раэля выбило его собеседника из равновесия. - Мне не нравится Ваш супруг. Я считаю, каждый заслуживает быть счастливым. Вот и предлагаю свою помощь. Только будьте осторожны, лорд Ероват. И, конечно же, никому не стоит знать о моем участии в Ваших делах. - Благодарю Вас, мой принц, - глаза молодого герцога впервые с момента их знакомства были исполнены искренней радости. - Пока еще не за что, - пожал плечами Раэль, и оставив его любоваться игрой солнца на присыпанных снегом еловых ветвях, пошел переодеваться. Как и следовало ожидать, совещание продлилось почти до вечера. Один вопрос тянул за собой целую вереницу других. Раэль слушал, иногда отмечая интересные для себя факты, и стараясь запомнить то, что, как думал, может оказаться полезным в будущем. Ничего необыкновенного или нового. Череда государственных дел. Он, наверное сбежал бы с половины, если бы не желание побыть с королем. Пусть тихонечко сидя рядом с троном. Джаэль иногда пожимал его руку и это уверяло юношу в том, что он ведет себя правильно. Он надеялся, что после совещания, король проводит его к ужину, но когда все расходились к его величеству подошел канцлер с очередным важным вопросом. Джаэль пообещал, что догонит его, как только освободится, и отправил вперед. Несмотря на предупреждение Джаэля он все-таки выбрал окружной путь, где не пришлось бы натыкаться на придворных на каждом шагу. Проходя мимо очередной комнаты, он заслышал знакомые голоса и уже хотел войти, когда очередное высказывание одной из собеседниц заставили его остановиться и приложить палец к губам, призывая Кэя не шуметь. Подслушивать недостойно принца, но ничего поделать с собой он не мог. - …Я помню, что он - супруг короля, но не понимаю, почему все его считают придатком к его величеству. Это несправедливо и жестоко! Подумай сама, Нелена. Его выдали замуж только для того, чтобы скрепить мирный договор. Он не обязан любить короля. Если бы ты встретила его в другом месте не зная что он замужем, разве ты бы в него не влюбилась? - Да он же вампир, хищник! - Вот именно. Цивилизованный вампир. Мы, наверное, кажемся ему сборищем необразованных кровожадных дикарей. Обращаться в летучую мышь! Ума не приложу, кому пришло в голову сказать ему такое! А наши обычаи вызывать в круг по поводу и без! - Ну и чем тебе не угодил круг Обязательств? По-моему ты заговариваешься, Мавенин. Я понимаю, он тебе нравится, но не настолько же, чтобы критиковать наши традиции! - Я просто предлагаю посмотреть на нас его глазами. У них принято держать себя в руках, подавлять свой гнев. Они ведь создали государство, в котором мирно сосуществуют со своей пищей! Могли держать людей в рабстве и охотиться. Вместо этого заботятся о них так, что в войну, как мне рассказывали, люди прятали от наших солдат их детей. Конечно, мы для него - кровожадные дикари, среди которых он вынужден жить. - Так ты его жалеешь или… - Ничего подобного. Не нужна ему моя жалость. Он просто мне очень нравится. Только я не знаю, как привлечь его внимание, но при этом не привлекать внимание короля. Слушать дальше Раэль не мог. Правильно его учили не совать нос в чужие тайны. На цыпочках, стараясь не вспугнуть секретничающих подружек, он преодолел отрезок коридора, куда выходила полуоткрытая дверь, за которой делились сокровенным две юные леди, и помчался в сторону Малой столовой. В голове творилось нечто невероятное. Он уже принял и смирился с тем, что леди смотрят на него как на подружку или на пустое место. Анаэлиль Фадем, казалось, стала последней в его жизни возлюбленной. И вдруг узнать, что молодая симпатичная девушка неравнодушна к нему! Это было так странно и одновременно так приятно, что он, замечтавшись, чуть не сбил с ног Джаэля, который успел его обогнать. Король, удивленный тем, что его толкнули, медленно развернулся, но увидев младшего супруга, только схватил его за руку и потянул к себе, принуждая идти рядом. - Что-то случилось? От кого Вы бежите, Раэль, - поинтересовался он, заглядывая молодому вампиру в глаза. - Я догонял тебя, - соврал Раэль, отводя взгляд. - Ты, кажется, должен был уже ждать меня впереди. - Я немного постоял рядом с фонтаном, - чувствуя, что лучше бы молчал, продолжил врать Раэль. Подслушанный разговор слишком сильно растревожил его чувства и никак не способствовал рациональному мышлению. - Милый, я проходил мимо фонтана. Тебя там не было, - тон короля опасно смягчился. Раэль прикусил язык. Разумного объяснения своему поведению он придумать не мог. - Надеюсь, у тебя не войдет в привычку лгать мне, - Джаэль болезненно сжал его руку и тут же отпустил. - Нет, - Раэль все еще не мог собраться с духом и посмотреть на супруга. Из головы не шли слова симпатичной северянки. Он ей нравится! От одной этой мысли все его существо наполнялось ликованием. Он легко мог представить, как мог бы ухаживать за ней. Делать мелкие подарки, говорить комплименты, подавать руку, шутить. Нельзя! Даже думать об этом нельзя, если он не хочет, чтобы она повторила судьбу Анаэлиль. Но как же быстро укоренились ее слова в его сознании и в его сердце! Зря леди Сатоле похвалила самообладание вампиров. У него оно точно отсутствует. Только к середине ужина он обрел способность рассуждать здраво. Взглянув правде в глаза, он заставил себя принять тот факт, что ничего не изменилось. Вне зависимости от чувств девушки, которые (а как иначе) льстят его самолюбию, он все также супруг короля. И делить ложе он будет с королем. И думать, по крайней мере стараться думать, будет о короле. Он ведь называл Джаэля любимым не просто так. Он действительно чувствовал привязанность к королю. Да одна мысль о том, что он мог потерять Джаэля, вызывает у него содрогание, хотя с момента покушения прошло уже столько времени. Он все-таки отважился взглянуть на гордый профиль супруга, разговаривающего о чем-то с сотрапезниками. Раэля совсем не интересовала тема беседы. Его интересовал король. Когда Джаэль был рядом, можно было позабыть обо всем. Стоит ли симпатия молодой девицы отношений с Джаэлем? Выпив только кровь и отставив почти нетронутое молоко, Раэль словно впервые смотрел на мужа, на его разлетающиеся брови, прямой нос, жемчужно-белые зубы. На распущенные и прижатые обручем короны волосы, способные поспорить белизной с только что выпавшим снегом. Красивый, сильный, опасный и такой ласковый, все понимающий, заботливый и строгий. Его Джаэль. Леди Сатоле не стоит риска потерять такое сокровище. Нужно будет почаще повторять Джаэлю, как сильно любит его. Рано или поздно муж поверит. Ощутив его взгляд, король запнулся, прервал разговор на полуслове и посмотрел на Раэля. - Спокойной ночи, господа, - в следующий момент пожелал он придворным и потянул Раэля за собой.