Вторая сережка Леди

На следующее утро муж безжалостно вытащил его из постели и отправился с ним на тренировку. Соприкосновения, даже самой мягкой ткани со следами ремня, заставляли юношу болезненно морщиться. Король, снизойдя к его состоянию, показал несколько сложных, малоизвестных приемов, заставив повторять в медленном темпе. Остальные бросали на него сочувствующие взгляды, когда полагали, что его величество их не видит и изображали, будто ни о чем не догадываются. Кое-как прозанимавшись два часа, Раэль все также в сопровождении мужа вернулся к себе. Оказалось, что в гостиной его поджидает герцог Саларут. Гаден объяснил, что принес Раэлю редкую книгу по морским сражениям, которую недавно обнаружил в своей библиотеке. Только встревоженный взгляд, которым деверь окинул его с ног до головы, когда они с Джаэлем вошли в помещение, подсказал юноше, что ашэе примчался сюда, почувствовав его испуг и боль. Удостоверившись в относительном благополучии молодого вампира, Гаден в очередной раз принялся уговаривать брата отпустить его на поиски отца. Этот спор между братьями повторялся регулярно и заканчивался всегда одинаково. Вот и на этот раз рявкнув «нет!», король положил конец пререканиям. Оставив Раэля в обществе брата, Джаэль пошел переодеваться после занятий. - Я с ума с Вами сойду! – пожаловался Гаден, когда за королем закрылась дверь. – Только вчера собрался укладываться в постель, причем, заметьте, с прекрасной дамой, как в меня словно молния угодила. Что-то серьезное случилось? Я всю ночь покоя не находил. - Да ничего особенного, - попытался отмахнуться Раэль, но движение вышло скованным и рваным. - Как вы выразились в прошлый раз, «не поладил» с мужем, - немного выдвинувшиеся иглы мешали нормально говорить и его речь изобиловала шипящими, хотя и была членораздельной. - Ваше высочество, умоляю, постарайтесь сократить количество своих семейных разладов, а не то Ваш несчастный родственник заработает нервную болезнь. - Это «Стратегия колониальных войн» адмирала Найцши? - чтобы сменить тему принялся вертеть в руках увесистый том Раэль. - Она самая. Я вспомнил, что Вы в последнее время увлекаетесь историей морских сражений. Адмирал, хоть и змеелюд, был действительно талантлив. - Знаю. На него ссылаются почти все морские офицеры. Вот только «Стратегию», насколько я знаю достать почти невозможно. Ее даже нет в библиотеке Джаэля, то есть в нашей. Откуда она у Вас? - Подарок одного старинного друга. - Вы не будете возражать, если я дам ее библиотекарю, чтобы сделать список? - Не буду, - разрешил герцог. - Гаден, а это правда, что Вы собираетесь поехать проинспектировать строящийся флот? - Да. В конце этой недели. - Возьмите меня с собой. Пожалуйста! Когда и где я еще смогу увидеть боевые корабли? Пока они в пещерах, я смогу на них посмотреть. На поверхности мне не бывать еще долго. И вообще, может, это - единственный шанс в моей жизни увидеть боевой флот. - Раэль, Вам нужно спрашивать не меня, а своего супруга. Если он Вас не отпустит, то я ничего не смогу поделать. - О чем меня спрашивать? - застегивающий последнюю пуговицу Джаэль, вновь появился в гостиной. - Его высочество желает посмотреть на то, как строятся корабли. Я ведь собираюсь в конце недели на верфи. Заодно могу сопровождать лорда Раэля и обеспечивать его безопасность, если Вы, брат, разрешите ему отлучиться из столицы. - Ты уже однажды взялся обеспечивать его безопасность, - напомнил Джаэль и подошел к ним поближе. - Джаэль, прошу тебя… - привычно кинулся к мужу Раэль, на миг забыв про свою многострадальную спину, которая поспешила воздать ему болью за невнимательное отношение к себе. Юноша запнулся, опустил глаза и с трудом удержал рвущийся наружу стон. Боль напомнила ему, что хоть Джаэль по собственным словам больше не злится, но ожидать от него потакания своим капризам в ближайшее время не стоит. - Решил сбежать от меня? – Джаэль поднял его подбородок и удостоился грустной покорности в глазах младшего мужа. Король медленно опустил и вновь поднял белые ресницы, не отрывая от него взгляда, потом отпустил Раэля, который, решив будто все понял, опустил голову. - Будешь охранять его в пути сильнее собственной жизни, Гаден. И если мне снова кто-нибудь донесет, что мой брат умудрился поцеловать моего мужа, можешь попытаться убежать так быстро и так далеко, чтобы тебя не смогли достать подчиненные Мешерие, но сомневаюсь, что тебе это удастся. Ты меня понял? - Да, Ваше величество, - бодро, несмотря на угрозы брата, ответил Гаден. - Джаэль, ты мне разрешаешь? – недоверие быстро покидало глаза молодого вампира. - Видел бы ты свой взгляд. Ну как тебе можно отказать? - улыбнулся Джаэль, затем повернулся к брату: - Ты подготовил рапорт о состоянии дел на границе с Катуллом? - Да, Ваше величество, - перешел на деловой тон генерал. - Раэль, иди отдыхать. Проведешь этот день в постели. Книга у тебя есть, так что скучать не будешь. Обед и ужин тебе принесут сюда, - то ли отпустил, то ли приказал король, выходя из его покоев вместе с братом, который на ходу, не заглядывая в записи, отвечал на его вопросы. Даже будучи немного расстроен тем, что не узнает последних новостей о действиях «Призраков», Раэль все равно ликовал. Он не надеялся, что удастся уговорить Джаэля, даже до вчерашнего скандала. Все оказалось так просто. Джаэль почти не возражал. Только до отъезда нужно будет вести себя особенно осторожно. Не хотелось бы, чтобы супруг передумал в последний момент. Когда-то в стародавние времена, на месте нынешней столицы королевства темных эльфов располагалась крупная развязка торговых путей. Два водоема: подземное озеро на втором уровне города и река на пятом стали причиной, по которой за эти пещеры велась в свое время весьма кровопролитная война. Река и положила название городу. Берег реки - Верхний Берег, как изначально называли уровень пещер с ходом веков исказился до Вернегара, а Нижнее озеро так и осталось вторым портом столицы. Водные пути, расходящиеся от этих двух водоемов не пересекались. Даже вода в них была разная. В Нижнем озере теплая, мутная и немного пахнущая серой. В реке ледяная, прозрачная и очень вкусная. Может, именно поэтому город рос именно от реки. Первым поселенцам не приходилось далеко ходить за водой. Король проводил их до ладьи, на прощанье обнял Раэля и шепнул на ушко: - Не снимай с пояса кинжал. Не думаю, что на Вас кто-то попробует напасть, но на всякий случай будь готов ко всему. Я буду по тебе скучать. - Я тоже, - Раэль впервые после того, как вышел замуж, уезжал от супруга. Разлука с Джаэлем была единственным неприятным моментом задуманной им поездки. Было раннее утро, когда небольшая ладья, на которой им предстояло провести больше суток плавно отчалила от берега и под действием магии помчалась по слегка волнующейся водной глади. Огни города пронеслись за бортом и довольно быстро сменились низкими серыми сводами тоннеля. На стенах то там, то тут были закреплены магические шары, испускающие свет разных цветов. Иногда несколько разноцветных шаров образовывали вертикальные линии. - Это указатели направления и предупреждающие знаки, – пояснял принцу и его обязанному капитан, стоя рядом с ними возле борта ладьи. – Вот этот означает, что скоро будет поворот направо, а тот сине-зеленый – подводные камни. Мимо них в сторону столицы прошли четыре грузовых ладьи. Грузовые суда были длиннее и медлительнее. На борту каждого купца красовался светящийся знак Торговой гильдии. - Вон та полоса из красных шариков означает, что скоро пойдет понижение свода и нам придется уйти под воду. Количество шариков означает расстояние до начала погружения. Теперь, разрешите вас оставить. Я должен проследить за тем, чтобы все было сделано правильно. Буквально через минуту нос ладьи начал опускаться. Раэль заворожено смотрел на поднимающуюся за бортом стену воды. Она окружала судно, сдерживаемая прозрачным магическим контуром, который, как молодой вампир помнил из книг, состоял из двух слоев. Внешний слой забирал энергию течения воды и преобразовывал ее в силу, движущую судно. Внутренний перерабатывал воду в свежий воздух и служил защитным барьером. Первое погружение в бездну заставило немного понервничать, несмотря на то, что он знал: ничего страшного или опасного не происходит. Дух все равно захватывало, а иглы удлинялись от волнения. Под водой маленькая качка совсем прекратилась. Начало их дороги проходило по оживленному торговому пути. Вдоль стен тоннеля через равные промежутки сияли магические светильники. Рядом проплыла пара каких-то длинных белых змей и скрылась под днищем. - Это тлуи, - вновь принялся пояснять вернувшийся к ним капитан. - Те самые, из которых варят отличный суп с пшенной крупой и яблоками. - Они такие большие? – развернулся к нему Шадель. - Эти еще достаточно мелкие. В предместьях Пальдиана водятся настоящие гиганты. Бульон из тех получается особо наваристый. - А это кто? – Раэль смотрел на нечто похожее на гриб, с него размером. Только ножка гриба расходилась на несколько отростков. Прозрачное создание медленно шевелило бахромой на шляпке гриба и то и дело надувало и сдувало ножку. - Это ахдарь. Они обычно живут стаями. Раз попалась одна, значит скоро будет сотня других. Очень красивые твари. Эта еще скромная. Некоторые напоминают цветы из вуали. Здесь они встречаются особенно часто, так что ради возможности на них полюбоваться на стенах даже установили дополнительное освещение. Вот, как раз по левому борту сейчас будет несколько особей. Завораживающий подводный мир не оставлял равнодушными никого из пассажиров. Даже свободные от работы члены экипажа с восхищением наблюдали за игрой представителей местной фауны. Свет от цветных магических светильников ложился на белую кожу и чешую каждый раз по новому, переливаясь от каждого движения, добавлял очарования открывающимся их взорам картинам. Один раз принц даже испугался. Наперерез им выплыла большая рыбина. Действительно большая. Ей ничего не стоило бы раскроить хвостом деревянную ладью, если бы не магический контур. Он не выдержал и поинтересовался у капитана что было бы, если бы они столкнулись. Капитан пожал плечами и пояснил, что рыбина тоже стала бы источником движущей ладью силы, погибнув от соприкосновения с куполом. Но такое случается редко. Суда слишком быстроходны. Видеть же подводные жители их не могут, поскольку не имеют глаз. Зачем глаза обитателям подземных глубин? Остальные их органы чувств не ощущают ладью из-за контура. Эта выплыла наперерез кораблю совершенно случайно. Несмотря на ранний завтрак, молодого вампира пришлось несколько раз звать на обед. Настолько сильно восхищало его происходящее за бортом. Полдня пути то по водной глади, то под водой переполнили его впечатлениями. Обед в каюте капитана занял около часа. За это время они покинули торговый путь и теперь следовали тайными каналами. Здесь единственным освещением являлись магические шарики, развешенные вдоль бортов. Ладья сбавила скорость. Теперь стены тоннелей, по которым они проплывали, видны были не всегда. В круге света иногда попадались аборигены, но чаще их хвосты мелькали на границе видимости. Смотреть больше было не на что. Настала пора пассажирам развлекать капитана и его офицеров. Гаден прекрасно с этим справлялся, пересказывая морякам столичные новости. Его высочество с обязанным взялись играть в «мозаику». Вскоре к ним присоединились герцог и капитан. У каждого игрока набралось по нескольку болельщиков. Так скоротали время до вечера. После ужина генералу Саларуту удалось убедить своего подопечного в том, что ничего интересного за ночь не произойдет и уговорить юношей отправиться спать. Несмотря на то, что небольшое покачивание в очередной раз поднявшейся на поверхность ладьи убаюкивало, Раэль все равно плохо спал из-за отсутствия рядом мужа. Несколько раз он просыпался, напуганный тишиной. Не хватало стука сердца и размеренного дыхания короля. К полудню следующего дня ладья поднялась из воды в огромной, ярко освещенной пещере. Звуки, нахлынувшие на них после тишины подводного мира, на некоторое время оглушили. Крики, стук инструментов, плеск воды, смех, ругань, хлопки, гудение. Перестав щуриться, Раэль наконец смог рассмотреть цель своего путешествия. Верфи простирались по всей пещере насколько хватало взгляда. Работа шла полным ходом. В одной стороне стояли только каркасы будущих судов, в другой можно было рассмотреть почти готовые корабли. На небольшой пристани их встречала целая делегация. Светлые и темные эльфы выстроились ровной шеренгой. Пришлось вспомнить об этикете. Раэль оперся о предложенную ему руку Гадена и сошел на берег. Отсутствие покачивания сыграло с ним злую шутку. Он чуть не упал, делая первые шаги по твердой поверхности. Пожалуй, и от этикета может быть польза. Светлый эльф смазливой наружности подскочил к ним, как только они поравнялись с комитетом по встрече. - Генерал, рад снова Вас видеть. Как добрались? - протянул он руку герцогу, с удивлением поглядывая на молодого вампира. - И я рад встрече, Радости Вам. Ваше высочество, разрешите представить Вам полковника Тамериля Бейлем. Полковник, пред Вами супруг моего короля - принц Раэль, - открыл он церемонию знакомства. - Счастлив быть представленным Вашему высочеству, - светлому почти удалось скрыть удивление. - Полковник, познакомьтесь с моей свитой… И понеслось. Основная часть встречающих оказались инженерами, магами и морскими офицерами. Недоумение, вызванное приездом Раэля читалось почти на всех лицах, но спрашивать напрямую, за каким… принесло сюда его высочество смельчаков не нашлось. Поскольку время подходило к обеду, их сразу пригласили к столу. Там-то полковник Белейм и попытался выяснить причину появления в таком месте супруга короля темных эльфов. После того, как юноша объяснил, что интересуется строительством кораблей, над столом на миг повисла тишина, после чего его забросали предложениями рассказать и показать все, что здесь происходит. Он даже смутился от неожиданности. Однако, случайно поймав взгляд нахмурившегося Гадена, не стал ничего обещать, сославшись на усталость от длительного пути. Его тут же проводили в наспех подготовленные комнаты, несколько раз извинившись за отсутствие подобающей ему по статусу роскоши. На всякий случай он решил сначала выяснить, что так расстроило ашэе, а уж потом решать с кем и куда пойдет. Ждать появления деверя пришлось почти полтора часа, хотя Раэль надеялся увидеть его почти сразу. За это время он успел сменить дорожную тунику на более свободную и дважды выиграть у Шаделя в «шарики-палочки». Терпение его было вознаграждено. Вместе с Гаденом пришли два светлых эльфа: встретивший их полковник и мастер-маг. Мастер кривил губы и был чем-то недоволен. Как выяснилось по дороге, мастер сердился из-за того, что его оторвали от дел ради каприза какого-то юнца. После того, как Раэль, прочитавший несколько книг по кораблестроению, спросил про третью стяжку под ватерлинией, мастер оживился и уже куда охотнее принялся делиться с молодым вампиром своими секретами. Строительство качественного боевого корабля начинается с подбора древесины. Для будущего флота поставлялись стволы, специально выращенные светлыми в окрестностях Великого Светлого леса. Именно из них составлялся каркас корабля. Когда каркас сложен рабами, вымерен и скреплен канатами, к процессу впервые подключается маг. Он уговаривает дерево срастись. Таким образом каркас становится монолитным, после чего канаты снимают. Все это было не только рассказано, но и показано. Юноши и Метерс, которому все время путешествия приходилось обходиться без напарника, облазили два каркаса вместе с обмерщиками и даже проследили за процессом сращивания древесины. Когда эльф направлял силу, Раэлю даже на миг почудилось, что он чувствует, как мастер взаимодействует с объектом своего труда. Но ведь это было невозможно. Он еще слишком молод, для того, чтобы без предварительной концентрации улавливать магические потоки других рас. Затем посетили мастерскую по приготовлению деревянных гвоздей. Именно ими до того, как доски станут частью судна, скреплялся корабль. К вечеру все очень устали и проголодались. Оставалось самое неинтересное. Ради прибытия высоких гостей в обеденном зале устроили праздник. Раэлю пришлось приказать Лиеше распаковать одно из двух привезенных с собой платьев. Ничего интересного в устроенном для них застолье не было. Несколько тостов в честь его высочества, генерала Саларута и дружбы между двумя родственными расами. Обязанность мило кокетничать с мужчинами, навязанная ему обычаями вместе с платьем, бесила. Особенно сейчас, когда на весь обеденный зал, да что там, на все верфи была единственная юбка - его. Ничего не поделаешь. Зато завтра те, кому он сейчас мило похлопает ресничками, будут гордо рассказывать ему о своей работе и отвечать на все вопросы. Уж чему-чему, а умению манипулировать мужчинами он обучиться успел. Не зря, пока принцесса Катреша не вышла замуж, проводил у нее пару вечеров в неделю. И не только потому, что как всякий юноша, был не против оказаться в окружении прекрасных леди. Придворные дамы были прекрасным источником сведений о моде, нарядах и всевозможных сплетнях, гуляющих по городу. Помимо этого, как-то он стал свидетелем спора между двумя фрейлинами. Девушки спорили за сколько дней заставят одного придворного исполнить их каприз. Выиграла та, что называла срок меньше недели. Это побудило его внимательнее присмотреться к поведению леди и даже, обдумав, что ему может подойти, перенять у них несколько приемов. Единственный, на ком он их не отрабатывал, был собственный супруг. Впрочем, Джаэль и так давал ему все, чего только он мог пожелать. Пожалуй, за весь вечер интересными были только шуточные состязания нескольких магов светлых и темных эльфов. Взяв со стола вазу с фруктами, они принялись колдовать, прорастив фрукты прямо в вазе и заставив зацвести молодые побеги. Дроу намагичили маленькую тучку, из которой шли снег и дождь. Вытерпев положенное по этикету время, принц сослался на усталость и, извинившись, пошел спать. Дорога до места, отведенного под проживание ему и его свите, проходила по жилой части пещер. В отличие от самих верфей, где работа шла в четыре смены круглосуточно, в жилых помещениях кое-где было темно, а кое-где горел приглушенный свет. Иногда слышались тихие разговоры, иногда громкие споры. Минуя чей-то праздник Раэль и его спутники невольно подслушали часть застольной беседы. - …ножки пряменькие, сам, хоть и тонковат, но подвижен, личико смазливое. Вот бы мне такого. И пускай даже кровь пьет. Для такого не жалко, - было сказано нетрезвым голосом. - Поосторожнее, - окрикнул собутыльник, - Ты все-таки говоришь о нашем принце! - Так я и говорю, сплошное удовольствие Вашему королю нагибать такого принца. - За Вашего короля и за его удовольствие! – зазвенела сталкивающаяся посуда и зазвучали поддерживающие тост голоса. Раэля словно помоями облили. И ведь не ринешься доказывать… что? Порыв ворваться в дверной проем и выпить ту самую кровь, что обладателям пьяных голосов, якобы не жалко, застучал яростью в висках. Усталость, накопившуюся за день выдуло сквозняком вместе с самообладанием. Судя по всему, Метерс либо угадал его состояние, либо вычислил по каким-то давно подмеченным признакам. - Да чтоб их! – в сердцах прошептал себе под нос телохранитель и уже громче попросил, - Ваше высочество, дотерпите до своих покоев. - Попробую, - зашипел Раэль, сквозь удлинившиеся иглы. - Милорд, они просто варвары. Ничего подобного никто про Вас не думает, - внес посильную лепту в разжигание его гнева Шадель. Лучше бы промолчал. - Разумеется, они просто дикари, - прошепелявил принц. – Король никогда не опускается до грубости. Не объяснять же обязанному подробности своей семейной жизни! Зато на следующее утро верфи гудели от сплетен. Одни рассказывали, что на его высочество кто-то напал и напавших всех до одного высушил сам принц. Другие утверждали, что свита принца с оружием в руках отбивалась от сотни похитителей. Третьи, вообще оказались свидетелями того, как ночью молодой вампир обернулся гигантской летучей мышью и напал на охрану, выставленную рядом с отведенными ему комнатами. Караульные были вынуждены защищаться с оружием в руках. В общем лязг оружия в покоях его высочества слышали, казалось все обитатели верфей и каждый второй не поленился придумать ему свое фантастическое объяснение. Собравший самые сливки сплетен Гаден с раннего утра постучался в его дверь и потребовал объяснений. Раэль только выполз из постели и деверя к себе не впустил. О причине поздней тренировки герцогу вкратце рассказал Метерс. Полковник Бейлем, пришедший вместе с ним, как представитель местной власти, узнав о том, что на самом деле произошло, покачал головой и признал, что дроу придумали неплохой способ управляться с охотничьими инстинктами своего принца-хищника. За завтраком решили предоставить сплетников самим себе. Чем меньше споришь со сказками, тем легче они забываются. Узнав, какое решение приняли взрослые, Раэль забрав с собой Шаделя и Метерса, возобновил свою экскурсию. За день они облазили все строящиеся корабли, обошли все мастерские, понаблюдали за тем, как темноэльфийские мастера накладывают на каждый дюйм корабля защитные заклинания и даже прокатились на одном из шести уже законченных судов. В соседней пещере, попасть в которую можно было через узкое горлышко канала, проходили испытания кораблей. Там же строился портал, который должен был перебросить флот союзников в открытое море. Юношам пообещали на следующий день показать и портал, и испытания корабля, и пристрел установленных на нем баллист. Только после этого их удалось уговорить отправиться на ужин. Возвращаясь на маленькой быстроходной лодочке к пристани, они услышали ругань матроса. Проследив за его взглядом, они увидели красивую ладью приставшую к берегу и несколько ярко разодетых светлых, поднимающихся к поселку в обществе местной элиты. Брови Раэля взлетели вверх, когда он разглядел среди гостей трех женщин. Хотя, почему женщин? Может быть, кто-то, как и он вынужден носить платье. Скорее последние. Кому может прийти в голову привести женщин туда, где строятся корабли. Пусть то, что женщина на корабле к несчастью, давно считается суеверием, но к строящемуся кораблю ее не подпускают на выстрел баллисты. В многотысячном лагере кораблестроителей, насколько было известно Раэлю, не было ни одной женщины. Ладья между тем пристала к берегу. Пропустившие обед экскурсанты поспешили к себе, чтобы поскорее переодеться и, поужинав, лечь спать. Завтра их ждал не менее насыщенный событиями и впечатлениями день. В комнатах, выделенных Раэлю, их дожидался хмурый герцог Саларут. - Доброго вечера и радости Вашему высочеству и Вам, господа, - поднялся генерал им навстречу. – Мой принц, сюда неожиданно приехал король Эрииль. Понимаю, что Вы устали, но отказаться от парадного ужина в его честь будет невежливо. - Это означает, что мне придется делать прическу и весь вечер вести себя согласно букве этикета? – сморщился молодой вампир. – Тогда пусть для меня сразу ставят на стол кофе. - Обязательно, - пообещал Гаден и замялся. - Что-то еще? – внимательно посмотрел на него Раэль. - Не-ет, - неуверенно покачал головой его ашэе, оставив у вампира неприятное чувство настороженного ожидания неизвестности. Король Эрииль чем-то неуловимо напоминал Джаэля. Нет, не внешне. Зеленые глаза и золотистые волосы, волнами сбегающие по плечам и спине, в сочетании с яркими красками привыкшего к открытым пространствам лица. Все, казалось бы, было полной противоположностью его супруга. Но уверенность в том, что его все и всегда слушают, категоричность высказываний, убежденность в выполнении приказов сквозили не только в речи, но в каждом движении короля. Пожалуй, Раэль сказал бы, что король Эрииль подавляет, если бы на него распространялось влияние венценосного светлого эльфа. Когда их представили друг другу, ресницы властителя Великого леса на миг дрогнули, но тут же лицо приняло невозмутимое выражение. Чем началось застолье, молодой вампир запомнил плохо. Сидя напротив монарха, он усердно наверстывал пропущенный прием пищи, стараясь вести себя подобающим случаю образом. Но, куда более разговоров, ведущихся за трапезой, его интересовала свежая теплая кровь. Кажется, ее совсем недавно взяли у нескольких рабов и даже не сохраняли заклинанием стазиса. Она не успела перемешаться и чуть различные на вкус слои живительной жидкости приятно ложились на язык проголодавшегося вампира. Другие расы уверены, что кровь на вкус одинакова – солоноватая. Вампиры могут только посмеяться такому утверждению. Кровь имеет уйму вкусов. Она даже пахнет по-разному. Какой только крови не приходилось пробовать Раэлю. Сладковатой, горьковатой, вяжущей кончик языка, острой и наоборот - мягкой. От чего зависит такая разница во вкусе, было неизвестно. Только не от пищи, которой питаются доноры. Кто-то в древности провел ряд экспериментов с целью выяснить как влияет питание доноров на вкус крови. Выяснили, что никак, и очень удивились. Загадка до сих пор оставалась загадкой. Немного утолив нагулянный за день аппетит, принц начал прислушиваться к тому, что обсуждали его сотрапезники. Одна из трех эльфийских леди, которых не постеснялся привести с собой король, вовсю флиртовала с Гаденом. Герцог отбивался от нее всеми возможными способами, с трудом удерживаясь от того, чтобы перейти к откровенной грубости. Две другие строили глазки ничего не имеющим против морским офицерам. Сам король вел беседу с одним из мастеров и изредка поглядывал в сторону Раэля. Принц как раз собрался оказать помощь своему родственнику, попытавшись отвлечь часть внимания леди на себя, когда король, отвернувшись от своего собеседника обратился к нему: - Ваше высочество, Вы случайно не в курсе, каким образом Ваш царствующий супруг собирается добиться переноса даты начала военных действий на будущий год? Про скупку зерна я уже слышал, но ведь рано или поздно Катулл решит эту проблему с помощью магии. - Я даже рассчитываю на то, что Катулл возьмется решать эту проблему с помощью магии, - вертя в руках чашку кофе кивнул сам себе Раэль. - Иначе, они рискуют завязнуть в войне без необходимого резерва продовольствия для нужд армии. - Рассчитываете? – заинтересовался Эрииль. - Идея с зерном изначально принадлежит его высочеству, - воспользовался возможностью вырваться из цепких пальчиков леди Гаден. - Вот как! Что же Вы планируете делать, когда они все-таки разберутся со снабжением армии? - Когда разберутся… То есть ближе к середине лета… - видя скептически вытянувшиеся лица пояснил, - Разумеется, им будут сильно мешать. Попытка использовать магию обойдется им очень дорого. - «Потерей артефакта», – мысленно улыбнулся он, но конечно не озвучил этой мысли. - Так вот. О середине лета. Есть у них один пророк. Нет, не тот сумасшедший, который проповедует на ступенях храма Гриисты с поощрения Катулла. Тот, кого я имею ввиду был лет шесть назад брошен в тюрьму за то, что обличал сожительство председателя Катулла с собственной сестрой. Его давно бы казнили, но народ взбунтуется. О его праведной жизни уже сейчас мифы слагают. Вот и держат пророка в заточении. Я так думаю, что если его как бы случайно из тюрьмы освободить, он заново пойдет Катулл совестить. Будет у них большой религиозный скандал. Какая уж тут война, когда народ чуть ли не бунтует! А там и осень настанет. По осенним штормам никто войну начинать не станет. Король кивнул, соглашаясь с последним утверждением. - В стране, где религиозные обычаи настолько сильно переплетены с политикой, скандал вокруг святости главы государства вполне может спровоцировать бунт. Мне остается только восхищаться гением Вашего супруга, избравшего себе достойного спутника жизни. - Я передам ему Ваши слова, - вежливо пообещал Раэль. - Но мы слишком долго говорим о делах, - словно опомнился Эрииль. - Не стоит, однако, забывать и о развлечениях. Господа, я предлагаю Вам посмотреть на танец эльфийских дев, которым, я знаю, не откажутся порадовать нас леди. Щека Гадена дернулась и он бросил предупреждающий взгляд на Раэля. Все-таки присутствие женщин ничего хорошего не сулило. Юный принц сделал большой глоток бульона, размышляя над тем, как поступить. Если он сейчас встанет и уйдет, то поведет себя как ребенок, которому запрещено участвовать в развлечениях взрослых. Да и король может неправильно оценить его уход. Если останется… что такое танец эльфийских дев, он примерно себе представлял. Не ему на это смотреть. Тем более, когда рядом нет мужа. Пока Раэль судорожно размышлял о том, как поступить, слуги сдвинули столы и леди вышли в центр зала. Один из сопровождавших короля придворных достал арфу. Полилась нежная мелодия. Медленные, словно девушки находились под водой, движения с первых аккордов приковывали к себе внимание. - Может быть Вашему высочеству лучше уйти? – над самым ухом Раэля прозвучал голос деверя. - Чуть позже. Сейчас это будет неприлично, - не поворачивая головы отказался Раэль. Время словно застыло. Танец эльфиек, теперь Раэль мог сказать это на основании собственного опыта, заставлял любого почувствовать себя мужчиной. Музыка пошла по второму кругу. Движения девушек чуть ускорились, распаляя страсти зрителей. Молодой вампир ощутил, как от избытка эмоций удлиняются иглы. По привычке попытался спрятать их назад. Судорожно схватил чашку и одним глотком допил остывший бульон. Ставя чашку на стол, он оглянулся на короля. Царственный эльф наблюдал за ним. Пора уходить, решил Раэль. Пока не случилось чего-нибудь неожиданного. Он решительно поднялся со своего места и стараясь более не смотреть в сторону танцующих девушек стал пробираться к выходу. Музыка пошла на новый круг снова ускоряясь. Он вышел из зала и полной грудью вдохнул влажный воздух пещеры. Это немного успокоило. Сзади послышались шаги. - Позвольте проводить Ваше высочество, - Эрииль предложил удивленному Раэлю опереться на свою руку. - Благодарю, мне вполне достаточно компании телохранителя, - стараясь не особенно шепелявить, попытался отказаться принц. – Мне неприятно отвлекать Ваше величество от вечернего отдыха. - Бросьте, Ваше высочество. Для меня там ничего нового не происходит. Я всего лишь хотел немного скрасить серые вечера вынужденных торчать в этой дыре офицеров и мастеров несколькими мазками ярких впечатлений, - король все-таки подхватил его под руку и они медленно брели в сопровождении чуть приотставших Метерса и его светлоэльфийского коллеги. – Следовало ожидать, что Вас не привлекают прелести прекрасных дам. Юноша, познавший изысканную любовь мужа, станет ли искать обыденных женских ласк? Вам, очевидно, очень тягостно находиться вдали от супруга. Длительное воздержание в Вашем возрасте весьма тяжкое бремя. - Вы правы, Ваше величество, я скучаю без моего мужа, - Юноше с каждым словом все менее нравилась тема, избранная королем для беседы. - Как интересно складываются события, - словно рассуждая продолжил нервировать его Эрииль. – Я пресытился обществом леди, Вам не хватает пылкого любовника… - Не стоит продолжать, Ваше величество, - остановился Раэль, - На этой стройке больше десятка тысяч мужчин. Среди них уйма молодых и симпатичных. Я не вижу иной причины искать близости со мной, кроме желания завладеть тем, что принадлежит не Вам. - Даже если так. Неужели Вы не хотите попробовать чего-то нового? Сравнить темперамент своего супруга с горячностью моей страсти… - король, похоже полагал себя даром судьбы для всякого, до кого снисходил в своих увлечениях. - Сожалею, Ваше величество, но вынужден отвергнуть Ваше предложение, - если бы его собеседником был не король союзного государства, молодой вампир уже позабыл бы о вежливости, да и о правилах приличия. Эрииль понял его слова по-своему: - Я научу Вас, как обойти заклинание Лирелля. Джаэль ни о чем не догадается. Раэль застыл. Значит, существует способ обойти это заклинание! Вот бы он пригодился младшему Еровату. Но… Эльф, видя что он замолчал, очевидно решил, что смог поколебать целомудренность своего юного собеседника, и поторопился закрепить свои позиции. - Подумайте, Вы сможете делать что хотите, а Ваш супруг будет считать, что контролирует Вас. - Ваше величество, попытайтесь понять. Я люблю Джаэля. Он любит меня. И мне абсолютно ни к чему обманывать его или заклинание. То, что предлагаете мне Вы, более всего похоже на сделку. Один из Ваших поэтов сказал, что любовь не продается. Я не изменю мужу ни за знания, ни за сокровища, ни за любую цену, которую Вы решите мне предложить. Надеюсь, на этом наша беседа закончится, тем более, что я уже пришел. И еще… Вы король и не позволите личным обидам оказать влияние на свои политические решения. За поворотом послышались быстрые шаги. Пока Эрииль думал как ответить, из-за угла чуть ли не бегом вырвался Гаден, еще пара офицеров и всклоченный Шадель. - Ваше величество, Ваше высочество, я не заметил как Вы ушли. Обязанный моего родственника очень расстроился, потеряв своего сюзерена. Всю дорогу бежать порывался. Еле уговорил его, что все в порядке. С вами телохранители. Они ничего дурного не допустили бы. - Очень ответственный юноша, - кивнул король, - Ваше высочество, - повернулся он к Раэлю, - наш разговор еще не закончен. Я вернусь к нему в нашу следующую встречу. Вы правы, относительно моих политических решений. Но я не оставлю попыток переубедить Вас, - поцеловав руку Раэля он развернулся и не попрощавшись с остальными ушел. - Что-то случилось? – когда Эрииль скрылся из виду, спросил ашэе. Именно ашэе. Видимо, предложение короля слишком сильно всколыхнуло эмоции молодого вампира и это мгновенно почувствовал Гаден. - К счастью, ничего. Немного не сошлись во мнениях. Судя по недоверчивому взгляду герцога, врать ашэе было бессмысленным занятием. Радовало только то, что наличие множества свидетелей не давало герцогу немедленно устроить ему допрос с пристрастием. - Я устал, а на завтра запланировано еще много дел. Спокойной Вам ночи, господа, - пожелал Раэль и поспешил скрыться в своей спальне. Всю дорогу тащившийся за спинами телохранителей Лиеша, захлопнул двери перед любопытными носами аристократов. Рано утром, разбуженный слугой принц наскоро позавтракал и поспешил к пристани, стремясь не попадаться на глаза остальным гостям. Но тут ему не повезло. Король, то ли специально, то ли нарочно, решил устроить на берегу раннюю тренировку. Он и двое офицеров, обнажившись до пояса, танцевали с холодным оружием как раз рядом с дорогой по которой должен был пройти принц. Посмотреть было на что. Стройные мускулистые тела, стремительные движения, игра мышц под кожей, грация хищников. Раэль невольно залюбовался. Очень легко было представить как рельефно вырисовываются кубики на животе короля, когда он… - Что привлекло внимание моего принца? – сочащийся сарказмом голос Метерса отрезвил молодого вампира. - Я думаю, что если Джаэлю когда-нибудь придет в голову потренироваться со мной в подобном виде, я сдамся сразу, даже не прикасаясь к оружию, - принялся поспешно импровизировать принц, - и потом заставлю победителя очень долго праздновать свою победу. Уши темных эльфов подозрительно потемнели. Светлоэльфийский капитан покраснел и отвел глаза. Все-таки в одном король Эрииль оказался прав. Длительная разлука с мужем весьма его тяготит. Раэль в очередной раз возблагодарил природу за то, что вампиры не краснеют. За полдня, оставшиеся до их отъезда, молодой принц со своими обязанным и телохранителем прокатились под парусами, раздуваемыми магическим ветром по соседнему с верфями озеру, прошли назад на веслах, наблюдая за слаженной работой гребцов, понаблюдали за пристрелом баллист, довольно точно поражавших расставленные вдоль берега мишени и полюбовались на зеркальную гладь круга будущего портала, над которым уже сейчас трудились сидящие в маленьких лодочках маги. Над будущим порталом чуть выше самой высокой мачты корабля висело облако такой же формы. Вокруг облака по всему периметру была видна радуга. Можно было еще долго наблюдать за работой магов, но приближалось время отъезда. С тяжелым вздохом, Раэль приказал капитану отвезти их обратно к пристани. За обедом вновь собрались все вчерашние сотрапезники. Король удачно делал вид, будто ничего не произошло. Раэлю очень хотелось надеяться, что все именно так, но прощаясь с ним на причале, Эрииль успел шепнуть: - Я буду ждать случая переубедить Вас. *** Автор очень нуждается в комментариях. Вопрос не в рейтинге. Мне нужно понимать, насколько понятно и доходчиво я пишу. Без ваших отзывов вдохновение засыпает.