Обычный день сентября. Все еще теплые солнечные лучи пробиваются сквозь кем-то спущенные жалюзи, словно пытаясь достать до людей, сидящих за столами. Все они, как один, находятся за компьютерами. Слышно, как стучат кнопки клавиатур и щелкают мышки. В ушах у всех наушники. Кто-то иногда дергается, заметив на экране нечто страшное, кто-то хмыкает и фыркает, иной же да и пропустит крепкое словцо. Казалось бы, обычная офисная работа…
Помещение, где сидят люди, серое, однотонное. С одной стороны, нудное и скучное, а с другой – не позволяет отвлекаться от процесса работы. Да и у находящихся тут нет резона развлекаться – они зарабатывают деньги. Работодатели явно позаботились обо всем, чтобы обеспечить людям максимальную выработку: и приглушенный свет, и серое, но светлое помещение, и даже столы были подвинуты таким образом, чтобы никто друг друга не отвлекал.
Уже ставший для этого места привычным стук кнопок нарушает цоканье каблуков. Молодая женщина с планшетом в руке проходит мимо людей. Они не отвлекаются на нее. Во-первых, уже привыкли за столь долгое время теста игры, во-вторых, плотно сидящие наушники заглушали иные посторонние звуки, чтобы испытывающие игру полностью погрузились в процесс. Женщина останавливается рядом с геймером, внимательно следит за процессом игры и за реакцией, делает пометки в планшете. Двигается к другому человеку, некоторых упускает из виду, возможно, даже специально. Она замедляется около девушки, замирает, слегка прищуривается, наблюдая за тем, как та проходит очередной эпизод, который уже стремился к завершению. Девушка действует уверенно, чуть ли не смело, ей, вполне возможно, нравится тот мир, который был создан разработчиками. Пальцы шустро перескакивают с клавиш управления на быструю смену оружия. Один-два выстрела, и зомби, хотевший напасть на героя, убит. При этом, геймер лишь слегка улыбается и сжимает руку в кулак.
- Еще один готов! – восклицает она. Джулия Кидман приподнимает бровь, делает очередную пометку в планшете. Еще немного побродив по комнате, она скрывается за автоматическими дверями.
В 15.00 на экранах компьютеров появляется окошко. У всех одинаково. Сеанс тестирования игры окончен. Люди вздыхают, приходят в движение. Оливия, зевнув, снимает наушники и осторожно вешает их на монитор. От долгого сидения на одном месте все тело затекло. Впрочем, как и всегда. Девушка потягивается, слышит, как хрустят кости, кое-как поднимается на ноги, потирает спину. Она оборачивается, машет рукой мужчине, который что-то быстро строчит.
- Эй, Стефано! Ты там все?
Молодой человек поднимает на нее взгляд. Лицо озаряется теплой улыбкой.
- Еще минуту, отзыв надо дописать.
- Ох, точно же! – спохватилась Оливия. Вновь усевшись за компьютер, она открыла специальное окошко. – Так, что же написать… - на мгновение она задумалась, вспоминая ощущения от игры в целом. Та девушка, Джулия Кидман, просила писать обо всем: плюсы, минусы, были ли какие-то повреждения в виде багов, зависания. Глубоко вздохнув, Янг принялась писать отзыв на сегодня.
Вскоре она вышла на улицу в сопровождении молодого человека, с которым познакомилась еще на раннем этапе тестирования игры – Стефано Валентини. Выглядел он весьма экстравагантно: всегда приходил на работу в фиолетовом костюме и причудливо перевязанном на шее красном шарфе. Многие ребята, работавшие вместе с ними, сначала посмеивались над его внешностью, но быстро привыкли. Оливию весьма позабавил вид Стефано, когда та увидела его в первый раз. Но, несмотря на свою эдакую экстравагантность, мужчина оказался весьма интересным в общении. Как истинный итальянец, он обладал чудесной харизмой, что также привлекло Оливию. Еще ей нравилось его хобби – фотографии. Валентини умел правильно подобрать ракурс, ему это даже удавалось сделать на самом обычном слабеньком смартфоне. Вот точно иногда говорят – талант от рождения. Не то, что у нее.
Оливия Янг не могла похвастаться тем, что делает классные фото. Или тем, что она итальянка. Девушка считала себя самой простой, самой обыкновенной, ничем не отличающейся от остальной массы жителей Кримсон-сити. Да, у нее были свои увлечения, но они были такими же, как и у всех. Она любила читать, готовить, узнавать что-то новое, играть в игры. Именно поэтому она оказалась в компании «Мебиус». Впрочем, как и большинство людей, допущенных к тесту игры.
- О чем задумалась? – ее размышления прервал Стефано. Оливия мотнула головой.
- Да так… Просто вспомнила, как первый раз тебя увидела, - ответила она, слегка улыбнувшись. Стефано усмехнулся.
- Ты чуть ли не единственная, кто ничего не сказал по поводу моего внешнего вида. Люди просто не ценят тенденции моды! – он гордо задрал нос. Оливия хихикнула в кулак.
- Не хочешь где-то остановиться? Думаю, стоит выпить хотя бы чашечку кофе… И перекусить не помешало. Сегодняшний эпизод меня изрядно, так сказать, потрепал. Такое ощущение, что на месте этого героя была.
- Хм… Почему бы и нет? Я знаю тут одно местечко, совсем недалеко…
Стефано повел девушку через небольшой сквер. Немного погодя парочка остановилась напротив пиццерии. Валентини, мягко улыбнувшись, открыл перед Оливией дверь.
Они уселись за небольшой квадратный столик напротив окна. Янг быстро обвела взглядом помещение: приятный полумрак, веселая, но не быстрая музыка, располагающая к отдыху, на стенах висят телевизоры, крутящие песенные клипы. Тихо, спокойно и уютно.
- Что будешь? – спросил девушку Стефано. Та пожала плечами.
- Кофе и пиццу, разумеется. Полагаюсь на твой вкус, - Янг мило улыбнулась.
- О, за этим дело не станет, - подмигнул Валентини и, поднявшись, поспешил в витрине. Оливия достала из сумочки телефон, сняла беззвучный режим. Ей никто не звонил. Вздохнув, девушка убрала телефон подальше.
Через несколько минут к ней вернулся Стефано, держа в руках поднос.
- Прошу. Buon appetito, - поставив поднос на стол, он уселся напротив. – Твой кофе и пицца, - указав на заказ Оливии, Валентини принялся поглощать пиццу. Кивнув, Янг взяла чашку в руки, вдохнула свежий аромат кофе. Глоток словно оживил ее. Она почувствовала облегчение, как будто горячая жидкость уносила все неприятные на сегодня воспоминания о хоррор-игре. Как шоколад в мире Гарри Поттера, кстати говоря.
- Как тебе сегодняшний эпизод? – спустя какое-то время Оливия решила прервать молчание. Стефано, жуя пиццу, хмыкнул.
- Слишком много кровавой резни, как по мне. Больше стелс нравится. Есть в этом что-то… чарующее.
- Но сам понимаешь, что это хоррор. Такой жанр просто обязан быть кровавым, и с бесшумным убийством врагов не всегда получается гладко. Хорошо иметь с собой кучу патронов… Не висла игра?
- Нет, что удивительно, - Стефано покачал головой. – Видимо, разрабы нашли наконец своим рукам правильное назначение.
- Что ты, в самом деле, - усмехнулась Оливия. – Не так уж часто и лагало.
- Может, тебе такая хорошая версия попалась. У меня же то зомби застынут, то окружение зависает, то сам герой как будто своевольничает. Поскорее бы наладили игровой процесс, а то еще раз придется всю игру тестировать. Представь себе, я уже этих монстров перестал бояться!
- Да ну? А по-моему, они все такие же страшные…
- Ой, ничуть. Только представь себе, как смешно выглядят эти NPC, когда зависают…
Оливия позволяла себе расслабляться в обществе Стефано. Он очень хорошо умел располагать к себе. Она любила слушать истории, связанные с его родиной – Италией, и мечтала когда-нибудь туда отправиться. Одна бы точно не решилась – слишком велик страх потеряться в новой стране. А так – будет рядышком друг, который знает чуть ли не все уголки своего города. Пока Валентини словесно вспоминал очередной эпизод своей юности, она прокручивала картинки в голове. Почему-то Янг представляла мужчину щуплым мальчишкой с короткой прической, постоянно попадающим в какие-то передряги.
У Стефано зазвонил телефон. Замечтавшись, Оливия даже вздрогнула от неожиданности. Посмотрев на дисплей, молодой человек нахмурился, встал и направился к выходу, знаками показав девушке, что сейчас вернется. Оливия бросила взгляд на поднос, взяла в руки чек, оставленный Стефано. Она всегда оплачивала свою часть, не любила оставаться в долгу. Достав кошелек, Оливия быстро отсчитала нужную сумму, собрала пустые тарелки на поднос и, попрощавшись с парнем, что стоял у кассы, вышла на улицу. Пока они сидели в помещении, на улице успел подняться ветер. Стефано внимательно слушал говорящего, прохаживаясь туда-обратно. Янг слегка улыбнулась.
— Это твое, спасибо, - шепнула она и сунула ему в карман пиджака деньги. На попытку Валентини вернуть купюры, покачала головой. – Не надо, все правильно. Ладно, пока. Увидимся! – махнув рукой на прощание, Оливия двинулась по направлению к своему дому. Жила она в нескольких кварталах от компании «Мебиус», минут тридцать, если идти быстрым шагом.
Ветер трепал ее темные волосы, уложенные в хвост. Девушка невольно ежилась. Кажется, вот-вот пойдет дождь. А ведь еще совсем недавно грело солнце…
Дождь все-таки пошел. Оливии пришлось перейти на бег. Ей очень не хотелось заболеть, тем более, в самый разгар теста игры. Ведь это ее основной заработок на данный момент. Благодаря этой компании Янг могла спокойно платить за съемную квартиру, и обеспечить себя всем необходимым, особо не задумываясь о том, что деньги могут тут же кончиться. Не жизнь, а сказка, можно и так сказать. Правда, временная. После окончания теста хоррор-игры ни Оливия, ни остальные, кто откликнулся на данную вакансию, станут не нужны. Тогда придется искать новую работу.
Взобравшись по лестнице на третий этаж, Оливия принялась искать ключи. Замок тихо щелкнул, дверь послушно открылась, пуская хозяйку внутрь. Включив свет, Оливия первым делом стянула с себя сапоги.
- Фух, ну и дела… - фыркнула она, бросив взгляд на отражение в зеркале. Дождь и ветер изрядно потрепали хвост, весь объем, который был, пропал. Сняв плащ, Янг поспешила в душ.
Вечерний звонок на мобильный стал неожиданностью. Оливия как раз готовила себе ужин. Выключив плиту, она направилась к телефону. На дисплее светился неизвестный номер. Пожав плечами, девушка дождалась, когда телефон перестанет «петь», и выключила звук, после чего вернулась к своим делам. Но не прекращающаяся вибрация уже начинала действовать на нервы. Кому это она так срочно понадобилась? Закатив глаза к потолку, Янг вернулась к разрывающемуся от звонков телефону.
- Да?
- Оливия Янг?
Голос показался девушке знакомым.
- Все верно, - Оливия пыталась вспомнить, где же она слышала данный голос. Вроде и недавно, но чей… Однако, долго ломать над этим голову ей не пришлось.
- Почему вы не берете трубку? Это Джулия Кидман, сотрудник компании «Мебиус».
- Ох, извините, я… Я была… немного занята. Извините, - Янг почувствовала себя неловко за свою привычку не отвечать на незнакомые номера.
- Главное, что сейчас вы свободны, - голос Джулии нисколько не изменился. – Оливия, я рада сообщить, что вы успешно прошли тест.
- Какой тест? – непонимающе спросила девушка, приподняв бровь.
- На вовлеченность в наш проект. У вас самые развернутые отзывы, видно, что вы очень чутко относитесь к разработанному сюжету, персонажам и игровому процессу. Для нашей компании это очень важно.
- Что же… Спасибо за высокое доверие, - промямлила Оливия.
- Мы готовы допустить вас к следующему тесту. Видите ли, мы хотим, чтобы наша игра «Psychobreak» стала бестселлером. Чтобы в нее мог поиграть каждый желающий. Ввиду технологий, компания разрабатывает версию игры не только для компьютера, но и для игровых консолей с возможностью виртуальной реальности. Вам предстоит попробовать это на себе с завтрашнего дня.
- А я только одна из всех прошла данный тест? – спросила Оливия. Одна только мысль о том, что ее внезапно выделили из окружения, заставила задуматься. И что тут может быть особенного? Янг этого не понимала.
- Не волнуйтесь. Вместе с вами тест прошли еще несколько участников, - в голосе Кидман промелькнуло что-то наподобие усмешки. Оливия тихо выдохнула, успокоившись. – Завтра встреча состоится в 12.00 в главном холле «Мебиус», прошу, не опаздывайте. Я лично встречу сформированную группу. Всего доброго.
- До завтра… - Оливия положила телефон на тумбочку. – Ничего себе, виртуальная реальность! Да о таком я даже и мечтать не могла! Интересно, Стефано попал в группу на этот тест, или нет… Ладно, завтра узнаю. Утро вечера мудренее. Надеюсь, мне не приснятся все эти зомби.
***
- Она быстро вливается в процесс. Очень положительные результаты. Скоро можно будет посадить ее в машину.
- Рекомендуешь ее, Кид?
Джулия Кидман кивает высокому мужчине в черном пиджаке. Оба наблюдают за девушкой, помещенной в круглую комнату с экраном, через стекло. Оливия, сменив клавиатуру и мышь, вооружилась VR-очками и двумя небольшими белыми контроллерами. Судя по всему, такой режим был дня нее необычен, и страха было больше, чем когда она сидела за монитором.
- Через неделю, возможно, побольше, она сможет одолеть свой страх перед всей этой нечистью, и свыкнется с окружающим миром. Еще необходимо дождаться остальных, чтобы поместить всех сразу.
- Не все справляются, я уже видел. Наша система вмещает лишь восемь человек. Возьми самых сильных, и одного слабого. Посмотрим, как подействует система. Я жду от тебя отчет, Кид, - мужчина направился к выходу. Джулия, проводив его взглядом, вновь обратила внимание на испытуемую и продолжила составлять таблицу в планшете.
***
Оливия была вне себя от счастья. Она и второй тест прошла! Насколько ей было известно, Стефано тоже показал хорошие результаты. Янг где-то чуть больше недели промучилась с виртуальной реальностью, стараясь как можно лучше прочувствовать на своей шкуре всю игру, словно на месте героя оказывалась она сама. Это было нечто. Не сравнить с версией на компьютере. Намного реальнее. Намного интереснее. Девушка ловила себя на мысли, что ее очень завлекает данный мир, несмотря на огромное количество врагов. Это не страшно, ведь у героя всегда есть пистолет под рукой, и куча патронов.
Интересно, как бы она себя повела, окажись серьезно в таком мире?..
Джулия ждала группу как обычно, в холле «Мебиус». Оливия насчитала всего восемь человек, включая себя и Стефано. Встав рядом с мужчиной, она тихо его поприветствовала. Тот, в свою очередь, махнул ей рукой.
Сотрудница «Мебиуса» повела их куда-то вниз. Янг шла вместе с Валентини.
- Не знаешь, что за последний этап? – шепотом поинтересовалась девушка. Стефано мотнул головой.
- Нет. Мне тоже ничего не объяснили, сказали только, что на месте все покажут и расскажут. Самому интересно. Странно, на самом деле… - мужчина нахмурился. – Только восемь человек прошли тест погружения в виртуальную реальность.
- Мне не кажется это странным. Кто-то лучше, кто-то хуже, - пожала плечами Оливия. Стефано промолчал.
Джулия остановилась около массивных дверей. Приложив руку, она бросила взгляд на собравшихся людей.
- То, что вы сейчас увидите, может повергнуть в шок. Но, прошу, сохраняйте спокойствие.
Двери пришли в движение. Кидман прошла вперед, остальные – следом. Оливия не удержалась от возгласа, на что получила предупредительный взгляд от женщины.
Все помещение было занято большой конструкцией, части которой уходили куда-то вверх. Посередине стоял какой-то цилиндрический сосуд, закрытый плотным материалом. От сосуда тянулись бесчисленные провода к ваннам. В каждой такой ванне лежала своеобразная подушка. Вся эта конструкция освещалась ярким светом прожекторов.
- Добро пожаловать на заключительный тест! – донесся сверху чей-то мужской голос. Все дружно подняли головы. В свете прожектора стоял высокий мужчина в черном костюме, лица Янг не могла разглядеть. – Вы отлично справились с прошлыми, возложенными на вас, задачами. И теперь приготовьтесь погрузиться в тот мир, что уже знаете, полностью.
- Полностью? – удивленно переспросила Оливия. Что-то показалось ей странным. Конструкция, ванные… Что это за технология?
— Это STEM. Личная разработка компании, - Джулия приблизилась к одной из ванн. – Новая технология погружения в виртуальный мир.
Из дверей напротив вышло несколько человек, одетых в белые халаты. Каждого, кто прошел тест, отвели к ванной.
- Садитесь, чувствуйте себя как дома, - раздался где-то вдалеке голос Кидман. Оливия, озираясь, уселась в странную ванную. Тем временем женщина, ранее подошедшая к ней, что-то настраивала на мониторе.
- Вы почувствуете что-то наподобие сна наяву. Ваши тела останутся здесь, а разум будет перенесен в виртуальный мир. Ничего не бойтесь. Действуйте решительно, как вы делали это ранее. И самое главное – постарайтесь не погибнуть.
- Что? – воскликнула Оливия. Она попыталась встать, но женщина оказалась проворнее. Что-то острое воткнулось Янг в шею. Тело перестало слушаться. Резко навалилась усталость. Оливия хотела что-то сказать, хотела позвать на помощь, но язык словно онемел. Последнее, что она видела – Кидман наклонилась к ней.
- Запускайте STEM. Три… Два… Один…
