***
— Найджел Тафнел! Светловолосый мальчик вышел к табурету и быстро сел. Шляпа опустилась на голову, полностью перекрывая обзор. «Чего же вы хотите, молодой человек?» — Быть в семье. Быть единым целым с другими. Чтобы обо мне заботились, а я мог позаботиться об остальных! «О как! Давно я не встречала такой формулировки! Знаю я, куда тебя отправить!» — Хаффлпафф!***
— Добро пожаловать, ребята! — дождавшись, пока первокурсники рассядутся, староста продолжил. — Я староста факультета Хаффлпафф. Как вы могли уже заметить, наш символ — барсук, а факультетские цвета — желтый и чёрный. А ценят у нас верность, дружбу и трудолюбие. Но это было, так сказать, лирическое отступление, — староста усмехнулся. — Скажите, ребята, кто такие хаффлпаффцы? — ответом стала тишина, но половина новичков отвели глаза в сторону. — Я подскажу. Наверняка вам в поезде говорили: « На Хаффлпафф не пойду, там одни тупицы!». Или такое, например: «Травники?! В земле копаться?! Фу!». Слышали же? Первокурсники покивали, уже с интересом глядя на старосту. — Ребята, прежде скажите, кем была Хельга Хаффлпафф? Даже если вы не читали Историю Хогвартса, то по песне вы же сделали некоторые выводы? Руку поднял Найджел. — Эмм… Она была доброй, верной к друзьям, и как солнышко! Наверное… — затих мальчик, убоявшись своей эмоциональности. — Это так, — кивнул староста, послав ободряющую улыбку мальчику. — Но не вся картина целиком. Хельга действительно была травницей. Она выхаживала раненых. Но не только. Полная правда, ребята, в том, — парень понизил голос, для большего драматического эффекта, — что Хельга была воительницей. И назвать её Валькирией было бы вовсе не преувеличением. Хельга Хаффлпафф водила боевую ладью и командовала целой ватагой. А это непростой труд для женщины в те давние века. Да. Но она с той же лёгкостью махала боевым топором и снимала головы врагам, с какой штопала подраненных в схватках и поила настоями. Но это не раздвоение характера, ребята. Хельга была всегда очень последовательна в своих действиях. Враги могут принести много бед, потому они заслуживают смерти. А боевой товарищ может принести больше пользы, будучи здоровым. Поэтому своему факультету она завещала именно это. — Р-рубить головы врагам? — чуть запнувшись, спросил Найджел, вызвав гомерический хохот у старшекурсников. Мальчик затравленно заозирался, но на него смотрели с весельем и лёгкой похвалой во взгляде. — Вот! Настоящий Хаффлпаффец! — выкрикнул староста после того, как вытер выступившие от смеха слезы. — Не совсем так, барсучонок. Рубить головы, увы, нельзя. Но и без этого наш факультет силён! А принцип простой. Каждый Хаффлпаффец — это ветвь дерева. И мы поддерживаем друг друга невидимыми нитями. Но если хоть одна ветвь провисает — каждый должен прийти на помощь. И мы не кричим громко о несправедливости. Мы делаем. Один за всех, ребята. И если у вас будет проблема — каждый из нас поможет. Если вас будет печалить грусть — здесь вас утешат. И если вас кто-то обидит — каждый из нас постоит за вас. А барсук только выглядит ленивым увальнем. Если его разозлить, — староста улыбнулся, показав два ровных ряда крепких белых зубов. Стоящие у стен старшекурсники отзеркалили его оскал. — Обидчик пожалеет, что связался с барсуком. Но такое настроение у нас бывает редко. Обычно мы мирные и добрые, — староста подмигнул, и напряжение в гостиной заметно спало. — А теперь к советам. Запомните первое. Что бы вам ни предлагали из сладостей, убедитесь, что вам не подсунули всякую дрянь. У нас тут полно шутников с туалетным чувством юмора. Неизвестно, какое заклинание могли применить и какое зелье запихнуть. Такие шуточки могут окончиться и смертью. Будьте аккуратны. Найджел поднял руку. — А если насильно пихают? — Если насильно — отбиваться. Кричать, звать на помощь, щипаться, царапаться, кусаться. Всё, чтобы доставить неудовольствие противнику. Но замок большой, и помощь может не поспеть, к сожалению. Но будьте уверены, за барсуками не заржавеет. А обидчики пожалеют, что связались с нами. Правда, внушения им хватает ненадолго. Но мы стараемся, — несколько парней покивали в такт словам. В камине треснуло полено, но Найджелу показалось, что чьи-то суставы. Не верить этим внушительным словам причин не было. — Но и сами не зевайте. Вопросы есть? Если нет, то по койкам, декан придёт завтра утром, чтобы познакомиться и всё разъяснить по учёбе и поведению в школе. Первокурсники побрели в комнаты, но Найджел задержался. — Эм… Простите, можно спросить? Староста кивнул, при этом стараясь не вывернуть челюсть в чудовищном зевке. В этот момент к нему подошла девушка и легко оттеснила в сторону. — Наш староста сильно устал, малыш. Может, я могу ответить на твои вопросы? — Эээ… — Найджел смутился. Наблюдающие за ним старшекурсники дружно заулыбались. — Я хотел спросить, а почему вы не объясните другим, что они неправы? Вы же… Мальчик действительно не понимал. Когда рассказывали о Хельге-Валькирии, старшекурсники вдруг будто превратились в могучих воинов, готовых защищать наивных первокурсников. Когда говорили о шалостях, парни задумчиво рассматривали собственные кулаки, испытывая явные мучения в выборе — куда бы прописать в случае чего? Да так, чтобы наука не слишком скоро из головы выветрилась. И при этом все были явно не против посмеяться, причём в первую очередь над косностью человеческого мышления. Так почему? Девушка мягко улыбнулась и присела перед мальчиком на колени. — Послушай… Найджел, верно? Каждый Основатель хотел от своего факультета что-то своё. Гриффиндор хотел видеть в своих храбрость и бесстрашие, Рейвенкло — любознательность, пытливость ума, индивидуальность. Слизерин — амбициозность, находчивость, житейскую мудрость. А у Хаффлпафф оказалось так много качеств, которые она хотела бы увидеть в своих учениках, что когда пришла пора выбирать, она выбрала трудолюбие, терпение, верность и честность. Но вложила в свои слова гораздо, гораздо больший смысл. И все хаффлпафцы знают об этом. Но помалкивают. Доказывать что-то другим — это долго и утомительно. Ведь есть и другие дела. А теперь иди спать. Завтра рано вставать.***
— Привет! Меня зовут Салли-Энн Перкс. А тебя? — Найджел Та-а-афнел. Ой, прости. Не выспался. — Не привык вставать рано? — Привык. Но не высыпаться мне это не мешает, — девочка засмеялась над этой немудреной шуткой. Мальчик всё же сделал усилие и открыл глаза. — Прости. Через час я буду в нормальном состоянии. А сейчас меня лучше не трогать. — Ага, ещё укусишь! — девочка проказливо улыбнулась и, не удержавшись, схватила его за щёку. — Барсучонок! Но через час тебе придётся проснуться. Я хочу осмотреться в замке. Со мной только девочки. А ты будешь нас защищать. — Угу, — и мальчик продолжил медитировать над овсянкой. Салли-Энн не соврала, и ровно через час он присоединился к импровизированной экскурсии по замку, устроенной первокурсниками-хаффлпаффцами. Найджел смог даже что-то вынести из неё, но исключительно в области географии. Остальные рассматривали старинные гобелены, движущихся персонажей картин и старые доспехи. — Оп-па! Кто тут у нас, братец Дред? — Это первокурснички, братец Форж! А что они тут делают? — Заблудились, бедняжки? Не бойтесь… — Братья Уизли вас выведут куда надо! — Да-да-да! — Даже не сомневайтесь! — Вы можете доверить нам всё!.. — Жизни, здоровье, детей… — Сладости, домашних животных, дома… — Вещи, драгоценности, деньги… — ВСЁ-ВСЁ-ВСЁ! Двое рыжих парней с галстуками гриффиндорцев закружили вокруг детей, умудряясь продолжать друг за другом фразы, от чего начинала болеть голова. Кроме того они, видимо, были близнецами, а кружась вокруг, будто двоились и множились. Чем-то это напомнило Найджелу виденных в детстве цыган. Тогда он тоже не мог оторваться от этого мельтешения и даже не заметил, как ноги сами пошли за ни… Стоп, что?! Мальчик тряхнул головой и очнулся. А после разом схватил двух ближайших сокурсниц за рукава. — Будите остальных! Первокурсникам хватило трех секунд, чтобы прийти в себя. В это время их преследователи пополнились ещё одним гриффиндорцем. Со своей кучей мелких косичек и лукавым прищуром он будто противопоставлял себя традиционному стилю. И сейчас эта троица окружила первокурсников. — Фред, Джордж, я принёс. Жестом фокусника парень достал пять пузырьков разного цвета, но Найджела не тянуло узнать, что именно в них разлито. — Отлично, Ли! Дорогие первачки! Вам предстоит послужить на благо науки! И даже если вы погибнете, мы никогда не запомним вашей жертвы! Именно в этот момент Найджел понял — сейчас! Неизвестно, повлиял ли так рассказ старосты или озвученные правила поведения на факультете, но, издав боевой клич, он прыгнул на второго из братьев, который пытался вынуть пробки разом из трёх колбочек. Это ему удалось. Но все емкости разом улетели вверх, оставляя красивый спиральный след, когда мелкий хаффлпаффец со всего маху боднул его в живот. — Брат! — близнец-оратор согнулся, будто тоже ощутил удар в живот. Но быстро пришёл в себя и отодрал вцепившегося как репей первака. — Ну, раз сам выз… Но Найджел не слушал его. Всё его внимание сосредоточилось на склянках, которые уже исчерпали всю вложенную в них энергию и подчинились закону всемирного притяжения. — Бегите! Девочкам дополнительные инструкции оказались не нужны. Не успела отзвучать последняя фраза, как они дали дёру. Найджел промедлил мгновение, которое ему понадобилось, чтобы прописать держащему его близнецу между ног. Выдав звук из арсенала умирающего тюленя, парень упал на колени, а после завалился на бок. Мальчик уже улепетывал со скоростью гоночного болида, когда сзади послышался звон бьющихся склянок, а с секундным промедлением — брань, изрыгаемая в три глотки. Но рискнуть обернуться Тафнел так и не решился. Нагнал девочек он через два пролёта и привалился к стене, пытаясь успокоить бешено колотящееся сердце. — Это было… — девочка, представившаяся как Лили, в избытке эмоций замахала руками, — было… — Классно! — Здорово! — Обалденно! — Опасно! — оборвала восхищенные возгласы Салли-Энн. — Кто знает, что они могли нам попытаться влить? — Да, — тут уже подключился и Найджел, — нам просто сказочно повезло, что они были без палочек и не пытались заколдовать. — Верно, — кивнула Салли. — Так что теперь ходим минимум по трое. — Чур я с Найджелом! — тут же выбрала Лили, встав рядом с мальчиком и взяв его за руку. — Я тоже хочу! — И я! — И я! — Подождите, — смущенный таким вниманием, Найджел отстранился от окруживших его девочек. — Я сильно им насолил. Скорее всего, они попытаются отомстить. И под удар могут попасть те, кто будет в этот момент рядом со мной. — Ты прав, — задумчиво протянула Салли-Энн. — В таком случае привлечём ещё мальчиков с факультета! Стая воронов может убить даже орла! — Так мы же барсуки! — В таком случае — сожрем этих лягушек! И будут знать, как над нами опыты ставить! Но старосте Найджел всё же рассказал. Не пожаловался, а проинформировал, что имел неприятную встречу с какими-то рыжими гриффиндорцами и парнем с дредами. Староста потемнел лицом и, играя желваками, пообещал разобраться. А вечером Найджела вместе с девочками пригласили к директору.***
— Я привёл их, профессор Спраут. — Хорошо. Спасибо, Габриэль. Пересчитав детей, декан Хаффлпаффа коснулась горгульи, и та, сдвинувшись, открыла проход на винтовую лестницу. Дети зашли гурьбой вслед за деканом. — П-профессор Спраут, вы сердитесь? На тихий вопрос мальчика женщина вздрогнула. — Почему я должна сердиться, солнышко? — Потому что мы умудрились попасть в историю в первый день своего пребывания в школе, — прошептал Найджел, с трудом смотря в глаза декана, которая так была похожа на добрую бабушку. — И этим подвели вас. — Что вы! — махнула рукой декан, чуть не сбив шляпу. — Директор просто хочет узнать, что произошло. Никто и не думал применять к вам взыскания, что вы! Вы же дети! — ещё раз одарив приободренных подопечных улыбкой, Спраут постучала в дверь. — Не робейте! — Войдите, — раздалось с той стороны. Кабинет директора поражал. Найджел всегда, когда мечтал о собственной комнате, представлял её двухэтажной. Ведь так весело можно поиграть в пиратов или полицейских! А какие возможности для пряток! Заинтересованные видом, ребята даже не сразу заметили присутствующих здесь лиц. Во главе стола сидел директор, постукивая по бумагам пером. Около камина стоял человек-одетый-в-чёрное, и у Найджела появились какие-то ассоциации. Так одевался, наверно, один супергерой… Точно! Наверно, вот почему он такой хмурый! Всю ночь патрулировал окрестности и вылавливал преступников! А третьей была рыжая женщина, одетая так пестро, что мальчик снова подумал о цыганах. — Директор, я привела участников сегодняшнего инцидента. И с этими словами профессор Спраут встала прямо за спинами ребят так, что стоящие в последнем ряду девочки могли привалиться к ней спинами. Что, кстати, они с удовольствием и сделали. — Кхм, спасибо, Помона. Дети, по какому вопросу я вас собрал. Дело в том, что сегодня утром в Больничное Крыло были доставлены Фред и Джордж Уизли, а также Ли Джордан. У всех троих были признаки отравления какими-то зельями, причём разными и в большинстве своём не подлежащими смешиванию. Директор замолчал и посмотрел на ребят. Те смотрели куда угодно, только не на директора. Он кашлянул и продолжил: — Кроме того, у мистера Уизли были обнаружены травмы мягких тканей. Вы можете это как-то объяснить? Молчание грозилось затянуться, но Найджел, вспомнив об одном из критериев Хаффлпаффа, сделал шаг вперёд. — Директор, простите, а почему вы интересуетесь у нас. Чем вы о-бо-сно-вы-ва-ете свои подозрения? Вы ведь подозреваете нас? — Основания у меня есть. Староста Хаффлпаффа справлялся у старосты Гриффиндора о местонахождении мистеров Фреда и Джорджа Уизли. А на вопрос о причинах такого интереса поведал, что они пытались напоить первокурсников факультета Хельги какими-то зельями. Именно поэтому я и интересуюсь у вас. — Да, директор, — Найджел решительно кивнул, хотя внутри он не испытывал и грамма уверенности. — Двое рыжих студентов с факультета Гриффиндор действительно зажали нас в одном из коридоров, а потом попытались споить нам содержимое пяти подозрительных фиалов. Но мы смогли убежать. — А фиалы? — поинтересовался «чёрный», и Найджел окончательно уверился, что тот супергерой под прикрытием. Наверняка сейчас занимается делом о контрабанде запрещенных зелий! — Когда я убегал, они, наверно, разбились. Ну, три, которые они выронили, точно. — А сколько было? — «чёрный» сделал, что называется, «стойку». «Точно супергерой!» — Я видел пять. Куда остальные делись, я не знаю. — Я-я-ясно. Мистер Тафнел, опишите, пожалуйста, цвет тех фиалов. Найджел на секунду задумался и рассказал то, что запомнил. — Понятно. Молли, боюсь тут не этих первокурсников надо наказывать, а двух братов-акробатов в тюрьму сажать. Вчера ночью у меня пропала почти половина ингредиентов, необходимых для таких зелий. — Что?! — взвизгнула «цыганка», тряхнув своими юбками. — А эти негодяи останутся безнаказанными за то, что сделали с моими мальчиками?! — Мистер Тафнел, это вы ударили мистера Уизли? — Я, сэр, — покаянно кивнул Найджел. — Но это в целях самообороны. — Вы её немного превысили, — покачал головой «чёрный». — Я назначаю вам отработку. Профессор Спраут, вам наверняка нужны помощники? — Всегда. Если на этом всё, то я, пожалуй, отведу детей на ужин? — Да, Помона, иди. Дверь почти закрылась, когда Найджел услышал последние слова «чёрного»: — Ну, а теперь по поводу возмещения убытков… «Страж порядка!»