***
— Как думаешь, кто победит, а, Найджел? — Салли-Энн почти подпрыгивала, с нетерпением глядя на пятачок перед входом в лабиринт. — У кого больше шансов? — Сейчас у Седрика и Поттера, а там будет неизвестно. — Почему? — А ты где-то видишь аналог магического экрана? Мы будем сидеть перед этим входом, пока Чемпионы не дойдут до цели. А как они это сделают, увы, нам будет не видно. — Блин, точно… Может, тебе какой аналог замутить? — Не моя специализация, — покачал головой Найджел. — Там, наверно, должны быть чары, скорее всего, чары иллюзий… Ты в этом должна знать больше меня, чары это твой конек. — Не, телевизоры уже пытались создать, но их запретили. Вроде как статут секретности может порушить… — Так ты же не телевизор, ты экран хочешь сделать. Как в кинотеатре. — Точно! Это же такие возможности! Надо посоветоваться с профессором Флитвиком! — Лучше начни с основ, — посоветовал Найджел, наблюдая, как в середину небольшой арены, огороженной трибунами, выходят Чемпионы. — Иллюзии, более ранние попытки создать подобный экран… Возможно, что кто-то уже пытался решить эту проблему. Тебе нужно иметь хорошую базу, чтобы было с чем идти к профессору Флитвику… — Ты прав, нужно подготовиться. И профессор любит, когда студенты ведут научные работы… Кстати, давно хотела спросить. Ты уже не собираешься становиться личным учеником профессора Снейпа? А то ты стал больше времени за рунами проводить… — Я думал над этим. И понял, что меня привлекали не зелья, а сам профессор Снейп. И не в том смысле! Ну и мысли у тебя! — Откуда ты знаешь?! — У тебя всё на лице написано, — рассеянно ответил Найджел и присмотрелся к вышедшему на открытое место Чемпиону Хаффлпаффа. Присмотрелся и успокоился. Всё получилось. — Просто профессор заменил мне образ отца… Я хотел брать с него пример, подражать, проводить с ним время, главное, вместе, зельями с ним заниматься или окклюменцией, неважно… Но Учеником, настоящим, истинным у него я стать не смогу. — Ясно. Но жаль. Это был бы, наверно, первый случай, когда Учеником у профессора Снейпа стал бы хаффлпаффец! — Итак, — в центр площадки вышел Дамблдор, — Третий этап Турнира начинается! Согласно количеству набранных очков, первыми в лабиринт войдут мистер Диггори и мистер Поттер, ученики школы Хогвартс, у каждого по восемьдесят очков! Следующим мистер Крам, ученик Института Дурмстранг! А последней — Флёр Делакур, ученица Академии Шармбатон! — Итак, мистер Поттер, мистер Диггори — приготовьтесь! И под звук выстрела пушки третий этап Турнира начался.***
Ожидать возвращения Чемпионов было скучно. Как и пророчил Найджел, студенты просто смотрели в стену живой изгороди. Через десять минут терпение у большинства учеников кончилось. Кто-то достал из-под мантии колоду карт, кто-то книгу. Ну а хаффлпаффцы распаковывали корзинки с провизией. — Найджел, ответь, зачем мы взяли с собой столько припасов? Не съедим же! — Салли-Энн с ужасом рассматривала две корзинки, до краев наполненные едой и термосами. — При всём желании не сможем. И поделиться не с кем, наши все тоже подготовились. — Да, не барсуки, а хомяки какие-то, — хохотнул подросток. — Но у меня есть идея. Разворачивай бутерброды пока, я сейчас вернусь. И, поднявшись со скамьи, Найджел двинулся в сторону гриффиндорских трибун. За то время, пока парень отсутствовал, Салли-Энн распаковала обе корзинки и аккуратно разлила чай. — А вот и мы! — рядом шлепнулся Найджел. — Невилл, Полумна, вот о какой проблеме я говорил. Помогите нам уничтожить припасы! — Найджел, но мы же должны сидеть там… — Невилл нерешительно покачал головой. — Если мы будет так разбегаться по углам, то никогда не сможем нормально пообщаться с учениками других факультетов! Падай, Невилл, и помоги нам сразиться в этой неравной битве! — Ну… ладно, — вдохновленный примером Полумны, Невилл сел рядом и взял из корзинки сэндвич. — Ну, и как вам зрелище? — спросил Найджел после пяти минут сосредоточенного жевания. — Согласитесь, классно же! Сколько динамики, сколько страсти! Азарт просто через край!.. Ребята зафыркали и закашлялись. — Ну тебя, Найджел! — пихнула подростка в бок Салли-Энн. — Мог хоть дождаться, пока мы прожуем? — Мог, — серьезно кивнул хаффлпаффовец. — Я подождал бы, пока вы прожуете бутерброды, и сказал бы всё, когда вы стали бы запивать чаем. Когда ребята откашлялись, Салли-Энн начала отчитывать парня, при этом плохо скрывая улыбку. Сам виновный таковым себя явно не чувствовал и защищался больше для вида. А после вообще обхватил девочку за талию и посадил к себе на колени — Они будут хорошей семьей, — заметила белокурая когтевранка, продолжая невозмутимо кусать сэндвич. — Им так весело вместе. — Наверно, — ответил гриффиндорец, старательно пытаясь опустить глаза, но продолжал бросать редкие взгляды на парочку. — Есть чему завидовать…***
Через полчаса трибуны выглядели опустевшими на треть. И никто их не покидал. Просто студенты стали сбиваться в компании по три-четыре человека, обсуждая что-то своё. В более выгодном положении находились факультеты Хаффлпаффа и Слизерина, так как именно их студенты умудрились подготовиться к долгому ожиданию. Студентам двух других факультетов пришлось идти на поклон к более предусмотрительным. Очень пригодились чары Размножения, так как они позволили обеспечить большое количество студентов пледами. Ну а чрезмерные запасы провизии быстро кончились, стоило их разделить на всех остальных. За это время из лабиринта вывели Флер Делакур. На вопросы она отвечать отказывалась и о чем-то защебетала с директором Максим на повышенных тонах. Спустя ещё какое-то время принесли Виктора Крама. Тот явно был возмущен таким к себе отношением, но заметив решительное лицо Поппи Помфри, послушно лег обратно на носилки. Но эти события прошли почти незамеченными для большинства, ведь терпение зрителей уже закончилось. Так что последнюю пару Чемпионов ожидали только директора и преподаватели. — Как думаете, сколько ещё? — скучающий Найджел развалился на лавке и положил свою голову на колени Салли-Энн. Полумна, подумав, поступила точно так же, устроив свою головку на коленях Невилла, от чего тот сидел, краснея пуще помидора. — Может, они уже ранены и даже палочку поднять не способны? — Найджел! — девочка слегка шлепнула подростка по губам. — Хватит пророчить всякие ужасы. Мы все нервничаем! — А я больше всех… — буркнул хаффлпаффовец и улегся поудобнее. — Это от нервов.***
— Ваааааа! Многоголосый рёв разбудил Найджела, который действительно умудрился заснуть. Вскочив на скамье, он бестолково потряс головой. — Что случилось?! — Седрик и Поттер выиграли! Вон они! — Пританцовывая, Салли-Энн потянула подростка за руку. — Пойдём посмотрим! — Идём, — покорно мотнул головой Найджел, холодея от дурного предчувствия. Даже мимолетного взгляда хватило, чтобы увидеть, что Поттер не выглядит счастливым завоеванной победой. А Седрик вообще не поднялся с земли. — Но что-то не так… Студенты спускались с трибун, весело гомоня, но неожиданно веселые голоса начали смолкать, а толпа остановилась. — Он вернулся… Вернулся! Волдеморт… вернулся! Седрик… Они убили его… Студенты зашептались. Девочки стояли и молча смотрели, не замечая, как по щекам у них бегут слёзы. Салли-Энн всхлипнула и уткнулась в плечо Найджела. А сам подросток смотрел на тело старосты и не мог поверить в это. Ведь он все предусмотрел. И даже подменил вещи, которые чемпион должен был надеть сегодня. Одежда была обработана по той же методике, что и «нагрудник», но на этот раз с двух сторон. Это был настоящий доспех… — Это мой сы-ы-ын! Это мой мальчик!!! — над телом склонился грузный мужчина, в котором Найджел узнал Амоса Диггори. Он почти лежал на сыне и колотил землю руками, заливаясь слезами. — Сы-ы-ын!!! — А почему он обнажён? — тихо спросила Салли-Энн, прижимаясь к Найджелу. — И ещё весь в каких-то знаках… — Это руны… — сообразил подросток и начал судорожно вспоминать своё творение. — Но руны не могли. Или могли? Мягко освободившись от объятий Салли-Энн, Найджел протолкнулся в первые ряды. Амос Диггори продолжал сидеть возле тела, похоже, даже не замечая странного вида сына. Рядом стоял Дамблдор, поддерживая того за плечо. Шагнув вперед, Найджел поднял палочку. — Мистер Тафнел, что вы делаете?! — замогильным голосом поинтересовалась МакГонагалл. — Хочу… хочу попробовать… — Идите в гостиную, мистер Тафнел, — сжимая губы, женщина шагнула в сторону директора. Но подросток не отступил и, подойдя к телу, опустился на колени рядом с безутешным отцом своего старосты. — Мистер Диггори… Это я, Найджел. Я хотел спросить… Если есть хоть одна тысячная процента, что Седрик жив, вы бы ей воспользовались? Директора рядом уже не было. Толпа стояла кругом, достаточно далеко, и тихого голоса Найджела им было не слышно. — Нет… Никакой надежды… — но в противовес словам в глубине глаз мужчины она появилась. — Вам просто нужно навести на сына палочку и привести его в себя. Шанс действительно мизерный. Но он есть. Найджел понимал, что сейчас он поступает бесчеловечно, давая убитому горем родителю даже не надежду, призрак надежды. И что в случае неудачи в лучшем случае Амос Диггори сойдёт с ума. Но предчувствие гнало его вперед. Трясущимися руками Амос вытянул палочку и закрыл глаза. — Энервейт! — мужчина с отчаянной надеждой смотрел на сына, но тот не пошевелился. — Как… же… так… И тут Седрик, уже причисленный к мертвым, завыл, как раненый зверь. Царапая землю ногтями, он выл, словно от нестерпимой муки, срывая голос. — Врача! Врача! Целителя! — закричали кругом свидетели. — Скорее, целителя! — Лежи, Седрик, прошу, лежи! — уговаривал Найджел, прижимая к земле парня. — Умоляю, потерпи, сейчас тебе помогут! Мадам Помфри появилась рядом, как из-под земли. Мгновенно оценив ситуацию, она обездвижила отца Диггори и приступила к осмотру пациента. Найджел был поставлен аккуратно вливать зелья мечущемуся Седрику, для чего подросток позвал на помощь Салли-Энн. В четыре руки им удалось это сделать. Сама целительница быстро и качественно обеззараживала множественные кровоточащие раны пациента. Но, видимо, они были не простыми, так как стоило их закрыть, как они снова начинали сочиться кровью. — Нужно в Святой Мунго! — решила целительница. — Амос, помогите! Амос! Ваш сын жив, и ему нужна помощь! Расколдованный мужчина очнулся и начал помогать, хоть и слегка бестолково. Седрика отнесли к границе школы, и там целительница сжала какую-то подвеску. — Портус! И Седрик, его отец и мадам Помфри исчезли в сиянии портала. — Да уж, — выдохнул Найджел, начиная ощущать, насколько он опустошён. — Вот это финал… — Как думаешь, — за рукав его коснулась Салли-Энн, — с Седриком всё будет хорошо? — Наверно. Но то, что он остался жив — точно. Пошли в замок, будем ждать новостей.***
— Мистер Тафнел, — подошедшая за обедом Спраут была необыкновенно серьезна, — идемте со мной. — Что-то случилось? — всполошилась Салли-Энн. — Это вас не касается, мисс Перкс. Удивленная такой сухостью в обращении, девочка села на скамью. Подросток выбрался из-за скамьи и, оглянувшись, послал ей ободряющую улыбку. Найджел думал, что его поведут в сторону директорского кабинета, дорогу до которого подросток помнил ещё с первого курса. Но, напротив, они шли в сторону Больничного Крыла. Не доходя до входа, Помона Спраут вдруг взъерошила мальчику волосы. — Снова ты умудрился поставить всех на уши. — Меня выгоняют? — Нет, что ты! Ничего не бойся. Просто у некоторых людей появились к тебе вопросы. — Хорошо, профессор. Едва они вошли в обитель целительницы, как по ушам Найджела ударил неприятный голос, неожиданно противной тональности: — Сами-Знаете-Кто не вернулся, Дамблдор! Это невозможно! Нет ни одного доказательства этого! — Я видел, как он возродился! — в кровати пытался подняться Поттер, чему мешала рыжая женщина, удерживая его за плечо. — И к нему пришли Пожиратели Смерти! Они убили Седрика! — Мистер Диггори жив, мистер Поттер, — заметил профессор Снейп, с брезгливостью поглядывая на большого чёрного пса. — Он сейчас в больнице Святого Мунго. Состояние тяжелое, но думаю, он поправится. — Вот! — обрадовался невысокий полноватый обладатель противного дисканта. — Никто не пострадал! — К нему применили Смертельное заклятие! Это сделал Питер Петтигрю! — От этого заклятия нельзя защититься! Единственный случай, когда человек выжил при этом заклятии — это вы, мистер Поттер. Неужели забыли? — полный волшебник с котелком в руках уже откровенно ёрничал. — Мистер Диггори приходил на несколько минут в сознание и смог дать показания, Корнелиус, — директор внезапно вдруг стал будто выше, и от него почувствовалось давление силы. — Он показал, что к нему применили заклятие Авада Кедавра. А после он потерял сознание. — И как же он мог выжить? Может, у нас теперь двое Мальчиков-Которые-Выжили? — Думаю, мистер Диггори выжил благодаря одежде, которую ему дал один знакомый мне молодой человек. Мистер Тафнел, подойдите. Подросток вздрогнул, но, вздохнув, приблизился к директору. — Найджел, скажи, ведь это ты дал мистеру Диггори ту одежду? — Не совсем так, директор. Я подменил одежду Седрика. Ту, в которой он хотел пойти, на ту, что расшил я. — Она ведь была обработана рунами? Какими рунами ты её расшил? — Рунами защиты, перемежающимися с рунами жизни и отгоняющими смерть. Я сделал вертикальные и горизонтальные рунные цепочки и обшил изнаночную сторону. — Корнелиус, мальчик создал полноценный артефакт, который задержал Смертельное заклятие. Прозрейте уже. — Ну и что? — хмыкнул мужчина, водрузив на голову котелок. — Это ничего не доказывает. Какой-то сумасшедший кинул в мальчика Убивающее заклятие, и тот выжил. А вы уже кричите о возрождении Сами-Знаете-Кого! Маловато доказательств. — Я это сам видел, министр!.. — вновь начал выкрикивать Поттер. — Я могу перечислить тех, кто пришёл на зов!.. Не слушая более пререканий, Найджел отошёл в уголок к декану. Спор министра с директором и Поттером так ничем и не окончился. Так и не придя к согласию, они расходились, недовольные друг другом. — Ах да, — искривив губы в подобии улыбки, министр вытащил из-за пазухи солидно звякающий мешочек и положил на тумбочку возле поттеровской кровати. — Твой выигрыш. Тысяча галлеонов. Награждение должно было состояться завтра, но, учитывая обстоятельства… — Секунду! — Найджел шагнул вперед, чувствуя, как декан за спиной сделал попытку схватить его за плечо. — А Седрику? Или вы его сами наградите? — А мистер Диггори дисквалифицирован за неспортивное поведение. Благодаря вам. — Мужчина противно улыбнулся одними губами, явно желая подростку мучительной смерти. — Вы готовы подтвердить при всех, министр, что мистер Диггори должен был погибнуть, чтобы считаться победителем? Вы не рады, что он выжил? Найджел чувствовал, что его несет, но не мог остановиться. Этот коротышка, возмущенно визжащий о том, что всё, что ему рассказали — вранье, изрядно бесил. Чем-то он напоминал чиновников, приходящих к ним в детдом. Масленые улыбки, неискренние обещания «помогать и недопущать», а в итоге — пшик. А такое отношение к Седрику, едва разминувшемуся со смертью, приводило Барсука в состояние, близкое к бешенству. — Я не намерен отвечать на подобные вопросы! И, развернувшись на каблуках, министр вышел из Больничного крыла. — Молчание — знак согласия, — хмыкнул Найджел ему вслед. Заметив взгляды остальных, он пожал плечами. — Я сделал что-то не так? — Вы только что заполучили очень могущественного недруга, мистер Тафнел, — покачал головой Дамблдор. Снейп был более лаконичен. — Вы идиот, Тафнел. — Мне можно, я подросток. Присутствующие в помещении люди слабо заулыбались. — И, тем не менее, будьте осторожны, — попросил директор. — Вы привлекли слишком много внимания. — Обещаю. — Идите.***
В гостиной было практически безлюдно. Но стоило Найджелу зайти внутрь, как студенты, начали стекаться в комнату. И вскоре весь факультет сидел в гостиной, внимательно глядя на Тафнела. — Ну что? — Что «ну что»? — переспросил Найджел, напрягшись от такой реакции на свое возвращение. — Зачем тебя вызывали? — Всё нормально? — Это по поводу Седрика?! Студенты загалдели, пытаясь задать свой вопрос громче остальных. Подросток поднял руку, прося слово. — По порядку. Седрик в Святом Мунго. Состояние тяжёлое, но, говорят, выкарабкается, — половина присутствующих шумно выдохнули. Четверть перекрестились. — Меня вызывали, чтобы подтвердить, что это моё изделие было на Седрике. — Да ладно?! — Я подменил его одежду, — повинился Найджел. — Сильно волновался, вот и… — Правильно! — А что за заклятие в него кинули? — Почему он был без одежды? — Тише, ребята. По порядку. Заклятие, что в него выпустили — Смертельное заклятие, Авада Кедавра. — Врешь!!! — разом выдохнули присутствующие. — Не вру. Директор расспросил Седрика, когда тот ненадолго приходил в сознание. Все точно. — Ничего себе… — А без одежды Седрик был скорее всего из-за рун на его одежде, хотя до сих пор не верится… Я, конечно, делал на совесть, но не ожидал, что она может сдержать такое. Хотя… Может, и способна… — Так почему он без одежды был? — При взаимодействии с таким заклятием руны, скорее всего, были уничтожены. Ну… Как Щитовые чары против простого заклятия щекотки. Скорее всего, это произошло по тому же принципу. Похоже, они буквально выгорели, но я не знаю точно. Я даже не подозревал, что эти руны будут способны на такое… Ну, или как вариант, Седрик теперь Парень-Который-Выжил! Гостиная затряслась от смеха. — А Седрик хоть победил в Турнире? — раздался чей-то вопрос. — Или вся слава Поттеру, как обычно? — Нет. Седрика дисквалифицировали. Вроде как у него имелось нечестное преимущество. Простите меня, ребята… Я правда хотел как лучше… Найджел опустил голову. В наступившей тишине к нему подошла девушка-староста и положила ему на плечо руку. — Найджел, ты прости, конечно, но ты идиот. — Мне это уже сегодня профессор Снейп говорил, — слабо улыбнулся подросток. — В этот раз я с ним согласна — окружающие заулыбались — редко кто из хаффлпаффцев был согласен с высказываниями самого нелюбимого профессора в Хогвартсе. — Неужели ты думал, что мы променяли бы победу в соревновании на жизнь одного из наших? Ты серьезно так думал? — Вы же так хотели победы… А из-за меня… — Какой ты дурак. Вроде бы умный, вроде бы Барсук до мозга костей, но дурак. Хаффлпаффцы никогда не променяли бы друга на победу. Ни-ког-да. — Спасибо, ребята, — Найджел все-таки поднял голову и встретился взглядом с однокурсниками и софакультетчиками. Они одобрительно ему улыбались, отгоняя страх. Страх остаться совсем одному. Страх подвести всех. — Ты на Хаффлпаффе, Тафнел, — хохотнула староста. — Не забывай об этом.***
Стук колёс навевал дрёму. Найджел бы не просыпался до самого вокзала Кингс-Кросс, но природа позвала. Оставив Салли-Энн в купе и попросив закрыть дверь, подросток отправился в конец вагона. Но, проходя мимо одного из купе, он услышал обрывок разговора: -… Скитер — незарегистрированный анимаг! Она может превращаться в жука! Заинтересовавшись, Найджел приник к двери и попытался заглянуть внутрь. — Ты шутишь! — через щелку было видно, как Уизли приблизил банку к глазам, рассматривая сердито жужжащее внутри насекомое. — Не шучу! — Грейнджер сияла, как начищенный галлеон. — Я поймала её в больничной палате. Посмотрите внимательно, вы узнаете отметины вокруг глаз, прямо как её кошмарные очки… Найджел задумался. Он не следил за поступающей прессой, эту сторону жизни в их тандеме отслеживала Салли-Энн. И всякие непроверенные слухи она не озвучивала. Но даже так подросток знал, что за прошедший год журналистка неслабо порезвилась, раздувая вокруг в общем-то обычной магглорожденной необыкновенную шумиху. Но похоже, гриффиндорка в этот раз победила. И компромат заимела… Нематериальное золото… — Я выпущу её, когда мы вернемся в Лондон. И велела ей держать свое перо при себе весь год. Посмотрим, сможет ли она отучиться от вредной привычки писать обо всех грязную ложь… Дальше хаффлпаффец ждать не стал и, открыв дверь купе, шагнул внутрь. — Грейнджер, есть разговор. — Тафнел, что тебе? — Поттер нахмурился. — Что тебе нужно от Гермионы? — Банка с жуком. Отдай её, Грейнджер. — А чего это я… — продолжить девушке не дала палочка, уткнувшаяся ей в горло. Парни-гриффиндорцы вскочили с мест, доставая палочки. — Это против правил! — И это говорит мне человек, незаконно лишивший свободы другого человека, — кивнул Найджел. — Хорошая у тебя логика, Грейнджер. Только очень односторонняя. А удержание человека в заключении незаконно и подсудно… — Она писала о нас всякие гадости! — Не аргумент. Это решалось обращением в суд, — пожал плечами подросток. — Вы могли спросить совета у преподавателей и декана. Они бы помогли. Вы бы ещё и компенсацию могли срубить. — Тебя никто не спрашивал! — запальчиво выкрикнул Уизли. — Пока нас поливали грязью, ты… — Остановил травлю Поттера на факультете Хаффлпафф, а косвенно ещё и на Когтевране, — закончил фразу Найджел, не отводя взгляда от девчонки. — Да, ребята. Я боец невидимого фронта. — Что-то я не заметил этого, — нахмурился национальный герой. — Меня дразнили все кому не лень… — Поверь, Поттер, всё могло быть гораздо хуже… Но это уже дело прошлого. А сейчас я хотел бы получить банку с жуком. — Да пошёл ты! — и рыжий гриффиндорец взмахнул палочкой. — Фурункул… Резко дернувшись в сторону, Найджел снес с ног долговязого гриффиндорца и чувствительно впечатал его в стену купе. Поттер просто и незатейливо получил кулаком по очкам. Дернувшегося Уизли парень ещё раз крепко приложил головой о стену. Воспользовавшись тем, что хаффлпаффец был занят, Грейджер попыталась обездвижить его со спины. На что тот выругался, от толчка ударившись головой об лоб Уизли. — Ты, видно, не поняла, но я зачаровывал и свою одежду. И прежде всего от таких вот умников, как ты… — второе заклятие подросток принял на щит. Руны очень хороши, но и его болевому порогу есть предел! — Отдай банку, и никто больше не пострадает…***
Через пять минут Найджел вернулся в купе к Салли-Энн, бережно прижимая к себе стеклянную тару. — Что случилось? — девочка имела все основания задать этот вопрос — воротник мантии у парня был оторван наполовину, костяшки были сбиты, а на голове наливалась синевой шишка. — Ты с кем-то подрался? — Что-то вроде… Достань, пожалуйста, из сумки экстракт бадьяна. Мне нельзя появляться в детдоме в таком виде. Не поймут. Салли-Энн тихо обрабатывала следы «геройств» друга, пока сам он занимался починкой вещей, бурча сквозь зубы. — Найджел, а что это за банка? Ты за неё в драку полез? И зачем? — Не сама банка важна, а то, что в ней… Извини, Энни, я пока не могу сказать. Можешь подождать снаружи, я переоденусь? И последи, чтобы никто не заходил. — Я только надеюсь, что это не угробит тебя, — улыбнулась девочка и ещё раз осмотрела лицо пациента. — Я закончила. Переодевайся. У тебя есть пятнадцать минут. — Ты — чудо, Энни! Дождавшись, пока девочка выйдет в коридор, Найджел открыл банку и сделал приглашающий жест: — Мисс Скитер, выходите. Жук вылетел из тары и, сделав круг по купе, превратился в знакомую подростку женщину. Общий вид был не самый презентабельный — измятый плащ, растрепанная причёска, но глаза горели знакомым опасным блеском. — Мистер Тафнел… Признаю, ваше рыцарское поведение меня очень удивило… Благодарю. — Желательно, чтобы это благо было в чём-то весомом, — уточнил Найджел. — Хвалебная статья вашим изделиям подойдет? — Ой, нет! Мне только общегосударственной рекламы не хватает для полного счастья! Нет, просьба у меня будет более простая. Я хочу знать, что и где выстрелит, за пару дней до события. — То есть? — журналистка озадаченно посмотрела на сидящего напротив подростка и, трансфигурировав расческу, стала приводить в порядок волосы. — Уточните, что вы имеете в виду. — Мисс Скитер, вы популярный журналист, который берет очень «пикантные» интервью, — женщина слегка кивнула. — Я хотел бы, чтобы вы перед тем, как отправлять в печать статью, присылали мне краткую выжимку. Только факты и наблюдения, без ваших домыслов. — А что будет, если я не соглашусь? — Тогда Отдел Правопорядка будет извещён, что некая журналистка имеет незарегистрированную анимагическую форму, и ей будет очень весело… — И чем же ты в таком случае отличаешься от этой гриффиндорской девчонки? На этот выпад Найджел лишь усмехнулся. — Могу заметить, что я не стал держать вас взаперти и сразу выпустил. И цену назвал сразу. И плюс я немного приструнил Грейнджер, и теперь у вас друг на друга есть компромат, который одинаково может вам испортить жизнь. Так что вы обрели подобие свободы. — Есть условия, — на вопросительный взгляд Рита Скитер поморщилась. — Все, что я буду тебе присылать, ты будешь уничтожать после прочтения. И никому не рассказывать содержания. — С последним пунктом не согласен. Я должен иметь возможность предупредить близких. Но не волнуйтесь, сенсации не перестанут таковыми быть. — В таком случае — хорошо. Ну, я пойду… — Не так быстро, мисс Скитер, — палочка уперлась в грудь женщины, напротив сердца. — Непреложный обет с оговоренными условиями. — Ты хаффлпафец! Откуда такая недоверчивость?! — Учился у лучших, — довольно улыбнулся наглец, демонстрируя полный набор зубов. — Профессор Снейп много чему меня обучил. — Ах, этот Северус! Ну вот! Портит правильных барсучат! — Северус?.. — Найджел повторил имя и заметил предательский румянец на щеках журналистки. — Во-о-от как… Поздравляю! Надеюсь, я смогу поприсутствовать на свадьбе? — Не позовём! Кто будет скреплять договор? Подросток постучал в дверь, и Салли-Энн вошла в купе, чтобы увидеть явно лишнего человека. — И где ты её прятал? Здравствуйте. — В чемодане, — хором откликнулись женщина и Найджел. — Она мне помогала переодеваться, — добавил подросток. — Ясно. Но ты мог попросить меня. Журналистка удивленно смотрела на совершенно серьезную парочку, а после разразилась хохотом. — Да, в чувстве юмора вам не откажешь, мистер Тафнел, — заявила она, вытирая слезы. — Давайте уже заключим уговор, и я откланяюсь. И так задержалась… После закрепления договора, прежде, чем женщина успела вновь превратиться в жука, Найджел попросил: — Мисс Скитер, когда будете писать о событиях третьего этапа Турнира, пожалуйста, не пишите обо мне и моей во всем этом роли. Такая популярность мне вовсе не к чему. — Журналистка скривилась, но кивнула. — И прошу, воздержитесь, когда будете писать о Седрике Диггори. Он и так пострадал ни за что. — Не учи учёного! — фыркнула та, тряхнув кудрями, которые она успела себе сделать за это время. — Журналисты только выглядят невоспитанными хамами. Мы знаем, в каких случаях лучше проявить деликатность. — Надеюсь на ваше благоразумие. И небольшой жук вылетел через открытую форточку. — А теперь объясняй, — вздохнула Салли-Энн. — У нас есть десять минут до прихода поезда на вокзал, так что успеешь. А переодеться ты можешь и при мне. Вперёд, если не хочешь делать это на перроне. — В общем, такое дело…***
— Ну что, на выход? — Салли-Энн потянула чемодан к выходу. Несмотря на сделанную ещё в прошлом году сумочку с расширением, она продолжала возить вещи в нем, изрядно удивляя парня. Но та объясняла нелепостью носить все свои вещи в сумочке. Ведь сумочка должна выполнять свою прямую роль. Какую именно роль, он не знал, а спрашивать побоялся. — Погоди, — Найджел кивнул на столпотворение в тамбуре. — Может, подождем? — Тогда давай хоть в коридор выйдем? Пара стояла в коридоре у окна, наблюдая, как их однокурсники, вываливаясь из вагонов, бегут к родителям, встречающим свои чада на перроне. Некоторые женщины начинали плакать, а мужчины сдержанно приветствовали сыновей, ограничиваясь кивками или крепкими рукопожатиями. Хотя младшекурсники уже висели на родителях, взахлеб рассказывая последние новости. — Найджел, слышишь? — позвала задумавшегося парня Салли-Энн, прислушавшись. — Будто кто-то стонет. — Точно. — Палочки, так и не убранные в чемоданы, мгновенно оказалась в руках ребят. — Я первый, ты прикрываешь. — Поняла. Подойдя к купе, в котором слышались подозрительные звуки, Найджел неожиданно узнал его. «Я не сильно врезал, должны были уже прийти в себя… Или их кто-то после меня навестил?» Дернув дверь, Найджел шагнул внутрь и… никого не обнаружил. — Это шутка такая, что ли? Сверху послышался шорох. — Найджел, тут… Фу! — Что там… Фу! На багажной полке лежало что-то вроде слизняка, засунутого в школьную форму. Осторожно приблизившись, парень слегка ткнул палочкой в существо. На что оно возмущенно замычало. — Ты меня понимаешь? — утвердительное мычание. — Ты студент Хогвартса? — «Слизняк» дернулся всей тушей. — Энни, помоги, я не смогу в одиночку такого удержать. В две палочки они спустили пострадавшего с полки, чтобы обнаружить ещё двоих. И если первого узнать было вообще нельзя, то остальными оказались Драко Малфой и Винсент Крэб со следами нескольких проклятий на лицах. — Это же кто вас так? Хотя не важно… Неожиданно Салли-Энн потянула Найджела в коридор. — Найджел, давай уйдём? — В смысле? — Ты что, не помнишь, что они пытались сделать? — Энни, — положив трясущейся девочке руку на плечо, парень посмотрел ей в глаза, — я уже сделал всё, чтобы обезопасить нас. Они больше не причинят нам зла. Это раз. А во-вторых, помогая, я вгоняю их в долг перед собой. Небольшой, но это долг. Хотят они или нет. И к тому же сомневаюсь, что с ними дрались честно. Поэтому я им помогу. Жди меня на перроне с чемоданами. — Хорошо, — кивнула девочка и быстро поцеловала парня в щеку. — Будь осторожен. — Буду. Влить троим пострадавшим противоядия (удачные эксперименты младшекурсников Найджел сохранял для себя и сейчас располагал целой аптечкой), хаффлпаффовец привёл в чувство троицу слизеринцев. Малфой тер лицо, с которого понемногу исчезали следы щупальцев, и с подозрением косился на Тафнела, раздающего его приятелям лекарства. Крэбб и Гойл принимали флаконы молча, но благодарили лёгкими, едва заметными кивками. — Ну, пришли в себя? Хорошо. Надеюсь, дальше справитесь, а я побегу. Удачи! Превозмогая слабость, Малфой всё же поднялся с пола и вышел в коридор. — Тафнел… Зачем?.. — вообще он должен был сказать, что ничем не обязан. Нет, серьезно, быть в должниках какого-то грязнокровки? Но следы на руке были слишком свежи. А потому он сказал, о чём подумал. — Зачем ты нам помог? Мы… Ты же… — Малфой, — белобрысый барсук тяжело вздохнул, — я не знаю, чем вы там живете на Слизерине, но у нас так. За то, что вы сделали раньше, вы уже получили. Так что не обессудь. — Я ничего тебе не должен. — Ага. Это был подарок, — махнул рукой подросток и ушел в сторону тамбура. Посмотрев вслед хаффлпаффцу, Малфой вернулся в купе, чтобы проверить своих приятелей.***
— Итак, коллеги, давайте начнём педсовет. Господа деканы, вы подготовили кандидатуры на должность старост?..