***
— Мадам Помфри, что с ним? — Не мешайте, мисс Перкс. Я дам заключение через пару минут. Целительница водила палочкой и с каждым взмахом становилась все мрачнее. Наконец она закончила и слегка потрясла парня. — Мистер Тафнел, вы меня слышите? — не добившись ответа, она сунула ему под нос какую-то склянку. — А так? — Фу! — Выдохнул пациент и открыл глаза. — Что случилось? — Это я у вас хотела узнать, — сложила на груди руки целительница. — У вас общее истощение, по моим наблюдениям, длящееся около трех месяцев! — Я же нормально питался, — возразил Найджел, растерянно глядя на женщину. — Да и не худел… — А обмороков у вас раньше не было! И кстати, у вас магическое истощение. Что за заклятия вы там так упорно тренировали на протяжении этих месяцев? — Никаких… Только из школьной программы… Да и то не каждый день… — Вы это делали каждый день, мистер Тафнел, — покачала головой мадам Помфри. — И очень усердно. — Ты вышивал руны, Найджел, — подсказала Салли-Энн. — Руны? Вышивал?.. Сколько в день? — Чего сколько? — Рун, мистер Тафнел, — терпеливо пояснила женщина. — Какое количество вы вышиваете в день? — Я не считал общее количество, но в целом… около пятидесяти, если повезет. — Сами? — Ну, пару раз попросил эльфа, когда много заказов было. Я их потом зачаровал… — Эльфа?! — Целительница схватилась за голову. — Вы что, сразу много одежды зачаровывали?! — Ну, так же быстрее… — Мисс Перкс, передайте, пожалуйста, мистеру Тафнелу, что он феерический идиот! — Почему?! — возмутился Найджел. — Я же все сделал правильно! — Вы не подумали, что при вышивании руны, вы её зачаровываете постепенно? А значит, можете восстановиться. Когда вы воспользовались неким «ритуалом», вы разом зачаровали несколько сот рун. Организм ваш, конечно, с этим справился, но вы стали злоупотреблять. Запах легких денег почувствовали? — Не таких уж и лёгких, — буркнул Найджел, но тем не менее покраснел. — Неважно. Главное, вам придется теперь побыть у меня не меньше недели. И вашему декану, я, разумеется, сообщу. И целительница ушла в кабинет. — Вот и накрылся бизнес, — вздохнул подросток и, спрятавшись за ширму, стал переодеваться в пижаму. — Энни, можешь мне сюда хоть тетради принести, а то заняться нечем будет? — Принесу. Но теперь я за тобой буду следить тщательнее, — девушка встала с табурета и, не прощаясь, вышла. — Ну вот, ещё и человека расстроил. Переживать теперь за меня будет... — Все ошибки имеют последствия, — прокомментировала это мадам Помфри и выставила на тумбочку несколько флаконов. — А теперь извольте лечиться, молодой человек, от последствий вашей глупости.***
Стоило Найджелу освободиться из плена Больничного крыла, как он сбежал навестить одного из преподавателей. За это время ему успели прочитать нотацию чуть ли не все его знакомые, от декана и профессора Бабблинг, и заканчивая однокурсниками. И хотя было приятно, что о нем так волнуются, но повторение одного и того же стало надоедать. Поэтому он поднялся на самый верх Северной башни в полном одиночестве и забрался через люк в кабинет прорицаний. — Профессор Трелони? — А, Найджел… Проходи. Женщина стояла перед открытым окном, рассматривая пейзаж, раскинувшийся перед ней. Подросток поёжился. — Холодно у вас тут. — Решила проветрить. — Захлопнув створки, профессор повернулась к студенту. — Прости, что не навестила тебя. — Ой, не надо, — замахал руками Найджел. — Я уже столько выслушал за эту неделю о своей безалаберности… Уже тошнит. Хотя приятна забота… Но все же это чересчур. Трелони улыбнулась и оперлась на подоконник. — А я вот наслаждаюсь последними днями. — Днями до чего? — До того, как снова начнутся проблемы с магией. — А как же ритуал? Он же вам помогал. — Помогал, — согласилась Трелони, пытаясь выдавить улыбку. — Только я не могу его провести в нужное время. А без этого… — Подождите, почему не можете? — Ремус, он… Он помогал мне в тот раз. В конце сентября. Но сейчас он… он не может. А ритуал нужно проводить через… через два дня и… Женщина тихонько заплакала, и подросток быстро обнял её. Та уткнулась ему в плечо, сотрясаясь от рыданий. — Но, профессор Трелони, а это не может сделать кто-то другой? Директор, например? Всхлипнув, та покачала головой. — Этот ритуал с жертвоприношением небольшого животного. Но директор не одобрит. То есть… Он не одобрял даже мою поездку. А уж такое… — А что нужно сделать? — В каком смысле?.. — Провидица посмотрела в лицо Тафнела и поняла, о чём говорит мальчишка. — Даже не думай! — А чего вы боитесь, профессор? — Подросток усмехнулся. — Не волнуйтесь, я опытный нарушитель законов. От уголовных до законов сэра Чарльза Дарвина. — Ритуал нужно будет провести в Запретном Лесу! Там опасно! Я не могу так тобой рисковать! — Профессор, — хаффлпаффовец выпустил женщину из объятий и встал прямо перед ней, — вы сомневаетесь в моих способностях? Вытерев глаза тыльной стороной ладони, Сивилла подняла глаза. Перед ней стоял высокий, крепко сложенный парень, который напоказ поигрывал в руках палочкой. Кофта, расшитая рунами, сидела как влитая, подчёркивая развитую мускулатуру и стройность парня. — Думаете, я не смогу вас защитить? — Это опасно. — Тогда вызовем подмогу! Не волнуйтесь, профессор! Хаффлпафф своих не бросает! Женщина только махнула рукой. Этот парень уже смог провернуть очень трудное дело, приведя её в норму. Может, теперь сможет сделать невозможное?***
— Мне не нравится этот план… — Он не может не нравиться. У нас его нет. Перкс фыркнула и пошла к профессору, пока подросток вырезал на ближайших деревьях руны. Они пришли сюда минут десять назад. Найджел, за обедом утащивший девочку «для важного разговора», на предложение сходить в Запретный лес получил по голове. Узнав, что это нужно профессору Трелони, она попыталась найти альтернативу, но все кандидатуры были отвергнуты. Единственное, что она смогла добиться — оставить письмо старосте, в котором было указано, где их искать. Оно должно было открыться в полночь, поэтому и стоило поторопиться. Сивилла Трелони стояла в центре поляны и наносила на тело особую краску. Чтобы не смущать женщину, Найджел решил сделать «оборонные рубежи» подальше. И сейчас царапал кору вековых стволов, перемежая названия рун ругательствами. Через полчаса он вернулся к центру поляны. Женщина сидела, завернувшись в какую-то грубую ткань, скрестив ноги и закрыв глаза. Жертвенный петух с завязанным клювом лежал подле неё. Рядом стояла взволнованная девушка. — Давно уже? — Минут пять, как начала. — Значит, успеем до полуночи. — Если нас поймают, с нашего факультета снимут не меньше сотни баллов! — У тебя странно расставлены приоритеты. Если мы тут погибнем, на баллы нам будет уже все равно. — Я пытаюсь быть оптимисткой! — О, это хорошее правило, — кивнул подросток. — Но тогда уж лучше думать, что мы за это время найдем клад или тайник, оставленный самими Основателями. А можно не думать. Просто сделать дело и всё. Смотри за ней. И подросток ушел к краю поляны.***
Тишина Леса давила. Может, днем здесь и кипела жизнь, но с наступлением темноты краски тускнели, и чаща будто становилась гуще. Замирали обитатели, прячась в своих норах, а любой звук был больше похож на грохот. «Вот так и становятся параноиками», — невесело подумал Найджел, повыше поднимая палочку, чтобы осветить больше пространства. — «По крайней мере, всё тихо». В глубине чащи послышался стук копыт. «Накаркал!» На край поляны вылетело пятеро кентавров, потрясая луками и копьями. — Что ты делаешь на нашей земле, человек?! — Помогаю другу. — Раньше Найджел не видел кентавров так близко и слегка заробел. Но вспомнив о начерченных рунах, приободрился. — Она проводит ритуал, чтобы излечиться. — Вы должны немедленно уйти! — Мы можем только после того, как наш друг закончит ритуал. — Не ставь нам условие! Вороной кентавр встал на дыбы и сделал выпад копьем. Но оружие ударилось о преграду, и, треснув, сломалось посередине. — Что?! — Фух, — тихо выдохнул подросток, чувствуя, как у него дрожат ноги. — Простите, но я подстраховался. Этот барьер не пустит вас. — Ты пожалеешь об этом, человек! — Извините. Но эта женщина мне очень важна. Я должен ей помочь. — Постой, Бэйн. — Гнедой жеребец шагнул вперед. — Ты помогаешь. Почему? — Она мне друг. И она больна. — Чем? — Она не способна нормально колдовать. И если не делать этот ритуал постоянно, то вообще не сможет. — Хммм… Помощь другу — это достойно. Но уйти из леса вам всё равно надо. — Уйдем, обещаю. И, не прощаясь, кентавры сорвались с места, вновь исчезая в чаще. А Найджел осел на землю, пытаясь успокоить бешено колотящееся сердце. «Не-не-не! Я барсук, а не лев! И я должен тихо сидеть в своей берлоге в такое время, а не шляться где попало! Вот почему я поперся сюда?! Может, мне действительно на факультете Хельги не место?..»***
— Спасибо вам, ребята, — завернувшись в кусок ткани, Трелони сидела на земле, отчаянно зевая. — Если бы не вы, то я бы… — И что теперь делать? — Салли-Энн беспомощно посмотрела на друга. Тот пожал плечами и, наколдовав одеяло, укрыл уснувшего преподавателя. — Вечный вопрос. Но в таком виде её нести нельзя. Мы не сможем придумать причину, по которой она разделась и, измазавшись в краске и крови, заснула. — Мы же не можем оставить её здесь! — Барьер крепкий, никого лишнего не пустит. — Заметив взгляд подруги, Найджел поёжился. — Ладно-ладно. Есть ещё один вариант. Квик! С лёгким хлопком рядом появился домовой эльф. — Квик прибыть! Что сделать Квик? — Пожалуйста, доставь нас в комнаты. Профессора в её покои на Северной башне, а нас в гостиную Хаффлпаффа. — Квик мочь! Но… только профессор. Глупый Квик не мочь переносить студенты! — Эммм… Ладно. Тогда доставь профессора и уложи её спать. — Квик сделает! И с лёгким хлопком Трелони и домовой эльф исчезли. — А нам предстоит пробираться ночью в замок своими ножками. Что может быть лучше ночной пробежки до гостиной? — Найджел подмигнул подруге и взял её за руку. — Только пребывание в постели в такое время. А учитывая Филча и миссис Норрис, бродящих где-то в замке… — Если что, вину я возьму на себя! Я ведь знатный шалопай!***
— Мистер Тафнел! — Ой-ёй… — выдохнул Найджел, услышав голос Минервы Макгонагалл. С другой стороны, она не увидела Салли-Энн, которая пряталась за углом, так что всё было не так плохо. Развернувшись к профессору, он опустил голову. — Ох, мистер Тафнел… — Секунду назад возмущенная, Минерва будто сдулась. — Почему вы всегда нарушаете правила, но я не могу вас поругать? Либо вас кто-то защищает, либо ещё что то… В связи с чем вам пришлось отлучиться из гостиной на этот раз? — Профессор, признаю, это моя вина… Я сознательно нарушил комендантский час и должен быть наказан… Только прошу, не снимайте баллы с факультета! Ребята не виноваты, что я такой… безответственный… — У вас месяц отработок с мистером Филчем. Я его предупрежу. — Конечно, мэм. Доброй ночи. И… спасибо. Посмотрев вслед хаффлпаффцу, ушедшему в коридор, ведущий к гостиной барсуков, женщина отправилась на верхние этажи. Если бы она действительно хотела ловить нарушителей, как Северус, то все полуночники уже были бы пойманы. Нет, она понимала это время, когда молодость позволяет совершать подобные безумства. И хотя внешне производила впечатление чопорной дамы, она радовалась, видя молодёжный задор в глазах студентов. В глазах Найджела Тафнела плясали веселые искры. Искры, готовые разгореться в милый очажный огонь или в ураган всепожирающего пламени. Что-то было не так, но он принял заслуженное наказание и был ей благодарен. Этот факт приободрил женщину. Может, она сможет сблизиться с этим хаффлпаффцем?***
— На сегодня достаточно, мистер Тафнел. Услышав эти слова, подросток осел на стуле, переводя дыхание. Занятия по окклюменции оказались весьма выматывающими. В первый же день профессор Снейп показал, насколько опасен может быть легиллемент. Осознав, что он может стать рабом или овощем, пустив кого бы то ни было в голову, Найджел начал упорно осваивать новую для себя науку. Она давалась нелегко, но сдаваться он не собирался. Несмотря на то, что профессор был свидетелем происшествия с участием Драко Малфоя и самого Найджела, он не изменил своим принципам, и не стал переносить личные обиды на профессиональную деятельность. Все так же сохраняя саркастичный тон и иронизируя над неудачами студента, мужчина обучал защищать разум. И хотя рвал раз за разом защиту Найджела, успехи были, и значительные. — Спасибо, профессор. Следующее занятие в четверг? — Сядьте, мистер Тафнел. — Студент послушно сел за первую парту, а сам мужчина оперся на учительский стол. — Я хотел поговорить с вами по поводу того инцидента… с участием мистера Малфоя и вас. — Я понимаю. Что именно вас интересует? — Меня ничего. Но я должен предупредить вас. Род Малфоев очень опасен. Они могущественны и богаты. И если они захотят… — Я понимаю, вы хотите защитить меня, профессор. Но не стоит беспокоиться. Руна Долга не даст им мне навредить. — Тафнел, я еле смог успокоить лорда Малфоя, чтобы он не побежал заказывать вашу голову! Вы хоть понимаете, что натворив такое… — Едва моя голова упадет с плеч, так и голова его сына отделится от всего остального, — кивнул Найджел. — Он что, не понимает этого? — Он очень опытный интриган, мистер Тафнел, а вы простой студент. Он все равно сможет перехитрить ваш договор. — Непреложный Обет — может быть. Но договор, исполненный рунами — это вряд ли! За столько веков его не смогли обойти, думаете, сейчас смогут? — Вы самонадеянны, мистер Тафнел. Это не доведет вас до добра… Следующее занятие в четверг. И постарайтесь не высовываться пока из замка. Если вас будет поджидать засада в Хогсмиде, вас могут не успеть защитить. — Я понял, профессор. Спасибо.***
— Мистер Танел? — Тафнел, — автоматически поправил подросток и обернулся, оторвавшись от завтрака. За его спиной стоял студент из Дурмстранга. — Чем могу помочь? — Мне сказали, вы делать вещи… С рунами. — Да, делаю. Но что-то очень сложное я пока не могу. Если вы объясните, я смогу сказать, справлюсь ли. — А… гарантии качества? — Я делаю на совесть. — Пожал плечами Найджел. — Моё слово и репутация — гарант. — Хммм… Ладно. — Тогда перейдем к деталям. Что именно вы хотите заказать? Какими качествами должна обладать вещь? И да, вам лучше выбрать её самому. Я могу и ошибиться с размером. Руны на моё усмотрение. Болгарин кивнул, принимая условия, и выложил из сумки нечто, напоминающее штаны. — Хорошо. Что именно? Заказ оказался не очень сложным. Но оказалось, что у Найджела недостаточно нитей для выполнения заказа, поэтому ему пришлось идти в Хогсмид, в магазин «Шапка-невидимка». Перкс осталась в замке, так как нарвалась на отработку, поэтому в деревню в эти выходные подросток пошёл в одиночестве. За прошедшие полтора месяца с Рождества с заказами к нему пришло всего пара дурмстранговцев. Но и заказы были весьма серьезными. Одному парню нужна была шапка, с качествами хорошего шлема. Другой заказал утепленные сапоги с чарами самоочистки. Но один заказ пришел по почте, непонятно от кого, и в нем просили расшить присланный свитер защитными рунами, чтобы сделать «доспех». Слог был весьма витиеватым, а задаток был неприлично солидным. Поэтому у Найджела появились подозрения, что его изделие может попасть не в те руки. Так что он сделал небольшой «предохранитель», завязанный на целостность рун. И любого, кто захотел бы поковыряться в них, ждал не очень приятный сюрприз. А для очистки совести он приложил к нему письмо с подробными разъяснениями, если кто-то попытается сотворить подобную глупость. Заказ он отправил два дня назад и теперь с нетерпением ждал вестей. Закупившись в лавке нитями, Найджел решил зайти в «Три Метлы». Стыдившийся угощаться за чужой счёт, теперь он не мог устоять, чтобы не выпить бокальчик сливочного пива, когда выбирался на выходные. Не устоял и сейчас. Взяв себе напитка, он отошёл за столик. По соседству сидели знакомые, которым Найджел махнул рукой, но подходить не стал. Хотелось насладиться моментом. Откинувшись на спинку стула, он стал тянуть напиток через трубочку, смакуя каждый глоток. — Отдыхаете? Едва не подавившись, подросток поднял глаза, и еле удержал порыв опрокинуть стол, выхватывая палочку. Перед ним стоял Люциус Малфой. — Имею право, — грубовато ответил Найджел, пытаясь успокоиться. — Не могли бы вы уделить мне небольшое количество времени? — голос мужчины сочился патокой, но подросток слышал только: «откажешься — пожалеешь». — Прошу, лорд Малфой. Кивнув, мужчина сел напротив и махнул хозяйке. Через секунду перед ним стоял кубок с вином. Подивившись такой оперативности, Найджел вновь присосался к своему бокалу, изредка посматривая на соседа. Люциус же цедил вино, в открытую рассматривая заинтересовавшего его подростка. Первым его порывом было прибить наглеца, даже не вставшего при его появлении, но вспомнив характеристику, данную Снейпом на этого хаффлпаффца, Люциус решил повременить с уничтожением. И нет, уничтожать можно по-разному. Убивать его сейчас было бы неразумно, учитывая руну на руке сына. Но втереться в доверие и поставить в зависимость от себя — это всегда пожалуйста. А там и до добровольного примирения рукой подать. И вот тогда… — Вы очень необычный человек, мистер Тафнел, — начал разговор лорд. — Очень талантливы, а уж в таком молодом возрасте… — Легкая лесть всегда приятна человеку, это опытный интриган уже знал. А уж безусому недорослю, жаждущему признания как глоток воды в пустыне. — Это достойно. — Угу. — Я видел некоторые ваши изделия. Видите ли, я отнес их к знакомому артефактору, и он высоко оценил их. Вас ждет большое будущее… — Угу. — И, тем не менее, — мужчина старательно пытался сдерживать раздражение на этого пня, который продолжал сидеть, не реагируя на попытки вывести его на диалог, — вам необходима помощь. Очень многие захотели бы прибрать к своим рукам подобный талант. И я, как патриот, не могу не защитить подающих надежды молодых людей, которые могут стать украшением… Лорд старательно плел словесные кружева, с удовлетворением наблюдая, как собеседник уже начал понемногу открываться. Лесть он перемежал с обеспокоенностью, со всем усердием изображая озвученные эмоции. Он приводил в качестве примера приехавшего на Первый Тур известного пройдоху-артефактора Жана Батиста Сент-Велларуа и предупреждал, беспокоился, выражал опасение… За окном быстро начало темнеть. Люциус Малфой наконец замолк. На его памяти, он не тратил столько сил, даже уговаривая Министра. Там хватило всего лишь его репутации удачливого дельца и талантливого политика. А тут… — Ну так что вы от меня хотите-то? — подросток изогнул бровь (очень знакомо, Мордред его задери!) и опрокинул в себя остатки пива, которое он мусолил в руках уже почти час. — Просто скоро возвращаться в школу… «Воистину хаффлпафец… Туп как пробка!» Но Малфои не зря были потомственными интриганами и аристократами. Держать лицо было у них в крови, и Люциус не посрамил чести семьи. — Вам может угрожать опасность, мистер Тафнел. Ваши таланты привлекают очень много внимания… — Я и сам могу защититься. Извините, темнеет, мне нужно в замок… Движение лорда, чтобы остановить наглого барсука, прервала сипуха, влетевшая прямо в паб. Сделав круг под потолком, она сбросила ярко красный конверт на стол перед подростком. — Хммм… — сделав пас над конвертом, Тафнел широко улыбнулся. — Вот и не выдержала душа пройдохи… — Мистер Тафнел? — Люциус терпеть не мог вопиллеры. Он считал, что унизить человека можно не повышая голоса, и в этом деле достиг истинных высот. А всю эту мишуру считал годной только для запугивания малышни. Но заметив на конверте имя отправителя, весь обратился в слух, не забыв наколдовать затычки. — Я поприсутствую, если вы не против? Повторив фокус с затычками для ушей, подросток кивнул и вскрыл конверт. «МИСТЕР ТАФНЕЛ! КАК ЭТО ПОНИМАТЬ?! ВАШЕ ИЗДЕЛИЕ ОБРАТИЛОСЬ В ПЕПЕЛ, ЕДВА Я ПОПЫТАЛСЯ ПРОВЕРИТЬ ИХ КАЧЕСТВО! ЭТО НЕДОПУСТИМО! Я ТРЕБУЮ ВОЗМЕЩЕНИЯ УБЫТКОВ!..» В отличие от стандартного вопиллера, этот кричал почти пять минут, грозя четверокурснику всевозможными судами и тяжбами. В конце он назвал время, когда копия изделия должна быть доставлена заказчику и взорвалась множеством обрывков. — Кхм, прошу прощения, уважаемые посетители, — обратился к немногим оставшимся в помещении людям Найджел. — Я даже не подозревал, что недовольный клиент пришлёт мне настолько длинную «кричалку»… — Ничего страшного, — махнула рукой хозяйка заведения, — все уже давно навесили на ваш стол заглушающие чары. — Тем не менее, благодарю за проявленное понимание! Уничтожив заклинанием остатки письма, подросток вновь повернулся к лорду. — Простите, лорд Малфой, но мне пора возвращаться в замок. Если вы не против, конечно… — Я не против, мистер Тафнел, — кивнул мужчина, вставая из-за стола. — Но я понял, что вы можете постоять за себя. Мы с вами ещё встретимся. Разговор не окончен… — Разумеется.