***
— Тварь… тварь… тварь… С каждым словом кулаки парня впечатывались в стену заброшенного класса, рождая небольшое эхо. Костяшки уже кровоточили, но такая мелочь не могла сейчас его остановить. В душе клокотала ненависть. Нет. По жилам текла настоящая лава, кипящая сталь, обжигая кожу. Хотелось вернуться и придушить мерзкого старика, который решил с такой лёгкостью распоряжаться чужими судьбами… Ударив ещё раз, Найджел скривился. По стене потекла алая струйка крови. Быстро вытащив палочку, он залечил руку и убрал следы своего гнева. — Тварь… В изнеможении он стек по стене на пол и обнял колени. Думать не хотелось. Хотелось что-нибудь уничтожить. Вдребезги крушить, оставляя только пепелище… «Защитить Хогвартс… Старик думает, что я смогу защитить его с помощью рунных цепочек, что ли?! Но ребят-то я защищал, договорившись с Амбридж… То есть… Я должен теперь в будущем году договориться с теми, кто нападёт?! Это же бред! Это невозможно! Надо… Надо…» В бессилии зарычав, парень откинул голову, не заметив ноющей боли на затылке от соприкосновения со стеной. Узнать, кто твои родные… Наверно, в приюте не было человека, кто не хотел бы этого. Тем же, кто знал своих родителей, страшно завидовали. И не важно, кем были те люди. Те, кто постарше, под деланным безразличием старательно прятали свою тоску. Найджел был готов согласиться, но осторожность, вбитая со времен четвертого курса благодаря ухищрениями артефакторов, не дала этого сделать. Почти бессознательно, но парень заставил себя молчать. И хотя старый директор наверняка знал, что информация его заинтересовала, он не получил согласия хаффлпаффца. Пока не получил. «Как же раньше было легко!» — с досадой подумал Найджел, чувствуя, как его от чувств почти разрывает на части. С одной стороны, он уже был готов уехать из страны, ведь было очевидно, что жить тут опасно. А найти родителей — Мечта… — «Мерзкий старик! Мерзавец!» Парень ещё пару раз стукнул головой о стену, но ответ не приходил. То, что его потребуют, он не сомневался. Дамблдор был вполне способен рискнуть одним учеником, чтобы спасти остальных. В конце концов, отправил же он Поттера на Турнир! А сейчас… Цена была слишком высока. В коридоре послышалось шебуршание, и в класс вошли двое парней с галстуками Гриффиндора на шеях. «Удачно, — криво усмехнулся Найджел. — Мне как раз хотелось сорвать на ком-то злобу» — И что делать? — Деннис Криви, а это был именно он, дошел до парты и забрался на неё с ногами, продолжая разговор, начатый видимо в коридоре. — Братик, если ты влюбился в эту Уизли, я могу тебя понять. Но она теперь с Гарри… Ты же не будешь отбивать её у самого Гарри Поттера? — Нет… Я… Я хочу все исправить. И всё. — Старший из братьев повесил голову. И сел рядом Деннисом на парту. — Я думал, что она обратит на меня внимание. Ну, знаешь… — Знаю, братик, — младший из Криви приобнял брата и погладил по волосам, словно маленького. — Я знаю. Но… Всё получилось как-то не очень… Как тогда, когда мы полезли за вишнями к соседу, а в итоге случайно обрушили ограду его овчарни… — Да, отец нас знатно выпорол! — усмехнулся Колин. И тут же сник. — Но в этот раз ещё хуже. — Гораздо хуже, — подтвердил Деннис. — В итоге: мы умудрились травмировать Захарию и поспособствовать в уничтожении метлы Джинни. А после из-за Тафнела ей объявили бойкот. Дела хуже некуда, братик. И сделали это мы. — Этот Тафнел сделал, — буркнул Колин. — У-у-у… Братец, нехило тебе по мозгам любовь-то долбанула! Ты послушай, что несешь! Этот Тафнел максимум в чём виноват — в том, что не позволил себя обчистить! — Вот! Он… — вскочивший было старший из братьев замер, осознавая услышанное. — Ты что, его поддерживаешь? — Да, братик, — серьезно покивал Деннис. — И если бы здесь был отец, то он бы тебе всыпал по первое число. За неправильные выводы уж точно. — Отца тут нет. — А я есть. И как единственный на этот момент разумный, я говорю… — Почему единственный?! — А то, что с тобой происходит, это из-за избытка ума? Видимо, наша тетка была права, когда говорила, что любовь выдувает умение думать. — Я могу думать, — протянул Колин, снова усаживаясь на парту. — И я… Я признаюсь в том, что я заколдовал метлу Джинни. — Зачем? — Ну… Чтобы… Чтобы… — Максимум ты себе добавишь нелюбви у Уизли. А я не хочу видеть, как моего брата рвут на части. Нет уж, придумай другой план. — Тогда я признаюсь перед всей школой, что я заколдовал… — Ещё хуже, Колин. Тогда тебя будет желать убить вся школа. На какое-то время ребята замолчали. Найджел сидел тихо, ожидая окончания этого, без сомнения, интересного разговора. — А может, ничего не делать? — спустя какое-то время предложил Деннис. А на возмущенный взгляд брата пожал плечами. — А что? Исправить ситуацию мы не можем. А подставиться тебе я не дам. Извини, брат, но я тебя люблю. И не хочу, чтобы ты самоубился. — Но… — А если ты винишь себя в бойкоте Уизли, то знай, — поднялся с места Деннис и, взяв сумку, направился к двери, — я считаю, что она могла тогда же, в тот же день, вернуть деньги Тафнелу. И избежать бойкота. И, Колин, — он поморщился, — что бы ни говорили об этом барсуке, но он ни разу не издевался над нами, когда тут правила бал Амбридж. И я думаю, он бы принял деньги. — Ты этого не знаешь. — Да, не знаю. А теперь пошли, ты и так историю прогулял. А я в Больничное крыло отпрашивался вообще. Братья Криви уже ушли, когда с пола поднялся Найджел, слышавший весь разговор с начала до конца. Он не был впечатлен откровениями, но это помогло ему принять решение.***
— Директор. — Найджел, проходи. Ты… Кхм, ты принял решение?***
Найджел сидел в гостиной, наслаждаясь вечером. В комнате было тепло, в руках была куртка, которую он обрабатывал рунами уже два месяца, на столике рядом стояла чашка с какао. В соседнем кресле читала книгу Салли-Энн. Жизнь была весьма сносной. Почти. Однокурсники ребят, до этого спокойно занимавшиеся своими делами, вдруг заволновались. Найджел честно выдержал десять минут, но когда нервозность достигла пика, решительно хлопнул по столу, привлекая внимание. — Что происходит? — Боунс и Аббот вздрогнули и испуганно переглянулись. Захария, сидевший на диванчике у стены, с облегчением выдохнул. — Только попробуйте сказать, что всё в порядке. — Галлеоны нагрелись, — Смит продемонстрировал оный и бросил старосте. — Сигнал для сбора Отряда Дамблдора. — Вот как… Всех собирают, что ли? — У нас одновременно нагрелись. — Ясно, — Найджел глубоко вздохнул, предчувствуя очередную головную боль. — Энни, все хаффлпаффцы в спальнях? — Нет. Несколько ушли в библиотеку. — Зак, прошу, сходи за ними. Скажи, что на факультете объявлена тревога и все должны быть в гостиной. Смит кивнул и, не говоря ни слова, вышел из комнаты. — Какая ещё тревога, Тафнел? — фыркнула Аббот. — С чего ты взял? — Ваш кружок пока приносил одни неприятности, Ханна. Сомневаюсь, что тенденция поменялась. Или думаете, вас приглашали чай попить таким экстравагантным способом? Кстати, куда приглашали? — На восьмой этаж, — тихо прошептала Сьюзен. — В Выручай-Комнату? — Нет. Если бы туда, так бы и написали. — Ясно… Через несколько минут вернулся Смит с ребятами, задержавшимися в библиотеке. — Привёл. — Хорошо, спасибо большое, — наставив палочку себе в горло, Найджел тихо шепнул: — Сонорус. ХАФФЛПАФФ! БОЕВАЯ ТРЕВОГА! От громового клича задрожали окна, а в глубине коридора, ведущего к спальням, послышались глухие удары, как от падения тела с кровати на пол. Через тридцать секунд в гостиной было не протолкнуться. Найджел влез на стол и начал объяснять суть проблемы. — Тишина! Ребята, в замке что-то должно произойти. Я не знаю что, но это как-то связано с группой Поттера, что гарантирует проблемы. Поэтому эту ночь мы проведем в состоянии постоянной боевой готовности и бдительности. — Постоянная бдительность! — фыркнул кто-то из задних рядов. Но лица у студентов были серьезные. Хаффлпаффцы никогда не шутили в вопросах безопасности и руководствовались принципом «лучше перебдеть, чем недобдеть». — Старшекурсники, с седьмого по пятые курсы — вы организовываете оборонные рубежи в гостиной и на входе. Все, кто младше пятого — по спальням, баррикадируются и следят за происходящим. Томас Мур, — четверокурсник нахлобучил на голову фетровую шляпу, найденную по случаю и козырнул, — собираешь зельеваров и готовите лекарственные зелья. — А где ингредиенты взять? — подросток хитро блеснул глазами из-под шляпы. — А то, что натырил из запасов Слизнорта, Том, тем и пользуйся, — посоветовал ему Найджел. — Займите одну из спален поближе к гостиной. Выполняй. — Есть! — гаркнул подросток и, развернувшись, потянул за собой людей, с которыми он ходил на дополнительные. Проследив, что «полевые» зельевары ушли, староста продолжил инструктаж. — За главную, на время моего отсутствия или ранения, остается Салли-Энн Перкс. Слушаться её беспрекословно. Ах да! Доложите об отсутствующих. Хаффлпаффцы загудели, и через полминуты к Найджелу подошла Аббот. — У нас Эрни не хватает. Я вспомнила, он, как обнаружил, что галлеон нагрелся, сразу ушел. — В библиотеке его не было, — добавил Смит. — Плохо, — Найджел помассировал переносицу, чувствуя, что ситуация на глазах становится всё хуже. — Учитывая его отношение ко мне и факультету в частности, он скорее всего решит поддержать Поттера. То есть отсидеться не получится. Всё же он мой подопечный… — Что ты задумал, Найджел? — заволновалась Салли-Энн. — До этого я думал просто забаррикадироваться на факультете и переждать, но идиот МакМиллан спутал все планы, — староста задумался. Перкс вдруг по-настоящему испугалась. Она знала своего парня почти шесть лет, и иногда его решения были страшно нелогичны. Правильны. Но нелогичны. И сейчас этот непоседливый барсук вновь мог полезть в самое пекло. Теперь чтобы вытащить МакМиллана, страдающего от потери авторитета на факультете. — Я предупрежу декана и профессоров, — принял решение Найджел и, подойдя к креслу, накинул оставленную там куртку себе на плечи. — Пусть они ловят этих нарушителей. И МакМиллана тоже. Энни, ты остаешься за главную. Следи за остальными. Парень уже вышел из гостиной, когда девушка побежала за ним. Догнала она его у входа на кухню. — Найджел, — она обняла его, уткнувшись носом в грудь парня и вдыхая запах его рубашки, — пообещай мне, что ты не будешь лезть в драку. Прошу. — По ситуации, Энни, — Тафнел обнял девушку, с восторгом чувствуя нежность её волос. — Я постараюсь. Очень. — Я верю тебе. А теперь поспеши. И полегче с Эрни. Я хочу лично прописать ему тумаков. — Этого я ни за что не пропущу, — усмехнулся Найджел. Он на своём опыте знал, как тяжела была ручка хрупкой с виду девушки. — Скоро вернусь.***
В учительской было тихо. Кроме Снейпа, отговорившегося делами, там собрались деканы, чтобы расслабиться после занятий. В преддверии экзаменов напряжение нарастало, что отражалось и на учителях. А деканы факультетов несли двойную нагрузку и соответственно уставали больше остальных. Поэтому собраться после занятий, чтобы выпить чашечку чая и обсудить новости, они считали не зазорным. К тому же, выговорившись, они чувствовали себя бодрее. В дверь постучались, негромко, но уверенно. — Войдите, — на пороге появился студент с галстуком хаффлпаффских цветов. — Мистер Тафнел? — узнала вошедшего Спраут. — Что-то случилось? — Да, декан. Поттер снова собирает свой Отряд Дамблдора. А Эрни МакМиллан решил к нему присоединиться. Я не пошел за ним в одиночку, так как это могло вылиться в вооруженное столкновение. Вы могли бы сходить со мной? — Вы считаете, что мистер Поттер задумал нечто противозаконное? — спросила МакГонагалл, всем видом выражая скепсис. — За этот год они не собирались ни разу. А внезапный вызов может значить только одно — что-то случилось. И я не хочу, чтобы в этом участвовал мой подопечный. — В самом деле, — энергично спрыгнул с кресла Флитвик, — надо размять ноги! Пойдемте, коллеги. Если не найдем никого, то хоть отвлечемся. Фыркнув как кошка, МакГонагалл поднялась с места и последовала за коллегами и Тафнелом, который шёл впереди, показывая дорогу. За поворотом в коридор восьмого этажа послышались голоса, и, завернув, Найджел не удивился, узнав собравшихся. — Полумна, Невилл, добрый день, — Долгопупс подпрыгнул, заливаясь румянцем. Лавгуд же осталась спокойна, лишь кивнула в знак приветствия. — Мисс Грейнджер, мистер Уизли… Мисс Уизли, — троица гриффиндорцев обернулась, с недовольным видом глядя на Тафнела. — Мистер МакМиллан. Лицо последнего исказила судорога гнева: — Чего тебе надо, Тафнел? Убирайся! — Мне надо, Эрни, чтобы все хаффлпаффцы были в гостиной. А ты сбежал, и поэтому я, как порядочный староста, пришел за тобой. — Да пошёл ты! Но едва парень поднял палочку, за спиной Тафнела появились профессора. — П-профессор Спраут?.. Профессор Флитвик? П-п-профессор МакГонагалл? — МакМиллан явственно побледнел. — Мистер МакМиллан, не объясните нам, что это вы хотели сделать? — чопорно поинтересовалась заместитель директора. — Тот же вопрос и к остальным. — Мы… мы… — Мисс Лавгуд, мне тоже очень интересно, — обратился полугоблин к своей студентке, которая стояла, с мечтательным видом глядя в потолок. — Мозгошмыги сегодня очень буйные, — доверительно сообщила она. Полугоблин серьезно кивнул и, отведя студентку в сторону, тихо начал её о чём-то расспрашивать. — Мистер Уизли, мисс Грейнджер, ну от кого, от наших старост не ожидала! Особенно от вас, мистер Уизли. Вы начали себя проявлять просто замечательно. Что на уроках, что как староста… — МакГонагалл сокрушенно покачала головой. — А в чем нас обвиняют? — вперед выступила Грейнджер, которая быстрее остальных справилась с робостью. — Мы не делали ничего противозаконного! — Не считая создания незаконного бандформирования и планирования каких-то дел на территории школы, — буркнул Найджел. — И я против, чтобы в этом участвовал представитель моего факультета. Эрни… — Я никуда не пойду! Я… Я всем докажу!.. — Прости, но что и кому ты собрался доказывать? — Найджел выразительно оглянулся по сторонам. — Если мне, то, увы, разочарую, мне не интересно. Если профессорам, то они и так все знают. А наши и так не в восторге от твоих идей… — Нет! Я всем докажу! Я всем докажу!.. Найджел напрягся, заметив волшебную палочку в руках кричащего однокурсника. — Декан, похоже, у Эрни нервный срыв. Это плохо, — тихо шепнул он. — Может напасть. — Надо его обезвредить. Только не навреди, прошу. — Это будет трудно… Учитывая его состояние. На это замечание Спраут не ответила, напряженно следя за размахивающим палочкой МакМилланом. — Сейчас я покажу, на что я способен! — парень отскочил назад и замахнулся. — Ава… — Остолбеней! — от заклятия Найджела хаффлпаффца смело и впечатало в стену. — Инкарцеро. Мобиликорпус, — связанный МакМиллан завис в полутора метрах над землей. — Декан, я могу доставить Эрни в гостиную? — Да, конечно. — А вы, господа, — обратилась МакГонагалл к оставшимся студентам, — потрудитесь объяснить, что вы тут забыли. И надеюсь, у вас был серьезный повод. — Но мэм, мы же ничего не нарушали! В правилах не запрещено встречаться со студентами из других факультетов… Дальше Тафнел не слушал. Прибавив ходу, он направился в гостиную факультета, левитируя перед собой тело оглушенного однокурсника. Найджел не считал себя хорошим прорицателем, даже учитывая близкое знакомство с профессором Трелони. Но интуицию и чувство опасности парень никогда не игнорировал. И сейчас он понимал — быть беде. Войдя в гостиную, он хотел позвать Салли-Энн, но ему не дали это сделать. Глаза ослепили вспышки мощных световых чар — Кто идёт?! Назовись! Назовись, или откроем огонь! — Это я, Найджел Тафнел, — парень поднял руки, а тело Эрни упало на землю. — Я принес Эрни МакМиллана. Вперед вышел человек, но из-за света староста не мог понять, парень это или девушка. — Кто не помирился с тобой в конце прошлого года? — Джастин и Эрни! — фигура кивнула, и свет исчез. Проморгавшись, Найджел увидел перед собой Салли-Энн. — Вы меня напугали. — Это Том придумал. Он сказал, что это помогает ошеломить противника и сбить с толку. — И не дает увидеть, куда бросать заклятия. Молодцы! — Найджел похлопал девушку по плечу и, подняв МакМиллана, перенес его ближе к коридору со спальнями. — Эрни сопротивлялся и нёс какую-то чушь, поэтому пришлось его оглушить. Надеюсь, он меня поймет, когда очнется. — А если не поймет, — хмыкнула Перкс, — я ему объясню. Хруст её суставов показался Найджелу многообещающим. — Ребята, займите места в обороне. Группа Поттера к чему-то готовится. Самого его нет, но Грейнджер с остальными выглядели взволнованными. Поэтому я волнуюсь. Будем начеку! — Да! Наблюдая, как остальные однокурсники занимают места в импровизированных траншеях, Салли-Энн прислонилась к парню. — Найджел, по поводу Эрни… Ты уверен, что нужно его оставлять здесь? Может, лучше отнести в комнату? Если он начнет возмущаться… — Он гарантированно начнет. Но я не хочу быть его врагом. И думаю, он будет мне благодарен, когда узнает, чего избежал. — Ты уверен, что что-то случится? Ты что-то знаешь? — Только предчувствие. Поэтому я хочу быть готовым. — Ты… Ты куда-то уйдешь? — спросила Салли-Энн, стараясь, чтобы её голос не дрожал. — Хммм… Парень задумался и не заметил, как в руку девушки скользнула волшебная палочка. «Ты простишь меня, Найджел! Ты уже подставлялся, и никто этого не оценил! И если ты примешь неправильное решение, я постараюсь тебя переубедить. А если не смогу, то удержу тебя!» Кончик палочки девушки был направлен парню в спину, когда тот наконец принял решение: — Пожалуй, нет. Я сделал всё, что должен был. Я предупредил профессоров и собрал факультет. На этом мои обязанности старосты окончены. Теперь я должен быть здесь, присматривать за остальными. — Вот и хорошо, — улыбнулась Перкс, пряча палочку. — Вот и замечательно!***
Время тянулось незаметно. Салли-Энн разделила всех дежурных на три группы. И пока одни следили за выходом, остальные могли спокойно отдыхать. Несколько парней перебрасывались в карты, оттачивая свои навыки шулерства. Пара студентов играли в шахматы, постепенно собирая зрителей. Несколько человек читали. А Найджел и Салли-Энн сидели в стороне, ещё раз повторяя план действий. За окном постепенно темнело. Хаффлпаффцы сделали вылазку на кухню, чтобы набрать еды. И снова засели в «траншеях». — Найджел, сколько мы будем так сидеть? — До утра, я думаю. Я не знаю, правда. У меня нет никаких данных, кроме внезапного сбора Отряда Дамблдора, очевидной взволнованности его членов и интуиции. Я чувствую, что должно произойти что-то нехорошее. — Надеюсь, ты ошибаешься… — Я тоже на это надеюсь. — Эй! — из угла вдруг послышались бессвязные выкрики. — Эй! Освободите меня! — Наш Спящий Красавец очнулся… — вздохнул Найджел. — Предстоит тяжелый разговор… Действительно, это очнулся Эрни МакМиллан. Совместными усилиями его посадили у стены, но развязывать его староста не позволил. Вокруг собралось большинство присутствующих. — Так, Эрни. Теперь ты готов к диалогу? — Да пошёл ты… — Ясно, не готов. Тогда позволь сказать мне. Я тебе не нравлюсь. Я это знаю. Но я староста. И как староста я обязан следить за своими подопечными. Ты — мой подопечный. И поэтому я не позволю тебе вляпаться в историю. На этом в принципе все. Если есть вопросы — задавай. И да, пока ты не начал меня обвинять во всех грехах: что за заклятие ты там хотел выкрикнуть? Уж не Смертельное заклятие? А то очень похоже было. — Пошёл ты… — повторно буркнул парень и, закрыв глаза, отвернулся. — Как и все вы… — Ясно… Быть жертвой всегда проще и легче, Эрни. Но знай, я уберег тебя от опасности. — Никто не просил, — бросил связанный, не открывая глаз. — Не просил. Но мне легче сделать это, чем потом смотреть, как забирают мешок с телом… В окне вдруг начали появляться зеленые отсветы, и хаффлпаффцы, привлечённые вспышками, потянулись к окну. — Там Пожиратели! Они там Авады кидают! — Дом Хагрида загорелся! — Смотрите, это же Поттер! А это? Смотрите, кто это там?! Студенты толпились перед окнами, пытаясь увидеть происходящее. А Найджел сел на пол рядом с МакМилланом. — Эрни, там настоящие убийцы. Они убили бы тебя, если бы ты встал против них. Я не очень тебя жалую, да и ты взаимен в этих чувствах. Но я не хотел бы никого из хаффлпаффцев увидеть мертвым. Надеюсь, ты поймешь.***
Уже было за полночь, но из гостиной никто не вышел. Найджел лично запер вход и запретил покидать помещение. Но, несмотря на общую усталость, никому из студентов не спалось. На улице были слышны голоса, чей-то плач, причитания. А разливавшаяся над замком трель феникса будто проникала сквозь стены, трогая душу. Происходящее на улице будило любопытство у всех без исключения и отбивало сон. Помона Спраут забегала на минуту, узнала, что все студенты в гостиной, и убежала, ничего не объяснив, лишь наказав не уходить. Найджел вместе с Салли-Энн сидели в кресле, одном на двоих, и лениво следили за взбудораженными однокурсниками. — Что же там произошло? — тихо спрашивала девушка, в задумчивости наматывая себе на палец прядь волос. Найджел, волосы которого она дергала, лишь лениво помотал головой. — И что это за звуки на улице? — Я никогда их не слышал. Но эта трель… Ощущение, словно она заставляет почувствовать грусть и горечь потери. Омерзительное чувство. — Почему? — Я не люблю, когда пытаются давить на мои чувства, Энни, — парень пожал плечами. — И я всегда стараюсь думать собственной головой, не смешивая эмоции. А эти звуки… Именно поэтому я держу окклюментный щит, чтобы не поддаваться общему настрою. — Ты параноик, Найджел, — девушка откинулась назад, на плечо парню. — Ну кто будет использовать такое? — Я просто приучен быть осторожным. Внезапно трель оборвалась. Несколько секунд стояла оглушительная тишина, а затем студенты возбужденно загалдели. Встав с места и хлопнув в ладоши, Найджел привлек внимание остальных. — Представление закончилось. Прошу всех разойтись по спальням. Думаю, нам все объявят утром… Хаффлпаффцы, слегка ворча, направились в сторону спален, когда оттуда выскочил Томас Мур, в совершенно мокрой от пота одежде. — Фух, ну у нас и духота! Что случилось? Мы только сейчас услышали эти странные звуки, а потом они исчезли… — Вы всё это время варили зелья? — один из семикурсников ошеломленно помотал головой. — Вот это упорство… — Ну да. Мы… немного увлеклись. — И готовили зелья с пяти вечера до… — Найджел бросил взгляд на часы Перкс, — … часа ночи?! — Эээ… — Том, скажи честно. Сколько ингредиентов ты утащил у профессора Слизнорта? — Он сам виноват! — возмутился юный зельевар. — Я-то уже привык, что профессор Снейп навешивает на кладовую всякие классные заклятия! Вот и учился их распутывать! А этот пузырь напыщенный вообще ничего не охраняет! — Ох, прилетит тебе, Том! — рассмеялся Найджел. — Не дай бог профессор узнает. — Ну вы же не скажете? — мило улыбнулся Том. — Ну пожа-а-алуйста! — Вали спать, — посоветовал староста. — Завтра утром… Внезапно посреди гостиной сверкнула золотая вспышка, из которой появилась птица в кроваво-красном оперении. — Феникс директора! Птица сделал круг по комнате и опустилась на спинку кресла рядом со старостой. На пол упало два конверта. И стоило этому произойти, феникс издал печальный горловой звук и исчез во вспышке огня. — Вот и ответ… — Найджел поднял оба письма, читая имена адресатов. — Найджелу Тафнелу и Томасу Муру. От Альбуса Дамблдора. — Вручив четверокурснику его послание, Найджел углубился в свое. Послышался треск разрываемой бумаги. — Вот значит как… Теперь понятно…***
Хаффлпаффцы не спешили уходить. Томас Мур, веселый, хоть и немного циничный четверокурсник, вскрыв письмо от директора и едва прочтя до конца, вдруг зарыдал. Он осел на пол и плакал навзрыд, утирал слёзы и снова начинал рыдать, не способный остановиться. Найджел же, прочтя свое письмо, бросил его в огонь. И убедившись, что оно сгорело полностью, обернулся к всхлипывающему четверокурснику. — Достаточно, Том, — подняв, он усадил того в кресло и, налив в стакан воды, сунул в руки. — Выпей. Давясь и захлебываясь, подросток осушил стакан и закрыл лицо руками. — И что мне теперь делать?.. Не знать, кто твои родители, это одно… Но знать, и не иметь возможности плюнуть в эту рожу… — Я, как никто другой, понимаю тебя, Том, — криво ухмыльнулся Найджел. — Я тоже узнал, кто мои родители. То есть только отца… И поверь, я уже жалею, что мне это стало известно. — И… Что теперь? — Теперь ты родовит, Том. Мне жаль, что я заварил эту кашу. Но это будет лучшей защитой для тебя. Лучшей из возможных. Другой вариант был только бежать. — Ты… Попросил это узнать? Староста поморщился, но кивнул. — Прости, что не спросил твоего разрешения. Не было времени, чтобы посовещаться. Об остальных есть кому позаботиться. А ты один. — Ты идиот, Найджел, — усмехнулся Том, утерев глаза рукавом. — Мог предупредить хотя бы. — Чтобы ты мучил себя надеждами? Нет уж, спасибо. А теперь успокаивайся и ложись спать. Поверь, силы тебе ещё пригодятся. — Повернувшись к другим хаффлпаффцам, Найджел повысил голос. — Это же касается и всех остальных. Всем спать.***
Известие о смерти директора потрясло всех без исключения. Следующие два дня были суматошными. Со всех концов страны съезжались люди, чтобы оказать почёт почившему волшебнику и проводить его в последний путь. Найджела это почти не коснулось. Его больше занимало состояние МакМиллана и Томаса Мура. С Эрнестом всё, к счастью, разрешилось. И хотя отношения теплее не стали, он перестал скалиться на любое обращение в его сторону. Игнорировал существование старосты, чему последний был только рад. А вот поведение Тома вызывало опасение. Дни перед похоронами он провёл в библиотеке, поднимая подшивки газет за последние двадцать лет. Никогда ещё газеты не подвергались такому большому вандализму со стороны хаффлпаффцев. По вечерам старосты заваривали подростку травяной чай для успокоения нервов. Но Найджел знал, что подобные потрясения может излечить только время. И вот, спустя два дня, они сидели за школой, глядя, как воздвигается могила из белого камня. Студентам можно было садиться произвольным образом, но хаффлпаффцы сели все вместе. Пришли только студенты старших курсов. По общему мнению, присутствие малышни на похоронах было неуместно. Церемония прощания была в меру торжественной и печальной. Люди корчили соответствующие моменту гримасы, явно пытаясь выглядеть опечаленными. Хотя верить можно было только реакциям Хагрида, который не стесняясь плакал. Женщины прикладывали платочки к совершенно сухим глазам, мужчины стояли каменными столбами. — Найджел, сделай физиономию попроще, — не поворачиваясь, тихо попросила Перкс. — Не ожидал такого зашкаливающего уровня лицемерия. Большая часть же пришла на волне момента. Им плевать, кто это и что он сделал. Просто потом они смогут сказать что-то вроде «а я такого человека в последний путь проводил!»… Девушка успокаивающе погладила парня по руке и снова обратила внимание на церемонию, которая подходила к концу. Все слова были сказаны, и люди потянулись в сторону деревни. Найджел хотел пойти в сторону замка, но Салли-Энн потянула его в другую сторону. Протолкнувшись сквозь толпу, они подошли к паре, которую парень быстро узнал. — Мистер Перкс. Миссис Перкс. — Здравствуй, Найджел, — тепло поприветствовал парня мужчина. — Мы пришли за вами. — То есть? — Мы всё обдумали и решили уехать. К тому же мне так быстро оформили перевод… Нам понравилась Канада. И мы надеемся, ты составишь нам компанию. — Простите, сэр. Но я должен остаться. — Папа, мама, мы можем поговорить наедине? — попросила Салли-Энн и, не ожидая ответа, потянула Найджела в сторону. Подойдя к берегу озера, девушка развернулась к парню и уперла руки в бока. — Что это значит? — Прости, Энни. Но я должен остаться. — Зачем?! Ты же сам говорил, что тут начнется ад кромешный! — Именно поэтому. И потом, я пообещал это директору. — В каком смысле?.. — …Ты принял решение? — Да, директор, — хаффлпаффец кивнул и сел в кресло, не спрашивая разрешения. — Но у меня будет несколько условий. — Слушаю тебя, — директор сел ровнее и поставил подбородок на сцепленные кисти. — Первое — вы организовываете служебный перевод семьи Салли-Энн Перкс и оплачиваете переезд. Куда они укажут, туда и организуйте. — Тебе дорога эта девушка? — блеснул глазами старый маг. — Я поддерживаю это решение. Это могло стать проблемой в следующем году. — Второе — вы установите родословную хаффлпаффца Томаса Мура. Если у него не окажется родных среди волшебников, то вы снабдите его деньгами и поможете перебраться в другую страну. — Кхм… Это будет трудно… Но я согласен. — И последнее. Это уже для меня. Рекомендательное письмо от вашего имени. Найджел не отрывал взгляда от ровной поверхности стола, но даже так ему стало понятно, что директор слегка поперхнулся. — Рекомендательное письмо?.. Но с такой родословной… — Учитывая вашу реакцию, вряд ли Мастера обрадуются этому факту. Поэтому я хочу увеличить свои шансы на обучение. — Хорошо, — кивнул Дамблдор. — Это всё? В таком случае — Непреложный Обет? Северус, выступишь свидетелем?.. — Что?! Северус Снейп скрепил ваш Обет?! Да он же убил Дамблдора! — Это так, — кивнул Найджел, невидящим взглядом уставившись на поверхность озера, — но в этом есть смысл. Просто мы ещё его не увидели. Профессор Снейп — герой-летучая-мышь… — Тогда я тоже останусь! — Это будет глупостью, — помотал головой Найджел. — Твоя семья беззащитна. Ты должна уехать. Так мне будет спокойней. Размахнувшись, девушка ударила парня по голове крепко сжатым кулачком и тут же прижалась к нему, обнимая. — Выживи! Слышишь? Выживи и вернись ко мне! — всхлипнула она, уткнувшись носом парню в грудь. — Прошу, выживи! — Я постараюсь, Энни, — Найджел прижал девушку к себе и вдохнул запах её волос, всегда напоминавший ему аромат дома. Будущего дома, в котором всегда будет тепло и людно. — Я очень постараюсь.