Барсук

Портрет Корвена Яксли встречал внука на картине у камина. И, увидев его, перевел дух. Жив и ладно. Но общую пришибленность и некую заторможенность не заметить было нельзя. — Найджел? — Дед, — внук прошел в свою комнату и начал раскладывать вещи из своей безразмерной сумки. На манекен, стоящий в углу, легла мантия, наполовину расшитая рунами. На стол легли принадлежности для шитья и нити. — Я вернулся. Как у вас тут? — У нас?... Сарказм, да? Если что, то это низшая форма юмора. — Нет, я… Не то хотел сказать. Прости. — Я мертв уже лет двадцать наверно. Дела у меня всегда одинаково, можешь не спрашивать. А вот ты, — дед ещё раз осмотрел внука с ног до головы, — меня беспокоишь. Что с тобой? — Кхм, дед. Я… Эээ… — Женишься? — Нет! Ты чего! — вскочил с места Найджел. Корвен же перевел дух. — Придумаешь же! — А что я должен был подумать, глядя на тебя в такой задумчивости? Даже, скорее, растерянности. Рассказывай. Парень закусил губу, с сомнением глядя на портрет. Но всё же решившись, в три взмаха сотворил купол приватности и подвинул стул поближе. — Это что же случилось такое? — Дед, я… В общем, я стал крестным. К чести Корвена, он всегда соображал быстро. — Клятва? — Она самая. — И кто он? — Отпрыск Северуса Снейпа. Нашего директора. — Хитёр, — уважительно кивнул дед. — Он готовит плацдарм для отступления. И одновременно вяжет тебя клятвами, чтобы ты не разболтал. Слизеринец! Тебе ещё расти до такого мастерства! — Я даже не надеюсь, — покачал головой Найджел. — Но мне казалось, что он искренне обеспокоен судьбой сына… — Ты плохо знаешь слизеринцев. Плетение интриг — это игра, которую змеи превращают в филигранное искусство. Может, он и хотел обезопасить сына, не отрицаю. Но подспудно он держит в уме выгоду от союза с тобой. И поверь, однажды воспользуется. Дай ему только повод. — Да какую выгоду можно получить от крестного?! — психанул парень, которому не нравились грязные инсинуации в адрес человека, которым он всегда искренне восхищался. — Я всего лишь… — Должен будешь укрыть их, если на него вдруг ополчатся. А зная тебя, — безжалостно продолжал дед, — ты не откажешь. — Он так не сделает. Корвен покосился на внука, который стоял напротив портрета, упрямо сжав губы и стиснув кулаки, и махнул рукой. — Хорошо, если будет так. Но чтобы подтвердить или опровергнуть мои выводы, тебе надо выжить. А этот вопрос сейчас плотно зависит от тебя же. Ты решил задачу? — портрет кивнул на мантию, наполовину расшитую рунами. — Решил. И решение, как всегда, оказалось на поверхности. — И? Но Найджел лишь лукаво улыбался и, фальшиво напевая «как несовершенен наш мир», ушел переодеваться, оставив деда без ответов. — Ну! Потомок… — проворчал портрет, почесывая подбородок. — Весь в бабку свою! Язва…

***

— Лорд Яксли… Мистер… Яксли… Найджел на ехидную улыбочку хозяина дома лишь спокойно поклонился. Сейчас попытки смутить его, после реакции студентов на его происхождение, выглядели нелепыми и несерьезными. — Лорд Яксли… — к ним подошёл лорд Малфой с улыбочкой прикормленной акулы. – И наследник… Ах да! Мистер… Яксли. Рад вас видеть. — Как и мы вас, лорд Малфой, — едва заметно кивнул блондину отец, скривив губы. — В этот раз приём у лорда Нотта. Неужели Тёмному Лорду разонравились ваши апартаменты? Блондин дёрнул щекой, но быстро собрался и высокомерно улыбнулся. — Что ты, Яксли! Тёмный Лорд выше материальных благ! Ведь мы самые приближенные его слуги. Неудивительно, что он решил остановиться у нас. — Держи друзей близко, Люциус, — холодно отозвался отец. — Не так ли? — Я так же предан Тёмному Лорду, как и все мы, Корбан. — Конечно. Идём, — бросил отец Найджелу. И быстро отошёл к столу с напитками. — Приятного вечера, лорд Малфой, — сказал парень, но сиятельный лорд не ответил и скрылся в толпе. — Было очень неприятно… «Вам не нравится Люциус Малфой, мистер Яксли?» — раздался тихий голос со знакомыми шипящими интонациями. Найджел развернулся, но никого не увидел и запоздало понял, что к нему обратились мысленно. «Он не тортик, чтобы нравиться. И вообще у меня другие предпочтения». «Я надеюсь, — смех Тёмного Лорда в мыслях ощущался ползаньем мурашек под черепом. — Будьте добры присоединиться ко мне» «Да, сэр». Тёмный Лорд находился в соседней комнате. Видимо, раньше оно служило для хозяйственных нужд, но было переоборудовано в качестве будуара для гостей. Сам «Повелитель» стоял у стены, поигрывая волшебной палочкой, крутя её в белых длинных пальцах. Вид его нисколько не изменился, как и раньше внушая ужас. — Мистер Яксли… Рад вас видеть… Хорошо, что вы пришли, — Найджел просто кивнул, не зная, что делать. — И я надеюсь, что в школе вы провели время не зря… — Разумеется, сэр. — И? — Кхм… Ваша мантия будет готова… — Нет, мистер Яксли, — скривил бескровные губы лысый монстр в подобии улыбки. — Я спросил, как прошло время в школе… Итак? «Время в школе? О чём он, чёрт его возьми?!» — Хммм… Видимо, вы всё же не просто так попали на Хаффлпафф… — печально покачал головой Тёмный Лорд. — Я спрашивал о ситуации в школе. — Сэр, думаю, что мистер и мисс Кэрроу гораздо лучше расскажут об этом. Найджел старался, чтобы его голос звучал уверенно и спокойно, но мысли метались, как чайки в бурю, не давая сосредоточиться. — Вам нечего мне сказать? — Сэр, я не могу знать, что может быть важно знать вам. Мой род деятельности и занимаемой должности таков, что приходится копаться в неприязни к нынешней власти, межфакультетской вражде, вечных шутках и шалостях, иногда довольно небезобидных. — Меня интересуют студенты, которые ставят под сомнение нынешнее правительство. — Эмм… Сэр, таковых не меньше, чем полшколы. Поймите… — Понимаю, Найджел. Тяжело осознавать, что однокурсники не разделяют твоих взглядов. Может, ты испытываешь чувство вины. Но не бойся. Тёмный Лорд милостив. — Я не сомневаюсь, сэр, — склонился в поклоне Найджел, пытаясь сконцентрироваться. — Но особо строптивые относятся к чистокровным… — Долгопупс, не так ли? — Тёмный Лорд не спрашивал, он утверждал. — Да, сэр. «Прости, Невилл. Может, это и опасно, но вряд ли тебя коснутся репрессии». — А кроме того? — Сэр, за полгода множество людей так или иначе саботировали проведение занятий… Из тех, кто это делал систематически — известный вам Невилл Долгопупс. Остальные не так заметны. — Мисс Уизли? Кажется, — мужчина не поворачивался, но от фигуры чувствовалась опасность, — она так же активно участвует в сопротивлении? — Она лишь пустоголовая девчонка. И, кажется, увлечена Долгопупсом. Вот и влезла. — Хммм… Ясно. В принципе, Северус говорил то же… И, мистер Яксли, не забывайте. Я жду на Пасху от вас особую мантию. Не забывайте. — Да. Разумеется. Найджел уже схватился за ручку двери, когда сзади раздался шорох одежды. «Спокойствие, сосредоточенность, пустота». — Легилименс!

***

Тёмный Лорд, накинув на голову капюшон, неслышно скользил между гостями, присутствующими на приёме. Но даже так за его действиями следили из любого конца зала все присутствующие в помещении. Найджел стоял в углу, старательно пытаясь не уснуть и не терять бдительности. «Как же он силён! Даже со всеми моими навыками и после занятий окклюменции у директора Снейпа… Я едва сдержал его… А он, возможно, даже не старался!» Фигура в тёмной мантии продолжала скользить по залу, перекидываясь парой слов с людьми, которые к ней подходили. «Монстр… Настоящий монстр…» Ноги подкашивались, а в зале не было стульев. Но даже если бы были, садиться было нельзя. Рядом кто-то прошёл, а в руке будто сам собой появился флакончик с зельем. — Укрепляющее. Не теряй сознания, иначе твою память выпотрошат, — шепнул доброжелатель, видимо, желая остаться неузнанным, ведь находился под чарами незаметности. Голос Найджел не узнал, пытаясь не потерять сознание. Единственное, этот голос не мог принадлежать мужчине. «Не все спокойно в королевстве Датском… — думал он, глотая горькое снадобье. — Как и везде, женщины вынуждены спасать сильный пол…»

***

— Молодец. Тёмный Лорд похвалил твои знания. Ты освоил окклюменцию? Хвалю… Может, ты ещё не безнадежен… — Да, отец. Прости, я устал. Могу я пойти отдыхать? — Да-да. Конечно. Найджел кивнул отцу и уже стоял в дверях, когда его догнали слова отца: — Я горжусь тобой. Сын. Горжусь. Свою комнату Найджел нашёл в полутьме, почти вслепую. — Найджел? — оживился портрет деда. — Как приём? Тебя проверяли? — Да. Но я выстоял. Не показал ничего лишнего, — парень тяжело сел на кровать и принялся снимать с себя одежду. — Все нормально. — А что тогда? — не унимался дед. — Чего ты сидишь, будто объявили дату конца света? — Да отец… — О Мерлин!... Внук, ты забыл, что надо вычитать из слов твоего отца половину, а потом делить всё на два? — Он сказал, что гордится мной, отец. Понимаешь? А я… я… — Найджел… Подойди. Парень слегка заторможенно, но подошёл к портрету. — Найджел, ты хочешь спасти своих друзей? — Да, но… — Твои друзья много для тебя сделали? Те, кого ты действительно можешь назвать друзьями? Найджел опустил голову. — Много. И не только друзья. Директор, декан, старшие ребята… Том и Энни… — А теперь вопрос. Что тебе сделал твой отец? Только вычти то, что он участвовал в твоём зачатии! Ну? — Найджел смотрел на портрет молча, открывая и закрывая рот, как рыба, вытащенная из воды. — Не слышу ответа, внук. — Ничего. Он ничего для меня не сделал. — Во-о-т! — назидательно поднял палец обитатель портрета. — Ты хоть понимаешь, как сложно ничего не сделать за это время? Твой отец настоящий гений, который смог это. Можешь гордиться. И прекрати терзаться ложным чувством вины. Поверь, это того не стоит. — Да, дед. Ты прав. Мне есть о ком позаботиться.

***

«Или нет». Едва вернувшись в школу после Рождества, вечером Найджел отправился в обход. Но изменений почти не было. Преподаватели продолжали присматривать за студентами и по возможности прикрывать их. Кэрроу рыскали по школе втрое усерднее, докапываясь до каждого встречного. А студенты всё больше шептались по углам. Но когда Найджел уже заканчивал обход, в безлюдном коридоре на пятом этаже его встретили неласково. А точнее, ударом в глаз. — Ауч! Что за?... Но, похоже, нападавший не собирался объяснять что-либо и продолжил нападать. Все последующие удары Найджел принимал на жёсткий блок. Воспользовавшись моментом, отскочил подальше и выхватил палочку, но, похоже, неизвестный был ловчее и невербально обезоружил его. — Вот гад… — в этот момент они оказались под факелом, и Найджел внезапно узнал нападающего. — Невилл?! Однако гриффиндорец был не настроен болтать. Внезапно отбросив палочку в сторону, он вновь полез в рукопашную. И, схватив хаффлпаффца за грудки, со всего размаху впечатал того в стену. — За что?! — Где… Полумна? Где Полумна, тварь?! — Долгопупс держал Найджела за грудки, как никогда напоминая собой молодого медведя, вошедшего в силу. — Говори! Говори! — Я… Не понимаю… о чём ты… — Её сняли с поезда! И не говори, что твои дружки тут не при чём! — Долгопупс перехватил хаффлпаффца за шею и сжал сильнее. – Спрашиваю в последний раз. Где. Полумна. Отвечай! — Сняли?... — Тафнел, с трудом сосредоточившись, вспомнил, что отец договорился с директором и переместил Найджела как особо важную персону через камин. — Но я не принимал в этом участия… Но Долгопупс, похоже, этого не услышал. Его пальцы сомкнулись на шее Найджела, заставив того захрипеть. — Нев… Невилл… Почти теряя сознание, Найджел вспомнил время, проведенное в приюте, и приобретенные там навыки. И с размаху пнул агрессора куда достал. Долгопупс ахнул и отпустил парня, упав рядом. — Невилл, я клянусь, что не принимал участия в этом. Я даже не знал о том, что на Лавгуд открыли охоту! — Я не верю тебе, — просипел гриффиндорец, придерживая отбитую часть тела. — Это ладно, но как быть с тем, что ты напал на меня? Ты хоть понимаешь, что отработкой тут не обойдешься? Гриффиндорец быстро понял, к чему шёл разговор, и, перекатившись, схватил свою палочку. — Сотрешь мне память? А ты умеешь? Не боишься перестараться? Долгопупс вновь допустил оплошность, начав обдумывать слова противника, чем не преминул воспользоваться Найджел и завладел собственной волшебной палочкой, лежавшей у стены. — Прошу, Невилл… Неизвестно, послушал бы гриффиндорец. Но в конце коридора появился Кэрроу, спешащий на звуки драки. И Долгопупс логично решил скрыться с места происшествия. Бросив в спешащего преподавателя обездвиживающее заклятие, он убежал, не оглядываясь. — Яксли, ты в порядке? Если да, то поспеши! — Кэрроу скалился, обнажая желтоватые зубы в маньячной улыбке. — Теперь Долгопупсу не уйти от наказания! Я заставлю его кричать и плакать от боли! Боли… — Не стоит это делать сейчас, — прохрипел Найджел, поднимаясь с пола и потирая горло. — Из замка не выйти, а тайные выходы вы опечатали. Он в ловушке. И рано или поздно попадется. — Но он мутит воду! — внезапно блеснул знанием фольклора Кэрроу и сплюнул на пол. — Дали бы мне его на сутки!... Как шёлковый бы стал! — Но теперь он не сможет этого делать! Ведь для этого он должен взаимодействовать со студентами. Эффективность его действий упадет. — Правильно… Да… Надо предупредить Алекто… Бормоча себе под нос, Кэрроу ушел, потеряв интерес к Найджелу, чему тот был только рад. — Имаго! — пространство перед парнем приобрело зеркальный вид, позволяя оценить нанесенный ущерб. — Ну и рожа у тебя, Тафнел… Смотреть страшно… Под глазом наливался лиловым здоровенный фингал, делая парня похожим на панду. На шее, словно отпечатки диковинного ожерелья, синели следы от железных пальцев Долгопупса. «Нда… Невилл, ты всё же гриффиндорец. Точнее, ты всё же им стал. — Найджел ещё раз посмотрел в зеркало и развеял заклинание. – Буйным, импульсивным, прямым… Жаль…»

***

— Мистер Тафнел. Я уже знаю о мистере Долгопупсе. Что произошло? — Он хотел выяснить у меня, где Лавгуд. Сказал, что её сняли прямо с поезда. Директор выдохнул и отчего-то бросил мимолетный взгляд на портрет Альбуса Дамблдора. — Мистер Лавгуд, её отец, позволил себе… поддержку одного нежелательного лица. — Шантаж. Согласен, это действенно, — кивнул Найджел. — Она цела? — Её кормят и не пытают. И если её отец не взбрыкнет… — То есть она у знакомого вам волшебника. Северус Снейп поджал губы и смерил сидящего перед ним парня взглядом, полным презрения. — Не разочаровывайте меня, мистер Тафнел. Вы же не собираетесь мчаться на выручку мисс Лавгуд с мечом и поднятым забралом? — Не волнуйтесь, сэр. Но если вдруг. Вдруг, — сделал ударение Найджел на последнем слове, — я проболтаюсь перед мисс Уизли о том, что с Лавгуд всё хорошо, это же не будет ненужным риском? — Только если очень вскользь. А теперь вернемся к Долгопупсу. Вы его уже нашли? — Он скрывается в Выручай-Комнате. Я не смог туда пробиться. — Ему придется выйти, чтобы найти еды. Комната не может её создать. — Я могу привлечь мистера Крауча к патрулированию местности возле хогвартской кухни? — Разрешаю. И будьте осторожны, мистер Тафнел. В ближайшие дни возможны нападения. — Постоянная бдительность, сэр, — откликнулся парень.

***

— А после резкий взмах вверх. Ну же, пробуйте. Вот так… Нет-нет, не суетитесь. Главное не скорость, а непрерывность и плавность. Да, правильно, Мэри. Нет, Сэм, не так. Непрерывно. Вот, замечательно! Помните, главное — постоянная практика. А теперь ещё раз все вместе. В гостиной Хаффлпаффа уютно потрескивал огонь в камине, даря тепло и покой тем, кто этим вечером решил задержаться, выполняя домашние задания или читая книгу. Но нет-нет, а все косили глаза в сторону камина, где с незапамятных времен был «угол первокурсников». Именно там сидели все новички, под руководством старосты факультета отрабатывая взмахи палочкой. Но не простые заклятия Левитации или Света. Они учились ставить Щитовые чары. И можно сказать, что у них были значительные успехи. — А теперь ещё раз... Протего! — Протего! — раздался многоголосый клич ребятни, которые не придумали ничего умнее, чем направить свои палочки на стоящего в метре от них Томаса Крауча. — Вообще оборзели, малышня?! — вопил пятикурсник, пролетая под потолком через всю гостиную. Но Тафнел, ожидавший чего-то подобного, остановил полет друга. Правда, лишь в полуметре от стены. — Спасибо, Найджел. Малышня, я что говорил? — первокурсники наморщили лбы и мордашки, теребя память. Со стороны выглядело уморительно, и Найджел тихо фыркнул, прикрывшись мантией. — Я говорил не направлять на человека палочку, если не собираетесь его убить. А если бы меня не успели поймать? Да вы бы меня полночи от неё отскребали! — Том, полегче, — не удержавшись, Найджел всё-таки расхохотался, — они в первый раз с тобой занимаются. — Мы с Рождества начали. Пора бы уже запомнить, — возразил Крауч, поворачиваясь к подопечным. — Так, прицелились в стену и отрабатываем заклятие. Кто начнет баловаться — будет мишенью для отработки обездвиживающего заклятия. — Зря ты это сказал, — покачал головой Найджел, возвращаясь к шитью, — они же не удержатся. — Ничего, — хищно оскалился Том. — Я им ещё салочки с обездвиживающими и щитовыми чарами устрою. — Это что за курс молодого бойца? — Какой ещё курс? Им энергию девать некуда! Вот и носятся. Лучше пусть так, чем я их потом у Кэрроу буду выпрашивать. — Ладно. Только смотри, чтобы они это против Кэрроу не использовали. А то не отмоешься. — С этим проблем не будет, — Крауч сел ровнее, не сводя взгляда с первокурсников. — Мы договорились, что показывать это нельзя. Что сейчас они должны выглядеть слабыми и беззащитными. Разрешено только при опасности для жизни. — Типа Кэрроу не опасны… Но Томас уже не слушал, устремившись к подопечным, которые решили проверить навыки друг на друге. Найджел лишь покачал головой и встряхнул мантию, которую обрабатывал рунами на протяжении семи месяцев. Оставалось совсем немного, и можно будет расслабиться. «Только бы всё было спокойно, — Крауч выдал обоим экспериментаторам по подзатыльнику и отчитывал их, обещая кары на «пустые, как котлы, головы». — Похоже, ученичество у директора повлияло на Тома больше, чем нужно… надеюсь только, он преподавать не будет». — Фух! Найджел, как ты справлялся на втором курсе? До сих пор не понимаю! — За мной была репутация «безбашенного», который даже Сциллу и Харибду в лице профессора Снейпа не боялся. Плюс в присутствии профессора первокурсники не решались своевольничать. А потом просто уже… заработал известность и авторитет. — Везет… А мне… Сэм! Черпак без ручки! Что я говорил про тыканье палочкой в других в людей?! Повернулся к стене и машешь до посинения! О чем мы там говорили… Что ты хохочешь, Найджел? — Да так… ничего. Как там мисс Морган? Или уже миссис Крауч?... — Да мы вообще… ну… В общем, ещё не… — Томас, прошу, отключи свою нижнюю чакру и включи голову. Я спрашивал, как к ней относятся на факультете. И что слышно в гриффиндорской гостиной. — А… С ней всё в порядке. Первое время было сложно, но теперь всё нормально. Бойкота не было, травли тоже. А вот слухи… В общем, Долгопупс действительно спрятался в Выручай-Комнате. Но это знают не только ребята из их «Отряда Дамблдора». Такой вот секрет Полишинеля. Еду ему носят его соратники, с голоду не умрет. Я, как ты и советовал, становлюсь слепоглухонемым, когда они топают мимо. Пока не нападали. — Кто среди них? — Уизли, Финниган, Патил, Корнер… Это те, кого я узнал. — Ясно… Видимо, демарш Невилла подстегнул остальных. Раньше они не горели желанием сражаться. — Возможно, оппозиция Долгопупса их воодушевила? — пожал плечами Том. — Если так, то он стратег. — Наверно… Ладно, продолжай изображать недоумка, если они рядом. Только аккуратней, чтобы Кэрроу их не поймали. Если придется, то хватай их раньше и веди к профессорам. Лучше к деканам соответствующего факультета. Главное… — Да-да, помню, Найджел. Чай, не глупее тебя, — отмахнулся Том. Но неожиданно замер. — А Руди стоит?... — Что стоит? — Да ничего! Ну, я пойду… — Стоять! — Найджел схватил друга за мантию и усадил обратно в кресло. — Что «стоит»? — Да Руди предложили вступить в эту группу. Ну, типа информация из логова и так далее… Найджел, это же здорово облегчит нам работу! Да, это было бы заманчиво. Знать, причем точно знать время и место. Иметь возможность предложить безопасный маршрут, чтобы поход точно увенчался успехом… Слишком хорошо, чтобы быть правдой. — Том, прости, но… затея обречена на провал. И не потому, что Руди не сможет. Она сможет, Том. Но её не примут. Её связь с тобой уже отдалила остальных гриффиндорцев от Морган. А так её будут использовать как двойного агента. Ей придется носить информацию от тебя к ним, при этом чувствуя, что ей не доверяют. Что ей каждый раз приходится доказывать, что она не предательница. Пожалей девочку, Том. Она не заслуживает такого отношения. - Но… Но ей предложили они сами… — Конечно. Это логично. Твоя Морган — лучшая цель для вербовки. И хорошо, что она догадалась сначала с тобой посоветоваться. А так ты бы узнал об этом шаге постфактум, поймав их за какой-то очередной идиотской затеей. Она верна тебе больше, чем идеям гриффиндорцев. Цени её. И скажи, чтобы ответила «нет» на такие агитации. — Понял. Никто не заслуживает такого к себе отношения. Быть разменной монетой в игре. Шестеркой. Пешкой. Сам Найджел изменил своим правилам на пятом курсе, решив, что факультет — это семья. Но семья не оценила его усилий. Парню сполна пришлось хлебнуть людской благодарности. И хотя потом его заслуги признали, щелчок по носу он получил знатный и зарекся помогать, когда его не просят. Но Дамблдор грамотно его подцепил. И в итоге Найджел теперь рискует жизнью, теряет дружеские связи из-за семьи, которой он не нужен, ради людей и целей, которые ему далеки и чужды. «Никто не заслуживает быть разменной монетой. Как бы ни была высока цель».

***

— Остолбеней! Заклятие ударило в спину, и Найджел упал, при этом стараясь лечь так, чтобы иметь возможность выхватить палочку. «Давайте угадаю с первого раза, кто это был…» — Сумку обыщите. И карманы тоже, возможно, он там тоже что-то спрятал. — Нашел два Укрепляющих раствора и три Бодроперцовых! — Нев, здесь Кроветворное, две порции Костероста и три Умиротворяющих бальзама! А Рябинового отвара пять склянок! — Уходим. Дождавшись, пока недоброжелатели удалятся, Найджел поднялся с пола, морщась от боли в ребрах и подсчитывая потери. Сумка была разорвана почти пополам, а в карманах парень недосчитался пары сиклей. «Хорошо, что догадался обычную сумку взять. Но всё же ума у гриффов с чайную ложечку!» Найджел покачал головой и отправился обратно в гостиную, размышляя о причинах, которые побудили его и Томаса на этот шаг. Кэрроу назначили взыскание гриффиндорцам с пятого курса и высекли тех плетьми. А после запретили мадам Помфри оказывать беднягам помощь. Том, узнав о случившемся от подружки, тут же сообщил обо всём Найджелу. И тому пришлось включиться на полную. Все микстуры в Больничном крыле и ингредиенты в зельеварнях были промаркированы и посчитаны, поэтому благородные львы туда бы не сунулись. Но, движимые заботой о ближнем, гриффиндорцы вполне могли пойти на ограбление аптечной лавки в Хогсмите, что неизбежно обернулось бы жертвами. Поэтому ребятам пришлось пойти на хитрость. Заметив рядом несколько участников группы Долгопупса, Томас начал жаловаться подруге на то, что ему придется варить целительские зелья этим вечером, дополнив, что отнести их директору должен будет Найджел. Наживка была заглочена, и в назначенный час Найджел получил оглушающее заклятие в спину. Но парень всё равно был недоволен. «И ведь не догадались хотя бы мои вещи привести в порядок! Нет, всё понимаю, но они что, реально решили, что я спишу всё на обморок?» Размышляя в подобном ключе, Найджел дошел до гостиной, где его уже ждал Том. — Как всё прошло? — Как единичная разовая акция это прокатило. Но постоянно так подставляться нельзя. — Согласен, — кивнул Крауч. — Поэтому у меня есть альтернатива. Руди просто будет оставлять зелья в гостиной Гриффиндора. — Слишком явно. Это вызовет подозрения… — Что кто-то из имеющих доступ в башню помогает «оппозиции». Учитывая любовь львов к идеализации, они решат, что это их декан. Спрашивать не будут, как и выяснять. И всё шито-крыто. — Как вариант неплохо звучит. А сейчас мне надо принять душ. А то у меня ощущение, что меня еще и попинали. — А как ты так быстро оклемался? Тебя же обездвиживающим приложили. — Следил за мной? — Разумно беспокоился, — уклончиво ответил Крауч. — Ты от темы-то не уходи. Как? — Мои руны способны на многое. Я ими уже все свои вещи почти на автопилоте обшиваю. И практика, и польза. Для себя любимого постараться сам бог велел. — Класс… — У тебя есть мой рождественский подарок. Забыл, что ли? — Ну я-то не подставляюсь так, как ты. Поэтому ещё не проверял. — Остановит средние оглушающие и парализующие. Со Смертельным только не экспериментируй, пожалуйста. На него не рассчитано. — Постараюсь… — Том! — Да шучу я! Обещаю, не буду. «А ведь стоит подготовить «доспехи». И Тому, и директору»

***

— Итак, Мистер Яксли… Вы все сделали? И снова Найджел стоял перед Тёмным Лордом, тщетно стараясь подавить дрожь. Люди вокруг казались неясными смазанными пятнами, наподобие дешевой декорации, совершенно не привлекая внимания. «Только бы получилось!» — Да, сэр. Всё готово. Разрешите продемонстрировать? Мужчина властно кивнул, с хорошо осязаемым любопытством наблюдая, как Найджел достает из красиво обернутого свертка выполненный заказ. «Только бы всё получилось!» Окружающие невольно ахнули, когда Найджел встряхнул мантию. Изготовленная из самого дорогого материала, обшитая рунами из волос единорога, она, казалось, горела своим собственным светом, притягивая к себе взгляды. — Мистер Яксли… Это… Это замечательное изделие. Но, — в голосе Тёмного Лорда проскользнуло сомнение, — защитит ли оно от Смертельного заклятия? — Я могу вам это доказать, сэр! И в ту же секунду Найджел облачился в мантию. Отец вздрогнул всем телом, как и половина присутствующих здесь приближенных. Оно и понятно. Это звучало как вызов, обида на недоверие. Но и любопытных было немало. Ведь некоторые люди не верили в чудодейственность одежды, выполненной отпрыском Яксли, считая тот случай хорошей постановкой. Но Найджелу было всё равно. «Давай же! Давай! НУ!» — Хммм… Я верю тебе, Найджел. И не нуждаюсь в демонстрациях… Но парень проигнорировал руку Тёмного Лорда и выхватил палочку. — Нет, я докажу вам, сэр! — Найджел ткнул себе в сердце, чувствуя, как в голове шумит кровь. — Авада Кедавра!

***

— Мистер Яксли? — А? — глаза открывались с явной неохотой, а язык ощущался сухой тряпкой. Но разум дал сориентироваться, подсказав нужные слова. — Сэр, видите? Я жив и… — Да-да, я видел, мистер Яксли, — раздраженно перебил его Тёмный Лорд и буквально сорвал с парня мантию. — Вы молодец. Молодец… Тёмный Лорд отошел, давая Найджелу время встать и попутно задумчиво его разглядывая. «Решает, нужен я или уже не нужен» — равнодушно подумал парень. — Корбан, — отец сглотнул, но, не меняясь в лице, шагнул к хозяину. — Ты принял его в семью? — Ещё… ещё нет, милорд… Без вашего разрешения… Тёмный Лорд молчал, не сводя взгляда с Найджела. А тот почти видел, какие мысли сейчас вертелись в голове у мужчины, который решал его судьбу. «Может пригодиться… Но если его захватят и заставят делать для противников… Но может сделать для моих слуг… Но если слуги поднимут мятеж… Нет… Опасен…» — Что же, Найджел Яксли… Ты сослужил мне хорошую службу… «Вот и вся благодарность… Не думал, что так быстро…» Вдруг мужчина замер и расплылся в безумной улыбке. — Неужели… Я решу его судьбу позже! — объявил Тёмный Лорд и исчез. Люди, стоящие кругом, начали расходиться. Самого Найджела отец впихнул в руки Снейпа. — Доставь его в школу. И не выпускай ни под каким предлогом. Директор лишь кивнул. И, найдя рабочий камин, отправился вместе с Найджелом. — Вы едва уцелели, мистер Тафнел, — заметил Снейп, сажая парня в кресло в директорской башне. — Я сейчас от глотка коньяка бы не отказался. — Я тоже. А вы, Альбус, не возражайте, — осадил Снейп завозившийся портрет, выставляя на стол рюмки и бутылку. — Мистер Тафнел добровольно под Смертельное заклятие подставился. Ради победы. — Тогда… За победу? — За победу!

***

— Серьезно?! — Том от восхищения не мог усидеть в кресле и вертелся, как на раскалённой сковородке. — Серьезно, ты сам в себя выпустил Аваду?! Да ты псих, Найджел! — Знаю, что псих. Но это был единственный выход. Раз он на слово мне поверил... — Вау… Найджел, а скажи, что чувствуешь, когда Смертельное заклятие в тебя попадает? «Странно, ничего не болит. Неужели умер?» — Мистер Тафнел… Голос был оглушительным. Настолько, что Найджел подскочил как ужаленный, судорожно оглядываясь. Но вокруг никого не было. Парень понял, что он лежал навзничь в какой-то комнате, которая удивительно была похожа на столовую в поместье Яксли своей идеальной белоснежностью. — Мистер Тафнел… — Кто здесь? Пустота хмыкнула, и рядом материализовалась маленькая девочка, лет восьми на вид, в белом же платье и с густыми чёрными волосами до пояса. — Здравствуй, Найджел. Рада тебя видеть. — Встретить девочку в белом платье плохая примета. Это я из ужастиков понял. Девочка расхохоталась, и смех её был похож на перезвон колокольчиков. Но несмотря на то, что девочка улыбалась во весь рот полным набором зубов, глаза её были похожи на пару бездушных бриллиантов. Сверкающих и безжизненных. — Найджел, ты прелесть! — Глупый вопрос, но… кто вы? — А кого ты ожидал увидеть, выпустив себе в грудь Убивающее заклятие? О, не трудись! Твоё изделие, бесспорно, уникальное. А я всегда восхищалась изобретательными хитрецами. И даже полюбила одного… — Эм… Простите, — Найджел и верил, и не верил, но доказательство, как говорится, «налицо», — вы Смерть? — Умничка. Быстро сообразил. — А… А я… — Нет. Ещё нет. Но всё можно изменить, правда? — А... А что вы хотели? — С чего ты взял, что я что-то хотела? — Смерть склонила голову на бок, с любопытством глядя на парня. — Вряд ли такая занятая дама снизошла бы до простого смертного, если бы ей ничего не было нужно. — Ты прав, — Смерть сделала шаг навстречу, продолжая улыбаться. — У меня всего одна просьба. Она не станет для тебя проблемой. Тебе же ничего не придется делать. — То есть? — Не мешай мне делать моё дело, Найджел. Я должна забирать людей в нужный момент. В отмерянные часы, минуты, секунды. Понимаешь? А тут ты… — Но я… — Если совсем просто — больше ни одного костюмчика, что на тебе в данный момент. Ни одного, понял? Не смей более мне мешать. Или ты узнаешь, насколько мстительной может быть СМЕРТЬ! Освещение моргнуло, и в этот момент за спиной девочки появился силуэт из тьмы, раза в три больше Найджела… И тут же пропал. Преодолев дрожь, Найджел поспешил задать вопрос: — А… Подождите, а Седрик? — Это был интересный опыт, — хмыкнула девочка, впервые проявив настоящие эмоции. — Я удивилась, когда поняла, что не могу его забрать. И решила понаблюдать. Но ты превысил лимит моего терпения, Найджел. И если ты решишь ещё раз обмануть Смерть, то я заберу всех, кого ты любишь! Абсолютно. Я понятно изъясняюсь? — Более чем… — Руны кожу обжигают. — Хммм… Может… — Том, прошу тебя, не экспериментируй с этим заклятием! Я и так нарвался… — Нарвался? Найджел проклял свой длинный язык и попытался исправить ситуацию. — Пришлось делать для Тёмного Лорда костюм. Хоть ты не лезь, умоляю! — Ладно, ладно…

***

- Мы видели… - Никакого уважения… - Мертвого грабить… Мародёр… - Тишина в помещении! — рявкнули в один голос Кэрроу. Гул в Большом Зале поутих, но злых взглядов прибавилось. Найджел вяло ковырялся в ужине, с тоской представляя тонну неприятных эпитетов, которые ему предстояло услышать. Ещё бы! Ведь он последователь того самого… — Так вот он какой, — задумчиво протянул Том, ковыряя в зубах зубочисткой. — Я его как-то по-другому представлял… - Убереги тебя всё и вся от такой встречи, Том, — Тафнел бросил попытки впихнуть в себя тарелку картофельного пюре и выпрямился на скамье, следя за обстановкой в зале. — Это не та встреча, о которой ты мечтаешь, поверь… — Что, не в восторге от хозяина, тварь?! — ядовито поинтересовался МакМиллан, сидящий за столом через два человека. – Слуга шакала… Томас открыл уже рот, чтобы заткнуть семикурсника, но Найджел вдруг добродушно усмехнулся и развернулся к нарывающемуся однокурснику. — Подслушивать — это верх невоспитанности, Эрни. Но, прошу заметить, что я не имею метки на руке и не причислен к числу титулованных особ. Так что технически Тёмный Лорд не мой хозяин. Однокурсник лишь что-то неразборчиво пробурчал и, встав из-за стола, поспешил к выходу из Большого зала. — И что это было?... — поинтересовался Том, выразительно приподняв одну бровь. Шестикурсница-хаффлпаффка, заметившая это, чуть не подавилась чаем. — Что-то не так? — Нет… всё хорошо… — девушка внезапно покраснела и, бросив взгляд на стол преподавателей, вновь уткнулась в тарелку. — Всё нормально… Найджел же хихикал, прикрывшись рукой. Всё чаще Томас прибегал к характерным жестам, которые имел Северус Снейп. Даже фасон мантий у парня изменился. И теперь, когда тот спешил, они развевались, словно крылья… «Мать-моя-воспитательница… Только бы Том реально в преподаватели не пошёл! А то два таких типа на одно столетие — это уже перебор!» Ужин на удивление закончился мирно. Видимо, директор предупредил Кэрроу, и те внимательно выискивали возможных возмутителей спокойствия. Остальные преподаватели старались быстро увести своих подопечных по гостиным, чтобы уберечь. Найджел шагал вместе с Томом в конце колонны хаффлпаффцев, тихо с тем переговариваясь. — Зачем ты так с МакМилланом? Это же глупо. Он мог наброситься на тебя или на Кэрроу… Или начать кричать о том, что ты обманщик… — Том, ты видел руки Эрни? — староста медленно покачал головой. — Да они тряслись, как у запойного алкоголика. У него нервы на пределе. И главное, что он ничего не делал. И это главная проблема. — В смысле? — Его разрывает от желания действовать Он не согласен с порядками, царящими в школе. Не согласен с Кэрроу, со мной, с тобой… Но ничего не делает… Он нерешительный, боязливый и тщеславный. Может, я и резок в своих суждениях, но сейчас в таком состоянии загнанного зверя он стал опасен. А успокаивать психа последнее дело. Поэтому легче его спровоцировать и отдать Долгопупсу. Пусть он с ним мучается. — То есть сейчас… Найджел согласно кивнул: — Именно. Он в Выручай-Комнате. И плачется Долгопупсу, что не может более этого терпеть и готов бросить все силы… БУМ! Взрыв сотряс стены, заставив хаффпаффцев рефлекторно закрыться щитами. — Найджел, что это?! — кричал Том, пытаясь прикрыть первокурсников от падающих камней и штукатурки. — Это МакМиллан, угадал? — Пока не знаю. Веди всех в гостиную. Смотри, чтобы никто не отстал! Крауч понятливо кивнул и поспешил увести хаффлпаффцев. А Найджел, взяв палочку на изготовку, пошёл в сторону предполагаемого взрыва. Путь привёл его в подземелья, в одну из самых холодных его частей. Но сейчас в воздухе чувствовался запах горелого, а под ногами лежали дымящиеся камни. Сквозь оседающую пыль Найджел разглядел разлом в стене и услышал там копошение. — Попался! — из разлома выпрыгнули Кэрроу. Но увидев Найджела, сдулись. — А, мистер Яксли… — Что здесь случилось? — от пыли хотелось чихнуть, но парень старательно держался. — И что вообще здесь было? «Склад медикаментов, что ли? Вроде гриффиндорцам и наших поставок было достаточно…» — Этот Корнер!... Первокурсников освобождал… — Каких первокурсников? — Гриффиндорских! Малолетние твари… - Амикус Кэрроу сплюнул и с досадой пнул один из обломков стены. — И главное, почти поймали! Так нет, ещё один вылез! — Кто? - МакМиллан! Твой, между прочим! А говорил, «всё нормально, сэр»… «Ничего необычного, сэр!» — Это он, что ли, стену взорвал? — Конечно! Чуть не угробил нас! Ладно, айда к Снейпу. Надо сказать, что ещё один к Долгопупсу подался… Преподаватели уже ушли, а Тафнел продолжал стоять перед разломом в стене. «Это же как ты себя накрутил, Эрни, что проделал дыру, куда можно пропихнуть дракона?!»

***

— Мистер Тафнел, присаживайтесь. Найджел сел в кресло, чувствуя, как начинают потеть ладони. Он был в кабинете у директора за этот учебный год не меньше десятка раз. В последний раз из-за Эрни МакМиллана и новых выкрутасов группы Долгопупса. Но ещё никогда напряжение не достигало такого пика. Казалось, сам воздух дрожит в предчувствии… - Сэр? Что случилось? - Мистер Поттер был сегодня ночью на территории деревни Хогсмид.