Барсук

— Мистер Поттер был замечен сегодня ночью на территории деревни Хогсмит. И высока вероятность, что он попытается пробраться в Хогвартс. — Вот и всё… — Найджел откинулся на спинку кресла, чувствуя, что нервы натянулись до предела. — Вот и всё... Надеюсь, что он не просто так приперся… Что ему вообще нужно? — Неизвестно. Я знаю, что это, но только примерно. И увы, помочь не могу. - Вы хотите, чтобы помог я, сэр? — При некоторых условиях вы можете справиться с этим. Но нужно быть готовым к любым исходам. В духе гриффиндорцев, конечно. — Думаете, они нападут? — Гарри очень открытый мальчик, — послышался голос из-под потолка. Альбус Дамблдор на портрете выглядел немного виноватым. — У него всегда было доброе сердце. И он на стороне справедливости… — Только сейчас это грозит ранним началом боевых действий, куда будут замешаны студенты. Вот вам ваша открытость и справедливость! И это при всём уважении! На эту отповедь Альбус Дамблдор покачал головой. А вот Северус Снейп едва заметно кивнул. «Надо же. Всё же директор Снейп знает Поттера лучше остальных. Даже не пытается поддержать Дамблдора…», — подумал Найджел, но вслух сказал другое: — Ладно, у меня есть люди, которые сообщат, если Поттер прибудет в школу. Но что дальше? — А дальше всё будет зависеть от тактики, выбранной гриффиндорцами, мистер Тафнел. Найджел закрыл глаза и представил себе, как это могло бы выглядеть в исполнении импульсивных боевитых львов, целый год вынужденных скрываться в подполье… — Они выгонят вас? — Именно так. Кэрроу, разумеется, пойдут в расход. — И дальше… — Штурм замка с хлипкой и наспех сооруженной защитой, силами учителей и студентов старших курсов. — Вариант отступить даже не будет рассматриваться? — мужчина покачал головой. — Тогда стоит усилить защиту. — Если вы действительно можете, то действуйте. Считайте, у вас есть разрешение директора. — Да, сэр! — И ещё, мистер Тафнел… Найджел остановился у двери, не понимая этой паузы. Директор стоял напротив, касаясь бедром стола, и его идеально выверенная маска впервые на памяти парня дала трещину, показывая бесконечную усталость. От борьбы, от притворства. От беспокойства за всех них, беспросветных оболтусов… — Вы должны выжить. «А вы?» Вопрос застрял в горле, и Найджел почувствовал закипающий в груди гнев. Почему у него чувство, что они прощаются навсегда? — Вы тоже выживете, сэр! — Хм… — медленно-медленно, но на лице мужчины появилась улыбка. Под стать ему, немного саркастичная, едкая, циничная. — Может быть, мистер Тафнел. Может быть. — Сэр, возьмите это, — Найджел сорвал с руки напульсник и быстро сунул в руки директора. — Это… это… — Хорошее изделие, мистер Тафнел. — подарок исчез в одном из рукавов мантии мужчины, как по волшебству. — Уверен, он пригодится… «Это же просто напульсник… Вроде… Не помню, что там вышито… Главное, это не мой «доспех»… Ничего не будет…» — Да. Я… Я пойду, постараюсь приготовиться к худшему сценарию. — Доброй ночи, мистер Тафнел. Глаза неожиданно защипало, но парень упрямо мотнул головой. «Мы ещё встретимся!» — Доброй ночи, директор.

***

«А не впустую прошёл пятый курс! Как знал. Атакующие, пыточные… Вот зачем они нужны... Пусть кто сюда сунется….» Работа спорилась, рождая тот жар вдохновения, от которого за спиной вырастали крылья, а все руны на поверхностях появлялись словно сами собой. Правда, большую часть работы взяли на себя домовики. Ушастые носились, как наскипидаренные, нанося нужные символы едва ли не быстрее вошедшего в раж Найджела. Парню нужно было лишь напитывать уже готовые символы, чтобы те приобрели нужные свойства. Домовики на это были, увы, не способны. Тафнел заканчивал с окнами на третьем этаже, когда сквозь стену просочился сверкающий енот. Усевшись перед парнем, он почесался, совсем как оригинал, и заговорил голосом Крауча. — Найджел, сообщаю. Поттер в замке. Гриффиндорцы и сочувствующие хаффлпаффцы отправились в Выручай-Комнату. Ход открывается при заказе комнаты-убежища, недоступной союзникам Снейпа. И не спрашивай, как я узнал. — Том… Ты самый лучший шпион в мире! Но на восьмом этаже парня ждала неожиданная встреча. — Найджел… А мы тебя уже заждались, — Том демонстративно зевнул и отлип от стены. — Ты что тут делаешь? Я же сказал сидеть в гостиной! И кто это «мы»? — «Мы» — это я и Том, — за спиной появилась Руди Морган, лукаво сверкая глазами. — Не могли же мы это пропустить. — Это? — Это, Найджел, — хмыкнул Том, — представление, которое я не пропущу ни за что на свете! Когда ещё удастся посадить в лужу столько людей, уверенных в своей правоте? Леди, после вас! Морган лишь улыбнулась и, закрыв глаза, начала ходить мимо стены. — Том, а как вы узнали пароль? — тихо спросил Тафнел, следя за тем, как в стене сама собой появляется дверь. — Найджел, ты прости, но мы тебя ослушались. Точнее, гриффы поймали Руди с зельями у них в гостиной. Ну, она напустила туману, вот все и решили, что она действует по заданию от кого-то из «сочувствующей» фракции. А кто именно поручил ей это… тут копать они не стали. Не всё ли равно? — Беспечность гриффов поражает. — Это точно. Ну, вперед!

***

— Ну здесь и шум…, — поморщился Найджел, стоило им войти в Выручай-Комнату, служившую убежищем не меньше чем двадцати студентам последние пару месяцев. — Ещё бы! — фыркнул Крауч. — Большинство присутствующих — гриффы. Каков хозяин, как говорится. — Морган? — из толпы вышел Долгопупс, светясь улыбкой. — Ты вовремя, здесь… — Привет, Невилл, — приветливо помахал рукой Найджел, при этом готовясь к удару. Долгопупс не обманул ожиданий и в ту же секунду выпустил не меньше трех заклятий, оглушив и связав парня. Хотя Найджел не потерял сознания, благо руны уберегли, но ударная сила от заклинаний сохранилась, и его нехило приложило об стену. Его привязали к стулу, и присутствующие студенты собрались вокруг. Где-то вне поля зрения огрызался заклятиями Томас, забившись в щель и прикрыв свою невесту щитами. «Им только лампы, направленной в лицо, не хватает», — с усмешкой подумал парень. — Поговорим? — Что ты здесь делаешь, Яксли? — сквозь зубы поинтересовался Невилл. — Тише, большой парень! Я пришёл, чтобы убедиться, что вы не задумали ничего самоубийственного. А то зная гриффов… — Ты имел наглость припереться к нам после всего, что сделал? — Я думал, за хорошие дела тут воздается по заслугам. Или я не прав? — Да ты!... — Я, Долгопупс, — повысил голос Найджел, свысока взглянув на гриффиндорца. Учитывая, что он сидел, привязанный к стулу, это было непросто. — Я целый год прикрывал ваши геройские задницы! Я целый год ужом вился, чтобы по возможности не дать вам вляпаться ещё больше. И несмотря на все ваши попытки осложнить себе жизнь, я умудрялся как-то сглаживать конфликты! А сколько раз я прикрывал ваших младшекурсников, пока вы играли в партизан… — Я тебе не верю. — Невилл… Как ты думаешь, какова вероятность оглушить человека, одетого в комплект одежды, обработанной защитными рунами? Даже не нулевая, а далеко в отрицательных значениях. А какова вероятность, что Томас будет жаловаться… Ты хоть послушай, как это звучит, Невилл! Жаловаться (и это будущий Мастер Зельеварения, готовый стоять над котлом двадцать шесть часов в сутки), что ему приходится готовить партию лечебных зелий? Какая вероятность того, что зелий будет нужное вам количество? И наконец, какова вероятность, что курьер с этими зельями пойдёт в кабинет директора через пятый этаж, делая крюк через полшколы? Тебя не смутили эти совпадения? И это только один эпизод, когда мы помогли вам почти напрямую! А сколько их было… Долгопупс молчал, но в глазах был виден стремительно протекающий мыслительный процесс. Парень явно вспомнил не только тот случай. — И когда мы пошли за мечом Гриффиндора… — Для всех остальных вы просто нарушили комендантский час. И да, я знал, зачем вы сделали вылазку. Полумна мне рассказала. — Привет, Найджел, — из толпы вышла Лавгуд, теребя косу. — Рада тебя видеть. — И я тебя. Рад, что ты цела. Да, Полумна, как ты поняла, ещё тогда, что мне можно доверять? Я же вроде старался не показывать своего расположения к вам. Стоящие кругом люди тоже с интересом покосились на девушку. — Действительно, Полумна, как? — Твои глаза… Они не изменились. Ты же добрый. — Ага, добрый! – раздалось насмешливое фырканье из угла. Приглядевшись, Найджел увидел МакМиллана. Тот сидел, глядя на парня едва ли не с ненавистью. — Этот «добрячок» своими руками дал Тёмному Лорду изделие, останавливающее Смертельное проклятие! И кто он после этого?! — Ты ему сделал? — ахнул Невилл. — Как ты мог?! — Сделал, — согласно кивнул Найджел. — Сделал, но при передаче уничтожил. — Ага, ври больше! — МакМиллан явно не собирался останавливаться. И сейчас, увидев объект ненависти в шаговой доступности, едва сдерживал свои рвущиеся наружу эмоции. — Ты бы тогда здесь не стоял! ТЫ, ПОДОНОК! Очевидно, остатки самообладания покинули парня, и он бросился вперед, невнятно рыча угрозы. Но стоящие поблизости гриффиндорцы живо его скрутили. — Эрни, Эрни… Успокойся, Эрни… — И вот ради таких людей я выпустил себе в грудь Аваду? Слова Найджела прозвучали набатом, заставив людей остановиться. Вдруг из толпы вышел Поттер, а следом и Уизли с Грейнджер. И, словно не веря себе, переспросил: — Аваду?... Смертельное проклятие? Но ведь… — Знаю-знаю… Но увы, не только ты Мальчик-Который-Выжил. Нас теперь трое: ты, я и Седрик. А Седрик выжил. Это точно. — Но… Зачем… В самого себя? — А ты бы предпочёл сражаться с Тёмным Лордом, который был бы облачен в моё изделие? Я почти до Рождества думал, как бы все провернуть так, чтобы отдать нерабочую версию и при этом уцелеть самому. Этот вариант оказался проще и легче. — Но ты мог умереть… И зачем было так рисковать… — Самым безопасным оказался именно этот вариант. Да, я сделал настоящий шедевр. Но у «доспеха» оказался один фатальный недостаток. Он одноразовый. — В смысле? — Он остановит всего одно Смертельное проклятие. И да, выпущенная в грудь Авада нужна была именно для этого. Чтобы лишить моё изделие его главного преимущества. — Ты псих, Найджел, — покачал головой Поттер. — Это мне говорит шрамированный семнадцатилетний оболтус, каждый год подставляющий голову под любую неприятность, происходящую в радиусе десяти миль от его местоположения?... Но вынужден согласиться, это было рискованно. Чуть-чуть. Теперь вы мне верите? Тогда развяжите! Затекло всё. И хватит там Тома прессовать. Он со мной заодно. Мы это ещё в прошлом году планировали… — Поклянись! — Боже… Я, Найджел Сэмюель Тафнел, клянусь, что весь седьмой курс обучения действовал против власти Пожирателей Смерти! Довольны? Найджела всё же освободили, хотя и смотрели настороженно. И пока он растирал затекшие конечности, остальные начали выспрашивать у Поттера причину его возвращения. — Мне нужно найти одну вещь. Она здесь, в замке. И это поможет победить Тёмного Лорда. — И? Что это? — Мы не знаем. Это что-то маленькое, то, что легко спрятать. И возможно, это принадлежало Кандиде Когтевран. — А где это спрятано? — Этого мы тоже не знаем. «Иди туда, не знаю куда… — хмыкнул Тафнел. Истерический смех подобрался к самому горлу, угрожая прорвать плотину самообладания. Ведь после разговора с директором Найджел питал слабую, но надежду, что у главной беды факультета Гриффиндор будет чёткий план действий. И вся эта эпопея с проникновением в Хогвартс не пустая прихоть… — Гриффы неисправимы». — Может, это диадема Кандиды Когтевран? — Хорошо, где она может быть? — Надо посмотреть в факультетской гостиной, как она выглядит! — Верно! — Стоп! Тпру! Стоп-машина! — вмешался Найджел. — Поттер, прости, куда это ты собрался? Ты что, не в курсе, что вас заметили в Хогсмиде? И что сейчас Кэрроу чуть ли не с факелами вас ищут? Тебе так хочется побыстрее сдохнуть? — А что предлагаешь ты?! — Поттер, я предлагаю тебе отдохнуть пару часов, пока люди, которые имеют право свободно перемещаться по замку, не выяснят, что такое эта самая диадема Кандиды Когтевран. Окей? Уже договаривая, Найджел почувствовал, что его не послушают. И не из недоверия или упрямства. Гриффиндорца вела какая-то спешка. — Нет. Мы не можем ждать!... Вдруг в стене появилась дверь, и внутрь, тяжело дыша, ввалилась Джинни Уизли. — Ребята! Говорят, Гарри был в… — девушка замолчала, в шоке глядя на причину «тревоги». — Гарри… Глядя на встречу двух «деревьев», Найджелу очень хотелось зажмуриться, чтобы не видеть этого… ужаса! — Почти полгода меня не видела, и как будто меня вообще здесь нет! Подумаешь, брат… — Как ни странно, Рональд Уизли умудрился быстро и безболезненно похоронить неловкую атмосферу. А Финниган лишь усугубил: — Братьев у неё много, а Гарри один… - Заткнись, Симус! Девушка обожгла обоих гневным взглядом, но момент был упущен. — В чём дело, Джинни? — спросил Невилл. — Снейп… Он знает, что Гарри был в Хогсмите. И он собирается устроить дисциплинарную линейку, чтобы выяснить, где Гарри. «О чё-ё-ёрт!...» — в глазах Поттера полыхал пожар отчаянной решимости, загасить который у Тафнела не было никакой возможности. — «Вот и всё. Как и думал, гриффиндорский сценарий — это прыгнуть с шашкой наголо… Ожидаемо, но всё же обидно». — Поттер, может обождешь?... — без особой надежды, но Найджел сделал попытку. — Даже если ты отобьешь замок, мы окажемся в осаде. И это будет западня. А у Тёмного Лорда куча ресурсов и армия… — Нам придется! Нужно спешить. ОН не должен быть первым! — Но послушай! Будет побоище! Многие могут… — Нам нужно закончить войну! И надо сделать это быстрее! «Я сделал всё, что было в моих силах. Не могу же я вложить в чужую голову свои мысли, желания и стремления! Он — воин, я — ремесленник. Ему — сражения. Мне — мирная жизнь. Нам друг друга не понять. Но я сделаю всё, чтобы погибло меньше людей…»

***

Странно, но сейчас, стоя в дальнем углу зала и глядя на директора, Найджел мог его прочесть. Не мысли, нет. И хотя маска профессионального лицедея была на месте, сам Снейп был напряжен, подобно гитарной струне. «Словно оголенный нерв». Но даже в таком состоянии он держал свои чувства в узде. Слова цедил небольшими порциями, движения были выверены и внушали трепет и страх. — Многие из вас наверняка удивлены, зачем я вас собрал в столь поздний час. До меня дошли сведения, что этим вечером Гарри Поттер был замечен в Хогсмиде. — Студенты зашептались, оживившись даже от такой новости. Это было понятно. За последние месяцы не случалось почти ничего положительного. И жизнь в последнее время была больше похожа на выживание. — Итак – шепотки утихли. Студенты снова вперили взгляды в пол. — Если кто-нибудь из преподавателей или учеников попытается помочь мистеру Поттеру… Они будут наказаны, в полном соответствии с серьезностью своего преступления. Для Найджела это звучало как предупреждение не высовываться раньше времени и не начинать действовать. Но увы… это было гласом вопиющего в пустыне. Никто его не понял. — Более того, если какой-нибудь человек будет знать о подобном поступке и воспротивится сообщить о нём, то будет считаться в равной степени виновным. Итак, если кому-нибудь из вас известно о перемещениях мистера Поттера этим вечером… Я приглашаю их выйти вперед. Сейчас. Найджел был в восхищении. «Достойно аплодисментов! Показать, что Поттера ищут, и при этом заставить людей молчать! Ведь признаться при всей школе и стать Иудой… Вот что значит мастерство…» Но долго удивляться Найджелу не дали. Среди гриффиндорцев послышалось шевеление, и в центр зала вышел… Поттер. И выйдя вперед, он не напал, а начал говорить. И слушая его, Найджелу хотелось закрыть лицо руками от общего идиотизма ситуации. «Поттер… Почему дичь творишь ты, а стыдно мне?!» Снейп, похоже, пытался понять, как поступить в этой ситуации. Уйти и допустить столкновение с превосходящими силами Тёмного Лорда, который одержим маниакальной мыслью о смерти очкарика, или же вступить в бой со школьником, заранее обреченный на провал. И не из-за мастерства Поттера в дуэлях… Едва директор поднял палочку, как перед Поттером появилась МакГонагалл, направив свою волшебную палочку на коллегу. Сражение профессоров Найджел оценил как зрелищное и очень результативное. Оба Кэрроу оказались без сознания, оглушенные отбитым женщиной заклятием, а Снейп сбежал. — Трус! «Если бы так, почтенная… Если бы…» Зал взорвался аплодисментами. Декан Гриффиндора зажгла огни, словно знаменуя этим конец правления Кэрроу. Но не успели все порадоваться, как Поттер сел на пол. А после в зале раздались крики. Студенты зажимали уши, часть пыталась заглушить голос, который раздался в головах у всех присутствующих. «Я знаю, что многие из вас захотят сражаться. Кто-то даже думает, что сражаться — это умно… — раздался звук, похожий на трение чешуек, что означало, что владелец голоса смеётся. — Но это безумие. Отдайте мне Гарри Поттера… И никто более не пострадает. Отдайте мне Гарри Поттера. И я оставлю Хогвартс в неприкосновенности. Отдайте, и будете вознаграждены. У вас один час». Словно по команде люди вокруг Поттера расступились. И, вглядываясь в лица присутствующих, Найджел не во всех глазах видел решимость биться. Почти у четверти на лице было написано, что они считают возможную выгоду от предательства… — Что вы стоите?! Схватите его! — ожидаемо быстрее остальных сориентировались слизеринцы. — Мисс Паркинсон, будьте добры помолчать. Мистер Филч, — названный завхоз появился, словно из под земли, отчего стоящие рядом люди шарахнулись в стороны. — Будьте добры вывести мисс Паркинсон и остальных студентов Слизерина и запереть их. — И где конкретно? — В подземельях, пожалуй. «Вот хитрецы! — обалдел Найджел. Между тем уводимые завхозом змейки, провожаемые злорадными ухмылками и свистом, совсем не выглядели опечаленными. Скорее наоборот, они лучились довольством, словно поймали снитч, который по глупости оказался прямо перед ними. — Они же себя из-под удара вывели буквально парой фраз! Ведь была опасность, что их будут использовать как заложников или живой щит… Одно слово, факультет хитрецов…» Стоило слизеринцам уйти, как зал снова забурлил. Кто-то кого-то тянул прочь из зала. Часть студентов явно намылилась поучаствовать в грядущем событии. Младшекурсники крутили головами, пытаясь понять, что будет с ними. Крауч уже собрал хаффлпаффцев вокруг, и, судя по взглядам, только ожидал приказа. «Хоть один оплот спокойствия!» В этот момент слово взяла МакГонагалл, предварительно взорвав выпущенную под потолок петарду. — Внимание! Хогвартс готовится к обороне. Все студенты младше шестого курса будут эвакуированы через ход в Выручай-Комнате. Учащиеся шестых-седьмых курсов — занять оборонные рубежи! Движение в Большом Зале стало более осмысленным. Найджел хотел подойти к МакГонагалл, видимо, взявшей на себя обязанности директора, когда из потока людей на него выскочил Том. — Ты что здесь делаешь?! Живо в Выручай-Комнату вместе с остальными! — Младшекурсников уже забрали! Найджел! Я остаюсь. — Нет… Нет, Том! Ты уходишь вместе с остальными! — Ты не имеешь права мне приказывать! И потом, я не собираюсь лезть в драку, а вам точно понадобятся зелья! — Запас есть. — Да, но есть и те, которые лучше иметь сверх меры! Найджел! МакГонагалл уже была в дверях, а парень рисковал потерять её из виду. А ему надо было предупредить о защитных рунах, которыми были обработаны почти половина окон в школе. — Сидеть в гостиной! И попробуй свинтить! Я лично выдеру тебя ремнем поперек задницы! — Спасибо, Найджел! Ты не пожалеешь! «Уже жалею». Но озвучивать не стал, поспешив следом за защитниками замка.

***

— У нас нет шансов против Сами-Знаете-Кого… — вполголоса озвучил очевидное Флитвик. — Нам нужно дать время Поттеру. Я в него верю. А этого монстра зовут Волдеморт. Называйте его по имени. Он все равно попытается убить вас… — Профессор! — На крыльцо школы вылетел Найджел Тафнел. — Я хотел предупредить… Я свой! Свой! — завопил парень, увидев направленные на него палочки. — Это же мы с Томом книги распространили! И на Астрономической башне тоже были мы… — Вы?! — полузадушено пискнула Спраут, — так это вы?... Вы помогали?... — Весь год, декан. Простите, что не сказал, но это было слишком опасно. Если бы меня раскрыли, вам бы тоже не поздоровилось… — Найджел… Прости, Найджел… — Помона, потом, — попросила декан Гриффиндора. — Что случилось, мистер Тафнел? — Вы же знаете, что я увлекаюсь изготовлением рунных цепочек?...

***

— Когда уже начнется? — тихо заныл шестикурсник, как и Найджел, стоящий на одном из постов. По сути, хаффлпаффцам определили защищать целиком один из корпусов. И хотя коридор освещался лишь светом луны, который не давал разглядеть барсуков, было слышно их шумное дыхание, тихие перешептывания, а изредка и молитвы. — Ожидание смерти подобно… Не успел сосед ответить, за спиной раздался громкий шум. И прямо на изготовившихся к обороне ребят выскочило не меньше десятка приведений. — Почти-Безголовый-Ник! Толстый монах! Кровавый барон! Что вы здесь делаете? — Мы тоже на битву, отрок, — с достоинством ответил де Мимси-Дельфингтон, поправляя призрачную шпагу. — Жаль, что вместо доброй стали у меня в руках лишь тень… Но даже так мы покажем, чего мы стоим! Барабанщик! Незамеченное сразу маленькое приведение оказалось барабанщиком небольшого роста с непропорционально большим инструментом. Рядом появилось ещё несколько музыкантов. — Песню запевай! Агония мира, народов крики, крах великих идей... Печатает шаг легион безликих, давно забытых людей! Напрасны надежды живущих в мире, что смогут нас удержать, Стократно погибнув под стягом Мессира — на смерть уже наплевать! И мы, покинув сосновые ящики — мы гибель мирам несём! И нашему мёртвому барабанщику по барабану всё! — По барабану всё! — азартно крикнул коротышка и с новой силой забил в инструмент. Эта песня была грубой и больше походила на марш, но она сделала своё дело. Изготовившиеся к обороне, напряженные до предела студенты смогли сосредоточиться. Немалый вклад внесли сами исполнители, которые старательно демонстрировали, что хуже смерти ничего нет. А я состою из пятисот семидесяти шести костей, При этом имею огромные деньги и в курсе всех новостей! Мой старый капрал мне сказал однажды, когда я возглавил клир — Ты в тактике мертвых — эстет сражений, в сражении ты — Мессир! И мы, вновь покинув сосновые ящики — мы гибель мирам несём! И нашему мёртвому барабанщику по барабану всё!* Песня завораживала и зажигала огонь. Огонь решимости, угасающий, если ты начинаешь об этом думать. Призрачный оркестр вывел последнюю ноту, и хаффлпаффцы зааплодировали. — Здорово! — Класс! — Спасибо! Глаза студентов лучились благодарностью, от которой призраки словно стали плотнее и смущенно начали поправлять оружие. — Для поднятия боевого духа песня лучшее дело! — объявил незнакомый призрак на коне и крутанулся в воздухе. — Кто желает? Найджел усмехнулся. Песнопения не были его страстью. Но, как и всякий, кто выживал на улице, он был разносторонне одарен. — Разрешите, сэр? — Давай, малец! — азартно махнул всадник, — Кто знает, когда ещё придется спеть… Мельком глянув на часы и отметив скорое начало боевых действий, Найджел дал знак оркестру и начал тихо напевать: На ступеньках старинного замка В лабиринте прошедших эпох Мы стояли, нас было так мало Мы стояли и ждали врагов. Нам бежать бы, забывши о чести, Вроде ж нечего больше терять, Но сказал кто-то: «Мы еще вместе! Им нас не взять!» Спина к спине, плечом к плечу. Жизнь коротка, держись, приятель, Своею кровью заплачу, За то, чтоб вы смогли остаться. Пускай сегодня день не мой Пока друзья мои со мною Мы справимся с любой бедой: Чертями, богом и судьбою. Если песня призраков прогнала страх, то песня Найджела дарила надежду. И не о чудесном избавлении. Что всё будет не напрасно. И что Победа будет за ними. Только если они будут все вместе. На донжоне старинного замка В лабиринте интриг и идей Мы стояли, до слез было жалко, Что не вывести даже детей. Только кто-то сказал: «Веселее! Мы друзьям дали слово дожить! Люди чести, дав слово, сильнее. Нас не сломить!» На асфальте заплеванных улиц В лабиринте больших городов Мы стояли, мы снова вернулись. Наши знания, честь и любовь. И сегодня, как лет через двести, Ад ли? Рай? Или там еще где? Кто-то скажет кому-то «Мы вместе! Спина к спине!» Спина к спине, плечом к плечу. Жизнь коротка, держись, приятель, Своею кровью заплачу, За то, чтоб вы смогли остаться. Пускай сегодня день не мой Пока друзья мои со мною Мы справимся с любой бедой: Чертями, богом и судьбою...** Замолкла последняя струна, и Найджел почувствовал, что все смотрят на него. Ждут от него слов, как от командира. Напутствие в будущий бой. — Верность, трудолюбие, честность… Это качества, которые ценятся на факультете Хаффлпафф. Но это не значит, что у нас нет таких качеств, как смелость, храбрость, бесстрашие. Ведь вряд ли Хельга Хаффлпафф, водившая боевую ладью, уклонялась от сражений! Покажем, чего мы стоим! Вперёд! Многоголосым рёвом ребята поддержали Найджела, и одновременно щит над школой начал расцветать яркими взрывами, словно в праздник. Битва началась.

***

Первые противники начали к ним подлетать минут через пятнадцать. В чёрном пологе, они летели, словно тени, внушая ужас. Кто-то из девушек вскрикнул, и Найджел почувствовал, как окружающие подались назад. Это разозлило, и парень решил показать пример и поднял палочку. — Экспульсо! Раздался взрыв, и тело Пожирателя улетело вниз, даже не стараясь замедлить падения. — Бейте на подлёте! — рявкнул Найджел. И видя нерешительность студентов, поторопил: — Убей или умри! Не время думать! Огонь! Барсуки подчинились. И спустя десять секунд, наблюдая, как улетает в пропасть последний из врагов, при этом изрядно подкопченный, Найджел понял, что сдержанность, по сути, благодать факультета Хельги, этой ночью будет не в почёте. «Сегодня ночью Смерть соберет огромный урожай…»

***

— Огонь! Огонь! Шквальный огонь! Корпус под командованием Найджела сдерживал нападения уже на протяжении получаса. Тактика плотного огня оказалась настолько действенной, что пока не пригодилась ни одна из рунных цепочек, начерченных парнем. Пожиратели летели группами по трое и пятеро, что позволяло отстреливать их, как гусей. И хотя огрызались мощными проклятиями, зачастую они не целились. А вот хаффлпаффцы уже пристрелялись. — Ещё раз! Огонь! Вдруг одна из фигур ринулась прямо к окну, где стояли Тафнел с шестикурсником-хаффлпаффцем. Отразив два заклятия, Пожиратель пробил стену и упал за спинами ребят. — Авада… — Релашио! — мужчину оттолкнуло, но этого явно было недостаточно. — Инкарцеро! — Чёрта с два! — прорычал Пожиратель. — Умри! — Авада Кедавра! По глазам ударила зеленая вспышка, и нападавший упал. Ошеломленный шестикурсник оглянулся и увидел Найджела за спиной. — Вставай. Бой ещё идёт. — Но ты… — Предпочтёшь, чтобы это был он? — Но ты его убил… — А что делал ты? С теми, что сейчас лежат в пропасти? Это бой. Ты или тебя. А теперь встань. И сражайся, если хочешь увидеть завтрашний рассвет.

***

Им всё же пришлось отступить. Нападавших становилось всё больше, но благодаря частым сменам у «бойниц», защитники успевали восстановиться. В один из моментов затишья к ним прилетел сверкающий Патронус в виде кошки. — Хаффлпаффцы! Возвращайтесь в Южную Башню! Скорее! — Отступление! — скомандовал Найджел. — Все компактно возвращаемся в Южную Башню! Живо-живо! Пока у нас есть передышка… — Но почему? Мы же нормально их сдерживаем! — Перегруппироваться надо. Скорее всего, на западном фронте всё плохо… Нас-то Северную башню отправили защищать… Возвращаемся! — Но зачем мы нужны? — рядом появилась Ханна Аббот, придерживая переносную аптечку. — Если нас окружат, то просто раздавят числом. Мы не должны оказаться в западне. Вперёд, вперёд! Второй патронус в виде рыси настиг их уже на третьем этаже. — Поспешите во внутренний двор! Нужно подкрепление! Хаффлпаффцы прибавили скорости и, спустившись на цокольный этаж, ужаснулись. «Дело плохо? Да это бойня!» Но медлить было не время. Раздался клич «Вперёд!», и новоприбывшие ринулись в бой.

***

Найджел плохо отслеживал происходящее. Разум словно отключился, живя инстинктами, реакциями, мышечной памятью. Не остановиться, не отдохнуть, не подумать. Ты или тебя. Он или ты. Простая математика. Шестикурсник, державшийся поблизости от Найджела, сдавленно охнул и начал заваливаться на спину. В животе у него торчал кинжал. — Уилсон ранен! Займитесь! Барсуки, щиты! Группа Найджела создала защиту, и под её прикрытием Аббот, взявшая на себя обязанности медсестры, поспешила отнести раненого в Большой зал. — А теперь ещё раз! Огонь! В горячке боя было трудно оглянуться, но Найджел понял, что его ребята действуют более слаженно. Одни прикрывают, другие атакуют. Выпад-защита, выпад-защита. Постепенно их группа встала впереди. И в этот момент на стороне нападавших появилось подоспевшее подкрепление. — Великаны! Акромантулы! Действительно, пара великанов смогли пройти сквозь заслон из статуй. Гигантские пауки же лезли через стены, словно приливная волна, поглощая собой любое препятствие. «Сначала большая проблема, потом огромная!» — Барсуки! Взрывное заклятие в голову великана! ОГОНЬ! От десятка заклятий почти в упор великан не уцелел и упал под ноги своему собрату. — Ещё раз! ОГОНЬ! Второго гиганта постигла участь сородича. Тела тут же поглотили пауки, начиная рвать ещё не остывшую плоть бывших союзников. Позади послышались бульканье. Видимо, не все были готовы к такому зрелищу. По крайне мере у стоявшей рядом Боунс лицо стало зеленоватого оттенка. Но участь великанов не испугала пауков, и они продолжали накатывать, словно волны. «Против такой толпы невозможно воевать! Они сметут нас раньше, чем мы успеем… Но значит… Да». — ВСЕ НАЗАД! Поднять щиты и не атаковать! Поднять щиты! — Найджел бросился вперед. — Найджел, что… Но договорить Сьюзан не успела. Защитники, уже осознав полезность Тафнела в качестве командира, дружно выставили щиты, ожидая исхода задумки парня. А Найджел бежал в центр двора, чувствуя, как волна пауков накатывается на него. Левая рука нащупала ещё две запасные палочки, и они присоединились к палочке в правой руке. «Я не практиковал это заклинание, я лишь слышал о нём. Но, если получилось Убивающее, то должно получиться и это!» — Адеско Файр!

***

— Он что, псих?! Это же Тёмная магия! Это пламя… — Не надо Минерва, — остановила крики коллеги Спраут, наблюдая за вакханалией, что творилась на заднем дворе школы. Огонь вздымался ввысь, закручивался в спираль, поглощая всё, что мог достать. — Он уже это сделал. И если он не справится… мы об этом быстро узнаем. Кингсли Бруствер, спустившийся вниз из Западной башни, увидев творящееся внизу, лишь согласно кивнул. — Если совладает, я поставлю ему бутылку Огденского.

***

По жилам текло настоящее пламя. Но оно не обжигало. Словно все эмоции стянулись в узел. Это ощущение дарило наслаждение на грани с болью. И тем страннее было наблюдать, как огонь пожирает пауков вокруг. Желание отпустить «поводок» заклятия было невероятно высоко. Отпустить, чтобы все люди узнали это блаженство… Чтобы прекратили воевать и почувствовали счастье… «Счастье?... — глаза еле открылись, когда он успел их закрыть? Вокруг бушевало пламя, а одежда на парне уже тлела. Мысли ворочались медленно и неохотно. — Это пламя… Его нужно усмирить… Двигайся… Ну же!» К руке будто привязали пару булыжников, но Найджел справился. И хотя с трудом, но ему удалось почувствовать «поводок» и попытаться его затянуть. В ответ его дернуло, словно на том конце был здоровенный соплохвост, причём взрослый, явно недовольный ограничением свободы. Но парень упрямо тянул, борясь с трясиной, которая дарила эйфорию. «Вот почему оно зовётся «Адским»! И жар тут почти не при чём… Давай… Ещё немного…» Последний всполох втянулся в палочки, и Найджел упал на плиты двора, абсолютно черные от копоти. «Вот бы заснуть и проснуться, когда все уже закончится и наши победят…»

***

— …оди в себя! Ну же, Яксли! Щёку обожгла пощечина, и парень очнулся. — Наши победили? — Ещё нет. И хватит валяться! Найджел оглянулся. Его принесли в Большой Зал, где был организован полевой госпиталь. Или нет. По крайне мере, лежащие рядком тела на это намекали. «Лес рубят — щепки летят», — вспомнил он слова отца Салли-Энн. До выхода в вестибюль он дошел шатаясь. Хотелось только лечь и уснуть, но вряд ли это было бы правильно. Правильно… В замке, как и за его пределами, были слышны крики, то тут, то там сверкали вспышки заклятий. Но Найджел надеялся найти хаффлпаффцев. Вдруг наступила полная тишина, а затем заговорил Волдеморт, по привычке бесцеремонно вторгнувшись в головы людей. «Вы сражались храбро. Но напрасно. Я не желаю вам гибели. Каждая пролитая капля волшебной крови — ужасная утрата. Поэтому я приказываю своим бойцам отступить. В их отсутствие достойно проститесь с вашими павшими, — Найджел думал, что это всё, но холодный голос раздался вновь. — Гарри Поттер. Теперь я обращаюсь только к тебе. Ты позволил этой ночью умирать своим друзьям, вместо того чтобы достойно встретиться со своей судьбой. На свете нет худшего бесчестья. Приходи ко мне в Запретный лес… и прими свою смерть» Против воли Найджела пробило на улыбку, он поймал себя на мысли о странных предпочтениях в судьбе у Тёмного Лорда. Понимая, что он недалек от истерики, парень поспешил заняться делом и проверить гостиную Хаффлпаффа, где Крауч должен был варить зелья. Но на удивление, войдя в гостиную, Найджел обнаружил не меньше десятка котлов и не меньше двух десятков студентов пятого курса. — ТОМАС КРАУЧ! — присутствующие в гостиной притихли, в шоке следя за обычно флегматичным старостой, который был сейчас необычайно раздражен. — Какого чёрта здесь происходит?! — Э… Найджел, а Тома нет. Он вышел, — вперед вышла девушка с гриффиндорским галстуком и была моментально узнана Найджелом. — Морган, — раздавшийся скрип зубов заставил хаффлпаффцев-пятикурсников содрогнуться, — скажи, что вы случайно все тут спрятались. Прошу, Морган, пожалей Тома. Я и так уже задолжал ему порку. — Эммм… Понимаешь… — Нас позвал Том, — сдала зачинщика блондинка, слегка неприязненно глядя на Морган. — Он сказал, что защитникам нужны зелья, а мы… — Понятно. Ингредиенты где взяли? — В… В классе Зельеварения. Это она вскрыла замки! — воскликнула блондинка, ткнув пальцем в гриффиндорку. — А Том, он… «Паршивец пользуется популярностью», — хмыкнул Найджел, наблюдая, как постепенно краснеет девчонка. — Ясно. Где сам Том? — Он сказал, что вам нужна помощь, — сообщила Руди. — У него руны на повязке огнем горели… Услышав про руны, Найджел вздрогнул. «Мои? Я ведь дал ему повязку, чтобы он мог прийти мне на помощь. Но у меня их было две. А одну я отдал директору… Чёрт!» — Всё понятно. Готовый продукт есть? — парню протянули десяток склянок. — Отлично. Чтобы не смели никуда вылезать! Вопросы? Вот и замечательно. Но когда Найджел уже выбирался из прохода за бочкой, его догнала Руди. — Найджел, постой. Я… Передай Тому, когда его встретишь… — Морган, это не может подождать?... Понял, не может. Что там надо передать? — исправился Найджел, вздрогнув от выражения лица девушки, которое исказилось от гнева. — Я весь внимание! — Скажи Тому, чтобы готовил кольцо, и я буду миссис Крауч официально, хорошо? — Эээ… А это обязательно я должен передавать? И потом, Том вроде как и сам, ну… не против и… — У меня теперь есть повод торопиться. Улыбка пропала с лица Найджела, когда он увидел этот типично женский жест, которым Руди погладила живот. - ТЫ… ОН… Это… Как… КАК?! КОГДА?!... — Ну… — девушка потупилась, но по блеску в глазах Найджел понял, что ей ничуть не стыдно. — Нам было страшно… — Чувствуется! — Так передашь? — Передам… Я задолжал ему кроме порки ещё и выкручивание ушей плюс кастрацию! И это за одну ночь! Том бьет все рекорды! Похотливая скотина!

***

— Том… Кис-кис-кис… Я тебя не больно побью, гадина! Только попадись мне! Так шептал Найджел, торопясь обратно в Большой Зал. Во-первых, ему нужно было отдать зелья. А во-вторых, если Тома ранили, то он обязан был попасть туда. Это было лучшее место для начала поисков. «Высеку гадёныша! И если заартачится и не захочет жениться — тоже!» У входа стояла профессор Спраут, чему Найджел очень обрадовался. «А ещё лучше декана натравлю! Уж она с него шкуру спустит, если тот вдруг решит сбежать…» — Профессор! — А… Найджел…Как видишь, жива… Да и ты тоже… — Профессор, вы не видели Тома? Этот гадёныш остался в замке и побежал геройствовать! Но женщина не торопилась отвечать на его вопрос. Отвернувшись, она промокнула глаза платком и высморкалась. — Том… Он там… Внутри… — Спасибо, профессор! Я ему сильно задолжал… Женщина лишь громко всхлипнула, но Найджел этого уже не услышал.

***

— Том! Блин… Крауч! Да где же он… — тут Найджел заметил белобрысую макушку Ханны и поспешил к ней. — Аббот, рад, что ты цела. Ты не видела Тома? А то сбежал и… Но однокурсница вдруг опустила голову. — Найджел… Прости… — Чего? — Том, он… Ты был без сознания, а тут снова Пожиратели налетели. Он и взял командование на себя. Мы смогли отбить пару атак. Но… Нас… Один из них применил какое-то заклятие, нас буквально разбросало… — Аббот, не зли меня… Что с Краучем?! — Нас зажали в углу… И он… Кэрроу выпустил в меня Аваду… И он… Он… Слова Аббот потонули в тихих рыданиях. «Том… Нет… Том…» — Где он? Где Том? Девушка кивнула в сторону, где складывали тела погибших, так и не подняв взгляда. «Нет, Том. Только не ты… Ты не мог…» — Найджел, а я вот хочу поехать в Париж! — Увидеть его и умереть? — Вечно ты всё опошлишь! «Ты должен был жить. У тебя же были такие амбиции!» — А ты знал, что чтобы стать Мастером, надо придумать зелье и запатентовать? Причём получить патент гораздо труднее изобретения! Я точно смогу! — Профессор Снейп наверное заполучил его за сутки! — Не, многовато! Думаю, ему патент выдали, когда он просто им улыбнулся! — А профессор умеет улыбаться?! — Найджел! «ТЫ так хотел жить!» — Найджел, я обязательно составлю список вкусов драже Берти Боттс! Должна же у него быть классификация!... — А ты бывал в Тауэре на экскурсии? Везёт! Ничего, я тоже схожу!... — А ты видел ту гигантскую стройку у Темзы? Я спрашивал, это такое колесо обозрения будет! Выше Хогвартса! Я обязательно прокачусь на нём, Найджел! «Столько планов… Столько жизни… Ты не должен был…» — Мистер Яксли? — расплывающееся марево превратилось в медсестру. — Что вам… — Тафнел. Я Тафнел. И я ищу те… Томаса Крауча. — Ах да… Он там. У стены. Прости. Но он… — Знаю, мадам Помфри. От Смертельного проклятия нет защиты.