***
— Надеюсь, Джон, ты понимаешь, что вернуть твою сестру из царства мертвых на землю дорогого стоит? Твоя кровь, конечно, хорошо, но ее будет недостаточно для ритуала. Осознаешь, что это значит? Тебе придется убивать людей. Как ты на это смотришь? Готов стать убийцей? — спросил хриплый голос из огромного черного колодца. При взгляде вниз, ничего нельзя было увидеть: там глубоко все смешивалось в темноту и она, словно бездна, затягивала. — Я тебя понял, — равнодушно ответил парень и поднял глаза, смотря куда-то вглубь леса, уперевшись руками в разбитую кирпичную кладку колодца. Он нервно закусил губу и кивнул. — Сколько человек тебе нужно? — Зависит от того, насколько ценными окажутся их жизни. Я ведь поглощаю их жизненную энергию, обрасту плотью и мы сможем править миром! Я смогу отомстить людям... Только посмотри, во что они превратили мир?! Цветущая, некогда дивная планета, превратилась в пластик и стоянки, супермаркеты и выхлопные газы... — Просто верни мне сестру, остальное меня не касается! Демагогию тут разводит... — резко ответил Джон, разрезав ладонь складным ножом. Он наклонил руку прямо над колодцем, чтобы алая жидкость падала прямо в непроглядную темноту. Молодой человек зажмурился от боли в руке и сжал кулак, чтобы остановить кровь. Где-то вдалеке раздался нечеловеческий крик. Парень обернулся, пытаясь на слух определить с какой стороны он раздался, и заметил, что крик до жути неприятный: вызывает мурашки и дрожь по всему телу. — Кажется, у кого-то проснулся дар, — послышались довольные звуки. — Ее душа будет стоить дорого. Она более не человек...***
Кейт разбудил шелест сухих листьев, гоняемых сильным ветром по земле. Она открыла глаза, но смысла в этом не было: перед ней все так же плыло изображение, к тому же от того, что она прилагала усилия и щурилась — болели глаза. Единственное, что Кейт заметила, на улице смеркалось. Девушка проморгалась, вытерев слезы, скатившиеся по щекам, и попыталась подняться на ноги. Она уперлась руками в землю и ощутила прикосновение сухой колючей травы. Сухостой хрустел от ее движений, когда она ощупала траву вокруг себя. Кейт поднялась на ноги, правда, не с первого раза: оказалось, от долгого лежания на холодной земле, пусть и густой сухой траве, сильно болели спина и ноги. Она прислушалась: сильный ветер шелестел ветками деревьев, травой, другие звуки нельзя было расслышать. Девушка потерла руки друг о дружку и поняла, что замерзает: кожа стала гусиной, пальцы на руках потеряли чувствительность... Кейт сделала шаг. Зацепившись за выступающий над землей корень дерева, она упала на землю, ушибив плечо. Девушка поднялась и, уже выставляя руки и высоко поднимая ноги над землей, двинулась вперед. Она не знала, как очутилась в лесу, и не представляла, как выберется отсюда. Не зная счету времени, Кейт поняла, что стало холоднее: двигался вечер, над головой собрались тучи, да и ветер усилился. Он метал волосы девушки из стороны в сторону, хлестал ей по лицу. Кейт сложила руки на груди, пытаясь унять дрожь в теле, но это было нереально. Плюс ко всему, через какое-то время стал накрапывать дождь: сначала моросил, как бы заигрывая, а потом обрушился стеной воды. Ливень был такой сильный, что за минуту намочил все вокруг, смешивая все в один шум, который полностью перекрывал собой другие звуки. Кейт от безысходности обняла руками дерево, прижавшись к стволу грудью, и почувствовала тепло, исходящее от него. Ствол был жестким и мокрым, довольно широким, с потресканной корой. Девушка погладила его рукой и снова открыла глаза. Зря, туда сразу же залилась вода. Она потерла глаза и начала кашлять, усаживаясь на землю. По ее мнению прошло уже несколько часов, хотя по правде говоря, прошло около двадцати минут, и ходила она по одной поляне среди сосен и дубов. Она была полностью мокрая: волосы, прилипшие к лицу и плечам, грязные от хвои и листьев, так же и с лицом и руками, и единственной ночной сорочкой, которая покрывала ее тело. В голову закралась мысль, что она одна, что она никогда не сможет найти путь обратно, что она замерзнет на смерть. Что она навсегда останется в лесу, и ее труп съедят лесные звери. Сначала девушка долго неугомонно смеялась над своим бессмысленным существованием, безвыходном положении, а потом смех превратился в плач. Кейт судорожно выдохнула и разревелась. Она всхлипывала и вытирала мокрое лицо не менее сухим рукавом, пропитанным грязью. Девушка поджала коленки к груди и обняла их, пытаясь унять дикий страх. — Эй, ты в порядке? — ни с того ни с сего послышался мягкий мужской голос. Он будто бы вырывался из общей картины. Будто шум был на заднем плане. Джон наконец-то нашел ее. Та, что кричала, когда он был у колодца. На вид обычная девчонка лет семнадцати, с длинными светлыми волосами, в больничной сорочке выглядела как бездомная или как сумасшедшая, которая сбежала из психлечебницы. Она непонимающе вскинула голову и, прислушиваясь к разным звукам, на слух пыталась определить с какой стороны доносится голос. — Здравствуйте, я заблудилась! — кое-как ответила девушка, стуча зубами. — Ты из больницы сбежала? — спросил Джон вновь. Послышался звук расстегивающейся молнии. Кейт напряглась, смотря в одну точку, но не могла сдвинуться с места без помощи, потому что замерзла и уже не смогла бы бежать. Да и куда? В дерево? Зацепиться за корень? Упасть в яму и сломать шею? Поэтому девушка не двигалась, пытаясь сохранять спокойное выражение лица. — Я не помню, как сюда попала... — выдавила она из себя тихо, и вдруг почувствовала, как плечи укрыли чем-то теплым и тяжелым. — Вставай, заболеешь, — прозвучал голос и его обладатель помог девушке подняться с земли, придерживая ее двумя руками за плечи. — Я отведу тебя обратно. А то полиция уже ищет тебя... — Полиция? — с удивлением спросила Кейт и ее глаза расширились. Джон увидел ее глаза: они светились будто тысячи солнц. Он отвел глаза, думая, что это сгонит наваждение и, посмотрев через пару секунд на нее вновь, увидел обычные глаза, покрытые серой пленкой. Джон удивленно открыл рот, но не стал перебивать Кейт. — У меня нет проблем с полицией... — Ты ведь Кейт Кабальерро? Ты пропала из местной больницы два дня назад... Весь город на уши поставила. Тебя везде ищут! Слава богу, ты жива... — ответил молодой человек. Кейт почувствовала нотки радости в его голосе. Ей было приятно, что неожиданно посреди леса нашелся незнакомый человек, который желает ей помочь по доброте душевной. Хотя на самом деле она очень боялась за свою жизнь. Потому что это было как минимум странно. — Под ноги смотри! Ты в грязь наступила... — Да? Я не видела... — она сконфужено шагнула влево, чтобы обогнуть грязь, но встала в еще более вязкую жижу. Кейт вздрогнула и посмотрела на ноги, но смысла не было. Серо-коричневая жижа плыла перед глазами, не давая рассмотреть местность вокруг. — Ты плохо видишь? — последовал от него вопрос. Дождь со временем прекратился и на голову капала вода с листьев деревьев. — Я не вижу вообще! — неожиданно громко и резко ответила девушка. Не останавливаясь, через секунду она практически прокричала: — Прости, пожалуйста! Просто я очень устала и замерзла. Я злюсь вовсе не на тебя, а потому что мне очень плохо. — Не волнуйся. Я все понимаю. Бедная... Сентфор это пригород, где тебе нужны не только глаза и уши, а еще машина, чтобы уехать подальше от этого места, — усмехнулся молодой человек. Они замолкли и шли, пока он не предупредил: — Давай осторожнее, впереди лестница! Кейт занесла ногу над ступенькой, которая оказалась мокрой и скользкой, а затем выше и выше, они оказались на крыльце черного хода больницы. Парень все так же крепко держал ее, чтобы она не упала. Девушка вцепилась в дверь, открыв ее перед собой и зашла внутрь коридора. В лицо дунул теплый воздух, приветствуя их на пороге. Кейт обрадовалась, хотя ее продолжало трясти от холода. — Это та девушка, что в розыске... — Вроде бы да! — ответил медработник. Молодой человек усадил Кейт на диван, сняв с нее мокрую кожаную куртку и накинув одеяло, которое поднесли из машины скорой помощи. Парень плотно укрыл девушку, замотав спину и плечи, чтобы Кейт смогла быстрее согреться. Она лишь печально улыбалась, осознавая собственную беспомощность, смотря в определенные точки и переводя взгляд со стороны в сторону, не зная на чем сфокусироваться. Девушка нащупала большую ладонь парня своей рукой. — Спасибо тебе, — произнесла она без сил. — Спасибо, что спас мне жизнь! У тебя сильный порез тут... — Все нормально! — успокоил он ее, погладив по мокрым волосам. — Больше не убегай! Твои родители наверняка сильно переживали за тебя, пока ты отдыхала в лесу... Потом погуляем как-нибудь, хорошо, Кейт? Тебе только нужно поправиться. — Обязательно, — радостно протянула девушка, улыбнувшись уголками губ. Она стала дрожать от холода, губы стали синеватого оттенка. Парень заметил это и сел с ней рядом, прижав ее двумя руками к себе. Она уткнулась носом в его плечо, мокрую толстовку и закрыла глаза. — Как тебя зовут? — Кейт? — в коридоре появился Джексон. Он подбежал к ним и упал на колени рядом с девушкой, пытаясь осмотреть ее: ссадины, порезы, синяки, грязь, застрявшие листья и трава в волосах. Ее обнимал незнакомый парень. — Маркус? Ты приехал? — она узнала его голос и кинулась его обнимать. Она почувствовала запах одеколона, смешанный с табачным дымом. — Где мама? — Кейт... Господи, как же я рад, что с тобой все хорошо! — он поднял ее лицо рукой. Его голос дрожал, он всхлипывал, вытирая лицо девушки от грязи. — Пойдем в палату, тебя помоют, согреют и накормят. К ним подошли работники, усадили и увезли Кейт на инвалидном кресле по коридору. Маркус долгое время смотрел им вслед, все еще не осознавая, что она нашлась. Его руки дрожали, словно он во второй раз потерял родного человека. Джон сложил куртку и поднялся с дивана. — Спасибо тебе, что привел ее сюда, — Маркус обернулся к нему и протянул правую руку в знак приветствия. — Меня зовут Маркус Меркури Джексон. Я ее сводный брат. Джон кивнул и протянул свою мокрую ладонь, пожав ей крепко руку Маркуса, отметив, что он выглядит очень уставшим и напряженным. — Я Джон. Джон Холл. Живу в Сентфоре. Совсем случайно нашел ее. У твоей сестры очень необычные глаза. — Да... — протянул Маркус, с сожалением глядя под ноги. Он засунул руки в карманы кожаной куртки и глубоко вздохнул. — Это моя вина. Оставил без присмотра с фейерверками. Насколько я знаю, операция по восстановлению зрения прошла успешно, может, со временем все наладится... Не хочу вслед за матерью потерять сестру.