***
Весь путь назад он был молчаливым. Майкл то и дело громко сопел, пытаясь выглядеть спокойным, постоянно оглядывался, будто чего-то опасался, и держал Кейт за руку, чтобы не дай бог она не рванула в лес от своей бестолковости и не растворилась среди деревьев. Увидя школу, Майкл стал вести себя куда спокойнее: расправил плечи и замедлился. Ученики уже выходили из дверей — уроки окончились. Их одноклассники кучкой стояли у входа и, заметив двух приближающихся ребят, стали улыбаться и обступили их с двух сторон. — Вот бы мне наглости хватало, вот так с бухты барахты встать и уйти посреди урока да и еще прихватить с собой чужого парня! — накинулась Эмбер. Позади стоявшая девушка опасно сощурилась: она была очень похожа на Эмбер и насколько девушка знала — она была сестрой Люка — Адель Морнинг. Она молчаливо буравила взглядом то Кейт, то своего парня, пытаясь сообразить что к чему. — Ты в порядке? — ближе подошла Сара и посмотрела в глаза Кейт. Девушка увидела в них сочувствие и поддержку. — Если тебе плохо, медсестра еще в школе, давай она тебя посмотрит? Я собрала твои вещи, так что не переживай… — Спасибо, Сара, мне уже лучше! Это было похоже на… — девушка приняла портфель, закинув его на правое плечо. — Паническую атаку? — дополнила Кенди, которая стояла прямо позади О’Нил. — Я угадала? — Ну… Что-то вроде этого, — Кейт опустила взгляд в землю, когда услышала, как ее окликнул знакомый голос. Маркус спускался по лестнице и у него на лице было написано недовольство. Ребята разошлись, но не отходя слишком далеко, чтобы хорошенько расслышать их разговор. — Ничего не хочешь мне сказать? — с нравоучительной интонации начал Джексон, смотря на сестру сверху вниз. — Вообще-то… Я бы хотел рассказать! — неожиданно произнес Майкл, стоя за спиной у старшего брата. — Майкл Тернер. — Маркус Джексон, помощник шерифа, — брат пожал ему руку. — Чем могу помочь? — Я бы хотел поговорить с глазу на глаз…***
Маркус закрыл дверь в кабинет, где закончился урок по литературе, и обернулся к Майклу, который устремился к своему месту и стал собирать книги и принадлежности по учебе. Джексон громко выдохнул и встал рядом с высоким демонстрационным столом посреди кабинета, уперевшись в него спиной, и стал терпеливо ждать. Майкл, казалось, выпал из реальности, ну или просто тянул время. — Вы что-то хотели мне рассказать, мистер Тернер? От его вопроса парень вздрогнул и не сразу перевел взгляд на Джексона. — Вы замечали… — он завис, думая о чем-то. Джексон знал этот потерянный взгляд. Видел такое, когда люди были в крайней степени от шока. Майкл подбирал слова, будто забыл родной язык. Где-то на стене тикали часы. Без четверти пять. — Вы замечали, как… Кейт себя странно ведет? Маркус усмехнулся, но видя напряжение на лице школьника, напрягся. — Она напугала тебя? Рассказала тебе про сонный паралич? — Джексон закатил глаза и спрятал свой блокнот и ручку во внутренний карман куртки. — Или про аварию… — Нет, — взгляд Майкла бегал со стороны в сторону. Он не мог сфокусироваться на чем-то одном. — Она будто… другая. Я не знаю, как объяснить. У нее нет ни одышки, она не потеет, хотя мы пробежали одинаковое расстояние… Она будто хамелеон в лесу… Она буквально за секунду растворяется среди местности. Шагает так тихо, будто на землю вообще не наступает! И чувствует запахи… Маркус устало выдохнул, зачесав рукой волосы назад. — Ты же знаешь, у слепых людей обостряются другие чувства… У нее развитое обоняние. Нет ничего удивительного. — То есть… Вы считаете, что это нормально? Или так влияют на нее таблетки, которые она принимает? — Да, абсолютно, — и вспомнив о том, что Кейт вроде бы уже перестала пить таблетки после операции, задумчиво посмотрел в окно. — А названия таблеток не помнишь? — Аддерол. Я хочу вам кое-что показать.***
Маркус вышел из машины, захлопнув дверь и пошел вглубь леса точно по следам на снегу, когда остановился и увидел, как они оборвались. В нос ударил мерзкий запах. Пахло до тошноты неприятно. Парень позади закрыл нос, прислонив к нему куртку. Уж очень невыносимым казался ему этот сладковатый аромат. Джексон понял сразу: он не в первый раз чувствует это зловоние. Чертов сладковатый запах пробудил в помощнике шерифа дальние воспоминания, об утрате, которой жалеет до сих пор. Любимый дедуля, который не дождался его после колледжа. Гарольд был самым сильным человеком, которого он когда-либо знал. Он был авторитетом Маркуса. Альцгеймер. Он умирал постепенно, все дальше отходя от реального мира. Все чаще молчал, смотря стеклянными глазами в стену, сидя в инвалидном кресле. После — стал забывать имена родных, даты, слова на английском, говоря то на французском, то на ломанном немецком. Он ненавидел немцев, потому как фашистская рука забрала у него все: семью, дом, работу, друзей, второй раз семью и, кажется, огромный кусок души. Бабушка занималась цветами, поэтому очень часто на столах и в комнатах стояли букеты в вазах: в основном это были желтые лилии, аромат которых теперь напоминал пары трупного яда для Маркуса. Он их терпеть не мог: не переносил ни их вида, ни запаха, от которого темнело в глазах. А теперь от непонятного недуга страдает Кейт, и Маркус не желает принимать этот факт. Майкл был чуть позади, когда Маркус обернулся. Обернулся и увидел то, о чем говорил Тернер. Внутри Джексона все похолодело от ужаса — он был готов к трупу, как только учуял запах, но к такому его жизнь не готовила. К широкому дереву тонкой рыболовной леской было привязано человеческое тело. Маркус понимал, что с каждой секундой разглядывания тела, оно все больше и больше впечатывается в его память, а такое зрелище пробудет с ним очень долгое время, если вообще когда-нибудь сможет выйти у него из головы, но тем не менее — это была его работа, и он сознательно пошел на это. Тело мало было похоже на человека, хотя таковым являлось в силу физиологии и анатомии. Маркус был готов поклясться, что это раньше было Адамом. Но теперь только экспертиза по зубам сможет определить, так ли это на самом деле. На теле парня не было ни одежды, ни кожи. Отсутствовало большинство органов. Он присмотрелся: органов не было вообще. Его будто обглодали, обсосали, оставив лишь кости и жилы. И судя по всему он здесь провисел не больше двух дней. Иначе бы поисковые собаки нашли бы его в первый заход. Маркус заставил себя оторвать взгляд от тела и, стоя на месте, осмотрел место вокруг. Брызг крови не было, значит убили Адама не тут. Кровоподтеков на снегу не было, значит либо кровь успела впитаться до снега, либо его таким уже подвесили после. Но. Где тогда следы убийцы? Неужели припорошило новым снегом? Маркус нагнулся и пробежался глазами по чистому снегу, что был вокруг дерева. Чтобы подвесить парня, требовался либо один мощный маньяк, либо пара-тройка людей. Но тогда бы они оставили здесь следы… или хоть что-нибудь указывающее на убийцу. Или убийц. — Джексон? — Мистер Тернер, это просто запах, даже если он вызывает панику и агрессию — не стоит забывать, что это всего лишь азотосодержащие вещества — кадаверин и путресцин. Согласен. Смердит знатно. Но могло быть и хуже. Тут практически нечему вонять… Маркус поднял глаза на Майкла и увидел, как тот кивает. Помощник шерифа встал на ноги и, моментально развернувшись, выхватил пистолет, направив его между деревьев. Никого. — Там кто-то был! — Майкл, иди в машину, скажи по рации, чтобы отследили координаты и выслали сюда судмедэкспертов. Убедись, что Кейт в порядке и ждите меня… Табельный номер сорок один триста девятнадцать. Запомнил? — Бро, может, ты один не пойдешь? — Живо иди! — злостно кинул Маркус, продолжая держать пистолет наготове. — За Кейт отвечаешь. — Да понял я, понял, — буркнул Майкл и побежал к машине. Маркус смотрел в сгущающиеся сумерки и сам спустя время увидел хаотичное движение. Но в разных сторонах. Будто с двух разных сторон приближались с разной скоростью. Маркус сощурился, пытаясь понять, что это было, и как он делал в детстве при панике, начал дышать очень медленно, задерживая дыхание. — Маркус Джексон, помощник шерифа в округе Балтимор города Сентфор, — Маркус проговорил это достаточно громко, но лес тут же проглотил эти звуки, снова сровняв их с зимней тишиной. — Я представитель закона. Если планируете открыть огонь — вы знаете, чем это грозит. В голове возник один вопрос: зачем кому-то притаскивать изуродованное таким жестоким способом в лес, подвешивать его как Иисуса Христа за руки, а затем возвращаться обратно? Признаков борьбы здесь нет, ни крови, ничего такого, а значит его убили явно не здесь… Зачем кому-то это нужно? Кто этот «кто-то», кто сейчас идет прямо к нему? Почему не откликается? Если сумасшедший маньяк, а если что-то иное, способное содрать кожу практически со всего человека? Человек вообще способен сделать нечто подобное? — Повторяю… — Маркус сделал вдох, держа пистолет, переведя палец на курок. — Маркус Джексон. Помощник шерифа. Будете стрелять — вас ждет уголовная ответственность за посягательство на жизнь сотрудника правоохранительного органа! Выходите медленно с высоко поднятыми руками. В противном случае — открою огонь на поражение! Предупредительного выстрела не будет, не хочу писать объяснительные… Еще никогда в своей жизни Маркус не боялся темноты.***
— Диспетчер, это машина. Помощник шерифа в беде. Пришлите сюда подмогу и судмедэкспертов… Табельный сорок один триста девятнадцать, — проговорил Майкл, как только схватил рацию. — Полицейский в беде! Алло! — Хорошо, вас услышала. Постарайтесь продержаться до приезда помощи. С кем я говорю? — отозвался женский голос из рации. — Меня зовут Майкл Тернер. Мы с Кейт Кабальерро, — парень обернулся назад и увидел пустое заднее сиденье. — В общем ждем. Майкл повесил рацию на место и вновь обернулся. Кейт не было. Была лишь приоткрытая дверь, которую он не заметил в спешке. — Кейт! — громко крикнул Майкл и огляделся. Он днем не смог бы ее увидеть, хотя и обладал хорошим зрением, а в сумерках — это было вообще невозможно. — Кейт, ты где?