Укус бабочки

В темном зале со сводчатым потолком восседал на троне седой вампир с красивым и печальным лицом. Его лиловая мантия была унизана пятигранными ониксами, голову венчал рогатый Шлем Кардинала Тьмы. Вокруг трона теснились сундуки с золотом и жемчугом, резные шкафы вдоль стен были полны старинных книг и свитков. Сквозь обрешетку балкона пробивался свет луны. Из-за двери тронного зала и с улицы доносился шум голосов, смех, звон оружия, но никто не осмеливался войти и потревожить покой седого вампира. Задумчиво смотрел он на лежавший перед ним свиток – вызов на бой. - Что за дерзкий мальчишка? – тихо спросил вампир, обращаясь к коту, лежавшему у его ног. – Сколько я, самый могущественный маг Такары, должен терпеть его выходки? Я прикрывал его от нападений воинов Страны Змей. Я сохранил его клану Глиф Ветра, хотя мог сломать его в третий раз одним ударом посоха. Я даже позволил Джерониме уйти под его знамена – Джерониме, моей лучшей помощнице! И где его благодарность? Второй вызов за полгода! Вампир был знаменитый на всю Такару волшебник Флейм. Вызов же был от клана «Выбравшие Тень», за личной подписью магистра. За три года «Выбравшие Тень» стали одним из сильнейших кланов Такары. Их урон, нанесенный в битве за Глиф Молнии, не мог перебить ни один такарский клан. Лучшие бойцы Такары считали за честь для себя присягнуть «Выбравшим Тень». Новый успех клану принесла разразившаяся в Такаре эпидемия болезни, поражавшая оборотней. Больные оборотни превращались в некое подобие зомби и кусали всех подряд, заражая болезнью, потом погибали в страшных мучениях. Верховная Волшебница Страны змей сумела создать противоядие для укушенных, а регент «Выбравших Тень» - темная колдунья Джеронима, изучив кровь множества больных существ, нашла причину болезни. Ее насылал костяной Дракон – чудовище, призванное в Такару чьей-то злой волей. Дракон был мертвый, но двигался благодаря душам своих жертв. Свет погибших душ видели в пасти Дракона те, кому довелось с ним сражаться. Поскольку Дракон нуждался в новых душах, он заставлял жертву обезуметь и сеять смерть дальше и дальше, разрушая тело и повергая душу во мрак. Яд зомби, входивший в состав противоядия, замедлял разрушение тела – ведь зомби может бродить годами, не разлагаясь и не меняя облика – а толченое серебро останавливало влияние черной магии смерти. Джеронима обнародовала результаты своих исследований на Конклаве Такарских магов. Рыцари «Выбравших тень» и воины Страны Змей наладили совместный выпуск противоядия в виде конфеток и корма для питомцев, что позволило здоровым получить защиту от болезни. Ручной оборотень Колобок даже сумел убедить нескольких вожаков оборотней добровольно принять лечебный корм и привить своих волчат. И вот, в день рождения клана Магистр «Выбравших Тень» бросил вызов самому Флейму. Прежние битвы оканчивались поражением «Выбравших Тень» - но какие это были битвы! Такого отпора воины Флейма не встречали даже от знаменитых «Восставших из Пепла». - Итак, пора кончать с этими волчатами. – Флейм достал из ларца тускло светящийся камень. Он хорошо знал темную магию смерти и умел обращаться с болезнью, которую насылал Костяной Дракон - Зараженный клык? Слишком легко разоблачить. У меня есть более изящный вариант. Флейм подошел к садку, в котором махали крылышками разноцветные драконовидные бабочки. Эти бабочки появлялись в Такаре в начале июля, роились неделю, откладывали яйца и затем исчезали до следующего года. Они очень ценились у коллекционеров Такары, за пять живых можно было получить одну жемчужину. Флейм вытащил из садка красную – огненного мотылька и принялся колдовать. Вскоре глаза бабочки засветились зеленоватыми точками – чуть заметно. Головка бабочки была не больше черешневой косточки, где уж разглядеть цвет ее глаз. - Вопрос, как ее передать. Лучше всего – романтическое письмо от бывшей регентши «Выбравших Тень», – старик хмыкнул. По всей Такаре болтали, будто эти регентши становились бывшими тогда, когда магистр находил себе новую пассию. – Эх, молодость, молодость. Для девицы из третьесортного клана магистр «Выбравших Тень» казался чем-то вроде восточного принца, но чем он привлек Джерониму? Она же в матери ему годится… Кот перестал лизать лапку, посмотрел на хозяина и муркнул. - Дионисса? Это вряд ли. «Выбравшие Тень» часто громят ее клан. Должно, чувства угасли давно. Может, та рыжая паладинка из Страны Змей? В дверь почтительно постучали. - Войдите! – повелел Флейм. Вошедший вампир опустился на колени, приветствуя магистра. - Повелитель, мы привели пленницу. Дозволите ввести? - Вводите. В дверь толкнули крылатую вампиршу с длинной розовой косой, в одежде верхового мага. - Я ничего не скажу! – выпалила она с порога. - Кто сказал, что я собираюсь Вас допрашивать? – Флейм жестом приказал подчиненным оставить их вдвоем. – Я узнал Вас. Вы были магистром «Выбравших Тень» во время нашего боя. Ваше имя – Леди Эн? – Флейм приблизился и прищурясь, осмотрел пленницу. – Но сейчас Вы без шеврона… - Мне не место в твоей свите, Флейм. - Где-то я уже это слышал, - хмыкнул вампир. – Это сказал тот, кто осмеливался бросать мне вызов когда-то… Но речь не об этом. Вы оставили пост магистра после боя с нами. Почему? - Неважно! Я хочу переехать в Страну Змей! Флейм почувствовал горечь и обиду в мыслях вампирши. - Великолепный выбор, леди! Могу я попросить Вас об одной услуге? Вампирша удивленно подняла глаза. - Я собирался послать письмо госпоже Тхорникс, но после боя с вами у меня до сих пор болят руки. – Старик снял перчатку и потер тонкие красивые пальцы. – Даже не могу держать перо нормально. Набросайте несколько строк под мою диктовку, и я отпущу Вас с миром. Надиктовав несколько учтивых, но ничего не значащих фраз, вампир вежливо проводил пленницу, пожелав той успеха в Стране Змей. Теперь дело за малым – подделав почерк, написать на конверте «Темному Ангелу от Леди Эн в собственные руки» и посадить в конверт заколдованную бабочку. Магистр «Выбравших Тень» с трепетом взял в руки конверт от Леди Эн. Как же так, подруга? Леди Эн взяла на себя обязанности магистра. Создавала уют внутри клана, как не может ни один мужчина. Умными и тонкими беседами старалась сгладить конфликты с другими кланами, восстанавливая пошатнувшуюся за эти годы репутацию «Выбравших Тень». И вдруг, после поражения клана от свиты Флейма молча положила жезл на стол и покинула клан. Юноша, едва сдерживая дрожь, вскрыл конверт. Оттуда выпорхнула красная драконовидная бабочка. Сделала пару кругов вокруг юноши и вдруг вцепилась ему в руку, не закрытую перчаткой. Укус бабочки доставлял не больше беспокойства, чем укус простого комара, поэтому Темный Ангел бросил зверушку в банку и принялся рассматривать конверт. Ни записки, ничего. Даже печати нет. Только адрес. Темный Ангел вздохнул и отправился обходить бойцов с вопросом «За что Вы ценили Леди Эн, каковы ее сильные стороны». Если бы удалось донести до девушки, как ее любят в клане – быть может, она вернется. К вечеру бабочка подохла. Мёртвые бабочки теряли расцветку и ничего не стоили. Юноша выбросил тельце в камин и забыл о ней. Несколько дней прошли в хлопотах. Битвы, опрос, планы, как вернуть Леди Эн, переговоры с новыми бойцами. Неожиданно к вечеру Темный Ангел почувствовал озноб, у него началась лихорадка. Приглашенная Джеронима взяла у магистра немного крови. - Не может быть! – воскликнула она, едва погас сотворенный поисковый импульс. – Ты давно соприкасался с больными оборотнями? - Давно не видел их. - А может, клыки трогал или еще что-нибудь? Кусали тебя? - Нет... .Подожди. Меня бабочка меня укусила. - Бабочка!? – встревожилась Джеронима. – Какая бабочка? - Обычная. Огненный мотылек - Когда это было? - Давно, я клан тогда опрашивал насчет Леди. Бабочка подохла к вечеру, я тельце в печку бросил. Джеронима застонала. - Ты болен болезнью Костяного Дракона. Пить противоядие уже поздно. Тебе осталось от силы неделя. - О, Акеми! Как она могла? – Темный Ангел в изнеможении откинулся на подушки, его заметно трясло - Кто? - Леди Эн прислала мне бабочку. За что? Что я ей сделал? - Как прислала? - В конверте. Конверт на столе где-то. Джеронима порылась в бумагах на столе магистра и нашла изящный конвертик из серой бумаги. Зачем-то обнюхала его и проверила магическим поиском. Внимательно посмотрела водяные знаки. - Я не уверена, что это сделала Леди. Почерк вроде ее, магических следов нет, но вот конверт. На бумаге – водяные знаки инь-янь, пересеченные паутинкой. Такая бумага в ходу только в одном клане. - Что? - Я не раз получала такие послания от Флейма, когда была его помощницей. - Так это Флейм подбросил мне зараженную бабочку? - Он даже мог заколдовать ее лично. Жаль, тело не сохранилось, а то бы я мигом определила его чары. - Мне от этого не легче. Значит, я умру через неделю? Джеронима молча склонила голову. - Созывай общий сбор клана на завтра и приведи сюда Джеки. Клан «Выбравшие Тень» собрался на плацу цитадели. Магистр стоял, опираясь на посох, будто старик. Стараясь не показывать своей слабости, он заговорил привычным властным голосом. - Мои любимые воины, я собрал вас, чтобы сказать печальную новость. Я укушен заколдованной бабочкой и через неделю оставлю вас навсегда. Много лет я работал на процветание клана и прошу вас всех: сохраните его. Прошу вас никуда не уходить. Те, кто подбросил мне бабочку, только этого и ждут. Все полномочия магистра я передал Джеки. Ей понадобится ваша помощь. Мужики, не давайте в обиду наших девушек. Обо мне печалиться не надо, я даже не прошел ни одного перерождения. Для меня важнее был клан. Все мое золото и жемчуг я завещаю клану, все документы Джеки найдет в моем кабинете. – Магистр отдышался и негромко сказал Джерониме: - А теперь запри меня в подвале и не выпускай, пока все не кончится. Не входи, пока не станет тихо. Волю магистра исполнили в точности. Семь дней никто не смел подойти к запертому дому Темного Ангела. А на восьмой день воины «Выбравших Тень» собрались около закрытого гроба. Никто кроме Джеронимы, не входил в подвал и не видел, что сделалось с телом волшебника после смерти. Все плакали, даже некоторые мужчины. - Что же теперь будет? Наш магистр превратится в зомби? Его душа попадет в пасть Костяного Дракона? - Кто знает? Неспроста он велел запереть себя в подвале на неделю. - Он не принес никому вреда под влиянием болезни. Дракон может не получить власти над его душой. - А в сейфе его комнаты хранится Солнечная жемчужина, – добавила Джеки. - Как бы то ни было, Темный Ангел был и останется лучшим магистром Такары! – воскликнул Рольф. – А наш клан – самым лучшим кланом. Мы еще заставим Такару трепетать. Я как бывший магистр, сделаю все для этого! Кто будет поджимать крылья – тот враг лично мне! - Не надо так грозно, Рольф, – попросила Джеки. – Главное, что завещал нам Темный Ангел, главное, что скрепляет наш клан - любовь! Пусть эта любовь отныне ведет нас к победам.