Злой и страшный

– У тебя довольно странные методы снятия проклятий, – прокашлявшись, подметил Йон. Теперь он смотрел в противоположную Гвен сторону, скрывая едва уловимое смущение. – Но, похоже, это сработало. Спасибо, – добавил он с небольшой заминкой, что выдавало его непривычность быть искренним и благодарным. – Пожалуйста, – прошептала девушка, не менее удивлённая результатом. Её охватило чувство стыда. Как она вообще на такое решилась? Так смело поцеловать лягушку, и ладно бы простую! Но Йона? Нет, само собой, это не было её искренним желанием, а лишь частью договора, но: «Почему я просто не притворилась, что ничем помочь не могу? Если сам Йон был бессилен, то как бы я помогла? Отпустил бы меня — и дело с концом. Дура, дура, дура!» – Как и обещал, ты можешь гулять по территории дома. Но держи в голове, если попытаешься уйти слишком далеко или сбежать, последствия не заставят себя ждать. Были это пустые угрозы или чистая правда, Гвен узнавать не торопилась. Слабо кивнув, она вернулась к своим обязанностям. Время близилось к вечеру, а значит, пора бы начинать готовить ужин.

***

– Ого, это же капитан Крунз! – из-за спины донёсся хриплый слабый голос. – Как дела у Гвен? Давно её не видать на работе. Не прихворала ли она? Перед Вестейном и Рагнейд стоял пожилой мужчина, покрытый морщинами, и взволнованно улыбался. – А Вы… – уточняюще начал капитан полиции, перебирая воспоминания связанные со знакомым лицом. – Работодатель Гвен, Марти. Владелец магазина «Остров книг». – Да, Гвен действительно неважно себя чувствует в последнее время, – ответил Вестейн, желая отвлечь внимание старика от того, что произошло на самом деле. – Как только ей станет лучше, она вернётся. – Вот как… – прищурился Марти. – Могу ли я повидаться с Гвен? Хочу передать ей продуктов: витамины ей не помешают. – Не стоит, мистер Марти, – вмешалась Рагнейд. – Гвен сейчас, к сожалению, не в состоянии принимать гостей. Но не переживайте, она в надёжных руках. Я о ней хорошо забочусь, – заверила девушка, поддержав бессовестную ложь своего спутника.  – Раз юная леди так говорит, тогда мне, полагаю, действительно не о чем волноваться. – Крунз внимательно следил за каждым его движением, подметив, что Марти явно не поверил их словам. Хозяин книжной лавки не стал углубляться в детали и настаивать на своём. – Мистер Марти! Постойте! – окликнула пожилого мужчину Рагнейд. – Может, Вы знаете что-то о ведьме Герде, что проживала здесь некогда?  Он остановился и вновь повернулся к ним, привлечённый именем Герды. – Давно я не слышал этого имени. Смотря, что именно вас интересует. – Расскажите, пожалуйста, всё, что Вам известно, – настойчиво попросила работница местного паба. – Всё? – старик задумался, потирая седую жёсткую бороду. – Пройдёмте со мной.

***

– Я скоро вернусь! – оповестил уже на выходе Йон и хлопнул дверью. Как только он ступил за порог, его человеческие черты начали исчезать. Мускулы сокращались и вытягивались, суставы и кости ловко перестраивались. Кожа покрылась мягкой чёрной шерстью, тело стало лёгким и гибким. Острые золотистые глаза начали настороженно осматриваться в поисках возможной опасности, чувствительные уши дёргались и реагировали на малейший шум. Быстрым шагом, почти вприпрыжку, кот направился в сторону города.  Йон решил прогуляться перед ужином. Мысли о новой соседке не покидали его: с появлением Гвен в доме стало светлее и ярче. Мрачная и душная атмосфера сменилась на более оживлённую и расслабленную. «С последнего визита в город запах смерти и крови на мне почти растворился – размышлял чародей. – Каким образом она оказывает такое воздействие на окружающих просто своим присутствием? Что это за фокусы?» Йон беспокоился о возможной потере контроля над ситуацией. Привести эту девушку в свой дом было импульсивным и необдуманным решением, принятым спонтанно. Чародей стоически сопротивлялся привнесённым изменениям и, как мог, ограждал себя от опасности. Он не имел права жить счастливо, как ни в чём не бывало, и забывать о своей цели. Слуавэйл должен быть стёрт без следа.  «Почему?» Странный вопрос. Йон давным-давно уже заучил наизусть причину. Такую простую и понятную. Желание отомстить за себя и свою семью. Однако сейчас же ему было жизненно необходимо проветрить голову вдали от дома, подышать свежим воздухом. Так дальше продолжаться не могло.  «Почему же просто не выгнать девчонку?» Йон упорно игнорировал подобные идеи, время от времени возникающие в голове. Игнорировал и настойчивый голос, твердящий избавиться от раздражителя. Возможно, ему нравились трудности? Или этот раздражитель был тем, в чём он на самом деле нуждался всё это время?  Взгляд упал на знакомую хрупкую фигуру с иссиня-чёрными кудрями. Облизнувшись, кот хищно прищурил глаза. Вспоминая ужас жертвы, что дрожала под ним, бессилие в её глазах, Йон ощущал своё превосходство в силе, власть над чужими жизнями и наслаждение. – Н-не уйду. Колючий взгляд неправильно мягких глаз, подобных весенней траве, врезался в память шипами. Взгляд, полный непонимания, боязни за свою и чужую жизни, неизвестно откуда идущей решимости. «Проклятие! – сплюнул брезгливо убийца. – Снова эта стерва». Вновь его мысли плыли не в том направлении. Не понимая, что с ним сделала Гвен, мужчина старательно махнул головой, прогоняя прочь такие чужие и ненужные фантазии. Цепкий взгляд янтарных глаз зацепился за ещё одно знакомое лицо. Лицо, при взгляде на которое кровь в венах закипала, зубы от злости стискивались, а острые заточенные когти выпускались наружу. Тело инстинктивно выгнулось, кот вскочил на дыбы, ощетинился. «Вестейн», – прошипел чародей. Подкравшись ближе, он проследовал за полицейским и неудавшейся жертвой в знакомый «Остров книг». Бесшумно юркнув в открывшуюся дверь, он спрятался в углу, за массивным горшком с Тёмным Лотосом, чьи тёмно-фиолетовые лепестки были ядовитыми. Солнечные зайчики прыгали с лепестка на лепесток, освещая поочерёдно цветок. В ярких лучах растение создавало чудесную иллюзию глубокого космоса. Центр Лотоса был украшен небольшим ярко-красным узором, напоминающим глаза. Создавалось впечатление, что помимо непрошеного гостя, за посетителями наблюдал и цветок. Тем временем мистер Марти копался возле нижних полок дальнего стеллажа, куда никогда не попадал солнечный свет. Будто скрывая полки от чужого глаза. Переставляя книги, он внимательно искал что-то в темноте и пыли. Владелец книжного наконец выпрямился, подвёл молодых людей к окну, сквозь которое пробивалось яркое солнце, и раскрыл свёрток бумаги. Йон вытянул кошачью шею, вглядываясь в содержимое свёртка. Чёрные зрачки сузились. Увиденное обескураживало. Такое необъяснимое, не поддающееся никакой логике. – Это… Гвен? – девушка осеклась. – Нет, Герда? – Мистер Марти, – серьёзно начал Вестейн, – простите за любопытство, но откуда у Вас этот портрет? – Один талантливый художник передал его мне на сохранение. Кто знает, может ему понравилась юная дева, вот и запечатлел её образ на бумаге. Красиво, правда? – спросил дедушка, разглядывая рисунок Герды. – Я слышала, что она насылала проклятия на город. Не страшно ли хранить её изображение в своей книжной лавке? – О, Вы, юная леди, наверное, шутите. Да, Герда была ведьмой, но Слуавэйл сам виноват в своих бедах. Она хотела помогать людям, лечить болезни и раны, против которых бессильны наши лекари. Жители города не приняли её, прогнали, угрожали семье. В конце концов, даже близкие отвернулись от Герды. – То есть, то была месть ведьмы? – недоверчиво переспросил полицейский. – Именно. Люди, сынок, боятся неизвестного. Их пугало, что Герда использовала при лечении тёмную магию. Но несмотря на это, она помогала, не причиняя вреда.  – О, я не согласен. Никто не знает, как чёрная магия воздействовала на пациента. Возможно, её магия имела скрытое или отсроченное действие? – Мистер Крунз младший, – произнёс Марти с неприкрытым раздражением, – Герда пропала много лет назад. К чему этот спор? Крунз поморщился от пренебрежительного обращения, но виду не подал. Его отец давно покинул этот мир, так что теперь Вестейн был старшим и единственным в своём роде. Хотя Декель Крунз и пользовался большим авторитетом и уважением у жителей, но тем не менее каждый знал о его скверном, деспотичном характере. Не смея идти против самого Декеля, некоторые горожане стали отыгрываться после его смерти на единственном его сыне. Парень молчал, принимая удары и обвинения, не желая идти по стопам отца, как бы того не уважал. Собственно, Вестейн Крунз и пошёл-то в капитаны полиции с целью изменить мнение о себе и самой полиции. – Некоторые в Слуавэйле считают, что Гвен и Герда похожи, как две капли воды, – указал на портрет ведьмы капитан. – Ерунда, – отмахнулся Марти. – Гвен и Герда совершенно разные. Идите через главные ворота, пока не увидите реку Солнечных Зеркал. Возле неё сверните на восток и следуйте по тропе Туманных Холмов до старого охотничьего домика. – Там жила ведьма? – Жила. Вряд ли вы там найдёте хоть что-то, однако больше я ничем не могу помочь. Полицейский вместе с девушкой удалились из магазина книг, направляясь в участок. Марти устало почесал затылок и тяжело вздохнул, вновь глядя на портрет ведьмы.  – Я скучаю, Герда. Прости, мне стоило быть более решительным тогда, – в тихом голосе пожилого мужчины сквозили сожаление, печаль и злость на самого себя. Трепетно свернув бумагу, Марти вернул портрет к другим зарисовкам, среди которых были не только изображения девушки, но и леса, цветочной поляны, реки Солнечных Зеркал, тропы Туманных Холмов и дома, в котором она укрылась от недовольства жителей.

***

Подперев лицо руками, Гвен тихо вздохнула. Еда давно уже остыла. Она не дожидалась Йона. Просто не привыкла есть в одиночестве. Кусок в горло не лез. Девушка следила за беззаботным порханием воробьёв с ветки на ветку. «Птицы тут такие же, как и у нас. Хорошо им, – вновь вздохнула пленница, – я б не отказалась от пары крыльев, что подарили бы свободу мне». Так давно не бывая на улице, она почти забыла, как выглядит солнце, трава, деревья. Девушка с любопытством и упоением рассматривала сочные краски природы. Носа с маленькой горбинкой коснулся дурманящий аромат елей, который принёс вечерний ветерок. Глубоко вдохнув его, Гвен расслабленно опустилась на траву, провела ладонью по зелёной поверхности, наслаждаясь моментом. Наклонившись назад, она уложила голову в травянистые заросли и протянула руки к порозовевшему вечернему небу. «Здесь хорошо», – прикрыла она глаза. Но в голове прозвучал резонансный вопрос, нарушающий чарующую безмятежность мгновения: «Где здесь?»  – Не знаю, – растерянно ответила Гвен.  «Здесь — в доме хладнокровного убийцы, который держит тебя ради развлечения?»  Гвен молчала. Она знала, что голос прав. Знала, но стала забываться из-за долгого затишья.  «Что будешь делать, когда надоешь ему? Тебя убьют». Гвен вскочила с места. Почему она здесь лежит и отдыхает, как ни в чём не бывало? Почему она ещё не сбежала? Чего ждала?  Встревоженная предупреждениями внутреннего голоса, Гвен бросилась в лес. Дороги в город она не знала, поэтому следовала за интуицией. Ей нужно вернуться в Слуавэйл и продолжить поиски пути домой. Гвен не хотела оставаться в этом месте ни на секунду дольше. Никто не удержал бы её и не заставил сомневаться в своём решении. «Беги, не останавливайся. Беги до конца жизни. Молись, чтобы он не нашёл тебя». Оперевшись на шершавый ствол ели, Гвен тяжело дышала, почти задыхалась. Сердце отбивало чечётку, отдавая внизу, норовило вырваться наружу, ноги тряслись и подкашивались. Возможно, не стоило бездумно тратить все силы, выкладываясь на полную с самого начала. Только времени не было. Неизвестно, когда бы Йон вернулся и заметил её пропажу. Возможно, он уже почувствовал что-то неладное и отправился в погоню? Вдалеке послышался хруст веток и мужской голос. Девушка дёрнулась, затаив дыхание, замерла, точно изваяние, за сухим деревом. Голос становился громче, а к нему добавился другой, более грубый и низкий. – Я что-то слышал. – Может, зверь какой? – Не знаю. Выглянув из-за дерева, Гвен увидела двух незнакомцев. Оба выглядели как городские, и если они здесь, значит, город недалеко. Всё лучше, чем столкнуться с Йоном до того, как выберется из леса. К тому же солнце постепенно клонилось к горизонту. Близилось наступление непроглядной пугающей темноты. Страх остаться блуждать по ночному лесу в одиночестве побудил девушку обратиться к незнакомцам за помощью. – Добрый день! – обратила на себя внимание осматривающих местность людей. – Я, кажется, заблудилась. Вы не… не поможете найти дорогу к городу? Мужчины удивились её появлению. Городских девушек не пускали в лес: это было опасно. Где-то здесь прятался чародей, убивающий жителей. Идти в лес было всё равно что в пасть тигру. – Ты чего тут одна делаешь? Разве не знаешь, что злой колдун тут обитает? Такие, как ты, для него лёгкая добыча, – грымнул первый, подходя ближе. – Не пугай её, Янис, – попросил второй. – Говорит же, что заблудилась. Может, не местная. Янис вдруг замер, вглядываясь в лицо Гвен. Насторожившись от излишнего внимания к своей персоне, Барлоу сделала шаг назад.  – Эй, Бак! Так это же вернувшаяся ведьма! Хватаем её! – Что? Напуганная девушка, спасаясь, развернулась в обратном направлении. Гвен понятия не имела, о чём говорил Янис и что собирались с ней делать дальше, но теперь знала лишь одно: лучше попасться Йону. Она надеялась, что тот не даст ей навредить.  Порыв ветра и движение силуэта справа преградили ей путь.  Тяжестью массы тела сзади её прижали к земле. Гвен болезненно застонала, когда одна из рук небрежно потянула за волосы назад, а колено прижало её к земле. На глазах выступили слёзы. – Ты уверен, что не ошибся? – Да она это, Бак! В город суку приведём, сжечь надо. Давай, поднимаем! – мужчина был уверен в своих действиях и не терпел возражений. Его товарищ Бак, хотя и относился с недоверием, признал правоту друга. Подхватив Гвен за руки, мужчины с натиском поволокли её к городу, время от времени пихая, чтоб живее переставляла ноги. Иссякнув от усталости, беглянка едва поспевала за спешащими людьми.  «Вот так тут поступают с теми, кто просит о помощи?» – единственный вопрос, который её мучил. – Мяу. Перед самым выходом из леса сидел пушистый чёрный кот, пристально глядя на Яниса. Услышав громкое и явно чем-то недовольное мяуканье, он опустил взгляд вниз. Топнув ногой, произнёс резкое: – А-ну, брысь с дороги! Кот предупреждающе зашипел, выпуская когти и готовясь к прыжку. – Янис! Это необычный кот, гляди, – зашептал Бак. – Это же чёрный кот! – Эй, я не дальтоник. Вижу, и что? – Ты что, осёл?! – возмутился непониманию товарища мужчина. – Такие коты — прислужники Йона. Если его кот здесь, значит, и сам чародей неподалёку! – Выдумки. Это просто беспризорный кошак. – Как знаешь, а я уйду от греха подальше, – махнув рукой на Яниса, Бак побежал так, что только пятки его сверкали. – Эй, постой, я с тобой! – струсив оставаться одному, Янис поспешил за другом, позабыв о ведьме. Оставшись без поддержки и опоры, Гвен рухнула наземь. Протерев глаза, она беспомощно протянула раскрытую ладонь к своему спасителю. Рука её заметно подрагивала. Кот неспешно подошёл и неохотно ткнулся мордочкой в похолодевшую ладонь, потёрся о бок несчастной и уселся перед ней в ожидании. Заглядывая в глаза, полные боли и потрясения, животное терпеливо дожидалось. А пока она не пришла до конца в себя и не осознала, что опасность миновала, кот, подобно рыцарю, присматривал за ней. – Ты действительно помощник Йона? – робко поинтересовалась Гвен, но кот молчал, как и полагалось обыкновенному животному. – Отведёшь меня к нему? Пушистые уши дёрнулись. Кот продолжал молчать, с любопытством наблюдая за Гвен. Она просила отвести её к Йону? Он не ослышался? Девчонка не подозревала, но чародей уже был рядом с ней. Мужчина не обманул её, когда предупредил о том, что узнает о побеге. Как только она покинула территорию дома, завеса Невидимости дрогнула, оповещая о вторжении или выходе. Однако первое было невозможно: слух колдуна не улавливал ничьих приближающихся шагов. Оставалось одно — девчонка решила удрать. Не знавшая местности, Гвен вряд ли ушла далеко. Поспешив навстречу, Йон услышал яростные выкрики и жалобные всхлипы. На месте он увидел нелицеприятную картину, из-за которой вся злость на сбежавшую Гвен испарилась. Зато под горячую руку теперь попали горожане. Они снова нацелились на принадлежащее Йону, желая отобрать и ранить. Игнорируя последующие вопросы и попытки поговорить, кот направился назад вглубь леса. Время от времени он останавливался лишь на мгновение, поворачивал голову, проверяя, идёт ли беглянка следом. Девушка, утомлённая своим злоключением, послушно плелась за котом. Деревья начали редеть. Гвен и кот вышли на опушку, где располагалась небольшая усадьба чародея.  – Знаешь, ты очень похож на того котика, что я видела в городе возле книжной лавки мистера Марти, – Гвен подняла пушистого на руки, разглядывая его со всех сторон. – Спасибо, что спас и показал дорогу. Девушка мягко улыбнулась, искренне благодарная. Благодаря этому комку шерсти она осталась цела и невредима. Почёсывая котика за ушком, Гвен наслаждалась его тихим мурчанием. «Интересно, как там Марти? Справляется ли сам? Как его здоровье?» – она переживала и о своём добродушном работодателе, и о новой приятельнице Рагнейд. Однако возвращаться в город ей уже не так сильно хотелось. По крайней мере, не сейчас, не после случившегося с одними из жителей Слуавэйла. Черныш жмурился и млел от удовольствия, подставляя шейку. Гвен любила котов; их поглаживание дарило ей чувство спокойствия. «Глупая», – Йон довольно мурлыкал и поддавался приятным ласкам. Мужчина под действием чар стал забывать о том, что он не какой-нибудь домашний кот, а жестокий человек с руками по локоть в крови. Протестующе мякнув, он вырвался из нежных объятий, в которых ему явно не место. – Ауч! – вскрикнула девушка, обдувая поцарапанную котом руку.

***

Когда Йон вернулся домой, на дворе стояла глубокая ночь. Тёмные комнаты были погружены в полумрак, лишь изредка освещаемый тусклым светом луны, пробивающимся сквозь окна. Тени танцевали по стенам, создавая причудливые силуэты, которые играли на воображении. – Я дома, – почти беззвучно произнёс мужчина, не понимая, кому и зачем это сказал. Тишина была почти осязаемой, нарушаемая только приглушёнными звуками, которые могли быть и каплями воды, падающими из крана, и невидимым скрежетом старого дома, играющего в своём внутреннем мире. Время от времени слышался лёгкий скрип деревянных полов, словно кто-то осторожно передвигается по дому, хотя и не видно ни единой живой души. Воздух был прохладным и свежим, с лёгким привкусом старого дерева. Направляясь к своей комнате, чародей заглянул на кухню — единственную комнату, где до сих пор горел свет. На кухонном столе всё ещё стояла одна порция запечённых в тесте колбасок. Ужин давно уже остыл, но запах по-прежнему витал по комнате.  Вздохнув, мужчина поднялся в рабочий кабинет за мазью из тысячелистника и марлевым бинтом. Сегодня у него осталось ещё одно важное дело. Стараясь не шуметь, Йон прокрался в чужую комнату. – Теперь мы в расчёте, да? – усмехнулся он, вспоминая утро, когда обнаружил в своей комнате чей-то подсвечник. Оглядев поочерёдно женские руки, Йон выявил повреждённую кожу. Мужчина нанёс небольшое количество мази на палец и аккуратным, едва ощутимым, поглаживанием распределил её по царапине. Слегка подул и не слишком туго забинтовал марлей. – Кто же ты такая? – задал вопрос в тишину, вспоминая увиденный портрет в книжной лавке.