Цикл Слендера

      Начинался еще один школьный день — предпоследний перед весенними каникулами. Кейтлин, как обычно на перемене, достала свою тетрадку и начала рисовать. Девочка уже и не пробовала с кем-то поиграть, ей начинало нравиться проводить время одной. А тогда к ней почему-то подошла Лида со своим другом.        — Послушай, мне жаль, что так вышло, но ведь мы можем дружить все вместе, верно? Давай поиграем на площадке после уроков, мой папа за нами присмотрит.       Девочка согласилась. Те странные чувства, которые они с мистером Макги пытались побороть, снова вернулись. Он говорил ей оставить этого мальчишку в прошлом, быть сильной и не думать о нем, но едва появилась возможность все наладить как девочка забыла о настановах психолога.       После уроков они и правда отправились на площадку — с прошлой осени тут почти никто не гулял. Отец Лиды оказался не таким уж строгим, как на школьных собраниях — девочка построила ему глазки, поныла и мужчина отошел в киоск, оставив детей одних.        — А зачем ты его прогнала?        — Ээ… ну просто… она хочет…        — Хочу, чтобы он не помогал тебе водить. — Перебила Лида, завязывая девочке глаза.       Конечно, Кейти слышала голоса обоих, но старалась идти на голос мальчика. Постепенно крик Лиды затихал вдалеке, а его становился все ближе, будто мечта Кейти сбылась и эта наглая девчонка растворилась.       Со временем она услышала шорох листвы и стала врезаться все чаще, помимо знакомого голоса Кейти начала слышать смех отовсюду, но старалась не отвлекаться. Теплый весенний ветерок сменился на холодный, словно их отбросило назад в середину января.        И это уже напрягало.       А затем голос мальчика и вовсе затих, она осталась совершенно одна. Малышка сделала еще один шаг и перецепилась о корягу. Запах прелой листвы и трав заставил Кейти снять повязку. Она лежала лицом в куче листьев, совсем одна, лес вокруг поглотила тишина.       Девочка поднялась на ноги, осомтрелась вокруг. Ведь только что паренек был здесь, и когда он успел убежать? Но тут все мысли прервал едва слышный хруст позади. Даже не оборачиваясь она заметила тень, на фоне веток деревьев завитки щупалец сразу бросались в глаза.       По телу, словно яд, начал растекаться страх. Руки и ноги начисто отказывались двигаться, хотя мозг приказывал бежать.       «Ну же, Кейт, давай, ты ведь хозяйка своей судьбы, наберись уже смелости и свали от сюда!» — но рассуждать о своей силе когда позади стояло трехметровое чудище было не так просто.       Еще миг и он исчез. Девочка уже знала, что будет дальше, она не раз видела в своих видениях и слышала от других детей. Оставалось закрыть глаза, потому что была только одна вещь, страшнее чем умереть от его щупалец — посмотреть Тощему Человеку в глаза.        Но время шло, а ничего не происходило. Может, это было очередное видение. Может, это вообще один глупый сон? Ведь не мог же ее друг завести девочку в лес и оставить там одну, это слишком жестоко для детей…       Однако когда Кейтлин открыла глаза Слендер стоял перед ней в полный рост.        — Ну что тебе нужно? Ты все-таки решил меня напугать?!       В руки девочки упал маленький комочек ниток. Присмотревшись повнимательнее, она узнала свою куклу.        — Да, это тебе я отдала, чтобы ты меня не обижал. — Медленно и уже не так испуганно проговорила Кейт.       Слендер забрал куклу обратно и посадил в краман своего пиджака. Девочка все еще не смотрела на его лицо, да и не на что там было смотреть, но ему должно быть нравилась эта игрушка.        — Мне нужно идти домой, если мама узнает, что я гуляла в лесу, она меня накажет.       Щупальца позади Тощего Человека начали шевелиться, Кейти опять сжалась в комок, но они лищь завились в знак вопроса.        — Родители не отпускают маленьких детей в лес, это все знают. Но я вообще-то не плохая девочка! — Оправдалась она. Некоторые дети говорили, это существо похищает только непослушных. — Просто так вышло, мы играли в жмурки с моим другом и случайно зашли сюда. Ты его не видел?       И снова он ничего не сказал, только протянул свою костлявую руку.        — Не думаю, что ты проведешь меня до дома, тогда тебя пристрелят полицейские.       Слендер остался стоять неподвижно, уверенный в своем решении.        — Хорошо, в меня то они стрелять не будут, а тебя я предупредила.       Девочка взяла его за руку и на удивление Тощий Человек пошел по лесу, а не исчез, как он это любил делать. Тропинка была совершенно незнакома маленькой девочке, люди тут тоже никогда не ходили, зато из-за кустов то и дело выглядывали какие-то дети.        — Кенни… Кенни! — Вскрикнула школьница, узнав одного из них. Она рванулась к мальчику, но Тощий Человек крепко сжимал ее руку и вел дальше.        — А он что ли не может… его ведь родители искали…        — Возвращайся домой, Кэт, он проведет. — Сказав это, мальчик спрятался в деревьях и они пошли дальше.       Спустя всего пару минут (хотя Кейт заблудилась в глубине леса) они уже стояли на окраине, через пару сотен метров виднелся забор первого дома. Тощий Человек остановился, но Кейти не отпускал.        — Мы кого-то жде…       Он прервал девочку жестом руки. Спустя мгновение на горизонте показалось еще две школьницы, поначалу они спокойно шли ему навстречу, затем ускорили шаг и под конец уже подбежали.        — Разве время уже пришло? — С удивлением спросила Джесс.        — Солнце еще не село. — Обиженно заметила Джен.       Слендер отпустил Кейти и, помахав рукой, исчез.        — Что, он теперь оставит нас самих это делать?        — Да нет же, Джессика, кажется, он привел нам нового друга.        — Друга? Вы… знаете его? — Ошарашенно спросила Кейт.        — Знаем, конечно же, а кто по-твоему о нас заботиться, пока мама на работе?        — Разве это так должно быть? Разве он не… не…       — Давай поговорим об этом дома, взрослые не очень любят, когда дети гуляют на улице без присмотра.       Близняшки подхватили ее и повели в тот самый домик на окраине. Оказалось, они тут жили. Сам по себе дом был небольшим — одноэтажным, больше похожим на лесничий. Внутри не было лишней мебели — стула только три, диван один и то потрепанный, книжные полки только для учебников, слегка расшатаный стол, никаких картин, ваз, статуэток и прочей дребедени. Кэйт подумала, что они с Тамарой живут не так уж и бедно, но говорить вслух этого не стала.       Джесс и Джен отвели ее в свою спальню. Одна из них закрыла розовые шторки, вторая усадила гостью на кровать.        — Так что вы собираетесь мне хоть что-то объяснить?       Близняшки переглянулись.        — Раз уж ты наша новая подруга, наверно стоит. С чего бы начать… ах, да, мы помогаем тому, кого все называют Тощим Человеком, наверно, потому что мы умнее других детей, ну или просто ему нравиться играть с нами…        — Вобще Слендеру трудно говорить на нашем языке…        — Потому что его голос всегда звучит внутри головы и разрывает ее.        — Да! Я вижу, ты не забываешь о своих видениях. Ему нужна помощь, он забирает детей у плохих родителей, а мы ему помогаем.        — А вы не боитесь, что вас поймают?        — Ни капельки, он всегда прячет нас от взрослых и возвращает домой вовремя. — Говоря это Джесс улыбнулась, ее сестра Джен о чем-то задумалась.        — Это ведь ты подарила ему ту куклу, Кейт?        — Не то что бы подарила… Просто отдала, чтобы он прекратил меня пугать, и так слишком много проблем в последнее время.        — А он думал, это подарок.        — Ага, ему очень понравился этот человечек из ниток. И как ты попала в лес… Хотя, не важно, он бы все равно встретился с тобой, даже если бы ты заперлась дома, как некоторые.        — Вообще то мы с Лидой и нашим общим другом играли в жмурки, а я забрела куда-то не туда.       Джесс ударила себя рукой по лбу.        — Общим другом? Как ты можешь быть настолько глупой? Он тебе не друг вовсе, просто втюрился в ту девку, и теперь они вместе прикалываються над тобой, потому что ей это нравится!        — Мы же говорили тебе, написали прямым текстом, а ты снова наступаешь на те же грабли!        — Так это вы послали мне ту записку!       Поначалу Кейти разозлилась. Ведь эта записулька испортила всю дружбу, и если бы она дальше делала вид, что не знает, он бы не рассказал ей, возможно, никогда… Но с другой стороны эти девочки пытались спасти ее от обманщика и предотвратить тот розыгрыш…        — Зачем? Зачем вы это сделали, мы ведь почти не знакомы!        — Ну ты пригласила нас на День Рождеия, мы так давно не бывали на праздниках и решили отблагодарить тебя…        — А та подпись перечеркнутый круг…        — Глаз, перечеркнутый глаз. Мы всегда так подписываем. Это его знак.        — Хорошо, значит теперь я ваша… подруга?        — Ага.        — Типа того.        — И что же я могу для вас сделать?        — Вообще-то ты можешь помочь нам с другими детьми. Понимаешь, его ритуалы слегка спецефичны и он не может все делать сам, иногда то, что он делает, выглядит ужасно, но ты же видела, они в порядке, играют в лесу, все с ними хорошо.        — Так что, сможешь помочь нам?        — Ну… ладно, я в долгу перед ним, он вывел меня из леса. И как же это делается, кто будет следующим?        Близняшки немного помолчали, а тогда ответили одновременно.        — Ну, думаем, есть одна кандидатура.

***

      Он сидел на пне посреди мрачного туманного леса. Тощий Человек поймал мальчишку прямо на пороге собственного дома, когда тот вышел во двор чтобы забрать воздушного змея. Школьник осознавал, что эта игра проиграна, так чего же ждала эта тварь?        — Сюда, почти пришли.       Из чащи раздался детский голос, через пару минут на поляну выбрались трое девчонок его возраста, в одной из них он узнал дочку директрисы.        — А вот и он. Ну что мы говорили?        — От Слендера еще никто не убегал, хи-хи-хи.        — Кэйтлин? Что ты здесь делаешь? — Спросил мальчик. Он попытался встать с пенька, но щупальца обвили его, не давая пошевелиться.        — Она играет с нами. Знаешь, мы ведь не предадим ее никогда!        — И они не спрячутся за спину Лидочки, хотя, никто уже не спрячется.       Она сказала это таким голосом… Будто это была уже не девочка, а взрослая женщина. Не было в нем и прежних ноток озорства вперемешку с любопытством, только холодный факт и немного сарказма.        — Я знал, что к ее исчезновению причастно вот это, но чтобы ты… Не ожидал от тебя такого, Кейт.       Девочка опустила взгляд в пол, ее руки, которые она все это время держала за спиной, ослабли. На землю упал маленький кухонный ножик.        — И ты правда собиралась сделать это, убить меня? Ты злая, подлая, мерзкая…       Тут щупальца сомкнулись на его горле настолько сильно, что мальчик едва не задохнулся, но еще оставался жив. Это было так необычно, будто Тощий Человек не мог удушить его, даже если хотел.        — Не тебе об этом говорить, ты завел ее вглубь леса и оставил там, потому что это была «веселая шутка». — Джесс подняла нож и вновь вложила его в руку Кейти. — А ты, не хочешь «поиграть» со своим лучшим другом?       Девочка подошла к нему и занесла нож над головой. Он снова посмотрел на нее тем своим чарующим взглядом, почти расплакался, а ее рука почти отпустила рукоятку.        — Тебе страшно? Ты плачешь?        — Д…д…да! Мне очень страшно! Прошу, прекрати это, давай просто уйдем домой, он же отпустит меня, если ты попросишь! Убежим от сюда и будем вместе играть с утра до вечера, Лиды б…б…больше нет, она не п…п…п…помешает нам.        — И что же ты так не плакал, когда оставил меня здесь одну? Почему когда надо мной весь класс смеялся, когда мы с ней подрались, ты просто стоял в стороне, где тогда была твоя совесть?!        — Ну прости меня, прошу, умоляю! Я понял свои ошибки, все осознал…        — И я тоже поняла. Поняла, что кое-кто просто пользовался моей добротой и теперь пришло время платить за это.       Лезвие попало куда нужно с первого удара. Тихо вскрикнув, мальчик упал на землю, его глаза так и остались широко открытыми.       — Кажется, его Тощий Человек забирать не будет. — Предположила Джесси, ведь Лиду она не видела среди детей.        — Да, нам лучше вернуться домой, пока мисс Браун не проснулась.       Они никогда не называли ее мамой между собой, только на людях. Кейт узнала об этой особенности совсем недавно и это был один их тех секретов, которые она никому не рассказывала.       Девочкам не пришлось повторять дважды: спустя секунду они исчезли, а еще через две Кейт и сама оказалась около кровати в собственной комнате. Девочка сняла свои шлепки, залезла на кровать и попробовала успокоиться.       Все закончилось. Ведь правда?       Она получила то, чего так долго хотела — справедливого наказания для своих обидчиков, но ужасное чувство на душе не пропадало. Тот мальчик он был мерзким, подлым… Он был предателем и все же он был ее первым другом, а такая дружба никогда не забывается. И она действительно его убила… А если он был прав и хотел измениться? Если он не заслуживал такого наказания?       Кейти и не заметила, как начала плакать. Все случилось так быстро… Но если бы она медлила, то не смогла бы этого сделать, наверно, так даже лучше.        — Кто тут?       Девочка едва не подскочила, когда на ее плечах сомкнулись костлявые пальцы. Это жуткое существо из детских кошмаров оно холодное, оно другое. Ему чуждо это страдание, Кейт видит это, ей даже не нужно смотреть в глаза. Но все же Следнер зачем-то обнял ее и попытался успокоить.        — Спасибо… И прости что так пугаюсь, непривычно немного.       В голову вернулось одно воспоминание из раннего детства, совсем размытое и непонятное зато такое приятное. Глаза сами собой начали закрываться, и это была одна из тех немногих ночей с момента развода, когда девочка спокойно уснула.