***
— Держать строй! Держать, а-а… — Космодесантник из Детей Императора схватил капитана Имперской Гвардии и сдавил ему горло. Со смехом он швырнул труп бойцам. — Убивайте их! И наслаждайтесь! В бой за Развратника! — проорал он, и его цепной меч взревел. Ох, как же это приятно. Убивать несчастных гвардейцев, чувствовать их кровь на своём лице, ощущать каждой клеточкой их страх. Космодесантник отточенным движением разорвал надвое ещё одного и убивал снова и снова. Но вот прогремела очередь из болтера. Похоже, кто-то из врагов был тяжело вооружён. Космодесантник пошатнулся, один из болтов пробил его броню, но от боли он дошёл до экстаза. — Нравятся болтеры? А мне нравится это! — Космодесантник заревел, шумовая волна отбросила гвардейцев, сорвав с лиц кожу. — Мандрагор, садист ты чёртов! Иди сюда, тут их полно! — протрещал его вокс. Мандрагор лишь хмыкнул и побежал в нужном направлении, убивая всё на своём пути. Потоки крови обильно лились на мостовые, предсмертные вопли были сладкой музыкой для его ушей. Мандрагор услышал грохот болтеров братьев. Дети Императора прижимали гвардию к их укреплениям, бросив на них всех культистов. Их не считали, культисты были просто мясом. Когда они ослабят врага, космодесантники нанесут свой жестокий и неотвратимый удар и вдоволь насладятся во имя Слаанеш. — Не ломать строй, отбросить их! — призвал очередной офицер и тут же рухнул без головы, сраженный точным выстрелом космодесантника. Мандрагор взревел, разведя руки в стороны. Его рев подхватили и другие Астартес, вселяя паралитический ужас в сердца Имперских гвардейцев. Мандрагор ринулся первым на их позиции, разбрасывая культистов. Следом бежали шумовые десантники, ударом своих звуковых орудий они смели несколько сотен солдат. — Отхо… Кха! — Мандрагор схватил за горло прокричавшего офицера и поднял над землёй. Тот вцепился ему в пальцы, силясь разжать хватку, но воздуха в лёгких было всё меньше. Мандрагор намеренно медленно выдавливал из офицера жизнь, наслаждаясь его муками. Про себя он отметил, что этот офицер был молодым, даже больше, кадетом. Совсем мальчишка, но такой храбрый, раз не побоялся выйти на передовую буквально со скамьи курсанта. — Так это ты призывал к отходу? Я разочарован, думал, что ты смелее, — надменно проговорил космодесантник. — По… шёл… ты! — с трудом прохрипел парень. Мандрагор усмехнулся под шлемом, как вдруг ощутил на себе мощный психический удар. «Отпусти его!» — прогремел в голове Астартес голос. Мандрагор разжал пальцы и удивлённо посмотрел на упавшего офицера. Этот голос, женский, мощный, подкрепленный Волей. Его атаковал псайкер, и уровень был неслабый, иначе она бы просто не смогла проникнуть в его сознание, поражённое варпом. Да ещё и заставить его отпустить мальчишку. Где-то с минуту Мандрагор стоял дезориентированным, даже парализованным. За эту минуту офицер успел отползти и прокашляться. — Ах вы ублюдки имперские! Никому из вас не уйти! — заорал Мандрагор, подняв цепной меч. Но ему не суждено было снова испить крови. Меч столкнулся с другим клинком. Мандрагор ошеломленно посмотрел на черную тень, заблокировавшую удар. Высокий космодесантник, облаченный в броню последнего типа, без какой-либо геральдики, стоял пред ним. Она была чернее чёрной ночи, как и его плащ. На левой руке была силовая перчатка со встроенным болтером, а в правой он сжимал клинок. Весь его вид внушал ужас как имперцам, так и культистам Хаоса. Даже Дети Императора дрогнули от этого зрелища. Космодесантник отвёл меч врага в сторону и мощным апперкотом расколол шлем Мандрагора, сломав больше половины костей на его лице. Мандрагор, кувыркнувшись в воздухе, рухнул наземь лицом вниз, потеряв сознание. Космодесантник перешагнул через него и пошёл к Детям Императора. — Это Чёрный Ангел! — панически заорал один из культистов и тут же превратился в кровавую пыль, разорванный точным выстрелом болтера. — Чёрный Ангел? — изумленно прошептал офицер, с трудом поднимаясь на ноги. Да, о нём много слухов ходило в последние несколько месяцев. Космодесантник-ренегат, могучий воин, бывший член ордена Кровавых Ангелов, ушедший из него по причинам, непонятным ни гвардейцами, ни другим представителям Астартес, ни даже Инквизиции. Орден хорошо оберегал свои тайны, как и этот десантник. О нём немногое известно, лишь то, что он убивает только еретиков, ксеносов и демонов, было достоверно. Всё остальное — непроверенные слухи. Но его появление на полях битв вселяло паралитический ужас во всех, даже в космодесант Хаоса. Чёрный Ангел поднял меч, и космодесантники пришли в себя. Мощный шумовой удар обрушился на воина, но тот даже не пошатнулся. Словно тень, летящая перед смертью, он врезался в строй Детей Императора. Болтер на его перчатке загрохотал, от этой канонады Мандрагор пришёл в себя. Наполовину оглушенный, он с трудом повернул голову на звуки выстрелов. «Что это за сила? Она за гранью даже для новых космодесантников Империума. Он что, равен Кустодес?» — думал Мандрагор, поднимая меч. С диким криком он попытался атаковать его со спины, но Чёрный Ангел словно предвидел эту атаку и уклонился. Схватив за запястье, он швырнул Мандрагора в толпу дрожащих культистов, и тот сбил их своей тушей, раздавив нескольких. Чёрный Ангел ринулся на других космодесантников. Снова ворвавшись в толпу, он что было сил врезал под дых одному из врагов силовым кулаком. От удара тот отлетел, врезался в стену и, осев по ней, больше не поднялся. Снова звуковой удар, и снова Чёрный Ангел устоял, ничто не могло пробить его доспех, ничто не могло противостоять гигантскому клинку. Взмах меча, и нападавший уже лежал обезглавленным, а кровь фонтаном била из разрубленных артерий. — Проклятье. Нам его не одолеть, нужно отступать! — призвал один из космодесантников Хаоса. Призвал и тут же харкнул кровью. С изумлением посмотрел на меч, пронзивший его грудь. Чёрный Ангел двигался так быстро, что даже Астартес с их сверхчувствами не успевали за ним уследить. Космодесантник рванул клинок вверх, разрубая предателя надвое. Кровь обильно окропила клинок, но это не утолило его ярости. А жестокости тем более. С содроганием в душе Мандрагор увидел, как Чёрный Ангел буквально пробил керамит нагрудника и вырвал одно из сердец космодесантника. Напоказ подняв его, он что было сил сдавил орган, после чего оборвал жизнь раненого, вонзив меч во второе сердце. Мандрагор посмотрел на свой меч. Потом перевёл взор на Чёрного Ангела. Тот впал в неистовство, из-под шлема раздался жуткий вопль, будто не воин благородных Кровавых Ангелов пред ними был, а настоящий Берсерк. «Я не смогу сразить его сейчас. Но Люций будет разочарован. А впрочем, кто он такой, чтобы винить меня после того, как сам проиграл простому человеку?» — думал Мандрагор, взирая, как Чёрный Ангел повергает наземь последнего из его соратников. Болтер на его перчатке вспорол керамит, как консервную банку, мощные заряды выпотрошили органы космодесантника Хаоса, и тот, подергавшись в предсмертных судорогах, испустил дух. — Теперь остались только мы с тобой, Чемпион Хаоса, — раздался из вокс-динамика грубый голос. Пара красных линз шлема повернулась к Мандрагору. Мандрагор почувствовал, как его словно дрожь пробила. Чёрный Ангел, повесив меч за спину, двинулся к нему. — Не буду об тебя клинок пачкать. Жалкое подобие человека. — В голосе уже слышалось презрение. Мандрагора этот тон задел. Хотя разумом он понимал, что ему не одолеть Чёрного Ангела, он желал его смерти, хотел заставить его дорого заплатить за своих солдат. Да и уйти ему Ангел не даст, остаётся только одно — сражаться. Мандрагор, издав душераздирающий рёв, ринулся на Ангела с высоко поднятым мечом. Зубы взвыли, и Мандрагор нанёс удар. Чёрный Ангел спокойно уклонился. Казалось, что схватка замерла, всеобщее внимание привлёк поединок двух воинов. Чёрный Ангел продолжал легко уходить от атак обезумевшего Чемпиона. Его неудержимая ярость превратилась в холодный и острый меч. Увернувшись от ещё одного удара, он что было сил врезал Мандрагору в нос. Чемпион пошатнулся и отступил. Боль от его ударов не могла доставить наслаждения и довести до экстаза, словно Чёрный Ангел — Анафем. Теперь Чёрный Ангел уже наступал, всё дальше загоняя своего врага в оборону. Гвардейцы, что видели это, были ошеломлены мощью Чёрного Ангела, который медленно, но верно одолевал Мандрагора. Мандрагор всё дальше отступал, с трудом отводя удары кулаков противника. «Ублюдок проклятый!» — думал Мандрагор, отводя очередной удар. И что было сил взвыл. Мощный звуковой удар обрушился на космодесантника, случайно попавшие под эту атаку гвардейцы мгновенно оглохли. Но Чёрный Ангел вопреки всему устоял, выдержав удар, который уже должен был отбросить его. Подняв руки, он пошёл навстречу врагу. Мандрагор впервые за многие столетия почувствовал подлинный страх, от которого никого, даже космодесант, не избавить. Чёрный Ангел шёл к нему сквозь этот мощный шторм, с трудом переставляя ноги, но он шёл, медленно и неумолимо. — Р-ра-а-а, хватит! Иди и умри, в бой за Развратника! — заорал Мандрагор и снова бросился в ближний бой. Выставив меч вперёд, он попытался пронзить грудь космодесантника, но Ангел перехватил клинок перчаткой, зубы меча противно заскрежетали по керамиту. — Сегодня умрёшь только ты! — Ангел схватил его второй рукой за глотку и вбил в землю. — Кха! — вырвалось из глотки Мандрагора, меч он выронил. Чёрный Ангел беспощадно сжал руку, и позвонки хрустнули. Тело Чемпиона ещё немного подергалось в судорогах, а потом затихло окончательно. Чёрный Ангел выдохнул и снял шлем. Осмотревшись вокруг, он увидел некоторых выживших гвардейцев, среди них были и тот молодой офицер, которого он спас, и девушка лет двадцати, в руках она держала потрескивающий энергией посох. «Псайкер», — понял Ангел. Офицер повернулся к нему, несколько секунд они смотрели друг другу в глаза, затем Чёрный Ангел кивнул и, надев шлем, ушёл от гвардейцев. Он шёл во тьму, чтобы служить свету. Он был избран своим прародителем, чтобы истребить врагов человека. Он Чёрный Ангел.***
— Итак, значит, Чёрный Ангел, так его зовут? — спросил грубый голос. В ответ — лишь кивок. Говоривший вышел на свет, его красный покрытый цепями доспех и огромный топор на поясе кого угодно бы привели в ужас, но только не его собеседника, он оставался спокоен и холоден. — Мне пока неизвестно, почему он решил покинуть Кровавых Ангелов, но он, похоже, интересный субъект. Никто ещё не одолел его в равном бою, а за пять месяцев странствия он уже истребил около дюжины Чемпионов Хаоса вместе со всеми их войсками. Счёт убитых им идёт на сотни, Кхарн. Похоже, его череп будет для тебя достойным трофеем. — Ха, — усмехнулся Кхарн, — ты так говоришь, Сайфер, будто думаешь, что он меня заинтересует. Я убил десятки тысяч ему подобных и миллиарды жалких, тщедушных людей. Что мне какой-то верный Трупу на Троне ренегат, который всего-то убил дюжину Чемпионов? — Думай, что хочешь, Кхарн, — таким же ровным тоном ответил Сайфер, — но Чёрный Ангел — воин, вполне возможно, достойный твоего топора. — Встречу его на поле боя, тогда и проверю, — отчеканил Кхарн и, ни слова больше не сказав Сайферу, ушёл восвояси.***
Несколькими месяцами ранее…