Check-raise

США. Штат Вашингтон. Такома. Галерея Искусств ㅤㅤㅤУдушающий аромат лилий и приторно-сладкий шлейф пионов. ㅤㅤㅤГалерея Искусств Такомы буквально тонула в живых цветах, которые пестрыми гирляндами обвивали многоярусные люстры, кованные перила центральной лестницы и мраморные колонны, поддерживающие стеклянный купол здания. Некогда дом собраний — символ свободы и независимости Соединенных Шатов Америки, теперь же исключительно престижное место для благотворительных аукционов и выставок современных художников. ㅤㅤㅤСегодня галерея объединила сразу два таких события: благотворительную ярмарку для меценатов и фотоэкспозицию экстравагантной художницы. Парижанки по происхождению, американки до мозга и костей. Она любила провоцировать. Поражать. Выводить зрителей из зоны комфорта. Её новые работы не стали исключением. Черно-белые фотографии обнаженных мужчин и женщин в самых откровенных позах. ㅤㅤㅤЦелое крыло здания было погружено в легкий полумрак и окутано дымчатым шелком. Благовония, дымовые машины и лёгкая музыка для медитаций постепенно вводила в транс, вызывая приятное головокружение. ㅤㅤㅤПредставленная самой себе, я неспешно прогуливалась по неоновому лабиринту, рассматривая работы и придерживая в руках бокал с шампанским, которое взяла исключительно для протокола. ㅤㅤㅤВеки казались тяжелыми от вечернего макияжа, золотое украшение душило горло, а чёрное платье с приспущенные бретельками плотно облегало силуэт, сковывая движения. Наряд явно подбирали под вкус спутника. Я особо не сопротивлялась, но, то и дело, поглядывала на электронные часы на руке, дожидаясь окончания вечера. Впервые я находилась на таком мероприятии в качестве гостя, а не официанта или помощника за столиком кейтеринга. ㅤㅤㅤПрошла ровно неделя. От Коула не было никаких вестей, хотя я просто затерроризировала брата сообщениями и звонками, которые всегда оставались без ответа. Родители продолжали пребывать в счастливом неведении, а Эшли на нервной почве слегла с гриппом. ㅤㅤㅤВремя шло, а долг не уменьшился ни на цент. Я молилась, чтобы и не увеличился, беря в расчёт безрассудный азарт братца. Несколько раз я порывалась разузнать телефон Барнса, но это выглядело бы слишком подозрительно. Нас сложно назвать старыми приятелями. ㅤㅤㅤПостоянное напряжение сказывалось и на моём здоровье. К эмоциональному истощению прибавилась пульсирующая головная боль. В какой-то момент мне захотелось просто сдаться и оккупировать постель до тех пор, пока проблемы не разрешаться сами собой. К сожалению, такого исхода ожидать не следовало. — Эстетика греческих скульптур, — заключил медовый баритон за моей спиной. ㅤㅤㅤДыхание обожгло кожу на шее, заставив вздрогнуть от неожиданности, в то время как широкая ладонь легла на спину. ㅤㅤㅤЛоки блистательно отыгрывал роль внимательного супруга. — Что скажешь? – поинтересовался он, расположившись рядом и устремив свой небесно-изумрудный взгляд на чёрно-белую фотографию. — Не припомню, чтобы Фидий изображал Афродиту и Ареса в позе 69, - съязвила я, изучая игру света и тени на переплетённых телах. ㅤㅤㅤЛоки тихо рассмеялся, обдавая меня запахом дорого алкоголя, смело перебивающего терпкий парфюм и мятную жвачку. Лёгкое опьянение стало недавней привычкой. Несмотря на затуманенный рассудок, сегодня он держался весьма уверенно в своем идеальном чёрном костюме и тёмно-синей рубашке. Угольно-черные волосы были убраны в небрежный хвост, открывая острые скулы и прямой лоб. Вот, где бы мастер по мрамору точно нашел вдохновение. ㅤㅤㅤЯ тряхнула головой, пытаясь избавиться от наваждения. Противостоять обаянию голубоглазого брюнета практически невозможно, особенно когда Локи сознательно пытается понравиться. ㅤㅤㅤОн оценивающе окинул меня с ног до головы и предпринял попытку перехватить бокал с игристым вином, но я оказалась проворнее, совершив небрежный маневр в сторону. — Для Вас дегустация окончена, мистер Лафейсон, - сухо отрезала я, направившись к следующей работе. ㅤㅤㅤЛоки вскинул бровью в знак недоумения. — Есть повод для праздника? — с плохом скрываемым недовольством, поинтересовалась я. Беспокоило ли меня, что он пристрастился к алкоголю? С детства не переносила пьяных людей. От них веяло безрассудством и какой-то особой бесконтрольной опасностью. Зная темперамент Локи, лучше ему оставаться трезвым. — Есть повод для беспокойства за меня? – немного сбитый с толку, парировал он. — Разве мы не должны поддерживать образ счастливых молодожёнов? – напомнила я. – Когда муж напивается в обществе жены… ㅤㅤㅤЛоки недовольно закатил глаза. — Не переусердствуй с псевдозаботой, — показал он свои шипы. ㅤㅤㅤПредсказуемо. — Что-то случилось? — насторожена спросила я, прекрасно осознавая, что хожу по тонкому льду и лишний раз испытываю его терпение. ㅤㅤㅤВ последнее время вся чета Одинсон выглядит взволнованной и напряженной. Скандальная статья о ведении бизнеса сильно пошатнула их репутацию и ударила по нескольким крупным проектам. Неудивительно, что Локи стал еще более замкнутым и раздражённым. ㅤㅤㅤОн выдержал паузу, давая понять, что не собирается обсуждать со мной семейные проблемы. — Мистер Лафейсон… — после недолгого молчания, передразнил Локи мой пренебрежительный тон. — В этом обращении никогда не было и толики уважения от тебя. Скорей, презрение и ненависть. — Ненависть слишком сильная эмоция. Равнодушие, — уточнила я, разглядывая очередное чёрно-белое фото с мускулистым мужчиной, который без стеснения занимался самоудовлетворением на камеру. ㅤㅤㅤЯ скорчила скептическую гримасу, склонив голову в бок. — Такое искусство не повесишь в семейной гостиной над камином, — подметила я, наблюдая за Лафейсоном боковым зрением. ㅤㅤㅤОн хитро улыбнулся. — Если мы заговорили о Древней Греции… — всё-таки отыскав официанта с подносом виски, начал Локи, не отставая от меня ни на шаг, - Диоген Синопский показывал пример раскрепощенности на афинской площади, удовлетворяя свою сексуальную потребность публично. — Полагаю, этим и заслужил внимание гетеры Фрины, – съязвила я, намереваясь пройти дальше, но он перехватил меня за талию, заставив остановиться возле следующей фотографии. Точнее, целой серии снимков, где молодая пара занималась любовью в машине, постепенно стягивая с себя одежду и демонстрируя всё своё влечение друг к другу. — Что ты испытываешь, когда смотришь на них? Стыд? Возбуждение? Или же отвращение? — поинтересовался серебряный баритон прямо над ухом. — Зависть? ㅤㅤㅤЯ повела плечами, испытывая дискомфорт от такой непривычной близости. ㅤㅤㅤПо возвращению в Вашингтон Локи занялся чертежами нового дома для очередного продюсера в Голливуде, я также взяла дополнительную работу в издательстве, изредка выбираясь с Фригг на закрытые мероприятия. Светская необходимость. Я всё ещё чувствовала себя потерянной в обществе богатых и успешных женщин, пока Лафейсон пытался исправить подмоченное положение семьи. Так что в будние дни мы практически не пересекались. За редким исключением. У Одинсонов была традиция — ужинать всей семьей за большим столом в гостиной, вне зависимости от происходящего вокруг. Прием пищи, по-другому и не назовешь, проходил в напряженной тишине, изредка нарушаемой громкими эмоциональными рассказами Тора, который возвращался с трассы. Он готовился к первому в этом сезоне заезду. ㅤㅤㅤНедоговоренность между мной и Локи чувствовалось ещё острее. Мы больше не обсуждали поездку в Джорджию, мою ночную вылазку, семью, да и вообще прошлое кого-либо из нас. Возможно, мы оба не видели в этом необходимости. Или же пытались избежать острых углов, которые неизбежно повлекли бы новые конфликты. Я лишь опасалась, что игнорирование повлечёт за собой эффект снежного кома. — Отвращение, — не дождавшись ответа, заключил Локи. — Нет. Скорей сожаление, — выбравшись из плена мыслей, сказала я. — Когда чувства выставляют на показ… — О, не сомневаюсь. Тебе хорошо об этом известно, — с желчью в голосе сказал Локи, осушив залпом стакан. ㅤㅤㅤЯ скорчила странную гримасу, проигнорировав недвусмысленный намек. Далеко не первый в мою сторону. — Но эта их работа, — отпив немного виски, продолжил он. — Они модели и получают за это деньги. ㅤㅤㅤЯ пожала плечами, детально изучив снимки. — Не думаю, что любая модель согласится на такие откровенные съёмки, — рассуждала я вслух. — Осуждаешь? — Это исключительно их выбор. — Или же вопрос цены, — криво улыбнувшись, злобно произнес он. — Обязательно всё измерять деньгами? — раздражённо поинтересовалась я. Лафейсон как будто специально пытался меня разозлить. Зацепить. Вывести на конфликт. — Да. Потому что всё в этом мире покупается и также продаётся, просто это не всегда зелёные бумажки, — пояснил Локи, внимательно осматриваясь по сторонам. По всей видимости, вновь ища глазами официанта с заветным подносом. — И какова же цена у преданности и настоящей симпатии? ㅤㅤㅤОн тихо рассмеялся. — Страх и статус. Никакое уважение не удержит деловых партнеров, когда речь пойдет о большей прибыли или комфорте, а вот животные инстинкты подавят любую инициативу. Статус открывает многие двери в дома тех, кому ты хочешь понравиться, — поведал он или же скорей процитировал приемного отца. — Наверно сложно жить с таким предпринимательским видением мира, - встретившись с ним взглядом, заключила я. — Зато не испытываешь ложных надежд и, как следствие, разочарование. — Но все же ты чем-то разочарован, — уловив его настроение, подметила я. ㅤㅤㅤЛоки сверкнул изумрудным взглядом, в котором озорные огоньки сменились обжигающим пламенем, и порывисто сократил дистанцию между нами. Переменчивость настроения — беда алкоголя. — Думаешь, что мыслишь правильно? Человечно. Рассуждаешь о морали, когда сама обозначила цену своему молчанию и покорности. И всё это обошлось мне в 67 тысяч, — с презрением проговорил он. ㅤㅤㅤМежду нами возникла напряженная пауза. ㅤㅤㅤЯ едва сдержалась, чтобы не выплеснуть содержимое своего бокала прямо в ему в лицо. Удушающий ком из слёз подступил к горлу. Я просто не понимала, зачем он делал больно, если испытывал безразличие. Нашел развлечение на скучном мероприятии? Если я сознательно пыталась игнорировать свой постыдный поступок, то Локи постоянно указывал на данный факт. У нас был разный подход, чтобы примериться с чужим или же собственным предательством. — Или же скажешь, что это другое? — сделав ещё один шаг в мою сторону, прошипел Локи. Его сознание явно путалась из-за количества выпитого. И он явно не контролировал то, что говорил, но о чём активно думал всё это время. — Чем твоя сделка отличается от сделки между фотографом и моделями? — Они хотя бы получили удовольствие от процесса, — скрипнув зубами, прохрипела я. ㅤㅤㅤЛафейсон едко рассмеялся. — Что именно тебя оскорбляет? — с вызовом спросила я. Стало ясно, что задета его гордость. — Сам факт того, что я обозначила определённую сумму наших отношений, а не стала, как все остальные твои женщины тешить твоё раздутое эго? — Ты не моя женщина. — Очевидно, — огрызнулась я. Внутри появилось чувство обиды и... разочарования? ㅤㅤㅤМы смерили друг друга яростным взглядом. — Всё в порядке? — обеспокоено уточнил своевременно возникшей между нами Тор. — Да, — не разрывая нашего зрительного контакта, ответил Локи. — Просто дискутируем. Заведомо провальная затея. Разве могут два человека аморальных говорить и принципах? — Брат, — взяв его за плечо, призвал Одинсон к порядку. ㅤㅤㅤЯ резко развернулась, пытаясь скрыть раскрасневшееся лицо и подступающие слёзы, но тут же столкнулась с высокой шатенкой в бархатном костюме болотистого оттенка. Из-за подкладок на плечах, они казались еще более широкими, как у пловчихе, а золотистый макияж подчеркивал миндалевидные карие глаза в каемке длинных ресниц. Черты лица были крупные и мужественные. — Прошу прощения, - быстро извинилась я. Столкновение немного привело в чувства. — Ничего, — расплывшись в хитрой улыбке, заверила незнакомка. — Что скажете о выставке? — более бодро поинтересовалась она. — Отличный баланс белого, — выпалила я, пытаясь уйти от пустого светского разговора. Мне срочно требовался свежий воздух и минута тишины. — Хотя некоторых больше интересует гонорар моделей. — Продолжительный оргазм и вожделение публики, — звонко рассмеявшись, сказала она и перевела оценивающий взгляд на Лафейсона. — Камилла, — кивнув в знак приветствия, представил он негласно незнакомку — автора всех сегодняшних работ. ㅤㅤㅤЯ клацнула зубами, осознав всю свою бестактность. ㅤㅤㅤОна расплылась ещё в более широкой улыбке и оставила звонкий поцелуй на щеке Локи и Тора, игриво подмигнув блондину. Стало очевидно, что они, так или иначе, знакомы. — Чёрт! Ты позволил себя надуть! — рассмотрев обручальное кольцо на руке Лафейсона, подметила художница. — Значит, таблоиды не лгут. ㅤㅤㅤЯ, наконец, смогла уловить легкий акцент в её звонком голосе. — Вовсе нет. Это была выгодная сделка, — скрывшись за фальшивой улыбкой, ответил он и кивнул в мою сторону. ㅤㅤㅤКамилла переключила внимание на меня. — Выглядит многообещающе, — после некоторой паузы, произнесла она. — Гонорар? — после некоторой паузы уточнила художница у Локи. — Все знают, что я не плачу своим любовникам за удовольствие. ㅤㅤㅤЯ вопросительно вскинула бровью, с трудом сосредоточив внимание на разговоре. Мигрень разыгралась с новой силой. — Скажем так, все модели прошли проверки чувственности, — деликатно пояснила Камилла. — И они не смогли мне отказать, когда я обратилась с небольшой просьбой, особенно узнав про сегодняшний благотворительный вечер. Я буду рада, если Одинсоны внесут свой вклад в мероприятие. — Конечно, — вызвался Тор. — Мне понравилась та, что на капоте «мустанга», — добавил он, кивнув в сторону фотографии, где красовалась полностью обнаженная женщина на машине. — Дейзи. Если ты хорошо попросишь, то я отыщу её телефон, — игриво предложила Камилла. ㅤㅤㅤТор расплылся в широкой улыбке, изучая художницу васильковым взглядом. ㅤㅤㅤЯ почувствовала себя неловко, став свидетельницей неприкрытого флирта. ㅤㅤㅤК счастью, Камилла вернула свой взгляд на меня с Локи и подозвала официанта. Взяв один из бокалов с розовым игристым, она расплылась в обезоруживающей улыбке. — Поздравляю со свадьбой. Если вы посчитали, что только таким образом сможете полностью получить и обладать друг другом, то желаю успеха в этом эксперименте, — произнесла она тост. ㅤㅤㅤЯ смущенно улыбнулась, сделав несколько глотков из своего бокала. ㅤㅤㅤЛоки начал новый стакан с виски. ㅤㅤㅤЭто был странный вечер в компании художницы, лишённой комплексов, и её откровенных работ, с привкусом полусладкого и внутренним чувством вины. ㅤㅤㅤОбратный путь на такси прошел в полнейшей тишине. Тор остался дожидаться конца мероприятия и Камиллы, ревностно оберегая её от остальных гостей, а Один с Фригг взяли другую машину, направившись в отель. Кажется, они миновали пробку. ㅤㅤㅤВоспользовавшись паузой, я вновь погрузилась в мрачные мысли о Коуле. Перебирала варианты. Подсчитывала сбережения. Искала возможные источники дохода. Ничего толкового и не криминального на ум не приходило. — Хватит, — раздраженно потребовал серебряный баритон. ㅤㅤㅤЯ вздрогнула от столько резкого тона. ㅤㅤㅤДлинные пальцы перехватили моё запястье. ㅤㅤㅤЗабывшись, я и не заметила, как нервно хрустела суставами. Дурная привычка. — Прости, — быстро проговорила я, всматриваясь в блестящие топазы. ㅤㅤㅤОн провел большим пальцем по моим костяшкам и откинулся на сиденье, продолжая изучать меня затуманенным взглядом. — Что? — не выдержав столь пристального внимания к себе, прямо спросила я. ㅤㅤㅤЛоки выглядел пьяным и сонным. — Ты справилась, — сказал он. — С чем? — Один хотел нас выгулять. Показать деловым партнёрам и конкурентам. Он считает, что официальная пара пойдёт мне на пользу. Сдержит в узде, — пояснил Локи. — Тогда я с треском провалила возложенную на меня миссию. Сомневаюсь, что вообще кто-то способен контролировать тебя. — Вечер прошел не так уж и плохо, - не согласился он. – Во всяком случае, я не пытался уйти из галереи с чужой женой, а Тор не начистил морду какому-нибудь разжиревшему банкиру, который по стечению обстоятельств оказался бы её мужем, - заплетающимся языком добавил Локи. — Если это твоя попытка извиниться… — А должен? – хитро улыбнувшись, уточнил он. Никаких угрызений совести. ㅤㅤㅤЯ раздраженно вырвала руку из горячих пальцев. Внутри скребли кошки после нашей перепалки. Отец сказал бы, что правда резала мне глаза. Да, и здравый ум подсказывал, что с Лафейсоном не стоит ссориться. Особенно в таком состоянии, но язык оказался быстрее разума. Как обычно. — Давай расставим точки над и. Просто скажи и тебе станет легче, — быстро выпалила я. — Произнеси вслух. ㅤㅤㅤЛоки вскинул бровью и сфокусировал затуманенный взгляд на мне, дожидаясь дальнейший разъяснений. — Скажи, что презираешь меня. Испытываешь отвращение, — уточнила я. — Нет, — уверенным тоном заключил он. ㅤㅤㅤЯ покачала головой. — Ты увидела возможность. Это не делает тебя плохим человек, скорей хорошим дельцом. Ты поступила... — Как все, — закончила я за него фразу. — Ровно, как ты ожидал. Это раздражает? ㅤㅤㅤНа тонких губах заиграла грустная улыбка. — Ты не первая женщина, которую привлекает не только северный акцепт, но и размер моего банковского счета, тыква, — беспечно поведал он. — Но, ты права. Никто раньше ставил мне условия в отношениях, если я этого не хотел. ㅤㅤㅤЯ шумно выдохнула. — К тому же, ты постоянно что-то не договариваешь. Скрываешь. Лжешь, — немного поразмыслив, сказал Локи. — Именно это раздражает. Недоверие порождает недоверие. Оно не дает двигаться дальше. Ты обозначала точную сумму, потому что именно в ней отчаянно нуждалась. Если бы хотела получить больше — действовала иначе. Позволила думать, что я действительно тебе интересен. — Для этого нужно обладать определенными стандартами Лафейсона, — отшутилась я. — И какие же у меня стандарты? — улыбаясь, поинтересовался он. — В них определенно не входят накладные пряди и утягивающее боди. Зачем мириться с ложью, если кругом есть неподдельная красота? ㅤㅤㅤЛоки тихо рассмеялся. — У тебя комплекс пай-девочки. Необязательно нравиться всем. Необязательно нравится мне, Верити, — немного поразмыслив, заключил он. ㅤㅤㅤЯ вздрогнула, впервые за долгое время услышав собственное имя из его уст. Он был прав. Но мне хотелось нравиться ему. Я задумалась над этим выводом, пытаясь определить его истинную причину. Возможно, у меня действительно комплекс пай-девочки. С детства не переносила, когда кто-то на меня злился или же игнорировал. — Сколько ты пожертвовал? — решила я сменить тему. — Мы пожертвовали, миссис Лафейсон, — напомнил он. — Достаточно, чтобы заставить их стыдиться, когда они в следующий раз будут перемывать нам кости, — поведал Локи. ㅤㅤㅤЯ выдохнула, пытаясь устроиться поудобнее и оттягивая тугой корсет платья. — В этом невозможно существовать, — пожаловалась я. — Чувствуя себя… — Обнаженной у всех на виду? — Куском мяса на витрине. — Добро пожаловать в мой мир, — бесцветным тоном проговорил Локи и вернулся к изучению мелькающих вывесок за окном. ㅤㅤㅤЯ нервно сглотнула, пытаясь смириться с чувством разочарования внутри. — Я не планировала всего этого, — зачем-то поведала я, вглядываясь в спокойное лицо Лафейсона. — Но все же воспользовалась ситуацией. ㅤㅤㅤЯ приоткрыла рот, но так и не нашла, что ответить. — Возможно, это и к лучшему. Будем честными, я не самый удобный муж. И я давно убедился, что брак, в классическом его понимании, не для меня. — Ты привык совершать сделки, — с неприкрытой горечью в голосе заключила я. — Во всяком случае, обе стороны знают, чего ожидать. ㅤㅤㅤЯ понимающе кивнула. — И все же ты разочарована, - тихо усмехнувшись, повторил он сказанную мной в галереи фразу. — Немного. А ты? – встретившись с ним взглядом, ответила я. — Пожалуй, я слишком много выпил, чтобы честно отвечать на этот вопрос, - более тепло улыбнувшись, сказал Локи. ㅤㅤㅤЯ улыбнулась в ответ и последовала его примеру – развернулась к окну. ㅤㅤㅤВо всяком случае, мы поговорили. ㅤㅤㅤЛафейсон мог причинить боль лишь одним словом. Быть равнодушным. Совершенно безучастным. Эгоистичным. Но я знала и другую его сторону. Ранимую и ревностную. Жадную до тепла. ㅤㅤㅤЕсли большинство гостей на сегодняшней выставке оставались за маской напускной вежливости, то Локи высказывался открыто и прямо. Это восхищало. Я ценила в нем готовность выступить против всеобщего мнения. Показаться неуместным. Благотворительность для него нечто большее, чем обязательное мероприятие, присущие людям его круга. Он никогда не афишировал свое участие, но всегда лично контролировал все средства, которые переводил на счет компаний. Регулярно встречался главой местного социального центра, пытаясь улучшить условия для детей, которые потеряли родителей или опекунов. Локи, как никто другой, знал, что такое нуждаться и быть абсолютно одиноким. ㅤㅤㅤЯ чувствовала, что мой поступок причинил ему боль. Он доверял мне, как и все Одинсоны. И я лично предала его, а сейчас пыталась отрешиться от данного факта, словно ничего не случилось. Пыталась казаться нравственной и бескорыстной. Той, которой не являлась на самом деле. Возможно, именно это злило его больше всего. Я не решалась спросить, но хотела исправить повисшую между нами угнетающую тишину. Вернуть утраченное, но не знала, как. И это приводило в полнейшее отчаяние.