***
Восьмой день четвертого месяца, год Крысы
— Слышал, что Джошуа планирует посетить сегодняшний спектакль в твоей школе. Это правда? Как обычно, мы с Теодором вместе завтракали перед тем, как разойтись по делам. Это была наша маленькая традиция. -Угу! Концерт проводится в честь возрождения Великого. Мы соберем денег для приюта и немного булочек с яйцами, чтобы порадовать детишек! У нас же осталось пару угощений, дедушка? — Да, я уже попросил упаковать их. Джошуа пообещал отдать подарки твоим учителям, когда вы приедете. — Ура, не могу дождаться встречи с папой! В последний раз мы виделись, когда отмечали Новый год. Папу все чаще стали отправлять в деловые поездки в Скайлак, Коприну и в государства Аксис и Пьюду, находящиеся на острове Элк. С нашей первой встречи прошло уже почти 2 года. За это время, я успела прочитать много книг и научилась писать практически без ошибок. Видя мое стремление к учебе, Теодор спросил меня, не хочу ли я изучать какой-нибудь язык, после окончания второго года обучения в школе. Хоть мое согласие и было получено, мы все еще не знали, с какого языка начать. Думаю, стоит спросить у папы… После ссоры с Тео, папа разрешил мне обращаться к нему на «ты», хотя по лицу мужчины было видно, что ему это неприятно. Он также извинился за ранее сказанные слова и объяснил свое поведение тем, что моя мать — не самый честный человек. Кроме того, его отцовство подтвердилось, и меня официально приняли как члена семьи Мэдисон. — Николь, ты немного испачкала лицо пудингом, — сказал дедушка и платочком вытер мои губы. — Ой, прости… Я все еще плоха в этикете… — Не переживай, я разрешаю тебе ошибаться во время наших трапез. Но будь аккуратна в присутствии других — их хлебом не корми да дай посплетничать. Сейчас многие обсуждают «внебрачного ребенка», однако, как я думаю, если ты покажешь свои хорошие качества, они перестанут тебя беспокоить. Я лучезарно улыбнулась и встала из-за стола. Настало время ехать в школу! — Увидимся, дедушка! — сказала я и поцеловала его в щеку. Ему было приятно, когда я так делала. — До вечера, Николь. Буду ждать видео с твоего выступления. — Угу, папа обязательно заснимет его, и мы вместе посмотрим спектакль с кассеты! Воодушевленная, в сопровождении горничных, я направилась к машине, после того как покинула особняк. Водитель уже ожидал меня. — Доброй дороги вам, мисс Николь. Служанки, как у них прописано в уставе, поклонились мне. Боже, как это смущает! Прошло довольно много времени, как я поселилась у Мэдисонов, но привыкнуть к подобному еще не могу. Не принцесса я, в конце-то концов… — И… вам хорошего дня… — робко проронила я, прежде чем сесть в машину. Ух, эти дамы правда хорошенькие. Возможно, если получится, попросить у Тео, чтобы одна из них стала моей гувернанткой… — Вот так мы встречаем «своего отца» после долгой разлуки? — раздался раздраженный голос с передних сидений. Я подняла взгляд и посмотрела в карие глаза Джошуа, который повернул голову в мою сторону. Ой, я настолько ушла в себя, что совсем забыла поприветствовать его! — Д-доброе утро, папа! Я слышала, ты вчера вернулся из Скайлака, где у тебя была важная встреча. Как все прошло? Но ответа на мой вопрос не последовало. Наследник компании смотрел в окно и всем своим видом давал понять, что лучше его сейчас не беспокоить. -…в любом случае, мой папа молодец! И мне приятно, что ты согласился провести этот день со мной. До того, как показались школьные ворота, мы и словечком не обмолвились. Возможно, папа сильно устал, потому и был в плохом настроении. Он заметно исхудал с нашей последней встречи, да и круги под глазами стали отчетливей. Я надеюсь, что Тео даст ему пару дней для отдыха, иначе здоровье мужчины может серьезно подорваться. — Останови машину! — неожиданно вскрикнул Джошуа, прежде чем наши глаза ослепили вспышки фотоаппаратов. Благо водитель был готов к подобному и давно убавил скорость. Журналисты не подозревали, что могли своими действиями устроить аварию. Но я слегка испугалась. — Я выйду первым. — Господин, стойте! Но папа проигнорировал его и покинул салон машины. К нему кучей, как стая голодных псов, бросились репортеры. И в этот момент… На его лице появилась улыбка. Я заметила ее, прежде чем он повернулся спиной к моему окну. — Мистер Джошуа, здравствуйте, мы хотели бы… — Пожалуйста, расскажите о вашем визите на остров Элк. Совсем недавно там произошла трагедия, однако вы не побоялись посетить то место… — Это правда, что вам предлагали вступить в брак с дочерью миллиардера из Коприна? Что вы можете сказать… — Джошуа Мэдисон, недавно ваше имя засветилось в списке завидных холостяков… Мне казалось, что время тянулось бесконечно, пока он отвечал на все их вопросы. Видимо, не стоило приглашать его… — Мисс Николь, приготовьтесь. А, что сказал водитель? Быть готовой… к чему? Но не успела я собраться с мыслями, как дверь рядом со мной отворилась. И вот, папа стоял лицом ко мне и протягивал руку. — Пошли, Николь. На его губах появилась легкая улыбка. — Д-да! Я вложила свою ладонь в его руку и вышла. Вспышки и гул голосов только усилился. Но Джошуа, на этот раз, ничего не сказал, а лишь легонько держал меня, идя в таком темпе, чтобы я не споткнулась. Мое сердце бешено колотилось. Он впервые взял меня за руку и обратился по имени! И папа сейчас выглядел спокойным, словно моя компания ему приятна… Неужели… Я теперь не пустое место? — Папа, я… Только мне не дали договорить! Уже на школьной территории нас окружили учителя и другие зеваки, которые, завидев наследника Мэдисон Электроникс, ринулись с места ради автографа. И среди массы этих людей, я чувствовала себя лишней… -…отнесу портфель в класс и буду ждать тебя, — прошептала я и ушла быстрым шагом от всей этой компании. Но Джошуа в мою сторону так и не обернулся… «Он не может игнорировать репортеров и своих поклонников, иначе репутация компании пострадает… Все в порядке, папа просто занят… Он любит меня, иначе бы не согласился прийти на концерт…» Я зашла в кабинет и села за свою парту. Не хочу говорить с кем-либо, иначе расплачусь. Мы не виделись 4 месяца, я скучала по нему, как щенок по своему хозяину, но нам все равно не дают побыть вместе. Папа впервые был добрым по отношению ко мне, но эти люди! Они прервали самый драгоценный момент в моей жизни! Как на зло, в классе уже было много ребят, как комаров на болоте. Они визжали и громко смеялись, чем действовали мне на нервы. Черт, дайте просто расслабиться… Но, увы, около моей рабочей зоны уже стояла белокурая девчонка и глупо хлопала глазками. — Ники, там твой папа, верно? — обратилась она ко мне, указав на окно, и продолжила: — Моя мама согласилась прийти на сегодняшнее мероприятие ради него. Она сказала, что такой шанс один на миллион и… — Закрой свой рот, — не сдержалась я и грозно посмотрела на девочку: — Тут большинство собралось лишь с целью поглазеть на него! И это не было ложью! У всех родителей, которые ранее отказывались участвовать, вдруг появилась «свободная минутка», когда мой папа подтвердил, что придет поддержать меня. Хотя бы сегодня, вы, наглые и невоспитанные взрослые, могли бы дать малышке, которая видит своего отца только по праздникам, насладиться его компанией?! Наши отношения только-только начали налаживаться, а вы… — П-прости, Ники, я не заметила, что ты не в духе… Угх, она продолжала досаждать своим блеянием. Как можно не понимать чувства, по сути, брошенного ребенка?! Хватит и без того тыкать в больное место! — Купи себе очки, раз у тебя ТАКИЕ СЕРЬЕЗНЫЕ проблемы со зрением! Ой, мое поведение действительно… отвратительно… Я осознала это лишь тогда, когда девочка начала хныкать и выбежала из класса с криком: «Ники — злая ящерица!» Ну, я не виновата, что в год Дракона родилась. Как и половина учащихся в этом классе. — Правду говорят, что дети из богатых семей — ужасные дети! — послышался едкий комментарий за моей спиной, — Она не сказала ничего плохого, но желторотая сразу наехала на нее! Видно, кого балуют, а кого хорошо воспитывают… — Тише-тише, иначе папочка этой принцесски придет и начнет защищать «невинную овечку». Вы специально говорите так, чтобы вас слышали? «Желторотая»? Кто бы говорил, малыши, за которых родители делают домашнее задание. — В отличие от вас, — повернулась я к обидчикам, которые слишком много о себе возомнили, — у меня куда больше шансов раскрыть себя в какой-то деятельности. Пока вы просиживаете штаны и жалуетесь на то, что вам поставили плохую оценку, я буду стремиться приобрести много новых знаний, чтобы закрепить свою позицию! И дело не в деньгах, а в желании! Напомнить, сколько в истории правителей, прошедших адский путь, чтобы их империя начала цвести? Они с некой насмешкой посмотрели мне прямо в глаза. — Хах, и кто же из императоров такой «несчастный»? Раз ты член богатой семьи, то ты априори рождаешься с серебряной ложкой во рту! — Правда что ли? Напомнить тебе недавнюю тему по истории, когда мы изучали империю Свон? Его Величество Джером разве должен был стать правителем? А его наследник, Эдмонд Свон, за свою не очень длинную, но болезненную жизнь, перенес столько испытаний ради благополучия своих людей! Канэм Свон, являлся 13 претендентом на престол, поскольку был рождён от одной из любовниц тогдашнего правителя, Эстебана Свон. Но он, вытерпев все унижения, стал значимой фигурой в истории своей страны! И вы, зная об этом, будете дальше говорить, что богачи — счастливые с самого рождения? У ребят буквально отвисла челюсть, когда я высказала свою мысль. Что с них взять, лишь пожалеть можно. Хотелось перечислить куда больше исторических личностей, однако наш классный руководитель объявила, что начинается подготовка к спектаклю… — Всех участников постановки просим пройти в раздевалку, переодеться, и повторить свои реплики! После будет проводится небольшая викторина и конкурс, поэтому, со сцены не уходим! И снова начался балаган, но теперь, помимо детей, в нем участвовали и взрослые. Они пришли помочь своим «сокровищам» принарядиться, посплетничать между собой и внимательно посмотреть на их возможных «конкурентов». Каждая мамочка хотела, чтобы их дитё выглядело лучше всех. Серьезно, это не конкурс красоты, а благотворительный концерт! Хорошо, что у меня обычное белое платье — в самый раз для роли Ангела. Надо бы начать переодеваться… — Мисс Николь, пожалуйста, следуйте за мной, — как гром среди ясного неба раздался голос директрисы, — Вы забыли свой костюм, и мистер Джошуа просил передать вам его. Все смолкли, когда женщина вошла в раздевалку. Но их взгляды, словно клешни краба, вцепились в нас и не выпускали из поля зрения. — Простите, мое платье находится… — У нас мало времени, не тяните кота за хвост. Без лишних разговоров, невысокая женщина взяла мою руку и потащила за собой. Мы шли в ее кабинет! Что-то не так? У меня проблемы? Та девочка пожаловалась на мое поведение? Сердце сейчас в пятки уйдет… …все оказалось куда прозаичнее. Оказывается, папа действительно передал мне платье для выступления, которое в несколько раз превосходит то, что я принесла с собой. — Ваш отец явно вас любит, — сказала несколько ошарашенная директриса, — Это платье довольно дорогое, учитывая тот факт, что оно из новой коллекции. Даже не буду оглашать его примерную стоимость… — О-оно очень красивое! Я не знала, что папа подготовил мне такой прекрасный… И тут слезы хлынули ручьем. Папа любит меня! Любит! Я должна постараться на сегодняшнем концерте стать ещё лучше в его глазах! — Мисс Николь, прошу, не плачьте, иначе ваше лицо опухнет и вы не будете похожи на ангела. Хотя… Ваши волосы уже вызывают диссонанс. Хм, ну да, ангелы не могут быть рыжими. Только ведьмы. В любом случае, мне правда нельзя испортить лицо перед выступлением! — Я помогу тебе одеться. Будь готова к тому, что придется немного тебя накрасить. Как-то странно все это… Она вроде бы и не хочет объявлять мне войну, но и мое присутствие ее раздражает. не компетентно со стороны преподавателя было говорить про мои волосы. Против генетики не попрешь. Хотя, будь у меня темные волосы, как у папы или Теодора в молодости, я была бы счастлива. Но, увы, мне достался цвет ржавчины. Придётся жить с этим. — Повезло же твоей мамаше родить от него ребенка… — еле слышно прошептала женщина, когда делала из меня красотку. Вот где собака зарыта. Директриса завидовала моей матери, которую я не видела с момента рождения. Если бы ее родители не показали мне фотографии… — Все, ты готова выйти в свет. Хех, снова ушла в свои мысли и не заметила, как пролетело время. — Большое спасибо за помощь. Вы очень добры ко мне. Я обязательно попрошу папу отблагодарить вас! Как только вторая часть моих слов дошла до ее ушей, на лице женщины появилась гордая улыбка. Уверена, она очень надеялась на такое развитие событий. — Идём. Хоть реплики свои повторила? Утвердительно кивнув, я решила показать директрисе свое актерское мастерство. Пока мы шли до актового зала, я наизусть рассказала нужные строки с подходящей интонацией. Потом, попрощавшись с женщиной, вся наша «команда артистов», включая меня, ждала за кулисами своего звёздного часа. Моего папу посадили в центре зала, на четвёртом ряду. Я увидела его, когда пряталась за кулисами с ребятами. Он снова давал автографы и что-то обсуждал с другими. В руках важного для меня человека находилась камера новой модели. Вполне возможно, отец планирует таким незатейливым способом прорекламировать ее. И я помогу ему! Надо хорошо выступить, чтобы часть записи попала в рекламу на телевидении. Или, по крайней мере, Джошуа мог показать ее возможному покупателю, чтобы убедить того в хорошем качестве съёмки. И вот, свет в зале погас. Ведущая, наша учительница литературы, объявляет начало представления. Ух, как же руки дрожат. Но я должна собраться… Ведь сегодня хорошая возможность наладить отношения с папой.***
— И Всевышний обязательно укажет тебе путь! Финальные слова постановки мы произнесли все вместе. Честно говоря, было очень весело выступать! Вся дрожь осталась за кулисами, когда объявили выступление ангелов. Однако… Я заметила, с какой ненавистью на меня поглядывали некоторые взрослые. Думаю, дело в платье: у моих одноклассниц мамы следят за модными тенденциями, но не могут позволить купить своим маленьким принцессам такие вещи. Зал аплодировал стоя. Кто-то даже заплакал. Желаемый эффект был достигнут. Я пыталась найти папу, которого потеряла из поля зрения. Место, где он сидел, пустовало… — А сейчас, гости дорогие, наши умные детишки ответят на пару вопросов! Сначала, по моему глупому предположению, этот конкурс я восприняла как «у ежей есть иголки?», но все оказалось куда интереснее. — Первый вопрос! Чье имя из великих правителей означает «Пёс»? О, это же император Камэн! Я подняла руку и ответила, поскольку никто из ребят не смог дать правильный ответ. — Второй вопрос! Какой цвет волос и глаз был у признанной красавицы империи Рейвен? Уточняем, что она была голубых кровей. Это точно принцесса Сарра! Я посещала картинную галерею в Коприне, где ее портрет висел на входе. У девушки были темные волосы и необычные черные глаза. Сегодня черными глазами мало кого удивишь, но принцесса Сарра в те времена являлась единственной обладательницей такого вот «отличительного знака». — И снова мисс Николь ответила верно! Продолжаем, у нас осталось ещё 3 вопроса. Знаете, мне кажется, что вопросы не были такими сложными в самом начале. Я имею в виду… Разве подобные факты указывались в наших учебниках? Неужели… Кто-то намеренно решил проверить, на что мы способны? — Третий вопрос! Какой род был верен империи Свон, когда правили Джером и Эдмонд? Ура, наконец-то задали вопрос, на который все смогли ответить. Да, это семья Блум. — Осталось немного и… — неожиданно для всех, ведущая несколько растерянно проговорила, — Кто из великих правителей имел в своём гареме большое количество женщин, был женат, но любил простолюдинку? А, почему она замялась? Это же император Харпи! Его звали… — Пожалуй, мы отложим этот вопрос, — смущённо пробормотала женщина, — лучше скажите, как звали первую королеву Свон? — Джинет! Зал снова заполнился голосами. Ох, мои уши… Да и ответ они дали неправильный. Первая королева Свон — Мей, дочь королевского рода Эглантайн! — Большое спасибо всем за участие! А сейчас… Перед вами выступит очень значимый для нашего города человек — Джошуа Мэдисон! Прежде чем он начал свою речь, нас попросили занять места на первых рядах. Я старалась найти то место, где смогу понаблюдать за ним. Да и папа, кажется, был бы не против увидеть меня. И вот, началось его выступление. — Я приветствую сегодня всех, кто собрался в этом зале. То, что вы нашли время поддержать своих детей, участников благотворительного мероприятия «Рука помощи», демонстрирует ваше небезразличие к сегодняшней проблеме. С каждым годом все больше малюток оставляют самые близкие люди, обрекая их на нелегкое существование. Кого-то из них забирают из неблагополучных семей, а кто-то живёт на улице, пока социальная опека не обратит внимание на несчастного… Разве так можно? Да, кризис этого столетия сломил многих, но люди продолжают бороться по сей день! С таких нужно брать пример, а не с тех, кто нашёл свое утешение в алкоголе и марании рук в чужой крови. Число преступлений заметно снизилось, если брать показатели прошлых лет. Но наш народ, к сожалению, все чаще забывает о семейных ценностях, ставя карьеру на первый план… Мне стало больно от его слов. Разве… Ты точно так же не поступаешь со мной? Даже Тео находит на свою внучку время, но не ты, папа… Будучи ребенком, я лично столкнулся с этой проблемой. Мой отец был вынужден стать главой компании в 20 лет, поскольку дедушка, с которого и начинается история Мэдисон Электроникс, тяжело заболел и больше не мог вести бизнес. Все эти события сильно сказались на моей жизни: я мог месяцами не видеть того, кто был мне нужен в трудную минуту. Еще невыносимей стало, когда моя мать и отец разошлись… Но, как только семья Мэдисон укрепила свои позиции, я и отец начали налаживать отношения. Ту любовь и заботу, что он даровал мне, я храню в своём сердце по сей день. И пусть он был не самым лучшим отцом первые годы моей жизни, все это глава компании возместил со временем. Именно отец, Теодор Мэдисон, сформировал мои взгляды на семью. Благодаря ему я понял, как дорога мне та, что сидит в этом зале. Николь, пожалуйста, поднимись на сцену. А… Я не сплю? Папа нежно подозвал меня к себе. Не может быть… Я сейчас расплачусь… Спустя минуту, я уже стояла около папы, который с такой теплотой гладил мою голову. Многие из вас знают, что моя дочь могла оказаться в приюте, если бы глава Мэдисон Электроникс не разыскал ее. Бабушка и дедушка по материнской линии Николь мало занимались ею, оставляя бедную девочку в одиночестве и без внимания. Они не могли простить свою родную дочь, Ники, за такой разгульный образ жизни и вымещали злобу на невинном ребенке… …о чем ты? Они никогда не говорили, что Ники — позор семьи. Бабушка часто плакала, когда смотрела на мамин портрет, а дедушка изредка называл меня ее именем… Я был раздавлен предательством этой женщины и не мог встретиться с нашим ребенком. Ведь Николь… Так похожа на нее. Лишь с годами я понял, какую ошибку совершил, стараясь игнорировать факт того, что у меня есть одаренная наследница… Прошу вас, будьте добры к ближним и к тем, кто нуждается в вашей поддержке. Эти 3 праздничных дня очень ценны, поскольку Бог, по легенде, даровал людям известие о своём возвращении. С праздником вас! Сказав это, Джошуа взял меня на руки. Новая волна шума распространилась в актовом зале. — Спасибо вам, Джошуа Мэдисон, за такое трогательное выступление! А сейчас, я хотела бы объявить, что мы отобрали лучшие рисунки детей на тему семьи. Совсем скоро они появятся на стенде и… Финалисты получат сладкий подарок! Надеемся, что именно ваш ребенок, дорогие родители, окажется победителем! На этой веселой ноте и закончился сегодняшний день в школе. Пора возвращаться домой… — Николь, нам надо с тобой поговорить, хорошо?***
Интересно, когда я успела совершить ошибку, чтобы ты так поступил со мной? Разве не ты, пару минут назад, раскаивался перед Богом? — Черт, как же я устал, — сказал Джошуа и впихнул меня в салон машины: — Это из-за тебя, проблемный ребенок! Я не удержалась и упала в дыру между сидениями. Белоснежное платье посерело в некоторых местах из-за грязи. — Господи, да ты даже ходить нормально не умеешь! Этикет ты знаешь так же, как и бегемот математику. Позор… В твоём обучении нет никакого прогресса. И мне ещё надо называть тебя дочерью… Тьфу, сразу же знал, дефектной будешь. Никогда не прощу отца, который заставил видеть твою морду каждый раз, когда я приезжаю домой… Не надо говорить этого… Пожалуйста, не надо… — Я д-думала, ты любишь… меня… И тут раздался шлепок. Я не поняла, что случилось, до тех пор, пока моя правая щека не начала покалывать. С каждой секундой боль становилась отчётливей. — Люблю?! Тебя?! — голос отца был полон ярости, — Ты для меня никто и звать тебя никак! Я еле сдерживался, чтобы не задушить тебя на этой постановке! Мало того, что тебе досталась второсортная роль третьего плана, так ещё твоя актерская игра довела бы до слез слепого! Если бы не то платье, что мне отдали в знак «благодарности», все бы заметили твое уродство. Знаешь, ты паразит семьи Мэдисон, который только потребляет, но нифига хорошего не приносит. Ты хоть знаешь, кем была та девочка, которую ты оскорбила сегодня утром, а?! Ее мать — репортёр, который пишет много статей из жизни звезд! Из-за тебя, мелкая паскуда, мое имя могли опорочить новыми сплетнями! Как говорится, если тебе влепили в правую щеку, то будь готов подставить и левую. Так и случилось… — Фу, все твое лицо в соплях. Рёва-корова, да только с тебя и молока не сцедить. — П-перестань меня оскорблять! То, что ты делаешь со мной, переходит всякие границы! Я… Я уйду от тебя так же, как и мама! Теодор обязательно узнает, что ты делаешь со мной! В этот момент я не думала, что говорю. Слова, полные обиды, сами слетали с моих губ. Почему ты такой… — Ха… Ха-ха… ХА-ХА-ХА! Неожиданно, Джошуа начал истерически смеяться. — Ты правда думаешь, что сможешь убежать от меня, НИ-КИ? Его руки, словно ошейник, обвили мою шею. Большие пальцы упирались в середину и мешали сделать нормальный вдох. — ЭТО Я МОГУ БРОСИТЬ КОГО-ТО, НО НИКТО НЕ МОЖЕТ ОТВЕРГНУТЬ МЕНЯ! — Кха! Х-ва… Кха!.. Больно, это очень-очень больно! — Рыжая бестия, что пленила мой разум, только я могу тебя погубить… Твои страдания будут мучительны, чтобы ты поняла, какой нож был воткнут тобой в мое сердце… Я была на грани потери сознания… Но Мэдисон так обезумел, что совсем не осознает этого. — Я не… Кха! Мама… Николь… Кха! Звать меня… Николь… И лишь услышав мое имя, Джошуа оттолкнул меня. Моя голова ударилась о затонированное стекло, которое оказалось очень прочным, раз не разлетелось на кусочки. — Я перестарался… На твоей шее останутся отпечатки моих пальцев… Пока я жадно вдыхала кислород, Джошуа думал, как замести следы своего преступления. Водителя с нами не было, ибо наследник Тео сказал ему выйти на перекур. Да и вряд ли бы мне помогли… — Запомни, Николь, — сказал он спустя какое-то время, — На «ты» обращаешься ко мне при других и Теодоре, в остальное же время — на «вы». У меня уши в трубочку сворачиваются, когда ты называешь меня «папой». Для тебя я «отец». Если не будешь слушаться, то я буду наказывать тебя подобным образом много раз. Когда отец оставит пост главы, ты перестанешь бить баклуши, а займёшься нормальным делом! Мне не нужны нахлебники в этом доме. Я даже знаю, чем ты будешь заниматься. У тебя хорошо выходят эскизы моделей, если верить слухам. Дам тебе 3 дня на разработку адекватного устройства. Если справишься, то будешь получать от меня деньги. Если нет, то я буду забирать то, что дарит тебе отец. Пожалуешься на мое поведение Теодору — расскажу ему, как ты своими действиями втаптывала его репутацию в грязь. Ему будет неприятно узнать, что «невинное дитя» эксплуатирует его имя для личной выгоды. Кроме того, ты же в курсе, что у него проблемы со здоровьем? Мои глаза округлились от удивления. Дедушка… Болен?.. — Ха, так и знал. Думаешь, почему я стал посещать массовые мероприятия от его имени? Отец почти отошёл от дел компании. Сейчас он проходит обследования в клиниках. Скорее всего, твой главный кормилец скоро уедет отсюда в дом престарелых, где ему смогут поправить здоровье. Это его желание, а не мое. Нет… Нет, нет, нет! — Ах да, отец прислал мне сообщение, где просил передать, что сегодня он останется в больнице. Так что дома мы будем вдвоем. А сейчас… Водитель отвезёт тебя. Мне надо решить еще пару вопросов здесь. Один из них — твой перевод в гимназию, ибо эта школа — сборище дегенератов. Увидимся во время ужина. Дверь захлопнулась, и на некоторое время я осталась одна. Этот день был одним из худших в жизни Николь Мэдисон. Ведь «розовые очки» разбились вдребезги, сильно покалечив глаза. Водитель вскоре пришел и отвёз меня домой. Мужчина не спрашивал ни о чем, даже не смотрел в мою сторону. А я… тихо сидела и считала минуты, чтобы не сойти с ума от физической и внутренней боли…***
С того самого дня, я все меньше проводила времени с Тео, которого вскоре госпитализировали из-за резкого ухудшения самочувствия. Последний раз мы виделись на мой восьмой день рождения, после чего он уехал в Скайлак, откуда ежемесячно писал мне письма и присылал подарки. Джошуа Мэдисон был официально признан новым главой компании, с чем его поздравили многие высокопоставленные лица. С уходом Теодора, он нанял новых служанок, а старых выставил за дверь. Не всех, но большее количество. Также отец нанял лучших учителей и репетиторов, чтобы я «не отупела». Каждую неделю он устраивал проверку знаний, чем сильно выматывал меня. Кроме того, я начала рисовать ему эскизы, что вскоре стало моей постоянной работой. Гора учебников, учителя, гимназия, любовницы отца, побои, психологическое давление, ложь, недосыпание, диеты, клиника… Проходя все это, я становилась «идеальной дочерью», а не позором семьи. Если бы в моей жизни не появился Эйб и Герман, я бы не помнила, что все ещё являлась ребенком. Наверняка они и стали причиной сохранения моего рассудка на эти долгие пять лет… Пока Николь Мэдисон не сбежала из клетки, в которую ее посадил самый важный человек. — Мисс Ауф, я хочу иглать! Но пока у меня есть возможность, я бы хотела насладиться этой маленькой свободой и «поиграть» в детство, которое у меня отняли в прошлом. Надеюсь, Гвинет Розмари не особо обидится за это. В любом случае, любовь ее отца я не планирую тянуть на себя. Мне не нужна его лживая маска заботы, которую он показывает каждый раз, даже если мы наедине. Питер должен знать, какие пособия платят родителю за содержание ребенка, если он один несёт ответственность. Да, все дело в деньгах. Этот юноша просто был вынужден принять меня. — О, что будем делать, Гвинет? — Хочу… Поиграть в лошадку! Мне надо изучить эту квартиру, чтобы знать, где прятаться самой или, на всякий случай, организовать хранилище для сладостей и денег. Конфеты можно продавать местным детям за мелочь, которую я буду собирать до своего совершеннолетия. Хоть какие-то накопления у меня должны быть. Надо быть готовым ко всему. Кто знает, когда у Питера начнётся «студенческий загул» и я ему буду пятым колесом в телеге. — Хорошо, крепко держись, малышка! Посадив меня на шею, мы с Лукерией начали свое путешествие. — Я ковбой с Дикого запада! Песчаные бури мне не помеха! И, всё-таки, мне всегда хотелось подурачиться подобным образом снова, как с Теодором в начале нашего знакомства. — Шериф, у нас есть задание! Надо изучить место пропажи важного сокровища! Мисс Ауфган решила подыграть мне. Хе-хе, это интересно! — Надо осмотреть кух… бар! Там долзны быть улики! Таким образом, я смогла увидеть место, где мне готовили еду. Ох, мои глазки ещё долго будут привыкать к виду дешёвой утвари…