***
— До дна! — воскликнула старшая Ауфган и подняла бокал с вишневым соком: — За тебя, малышка! По комнате раздался звон стекла и радостные возгласы. Каждый стал говорить пожелания: — Пусть улыбка не исчезает с твоего лица! — Меньше болей и больше радуйся. — Побольше ярких и теплых воспоминаний! — Верных тебе коре… друзей и крепкой дружбы! Я захлопала в ладоши, выражая свою благодарность. Но было горько на душе от осознания, что столь прекрасный праздник пропустила истинная владелица тела. Она не получит подарки, не ощутит вкус блюд сестер Ауфган, не сможет выстроить отношения с отцом без моей помощи… Не усложнила ли я ее дальнейшую жизнь своим поведением? Думала, избежишь с той вертихвосткой наказания за свои грехи? Я никого не прощаю. Раз она не в зоне моей досягаемости, то ты ответишь за двоих. Каждый выродок несет ответственность за своего предка, не так ли? И пока в тебе течет ее грязная кровь, даже не надейся на счастливое будущее. Поняла, Николь? Ты станешь падшей скотиной, предавшей своего жениха… Слова Мэдисона не переставали преследовать меня, несмотря на все старания заглушить этот отвратительный голос. Нужно отвлечься на нечто другое… И, словно по взмаху волшебной палочки, кто-то нажал на дверной звонок. По реакции Лукерии стало ясно: она никого не ждала. — Сейчас посмотрим, кто там. Пока женщина отошла, я ненадолго приковала свое внимание к салфеткам, лежавшим на столе. О, на них изображены коты! Такие милые. — Видишь, братан, я верно выбрал! — заметив мою заинтересованность, Мэтью гордо поднял голову и поправил волосы. — Да-да, — кивнул Розмари, — С меня помощь в материаловедении. — Ловлю на слове! Какие прекрасные отношения, мне бы такого товарища. — Саня, — обратилась я к младшей Ауфган, пока та ела салат из помидоров и огурцов, — Я же смогу забрать салфетки домой? Девушка утвердительно кивнула и, взяв одну из них, вытерла мой рот. — Ты немного испачкалась. — Спасибо! Пока мы наслаждались вкусной пищей, Лукерия позвала молодого отца для решения вопроса с, как я поняла, почтальоном. Они вернулись к столу не сразу, а лишь через десять минут, если верить часам на стене. — Малышка Гвинет, — начала разговор старшая сестра Сандры, — Тебе прислали подарок. По лицу женщины можно было прочитать взволнованность. Розмари же с подозрением посматривал на коробку, которая соизмерима с ящиком для клубники. — Ух ты, — притворюсь, что не заметила, — А от кого? — От твоей мамы… — коротко ответил Питер. В комнате повисло долгое молчание. Все ожидали, что я скажу. От этого зависело дальнейшее развитие событий. Угх, некомфортно… — Разве она сейчас не в больнице? — сомневаюсь, что ей позволяли выходить за пределы медучреждения. — Там, где твоя мама, это позволяется. Другой вопрос, как ей удалось собрать такую большую коробку. Я встала со своего места и подошла к студенту. Думаю, он понял: дочь хочет посмотреть содержимое. — Возьми ножницы, чтобы скотч разрезать, — кареглазая девушка протянула их. Сандра явно была не в своей тарелке. Интересно, это из-за ревности или из-за воспоминаний о родителях, которые присылали ей подарки, но не поддерживали в важные моменты жизни? — Саня, — я посмотрела в лицо сестры Лукерии, — давай вместе откроем коробку! Она удивилась, но согласилась. — Питер, Луки, вы пока поешьте, а мы с Гви посмотрим подарок, хорошо? — Хорошо, но… Зови, если возникнут проблемы. Юноша, пусть и дал согласие, очень переживал за меня. А вот сестра Сандры, предположительно, увидела хорошую возможность для младшей решить свой внутренний конфликт. Взяв коробку, мы пошли в комнату, где я до этого выбирала платье и ленты.***
«Привет, Гвинет. Поздравляю тебя с Днем Рождения. Я надеюсь, с тобой все в порядке. Часто думаю о тебе. Слышала: ты уже выздоравливаешь и крепнешь. Я очень рада таким известиям. Значит, о тебе правда заботятся. Прости, что не смогла вручить подарок лично. Мне пока что нельзя уходить отсюда. Но, как только меня выпишут, сообщу тебе. Мы встретимся, если ты захочешь. Быть может, ты сможешь простить меня к тому дню. Однако я пойму, если ты больше не захочешь со мной видеться. Люблю тебя. Будь счастлива и береги себя».Мама
Сандра неспешно прочитала вслух письмо от Наоми с моего разрешения. — Что думаешь, малышка? — девушка мягко обратилась ко мне, — Ты бы хотела связаться с мамой? — Нет, — я отрицательно покачала головой, — еще не время. Наоми дала понять, что не хочет пересекаться с дочерью до тех пор, пока не станет полностью стабильной. Не горю желанием стать причиной ее повторного нервного срыва. Да и мой обман раскроется моментально. Флетчер, все-таки, знает свое дитя. — Ладнушки, давай продолжим распаковку, — кареглазая красавица неловко пыталась перевести тему, — О, тут заколки для волос, резинки, фломастеры и карандаши, а также… «Тэру-тэру-бодзу!» Увидев данную куклу, в моей голове возникли воспоминания истинной Гвинет. В дождливые и снежные дни, когда Наоми не могла вывести дочь на прогулку, она всегда делала этих маленьких белых призраков. Поскольку денег на покупку игрушек кот наплакал, молодой матери приходилось много импровизировать. Катушки ниток, камушки с улицы, опавшие листья и листы из старых тетрадей, шишки, пуговицы и старые тряпки… Она старалась, как могла. — Еще и паззл, детские присыпки и крема, шампуни, мыло… — младшая Ауфган сама не понимала, откуда у Наоми были деньги на покупку стольких вещей. И как, черт возьми, она все это раздобыла. — Мама же не связалась с плохой компанией? — я обеспокоенно взглянула на Сандру, — Мы никогда не позволяли себе такого… Как мне известно, бедного ребенка пичкали самым дешевым детским питанием. Родители Наоми максимально экономили на нерадивой дочери и ее «прицепе». Девушка даже стала мыть соседние подъезды и собак выгуливать по возможности, лишь бы заработать копеечку. — Возможно, ей сейчас помогает добрый человек, — задумчиво прошептала моя няня. Надеюсь, твои доводы верны. А пока… хочу немного подержать в руках куклу-призрака. — Саня, знаешь, — я решила немного пооткровенничать, — Мне очень нравятся маленькие зверята. Они такие мягкие и теплые. Если бы могла, то играла бы с ними целый день! Но сейчас у меня в руках кукла. И, удивительно, она такая же теплая! Словно огонек свечи. Это немного… напоминает о маме. Теперь я понимаю, почему было больно потерять того плюшевого зайчика. Это ведь первый подарок от Ники, который она сшила специально для меня. Но из-за Джошуа, я потеряла даже такое небольшое напоминание, что «важный человек» не испытывает ко мне презрения. — Малышка Гви, ты совсем на нее не злишься? — Сандре тяжело понять мою позицию, — Она же… бросила тебя… — Мама болеет, поэтому она сейчас далеко. Глупо обижаться на нее. Тот, кого я ненавижу всеми фибрами души, сейчас ходит по этой земле и ни в чем себе не отказывает. Но ничего, скоро наступит мой час, и этот урод будет валяться на полу тюрьмы, избитый своими сокамерниками за все мучения, которые он причинил людям. Губы студентки изогнулись в ухмылку, а брови выражали печаль. — Даже неловко, что ты кажешься такой взрослой. А я вот… до сих пор простить не могу. Девушка почти сразу перевела тему, не желая теребить старые раны. Мы детально изучили посылку и, чтобы другие не ждали нас слишком долго, почти сразу вернулись, сложив вещи на место. В моих силах помочь младшей сестре Лукерии закрыть этот гештальт, или же будет кто-то другой, кому она доверит свою проблему? Хотя… я должна убавить пыл совать нос в чужие проблемы, пока со своими не разобралась. Слишком много беру на плечи в три года. — Скорее бы вырасти… — меланхоличный вздох сорвался с детских губ, но салатный лист, попавший в рот, быстро его заглушил. Навредить Джошуа Мэдисону в нынешнем положении никак не удастся, поэтому… Нужно сосредоточиться на построении связей и создании имиджа. Многие назовут мою схему хождением по головам с периодическим целованием ног, однако в сложившейся ситуации другого варианта для меня не существует. По крайней мере, пока на руках не будет диплома и общественного признания. Признаю: начинать все с самого начала довольно тяжело. Не столько в физическом плане, сколько в моральном. И в моем случае нельзя повернуть назад, иначе вся та боль, перенесенная на протяжении восьми лет, станет бессмысленной. Я никогда не позволю ему уйти безнаказанным. Отольются волку овечьи слезки, даже если он носит человеческую личину.***
— Клево потусили! — воскликнул Мэтью и застегнул куртку: — Мисс Ауфган, огромное спасибо вам за предоставление кассет с фильмами! Давно хотел этот фильмец глянуть, да напрокат не выдавали, видите ли, единственный экземпляр. — Любой каприз за ваши деньги, — улыбнулась женщина, — Ты очень помог нам с овощами и фруктами. Благодарность тебе и твоим родственникам за вклад в сегодняшний праздник. Мы сегодня очень много разговаривали. Розмари и Снейк поделились с нами историей о мальчике из магазина. По другу Питера было ясно: ситуация сильно его впечатлила. Посмотрим, какие он сделал для себя в будущем. Потом Сандра поведала о планах отправиться через две недели со своими одногруппниками на экскурсию в соседнем городе, за посещение которой их преподаватель обещал поставить по своему предмету зачет автоматом. У молодого отца и его товарища за эту дисциплину отвечал другой человек, посему им не выпала столь прекрасная возможность, из-за чего они ворчали некоторое время и с искусственной завистью поглядывали на студентку. А вот Лукерия затронула тему своей работы. Прошлой зимой к ней на прием явился один из бывших воров в законе по поводу своей неспособности построить здоровые отношения с партнершей. По ее словам, было непросто найти подход к этому человеку, однако прогресс в лучшую сторону все заметнее. Мужчина даже привел избранницу на совместный сеанс, чтобы та поняла: нет ничего плохого в общении со специалистом. Помимо этого, она периодически помогает в ведении бизнеса своей семьи, так как имеет экономическое образование. После беседы, мы поиграли в парочку настольных игр, попили чай с праздничным пирогом, посмотрели увлекательный фильм, прибрались в комнате и занесли все подарки в квартиру Розмари. — До понедельника, дружище, — Снейк попрощался с нами и отправился в общежитие. Надеюсь, он обдумает мои слова. — Спасибо за сегодня, вы в самом деле стали частью нашей семьи, — молодому родителю сложно подобрать слова, чтобы выразить всю благодарность сестрам Ауфган. — Всегда пожалуйста, — смущенно проговорила Сандра, — Нам не в тягость присматривать за малышкой. Старшая сестра кивнула в подтверждение этих слов и потрепала меня по голове. — Не засиживайтесь за подарками. Вам двоим нужен отдых и здоровый сон. — Да! — в унисон сказали мы, и Питер поднял меня на руки. Так и закончилось застолье. Теперь можно подробнее рассмотреть подарки. — Гвинет, сперва нужно переодеться и расплести волосы, — вот всегда он серьезный в подобных вопросах! — Конечно… Поскольку ментальный возраст у меня больше физического, я сама занимаюсь своим переодеванием или же доверяю его девушкам постарше. Питер же связал это с фактом, что Наоми была единственной, кто следил за гигиеной дочери, отчего и возникло недоверие к представителю противоположного пола. Первые попытки родителя искупать меня прошли максимально неудачно. Я боялась, что он погрузит мою голову в воду и продержит в ней несколько секунд, как поступал Джошуа. Пытка водой — один из любимейших способов воспитания того человека. — Завтра хочу помыть голову, — известила я голубоглазого юношу закончив со сменой одежды. — Хорошо, с утра все подготовлю, а сейчас… — юноша аккуратно взял дочурку на руки и подошел к окну: — Осталось досмотреть эпилог. И тут, нежданно-негаданно, в небе стали распускаться «цветы» фейерверка. Сначала красные, потом зеленые, а затем синие, розовые, желтые. И легкий снег, падающий с неба, дополнял картину, навевая воспоминания о недавних новогодних выходных. — 18 числа второго месяца, в год Земляного Кролика, в десять часов вечера, в этом мире появился еще один житель нашей планеты, — заговорил молодой отец, когда представление закончилось, — Эту маленькую прелестницу назвали Гвинет, потому что сам Бог благословил ее счастьем. Каждый день она проходит небольшие испытания, которые помогают ей набраться жизненного опыта. И это дитя совершит еще немало поступков, которые оставят в нашем мире огромный след. После небольшого поздравления, Питер мягко поцеловал меня в лоб, а потом усадил на диван. — Еще раз с праздником, мое маленькое солнышко, — от искренности его слов перехватывало дыхание, — Я сдержал свое обещание. Он достал из кармана своей байки небольшую праздничную коробочку. В таких обычно продаются браслеты или подвески. — Спасибо, — сперва я была ошарашена и даже хотела отругать юношу за трату денег, пока не развязала бантик: — Э-это же!.. Глаза меня не обманывают? Я не сплю? Галлюцинации? Подобное не может происходить на самом деле! — Да, подвеска с кроликом, — застенчиво проговорил Розмари, — Подумал, она станет для тебя лучшим подарком. Питер правда не забыл о нашем разговоре… Он откладывал с тех пор деньги, верно? Пусть подвеска не из чистого серебра или золота, и сам кролик не украшен драгоценными камнями, я очень рада получить вещь, наполненную символизм. — А еще другим будет тяжело отнять у тебя друга или как-то навредить ему, — Юноша даже запомнил пожелания, чтобы минимизировать возможные триггеры или истерики. Ох, черт, я сейчас разревусь от переполняющих душу эмоций. — Надеюсь, ты станешь носить его с удовольствием. Он погладил детские волосы своей мягкой ладонью. Продолжаю удивляться, как его руки еще не огрубели, ведь выполняет студент немало поручений на работе. — Можешь надеть мне его на шею? — Конечно! Странно, останься я Николь, то в жизни бы не доверила кому-то прикасаться к себе, кроме маленьких детей. Мне были противны любые, даже слабые объятия от взрослых, ведь они невольно возвращали к тем моментам, когда Джошуа «занимался воспитанием». Он мог позволить своим подозрительным коллегам проявить ко мне интерес, чтобы позже, на основе аудио и видео доказательств испортить человеку жизнь и посадить того за домогательства. Ему, считавшего ребенка Ники «копией шантрапы», никогда не было меня жаль. «Все совершенное тобой к тебе же вернется, » — однажды сказал Теодор доброй монахине, когда мы пересеклись с ней в парке. И, если верить закону бумеранга, каждый преступник получит по заслугам. — Готово, — прошептал юноша с волосами цвета льна, — Пойдем смотреться в зеркало? — Угу. Хочу поскорее посмотреть, как выглядит со стороны! — Только не беги, пожалуйста, поранишься. А, да, было дело… Но в этот раз все иначе, поверь! Мы быстро и без проблем добрались до желанного объекта. — Очень красиво… — казалось бы, с пижамой не должно сочетаться, однако вышло по-иному — Не зря говорят: подлецу все к лицу! — Ты милашка, а не подлец, Гвинет, — поправил меня молодой человек, — А еще чрезвычайно умная для своих лет. Думаю, он уже привык к более зрелому поведению дочурки. И, слава богу, не использует в корыстных целях мою особенность. — Потому что я пошла в маму и… Мои глаза остановились на лице Питера. Внешность Гвинет определенно заслуга его генов, хотя некоторые черты отличаются. Если продолжаю смотреть на Розмари больше 10 секунд, то в груди возникает странное тепло и желание дальше находиться под защитой этого юноши. Подобное я испытывала лишь к одному человеку, Теодору Мэдисону. И, похоже, пришло время сделать еще один шаг вперед. — И в тебя, папа. Это слово все еще остается противным, но раз для дальнейшего продвижения отношений оно необходимо, я постараюсь преодолеть прошлую травму. В конце концов, в теле Гвинет ни капли крови от мерзавца Джошуа, а значит, мы больше не связаны тяжелыми узами. — Ты… только что… Теперь платочки для вытирания слез нужны не мне, а шокированному Питеру. Я-то смогла сдержать вихре чувств, а вот он, сомневаюсь, что выстоит. — Да, назвала тебя папой. Это не сон, не мираж, — я специально легонько ущипнула его за щеку, — Хотя ложиться спать пора, на часах пятнадцать минут одиннадцатого. Ну или маленькая стрелка на 10, а большая на 3. — Значит, последствие солнечного удара или теплового… Бедный, это было неожиданным ударом по его психике. — Папа, сейчас зима, а квартиру у нас никогда сильно не грели. Пожалуйста, быстрее прими данный факт. У меня до сих пор горько на языке из-за этого набора четырех букв. — Ха-ха, не хотел же плакать при тебе, — промямлил юноша и вытер ладонью слегка покрасневшие глаза: — Стыдно-то как. — Я еще больше убедилась, что мы семья! — Гвинет, вся твоя ранимость явно передалась от отца. Так что придется смириться, дорогая, ты не флегматик или сангвиник. Ну, или их черты преобладают в меньшей степени. Погладив волосы Питера, мне в голову пришла хорошая идея: подарить ему свои объятия. Это станет своеобразным подтверждением начала более глубоких доверительных отношений между нами. Во имя нас двоих, как говорится. Да и чем больше между нами понимания, тем велик шанс помощи с его стороны, когда начнется реализация плана мести. — Спасибо, Гвинет, — нежность в его голосе превышает все принятые стандарты, — Спасибо, что стала больше доверять мне. — Папа, мы договаривались: больше никаких мыслей, что ты плохо обо мне заботишься. К тому моменты, когда у тебя появится еще один ребенок, я точно выбью из тебя всю глупую неуверенность в себе. Нос к небу, ребенка под руку, и модельной походкой штурмуй детский отдел! — Ох, мы же еще не все подарки открыли, — Розмари вспомнил о самом важном для именинника действии, — Продолжим сегодня или потерпит до завтра? — Хочу сегодня, — как же круто периодически капризничать, — иначе сна ни в одном глазу не будет. — Хорошо-хорошо, тогда завтра у тебя тихий час увеличится. Договорились? — Ладно, — ответила я, и мы зашагали обратно в большую комнату. — Кстати, пап, почему посылка оказалась в квартире мисс Ауф? — Я оставил записку на двери, чтобы обращались в соседнюю квартиру в ближайшее время. Но меня тоже удивил поступок твоей мамы, ведь она не предупреждала об этом. — Ты общаешься с мамой? Как? — Присылаю деньги и пишу письма, — грустно вздохнул юноша, — Флетчеры отказались от дочери, когда ее поместили в больницу. — Все это время… маму никто не навещал? — Да. Мне больше не хотелось продолжать диалог. Слышать правду о Наоми непросто. Гвинет сильно расстроится и займется самобичеванием, когда узнает. Подарки мы разбирали около часа, пока усталость полностью не одолела маленького ребенка. Хотелось бы лучше их рассмотреть, но, видимо, не сегодня. Однако 2 фаворита останутся со мной на многие-многие годы: Тэру-тэру-бодзу и кролик, которого у меня больше никогда не отнимут. И, как ни странно, это подарки от самых близких для Гвинет людей, чья любовь сопроводит ее до конца жизни. Как же я завидую тебе, малышка…***
С тех пор прошло около полугода. Мы успели отметить и двадцатилетие Питера, и международный женский день, и от души поздравить с Лукерией студентов с окончанием летней сессии и переводом на 4 курс, а теперь готовимся с папой к поездке на историческую родину Мэтью, запланированную в 8 месяце. А перед этим… думаем, как подготовить небольшую вечеринку для Сандры, которая совсем скоро отметит свой юбилей! Сперва мы планировали отправиться в поход, ведь девушка обожает ночевки в палатке на свежем воздухе да и в целом природу любит. Но возникла одна неожиданная проблема… Жарким летним днем, настолько душным и солнечным, что захочется запереться дома с мороженым или поехать купаться, на пороге квартиры сестер очутился темноволосый подросток с гетерохромией, державший в руках огромную, по детским меркам, сумку с вещами. — Я сбежал из дома. Поживу у вас некоторое время, ладно? Так мы с Саней впервые познакомились с единственным сыном четы Ауфган, Александром.