«Когда некто посягается на территорию дикого зверя, то он, в лучшем случае, должен быть готовым почувствовать боль от острых зубов и когтей».
Эти слова однажды сказал Джошуа партнёру по бизнесу, когда конкурирующая фирма попыталась присвоить себе наше изобретение. И Мэдисон всегда следовал им. Если честно, то… наши мнения идентичны в данном вопросе. Раз чета Ауфган перешла мне дорогу, то она обязана поплатиться за это. Не спорю, их дочерей и сына уважаю и подпускаю, однако с какой стати они возомнили себя элитой? Пришло время кому-то поубавить свое эго и спуститься с небес на землю. — Папа, Сане нужны другие лекарства, — я смотрела ему прямо в глаза, — Помнишь, сегодня соседка сверху приходила? У нее точно они есть! Сперва Питер растерялся, а потом сделал выражение типичного родителя, который подозревает, что его чадо нечто задумало. Но поскольку мои слова были весомее, он не стал проводить воспитательный расспрос. — Скоро вернусь, — предупредил Розмари и покинул квартиру, оставив нас с Сандрой наедине. — Саня, — мой голос звучал мягко и плавно, — Твои мама и папа в самом деле говорили про нас гадости? — Д-да, — она пыталась унять дрожь, хотя по ее зареванному лицу все было предельно ясно. Не зря оставила в их квартире диктофон, не зря. — А что именно? — нужно выудить краткое содержание, — Назвали меня дурочкой, а папу плохим человеком? Конечно же выражения миссис Зои и мистера Зейна были куда жестче. Как можно считать иначе? — …они бранили твою маму. Сетовали, что Питера не наказали даже условным сроком, а е-еще… Студентка быстро взглянула на меня и снова расплакалась. Кажется, я поняла. На меня уже реагировали подобным образом некоторые личности в прошлом. — Родители мисс Ауф, Сани и Алекса сказали, что я ошибка? Сандре рот открывать нет необходимости: горечь с сожалением максимально отчетливо вырисовывались во всем ее образе. Она съежилась подобно котенку и лишь периодически слышались из ее уст слоги, которые составляли предложение: «Прости, никто из вас не заслуживает такого отношения…» Допрос закончился, поскольку послышались шаги в коридоре. — Батюшки, чуяло сердце, что добром все не кончится, — восклицала старушка, — Ах, Сандра, голубушка моя, ты белее снега! Надо срочно мерить артериальное давление! Тонометр несите, живо! Передо мной словно разворачивалась некая мелодрама. Женщина командовала Розмари, успевая при этом успокаивать и давать успокоительное темноволосой красавице. Юноша без всякого негодования выполнял поставленные задачи. — Тише, миленькая, сейчас важно расслабиться, — пенсионерка помогала младшей Ауфган преодолеть истерику, словно она приходилась двум соседкам родной бабушкой. Невольно нахлынули воспоминания о том, как однажды меня пришлось успокаивать Теодору. Уже не помню, из-за чего, но его поддержка и теплые слова до сих пор хранятся в сердце. Идеальных людей не существует, Николь! Ты имеешь право допустить ошибку. Близкий человек никогда не отвернется от тебя из-за некой оплошности. Иногда эти предложения подобны острому лезвию гильотины. Если ошибаться может каждый, то почему я перенесла столько лишений? Кроме того, Тео, ты же обещал всегда прийти на помощь в случае чего. Так почему не выступил с официальным заявлением по поводу состояния своей внучки в течение года?.. Ладно, сейчас лучше не задаваться подобным вопросом. — Папа, — я позвала Питера, — Позвони мисс Ауф на домашний, чтобы уточнить, ушли ли они, хорошо? Молодой отец так и поступил. К счастью, ожидание не длилось и минуту. — Мисс Ауфган? Да, это я. Сандра? Верно, сейчас отдыхает. Миссис Хоуп пришла с тем, чем надо. Можно ли зайти? Конечно. Алекс? Отвести к нему Гвинет? Хорошо, сейчас спрошу у нее. Предполагаю, намечался разговор не для детских ушей, вот и решили отсеять меня от общей компании! Угх, ладно, зато заберу диктофон. Осталось лишь… подговорить Александра. — Гвинет, — Розмари заговорил со мной в привычной манере, — Нам нужно решить некоторые важные вопросы, посему тебе придется какое-то время побыть с Алексом. Ты согласна? Я уверенно закивала головой. Сейчас не то время, когда стоит капризничать. — Миссис Хоуп, я могу посетить вас через пару часов? — делаем максимально невинное личико. — Хорошо, — женщина ответила быстро и заключила для себя: — Все равно уже сегодня не успеваю на электричку. Надо будет Алле позвонить, чтобы вместо меня помидоры с огурцами полила. Голубоглазый юноша быстренько собрал для меня контейнер с едой, чтобы я покушала, если захочу. Вскоре раздался дверной звонок, и мы с Лукерией поменялись локациями. Когда я мельком бросила на нее взгляд, то была поражена, насколько та утомилась. Истерики и бледности, как у Сандры, не наблюдалось, однако мимика была выразительнее любых литературных слов. Ей словно пришлось выполнять месячный план без сна и отдыха за три дня. Алекс закрыл за мной входную дверь, а после направился на кухню с веником и совком в руках. Приглядевшись, я смогла опознать осколки одной из чашек любимого сервиза старшей Ауфган. — Родители давно ушли? — спросила я осторожно. — Где-то полчаса назад. Хм, но их автомобиль все еще стоял во дворе, когда мы с Питером смотрели в окно. — Требуется помощь? — Нет, — слабо ответил подросток, — подожди меня в гостиной. Почти закончил. Ладно, тогда направляемся к тайнику с диктофоном. Очень надеюсь на отличную запись. Чтобы брат соседок ничего не заподозрил, мне пришлось сперва включить радио. Канал с кулинарными рецептами… Вот, нашла! Добавим громкость, а на диктофоне ее снизим. Приступим к прослушиванию.***
Фрагмент из записи
— Вы обе совсем берега попутали?! — миссис Ауфган со всей силы ударила по столу, — Я говорила, что с Розмари вы не должны даже здороваться! Он насильник! — Солидарен, — ее муж с осуждением взглянул на дочерей, — Вы прекрасно знаете, что он волк в овечьей шкуре, но продолжаете давать этому юноше шанс? — Мама, папа, — заговорила Лукерия, — давно доказано, что Питер и Наоми состояли в отношениях. Он никогда не принуждал ее… — Она позора боялась, как ты не понимаешь?! — мать семейства не желала слушать, — Ее безбожно обманули! Раз произошло все после выпускного, то еще и в одурманенном состоянии! — Кроме того, — недовольно хмыкнул мужчина, — Его бы на осмотр к сексологу отправить, коль он загулял с 14 лет… — Дорогой, ты ведь согласен, что именно этот гаденыш довел дочь семьи Флетчер до безумия? У бедной девочки на руках был ребенок, который до ужаса похож на проходимца! Неудивительно, что… — Рот закрыла! — в спор вмешалась Сандра, — Гвинет сюда не вмешивай! — Как ты с матерью разговариваешь?! — женщина не была готова стерпеть подобного отношения, — Надо уметь принимать суровую правду жизни! Эта девчонка одна из главных причин, почему жизнь Наоми пошла плод откос. Не зря же она пыталась ее задушить и избавиться от этой ноши! Поражаюсь ее терпению длинною в три года… — Ха-ха, Наоми куда больше похожа на мать, нежели ты, — кареглазая красавица решила тоже ударить по больному. — Сандра, остановись. Отец попытался приструнить среднего ребенка. — Молчать дальше в тряпочку? Пф, я давно отвергла такую философию. Раз миссис Ауфган заговорила о материнстве и насилии, то у меня тоже есть тузы в рукаве. Во-первых, с шести лет меня воспитывала Лукерия, хотя совсем была не обязана. Я с большим удовольствием назову ее своей матерью, нежели ту, кто меня родила. Послышался звук разбившейся керамической посуды. — Милая, тише, побереги нервы, — мистер Зейн приобнял раскрасневшуюся от злости жену. — Неблагодарная! Знаешь, как тяжело мне дались те годы?! Знаешь… сколько ночей над твоей колыбелью простояла?! Раздался горький женский плач. — Во-вторых, — студентку совсем не тронула реакция гостьи, — Вы доконали Александра настолько, что он сбежал к нам. Напомнить, до какого возраста вы несете за него ответственность по новому закону? — Ему просто захотелось приключений, как и любому другому подростку, — парировал мужчина, — Это все же лучше, чем лишиться чести в том возрасте, в каком лишился тот парень. — Хватит вмешивать Питера в наши семейные дела! — тон Сандры стал еще суровее, — Не вам судить его. У вас своих грехов за плечами вагон и маленькая тележка. — Почему защищаешь его? — в глазах матери 3 детей вспыхнули первые искры надвигающегося пожара, — Ты ведь… не спуталась с ним?! Лукерия, как ты могла допустить!.. — Хо, наконец признала, что именно она может проводить со мной воспитательные беседы, никто другой? — Точно, — женщина уже строила свои конспирологические теории, — вы учитесь на одной специальности, но в разных группах… Из-за глупых чувств к этому ублюдку отказаться от перевода в другой университет и от хорошего жениха… Какая же ты дура… — Мама! — тут уже старшая сестра не была в силах молчать, — Сандра подала документы туда, куда действительно хотела поступить. Кроме того, ей еще рано думать о браке. И вашего кандидата она в глаза не видела. — При всей любви к тебе, Лукерия, — миссис Зоя в очередной раз брызнула ядом, — Я искренне не желаю, чтобы моя вторая дочь стала очередной старой девой. На несколько секунд повила тишина, которая прервалась визгом и криком: «Сумасшедшая! Совсем от влюбленности мозги засохли!» — Сандра, зачем обливать свою маму чаем? А если бы он не остыл? Она могла обжечься! — обладатель усов еще держал себя в руках, хотя вены на его лице стали отчётливее. — Я это так просто не оставлю! — мегера не готова признать свою ошибку, — Пусть твой ловелас готовится к новому заседанию, органы опеки нам спасибо скажут. И собирай чемодан. Коль сестра не справляется, то институт благородных девиц в Скайлаке выбьет всю дурь из тебя! Суженого также именно мы подыщем, раз предпочтения нашей младшей настолько мерзкие. — Черт со мной, но зачем из-за наших личных разногласий лишать малышку единственного родного человека? Женщина холодно ответила:«Мне искренне плевать, что ее ожидает в детдоме. Она свела с ума свою мать, перечеркнула ей путь в светлое будущее. Это отродье не заслуживает и капли сострадания. Лучше бы сдохла от пневмонии или от удушья».
***
Дослушав этот отрывок до конца, я облегченно выдохнула. Компромат получен, да еще какой! Осталось дело за малым. — Алекс, я заметила тебя, хватит прятаться, — пришлось повернуться в сторону двери, — Нам надо серьезно поговорить. — … Когда фрагмент подходил к концу, я специально увеличила громкость. Поскольку улики оказались весомыми, пришел час посвятить в свой план брата сестер Ауфган. — Пожалуйста, позволь мне сохранить эту аудиозапись, — пришлось показать девайс подростку, — Только так я смогу уберечь папу. Мне не хочется остаться одной. Юноша печально вздохнул, сел рядом и накрыл рукой свои глаза разного цвета. — …скажешь другим, что именно я ее сделал. Копию отдал тебе. Моя душа чуть не потеряла бренную оболочку. Снова. — Ч-что? — Если выразимся иначе, твоего отца обвинят в слежке или в добыче информации, направленную на попытку нанесения ущерба репутации. Добавить было нечего, из-за чего мы просто сидели молча какое-то время. — Гвинет, — Алекс первым решил прервать тишину, — Я не хотел рушить жизнь сестры. Правда. — Угу, — я кивнула в ответ, — а я не хотела лишать маму и папу счастья. Рука юноши осторожно потрепала меня по макушке. — Как насчет того, чтобы вновь сделать оригами? — Хи-хи, звучит весело, согласна! Однако через два часа нам надо сходить в гости к миссис Хоуп. Александр приподнял бровь, т.е. задал невербальный вопрос. Я, в свою очередь, приподняла диктофон и заявила: «Ну как можно не поделиться сплетнями с главной всезнайкой нашего двора?» Кроме того, благодаря диалогу старушки с Саней удалось выяснить очень важную деталь: сын пенсионерки работал в правоохранительных органах.