Подо льдом

      — Вы не могли как-то менее пафосно сказать, чтобы нам в одном домике постелили? — закатывает глаза Джой, оставшись наедине с Принцем. И не просто с принцем, а весьма нахальным.       — Понятия не имею, о чём ты, — невозмутимо отвечает Хёнвон, с любопытством изучая деревянные потолки.       Девушка недовольно сводит брови. Она оглядывается по сторонам, удобнее устраивая выпавший ей уголок. На постели лежат новые одежды для неё. Принц свою менять наотрез отказался. Пак же понимает, что в её красном платье продолжать путь — плохая идея. Хоть от своего плаща она вряд ли откажется, но вот надеть более удобные вещи брюнетка согласилась без особых раздумий.       По одному скептическому взгляду Его Высочества на сложенную стопку становится ясно, что платье на Джой ему нравится гораздо больше серо-чёрных одежд предателей. Только вот ей самой он, конечно же, ничего не скажет.       Мятежница заканчивает осматривать своё место и поворачивается к Хёнвону. Тот же делает вид, что страшно занят отсутствующим дизайном интерьера маленького домика. Сидя так на жесткой постели вблизи Джой, он чувствует, что ему до безобразия хочется её раздразнить.       — У меня аллергия на материал этих одеяний, — Принц ведёт бровью и взглядом указывает на обновки Джой.       — Я и не предлагаю вам их надеть, — парирует та. — Не могли бы вы выйти? Хочу переодеться, — добавляет девушка, поворачиваясь к спутнику спиной.       — Я не смотрю и не собираюсь, — помолчав, отвечает Че и в отражении стекла пересекается взглядом с Джой.       Она резко поворачивается к Его Высочеству. Тот бесстрастно похлопывает по своей постели, словно вытряхивая пыль, и слегка морщит нос, когда оттуда всё же вылетает моль. Светлые прядки спадают на глаза Хёнвона, и неровный свет керосиновых ламп отбрасывает на его лице такие же тени, как костёр на лице Пак совсем недавно. И эти тени… словно идут изнутри мужчины.       Он намеренно не поднимает глаз на раздражённую мятежницу и чувствует, как нечто давно забытое растекается внутри приятными волнами. Кажется, в последний раз он вёл себя так с ней. Но стоит в памяти возникнуть забытому призрачному образу, изранившему его до полусмерти, как Хёнвон резко одёргивает себя. В голове будто гонгом ударяют на всю мощь. Что это за чертовщина с ним?!       Едва оттаявшее настроение Принца вновь покрывается инеем и будто уходит, запечатывается под ещё большим слоем льда. Он смиряет брюнетку внимательным взглядом и мысленно соглашается с собой: «Не она». Не проронив больше ни единого слова, Че выходит из домика, оставив девушку в глубоком замешательстве.       Пак кажется, что Его Высочество не в порядке. Верней, она в этом уже уверена. Словно две стороны одной луны, она не понимает, что скрыто за его тёмной стороной. Удивительно, но даже освещённая часть луны, которую всегда лицезрели подданные, превратилась в тёмную. Джой помнит первую встречу с Че, помнит его поступок до мельчайших подробностей, до малейших изменений в тоне. Но и эта сторона, которую Принц привык демонстрировать, не пугает её до такой степени, как та, что прячется в нём.       Джой видит, всеми фибрами души чувствует, как из Хёнвона пытаются вырваться непонятные для неё существа. Хищные, голодные, смертоносные… Мятежница не знает, насколько они опасны, но до кончиков пальцев ощущает, как упорно борется с ними Принц.       И, кажется, проигрывает.       Они рвут и мечут в душе Его Высочества. Если, конечно, от неё еще хоть что-нибудь осталось. Девушка не знает, с чем борется Ледяной Принц, и понятия не имеет, чего это ему стоит. Доверяет ли Джой Хёнвону? Вряд ли. Когда в человеке буйные звери, необузданная сила и страшные тайны, доверять ему — затея глупая. Только вот чем сама Джой его лучше?       Наверняка и Хёнвон ей не доверяет.       Она бы сама точно не стала.       Брюнетка выглядывает в окно и пытается разглядеть Принца в темноте. Но, кажется, он уже ушёл дальше, чем могут достать факелы повстанцев. Вздохнув, девушка опускается на жёсткую постель. Чьё место она заняла, Пак не подозревала. И на чьё место претендует — тоже.       Но кое-что всё же было очевидно и для самой Джой: после плотного ужина и вина ей неимоверно хочется спать.

* * *

      У Хёнвона лёд в жилах застывает и к сердцу такому же ледяному ведёт. Терниями, лабиринтами, узлами и ямами путь усыпан и до истерики доведёт. Шрамами, ранами, криками по душе холодной прошлись.       И ушли.       Все они ушли.       А раны остались.       Ледяной Принц выпускает пар изо рта даже в эту жаркую погоду. Он медленно бродит среди деревьев и легким касанием замораживает листочки. Только листочки, деревья должны жить. Мужчина аккуратно обходит кочки и корни и на всякий случай проверяет почву на обитателей. Только убедившись, что под ногами не мельтешит крот или лягушка, он делает следующий шаг.       Как учила мама.       Много лет назад, когда оба принца были совсем мальчишками, Королева часто выбиралась с ними на прогулку. С ней большой и незнакомый лес казался обителем самых разных магических существ. Всегда добрых. Каждая дорожка, каждое деревце, каждый шорох был своим, близким, понятным. Даже утёс за лесом не казался таким высоким и пугающим, как о нём ходила молва. Потому что с мамой было не страшно. Но с ней было до ужаса интересно.       Фантазия Королевы порой выходила даже за пределы воображения её детей. Хёнвон с нескрываемым любопытством завороженно слушал её рассказы о ведьмах, магах, демонах и думал, как же в одном человеке помещается столько историй. А у Её Величества на каждый случай была своя сказка — с моралью для братьев.       Сколько лет прошло с тех пор, как они с Минхёком так гуляли в лесу? Раньше они с отцом часто выходили на охоту. Минхёк никогда не мог выстрелить в дичь. Оправдывался, отводил взгляд и говорил, что промажет. А на деле — не хотел убивать. Хёнвон слишком хорошо знал своего брата, чтобы поверить в его глупую отговорку. Младший был хорошим стрелком. Да, уступал ему, но тоже стрелял хорошо.       Но Ледяной Принц ошибался.       Минхёк был отличным стрелком. И познать это Хёнвону пришлось на собственной шкуре, когда брат всё же выстрелил ему прямо в спину.       За Принцем надламывается ветвь. Он резко оборачивается, вернувшись из тягучего омута мыслей. Сделать это сложнее, чем обычно. Омут напоминает прохладный, зыбучий песок ночной пустыни — место, где Че всегда один в окружении голодных лисиц и шакалов, ядовитых змей и скорпионов, неверных теней и холода.       Его Высочество готовится уже применить ледяную магию, когда понимает, что перед ним не враг. Это была всего лишь Айрин. Не друг, но обычный человек.       — Могу присоединиться к вашей ночной прогулке? — не дожидаясь приглашения, девушка равняется с Принцем и смело заглядывает в его глаза.       Тот явно не рад нежданной компании.       — Я уже собирался возвращаться, — холодно отрезает Хёнвон, огибая лидера повстанцев.       Она вызывает в нём непонятную неприязнь, и меньше всего ему хочется устраивать ночные беседы с неверными. Но Айрин непреклонна. Она следует за монархом к штабу. Кажется, ей есть что сказать.       — Ваше Королевское Высочество, вы появились в самое время, — осторожно начинает девушка и пытается предугадать его реакцию.       Принц едва не закатывает глаза.       — Мне кажется, или вы с Джой сговорились? — сквозь зубы цедит он. Как складно у них получается пудрить ему мозги!       — До этой встречи мы были незнакомы, — честно отвечает Бэ и пожимает плечами.       — Но общий язык вы нашли сразу, — ядовито подмечает наследник престола.       — Когда встречаешь человека с теми же неприятностями, ценностями и целями, что и у тебя, на удивление, сближаешься быстро, — помолчав, мятежница добавляет: — Пожалуй, именно поэтому наш народ столь сплоченный и надёжный.       — И единым фронтом идёт против короны? — Че победно вскидывает бровь, не сбавляя темпа.       — Не против короны. Она по праву принадлежит вам, — резко возражает Айрин. Она действительно верит в то, что говорит. — И мы не воюем. Только защищаемся.       Ледяной Принц едва подавляет в себе неимоверное желание вновь закатить глаза. Но отрицать одного он не может — мятежница звучит очень убедительно. Интересно, а она тоже училась ораторскому искусству во дворце? Это бы объяснило, почему за ней следуют остальные, ещё и позволяют собой помыкать.       — Позвольте ознакомить вас с текущим положением дел, — когда Принц не отвечает, девушка прочищает горло и следит за его реакцией.       Явного несогласия тот не выражает, так что, приняв молчание за согласие, она начинает рапортовать:       — В стране повсеместная засуха. Королевская стража поджигает сельскохозяйственные земли и заставляет сдавать государственный план по сбору урожая. Тех, кто не смог, жестоко избивают и отбирают все ценности. Многих предводителей деревень времен Великих Короля и Королевы заключили под стражу, а их заменили продажные чиновники. В стране демографический кризис. Возросло количество налогов — появились налоги за брак и даже за рождение ребёнка. Многие женятся втайне, но ребёнка скрыть гораздо сложнее. И это всё произошло только за время вашего отсутствия.       С каждой секундой Хёнвон мрачнеет всё сильнее. Он даже не замечает, как каждый его шаг оставляет ледяные следы. Кажется, сейчас замёрзнет всё вокруг. Даже лидер повстанцев. Слова мятежницы врезаются в его разум копьями и потрошат воспоминания. Не таким он помнил своё королевство. Не таким!       Раньше его родина процветала.       Да, их королевство достаточно небольшое, одно из тех, что возникают и стираются из истории сотнями, если не тысячами. Но здесь всегда было по-особому тепло и трепетно. Душа людей, преданные сердца, доброта народа — вот что питало эти земли и наполняло благодатью. Пожалуй, ни в одном из восьми граничащих с ними государств Хёнвон не видел такой преданности королевской семье, как в своём доме. По крайней мере, такой он запомнил свою родину до добровольного заточения и начала правления Минхёка. Выстроить такие прочные узы с подданными стоило его предкам огромных усилий, и в голове никак не укладывалось, как его младший брат за несколько лет умудрился все разрушить.       Да, он определённо недостаточно хорошо знал своего родственника.       Вряд ли на троне сидит его злой двойник. Хотя…       Эта дурацкая шутка заставляет Ледяного Принца невесело усмехнуться своим мыслям. Айрин, рядом с которой Его Высочество сохраняет невероятную холодность, опешивает и обеспокоенно всматривается в его утонченное лицо. Однако Принц тут же возвращает невозмутимое выражение лица и коротким движением руки просит предводительницу продолжать.       — Старые и больные люди уже не в состоянии выжить без посторонней помощи, но королевская чета… — девушка запинается, делает глубокий вдох и проговаривает слова, которые даются ей труднее всего: — они сделали всё, чтобы никто не мог помочь друг другу. Мы в бедственном положении. Нас спасала только надежда на то, что вы вернётесь.       Как наивно…       Почему эти люди так полагаются на старшего Принца? Они разве не знают его историю? Хёнвон, который ни разу не задумывался выйти в люди, Хёнвон, который ни разу не думал никому помогать, Хёнвон, который ни разу не хотел вернуть трон… неужели именно в нём нуждается народ?!       Пожалуй, в таком случае у него нет ни шанса.       У Ледяного Принца на языке собирается вкус едкого дыма, что сейчас закашляется. И слова-путы горло обхватывают, сжимают и душат. Ему нечего сказать этой девушке, ему нечем её обнадёжить. Да, он оставил свой замок. Да, он нарушил договор и свою клятву. Но это ещё не значит, что Хёнвон пойдёт рисковать своей жизнью и отбирать престол у Минхёка. Вряд ли хоть один повстанец может на это рассчитывать.       Только он знает, что его вытащило из заточения. Всё, чего сейчас хочет Хёнвон — покоя.       Но за ним идёт погоня.       — Мы с Джой выдвигаемся завтра с утра. И это не обещание исправить… — мужчина пытается подобрать слова. — Исправить что-либо, — заканчивает он мысль.       Больше ни разу не обернувшись на Айрин, которая словно цепенеет от его слов, Его Высочество размашистым шагом направляется обратно к домику. Сейчас он даже понятия не имеет, дойдёт ли до замка. А если и дойдёт? Что он скажет Минхёку? Как они встретятся, как смогут посмотреть друг другу в глаза после всего?!       Хёнвону, чьё сердце давно замёрзло, а в жилах застыла кровь, душно. Смертельно душно.       Иногда в жизни происходят события, которые способны либо превратить твою душу в чёрную дыру, в которой нет места ни теплу, ни чувствам, либо сжечь тебя дотла от одних воспоминаний. Иногда эти события делают с тобой всё и сразу. И если после этого ты ещё способен устоять на ногах, то ты победишь саму жизнь.       Хёнвон устоял, но всё же проиграл.       И кристалл, что висит на его шее мёртвым грузом, наилучшее тому доказательство.       Когда мужчина заходит в тёмную комнату, только свет догорающих факелов едва проникает через окно. Мужчина слышит, как тихо сопит Джой. На этот раз её сон спокойнее того обморока на горе… Кажется, она правда устала. Где-то в углу алым пятном лежит её сложенное платье, а сама мятежница свернулась клубочком и крепко спит.       Стоит Принцу появиться в этом маленьком помещении в таком скверном настроении, как температура сразу опускается на несколько градусов. На окнах, несмотря на жаркую летнюю ночь, причудливыми узорами вырисовывается иней, разбегаясь задорными завитками по стеклу. Забавно, как убийственный холод может рисовать настолько прекрасные ледяные картины.       В этом вся двойственность природы, мира и даже натуры самого Хёнвона.       Джой ёжится во сне, когда в комнате становится прохладнее. Она, совсем как ребёнок, прижимает к себе руки и слегка жмурится. Есть нечто неподдельно искреннее в этом коротком жесте, напоминающее Ледяному Принцу, кто он. Всё, что он может дать людям вокруг себя — холод. И неважно, кто к нему обращается.       Эта мысль звучит в его голове как ядовитое шипение змей, которым так сложно противостоять. Разве может Хёнвон что-нибудь исправить? Да, он сам сделал выбор в своё время, но последствия… они оказались ужаснее, чем кто-либо мог себе представить. Невозможно перебороть прошлое, но неужели он не может ничего предпринять в настоящем?!       Хотя бы попытаться…       Наследник подходит к своей кровати и снимает одеяло. Приблизившись к мятежнице, он лёгким движением накрывает её сверху, но на этот раз не с головой. Напротив, он заботливо подворачивает края, подоткнув ткань. Да, он вполне мог воспользоваться магией. Поднять ветром одеяло, закинуть небрежно на девушку или вовсе завалиться спать, ведь сам он не чувствует холода. Но сейчас…       Сейчас ему хочется почувствовать хоть что-то. Укол совести, к которому взывала Айрин, гнев на брата, предавшего его, или…       Поддавшись мимолётному порыву, Принц снимает с себя перчатку. На мгновение он колеблется. Мучительное сомнение отбрасывает на него тень, и он едва не ведётся на неё, но внутреннее желание гораздо сильнее. Неужели теперь Хёнвон правда переживает, что может заморозить мирно спящую девушку?       Как будто ему есть до этого дело.       Джой ничего не подозревает. Разумеется, она не знает ни о терзаниях Его Высочества, ни об опасности, нависшей над ней.       Но это чувство… оно захватывает и будоражит воображение Хёнвона.       Ему просто хочется тепла.       Сначала кончиками пальцев он подхватывает мягкие пряди мятежницы и убирает с её лица. Когда же Ледяной Принц убеждается, что ни волосы, ни девушка не замёрзли, он отбрасывает уголок одеяла, присаживается перед ней и берёт за прижатую к груди ладошку. Секунда, и… тепло покрывает его холодные пальцы.       И вправду тепло…       Прямо так, как он запомнил её прикосновение.       Пожалуй, Хёнвон мог бы просидеть так до самого утра. И вся его злость, все сумасшедшие мысли, слова Айрин и даже самой Джой наконец отпускают его. Веки Ледяного Принца тяжелеют, и он доверчиво проваливается в сон… наконец он больше не в окружении ненавистных льдом, ставших частью его разбитого «я».       В его мире, все эти годы состоявшем из вечной мерзлоты, появляется тёплая ладонь, которая греет.       Джой же тем временем снится забытый Новый год.       А виной всему Хёнвон, который пахнет апельсинами и снегом, заснувший у её ног.