Подо льдом

      — Что это за место?       Хёнвон оглядывает присутствующих пытливым взором. В небольшом деревянном домике с низкими потолками теснится человек пятьдесят, не меньше. Керосиновые лампы неверным светом освещают чумазые лица любопытных незнакомцев, которые хотя бы одним глазком хотят посмотреть на самого Ледяного Принца. Че отмечает, что люди вокруг него одеты не просто дёшево, а даже бедно. На изношенных тканях бросаются в глаза заплатки, а цвета одежды — не ярче коричневого. Казалось, его спасители несколько месяцев провели в тюрьме и исхудали. Только вот ни один из них даже не оказывался за решёткой.       В испещрённых мелкими трещинками от работы руках они бережно держали свои тёмные одеяния — те самые, что помогли им скрыться в ночи и отбить Его Высочество от стражи. И, казалось, будто у них нет ничего ценнее этих одеяний. Но, несмотря на явную нищету, в усталых глазах людей забрезжила надежда. Они с благоговейным страхом смотрят на нелюдимого Принца, который ёжится от такого количества внимания к своей персоне. За годы, казавшиеся вечностью, Хёнвон отвык от людей.       — Это наша база, — Айрин выступает вперёд. В её глазах цвета крепкого чая плещется священный трепет. — Одно Ваше присутствие — для нас долгожданный праздник. Наконец-то у преданного Вам народа появилась надежда. Вы и есть наша надежда, Ваше Величество.       У Ледяного Принца словно почву из-под ног выбивают. Уже во второй раз он слышит эти же слова. Один в один. Но даже сейчас он не знает, как на них реагировать. Хёнвон смотрит на Джой, которую оттеснили к самой стене заинтересованные повстанцы. В полуосвещённом пространстве её фигура кажется совсем незаметной, маленькой, беззащитной. И здесь, впервые за долгое время, Пак может расслабиться. Девушка приподнимает уголки губ, а в её победном взгляде Че читает «Ну, что я тебе говорила?» Среди стоящих проносится одобрительный гул. Люди подбадривают Принца, друг друга и самих себя.       Хёнвон чувствует эту нарастающую атмосферу единения, облегчения и чего-то особенного, с чем он никогда не был знаком.       Принц быстро-быстро моргает. Он абсолютно не имеет представления, как вести себя с этими людьми. Единственное, в чём он был, вроде как, уверен — их не стоит замораживать. По крайней мере, пока что. Тем не менее, ему нужно хотя бы что-то сказать. В потерянном серпантине памяти вертятся мысли. Че усиленно пытается вспомнить, чему его обучали на уроках ораторского искусства и владения речью. На этих занятиях ему, определённо, объясняли, как нужно красиво говорить, чтобы народ заслушивался, как правильно нужно давать обещания, которые никогда не исполнятся, и как лгать, не чувствуя противного кома в горле.       Но, видимо, Хёнвон отморозил себе ещё и мозги, потому что ничего на ум не приходит. Бросив тщетные попытки, Ледяной Принц решает просто быть собой:       — Надеюсь, вы понимаете, что я ничего не обещаю.       Среди присутствующих бежит шепоток. Люди растерянно переглядываются и ждут, пока кто-нибудь решится нарушить неловкую паузу. Хёнвону вдруг становится ещё более некомфортно, чем в самом начале.       Он понимает, слишком явно чувствует, что люди от него чего-то ждут. И ждут они, вероятнее всего, чуда. Того самого, что он не может им дать. Че ещё раз осматривает собравшихся, и никак в толк не возьмёт, почему их так много. И понятное дело, что присутствующие — не единственные бунтовщики. Только вот что сподвигло его народ, народ, который верой и правдой служил его родителям, так ополчиться против младшего брата?       Хёнвон достаточно хорошо знает Минхёка. По крайней мере, ему всегда так казалось. Да, жизнь оказалась непредсказуемой штукой, но есть неизменные парадигмы. Как, например, то, что Минхёк — хороший человек. Принц ведь помнит его совсем малышом, помнит, как они вместе резвились, носились по саду Королевы, как кормили голубей и жевали карамель. Он помнит, каким добросердечным и мягким был его брат — настолько, что не мог даже на муравья наступить, а если это случалось — убивался полдня, потому что даже насекомых считал за своих верноподданных.       Но вдруг болезненная мысль заползает в голову Хёнвона подобно мерзкой змее. Будь Минхёк так чист, как о нём помнил Хёнвон, позволил бы он страдать брату в ледяной пустоши, в вечных снегах и тьме? И ни разу — ни разу — не пришёл бы его проведать?       Или всё дело в любви, которая ему никогда не принадлежала?..       Заметив изменения в лице Ледяного Принца, Джой отходит от стены и подаёт знак Айрин, которая стояла к Че ближе всех. Поняв намёк, предводительница повстанцев поднимает руку и переводит внимание присутствующих на себя.       — Это был неблизкий путь для наших гостей, — прочистив горло, начинает она. — У нас ещё будет возможность с ними поговорим, а сейчас им надо отдохнуть.       Безапелляционный тон Джухён действует на мятежников отрезвляюще. Люди неохотно тянутся к низкой двери, тихо переговариваясь между собой и украдкой глядя на Его Высочество. Возражать девушке никто не хочет. Было удивительно, с каким почтением и послушанием они относились к своей предводительнице, хоть по возрасту она явно не была самой старшей из них. Определённо, было в ней что-то… необычное.       Повстанцы высыпают на свежий воздух, и голоса их доносятся громче, чем они решались говорить при королевской особе. И, что удивительно, в их отсутствие Хёнвону тоже становится легче дышать. В домике остаются лишь он с Джой и Айрин с ещё одним загорелым молодым человеком крепкого телосложения. Принц окидывает его оценивающим взглядом. На парне такая же простая одежда, как и на остальных здесь, — рубаха без рукавов из плотной ткани цвета хаки, удобные черные штаны и обувь на высокой подошве. Руки у него сильные, мускулистые, и Че сразу делает верный вывод — молодой человек почти всю жизнь проработал на открытом поле и, по всей видимости, зарабатывал на жизнь честным трудом.       Но что могло заставить честного человека, привыкшего трудиться, уйти из родных краёв и примкнуть к неверным? Или он и вовсе не честный человек?..       Заметив взгляд Принца, Айрин решает представить своего друга:       — Ваше Величество, это…       Не успевает она сказать и пары слов, как Хёнвон резко поправляет её, как в своё время и Джой:       — Я не король, чтобы ко мне обращались как к «Величеству». За такие оплошности можно и головы не сносить.       Получается грубее, чем он планировал. Джой краем глаза замечает, как сильно напрягается парень. Кажется, что его вихрастые чёрные волосы нервно дёргаются в этот самый миг — настолько натянуто было его тело. Однако он не решается выступить. Да и кто бы решился?! Это ведь сам Ледяной Принц…       — Прошу прощения, — ровно реагирует предводительница, и Хёнвон не может уловить её эмоций.       Но вот Джой, которой не раз приходилось проглатывать свою гордость, хорошо знает это чувство. Хоть внешне Бэ выглядит равнодушной к таким замечаниям, внутри неё всё колется в противоречивых чувствах, подобно иглам дикобраза. Но такая у них доля — стерпеть.       — Хочу представить вам нашего верного соратника, его зовут Сон Хёну, он был земледельцем из соседнего поселения в третьем поколении, — не делая неловких пауз, произносит Айрин.       — Прошу обращаться ко мне Шону, — он слегка кивает и внимательно смотрит на Принца.       Кажется, с минуту они прицениваются и решают, стоит ли им доверять друг другу. Но для Хёнвона ответ слишком очевиден — он не доверяет абсолютно никому. В его глазах, подобно искоркам, мелькает еле уловимое презрение, которое он даже не пытается скрыть. Холодно, будто выливая ведро ледяной воды на голову нового знакомого, Хёнвон надменно интересуется:       — И что же заставило такого человека обратиться против собственного государства?       Шону сжимает кулаки. Его ноздри вздуваются, и становится ясно: для него это больная тема. Айрин бросает на него короткий взгляд и едва касается пальцами его плеча. Поняв знак подруги, Сон собирается и спокойно, насколько это возможно в его состоянии, произносит:       — Уже должны были подать ужин. Извольте присоединиться.

***

      — Не очень приятная картина вышла, — вздыхает Айрин, поправляя высокий хвост и провожая внимательным взглядом Шону, помогающего перетащить стол ближе к костру.       Джой пожимает плечами:       — Да ладно, Принц тоже хорош, — задумавшись на секунду, она невозмутимо добавляет: — Меня он вообще пытался убить.       Предводительница повстанцев резко поворачивается к собеседнице. Конечно, она знала, что старший принц довольно нелюдим, но между нелюбовью к людям и покушением на их жизнь есть реальная разница!       По крайней мере, в её представлении.       Пак тем временем продолжает перекладывать кимчи в деревянные чаши и нисколько не обращает внимания на только что озвученный факт. Из её уст он прозвучал как нечто само собой разумеющееся и… вошедшее в привычку. Айрин безуспешно пытается понять, что у этой странной парочки происходит. Девушка не могла сказать, что новоприбывшая вызывает у нее доверие или тёплые чувства — Бэ всегда относится с подозрением к чужакам — но было что-то ещё, неестественное, дикое в этой Джой. В одном только взгляде её словно демоны водят хороводы и прикрывают от неприятностей.       Казалось, что протеже у Джой сам дьявол.       Однако, с другой стороны, она казалась такой наивной и невинной… так бывает со всеми, кто ещё не понял, на что в действительности способен. И пока это знание в Джой не пробудилось, Джухён чувствует себя защищённой. Конечно, она осознаёт, что не каждый отважился бы сделать то, что сделала Пак. Чего греха таить — хоть в лагере было столько повстанцев, они лишь ждали, когда Его Высочество придёт. Но ни один из них, по правде говоря, не хотел бы оставаться один на один с Ледяным Принцем и уж тем более тревожить его покой. Ведь им так дорога их жизнь.       Хоть они и испытывают к Принцу благоговение, всё же облегчённо выдохнули, когда тот изъявил желание поужинать в одиночку. И всё дело было в страхе, который Ледяной Принц внушает подданным.       — Его Высочеству уже подали ужин? — как ни в чём не бывало продолжает Джой.       Она не поднимает головы от новой чаши кимчи, передавая уже подготовленную посуду подошедшим повстанцам. Те, шумно переговариваясь, уносят закуску к основным блюдам. По ним заметно, как поднялся общий дух. В лагере царила атмосфера чуть ли не свадьбы королевской четы. Люди впервые за долгое время искренне смеялись и верили, что всё у них будет хорошо. Ведь с ними Его Королевское Высочество Хёнвон.       Только вот не все понимают, что на самом деле Ледяной Принц представляет из себя. Да и он сам, кажется, тоже.       — Ты не упоминала, что он пытался тебя убить, — возвращает основную тему Айрин, которую такие недомолвки совершенно не устраивают.       — Не было случая, — отмахивается Джой. — К тому же мы, вроде как, поладили, а всё остальное — мелочи.       — Да в тебе храбрости больше, чем монет в королевской казне! — усмехается воительница.       — Или глупости, — тихо добавляет Пак, всем своим видом давая понять, что продолжать разговор на эту тему она не намерена. — Так что там с ужином для Принца? — повторяет вопрос.       — Ему подали первым, — неохотно поддаётся черноволосая.       Она заканчивает с нарезкой овощей и, подхватив сразу три тарелки со старого деревянного стола, проеденного термитами, кивает Джой в сторону двери:       — Идём, для нас тоже уже должны были накрыть стол.       Девушки выходят из домика с полными блюдами. В такую хорошую погоду повстанцы решили закатить настоящий пир на свежем воздухе. Они давно собрались за несколькими обеденными столами, объединёнными в один, и теперь задорно хохотали и подливали друг другу вина. Завидев спутницу виновника торжества, пара повстанцев подрываются с мест и спешат помочь дамам с закусками.       — Благодаря такому событию наши покровители из ближайших сёл передали нам столько угощений, сколько мы с самой коронации Крысиного Короля не видели! — взволнованно произносит коренастый мятежник с густой бородкой. Он с искренней благодарностью во взоре заглядывает в глаза Джой, принимая у неё посуду.       Та лишь смущённо приподнимает уголки губ и бросает короткий взор в единственный домик, где горит свет — там находится Хёнвон.       — Сегодня мы не просто поднимем за вас чаши! Мы дадим клятву умереть за общее дело! — подхватывает долговязый повстанец, отвлекая внимание новоприбывшей на себя, и заискивающе улыбается.       Та вздрагивает и смотрит на него широко раскрытыми глазами, едва не роняя чашу из рук. Ей мерещится, будто её в зимнюю реку окунули — настолько ошарашивает инициатива незнакомца. Язык прилипает к нёбу и всё внутри сжимается под тяжестью его слов. Неужели люди действительно готовы умирать за дело, начало которого положила она?!       Но ведь Джой не просит никого умирать! Зачем так легко складывать свою жизнь у чужих ног, если можно обойтись без кровопролитий?.. Умирать всегда легко — раз, и тебя нет! — но вот жить, бороться за жизнь — это истинное жертвоприношение. Только оно способно раскрыть человеческую сущность и обнажить его душу.       Прочистив горло, Джой твёрдо произносит:       — Умирать совсем необязательно, ведь идея нашей стези в самой жизни. Каждый достоин светлого будущего, и мы боремся за эту идею.       Смущённые мужчины переглядываются между собой. Кажется, они недооценили новенькую. Айрин, которая уже достаточно проголодалась, чтобы стоять в паре метров от стола и точить лясы, поспешно вставляет, кивая на собравшихся:       — Нас заждались.       Горячий ужин даже с незнакомцами действовал расслабляюще. Вообще на полный желудок всегда думается лучше. Особенно если готовить приходится не тебе, как, впрочем, и убираться. После плотной трапезы свежим мясом, прожаренным на открытом огне до хрустящей корочки сверху и сочной нежной мякоти с местными приправами и неплохим вином, Джой чувствует, как в ней растекается усталость. Присутствующим интересно узнать всё о пройденном пути с Его Высочеством, и вопросы сыплются на бедняжку больше, чем снежинки в снегопад. Наверное, если бы пришлось выбирать между самыми утомительными занятиями, то даже спуск с горы в компании Ледяного Принца уступил бы ненасытному любопытству окружающих.       Уклоняться от прямых ответов становилось всё сложнее. А Пак совсем не любит, когда её припирают к стенке. Только вот повстанцы словно не замечали её легкого раздражения, всё больше раззадоривая внутреннего зверя. Едва тон девушки становится резче, только что вернувшаяся из домика Айрин поспешно встревает в беседу:       — Пожалуй, нашей гостье стоит отдохнуть. Сумин, Рион, начинайте обход, остальные готовьтесь к ночи и убедитесь, что все находятся в безопасности!       Её твёрдый голос приводит в чувство присутствующих. Люди медленно начинают подниматься из-за общего стола, некоторые из них собираются на вечерний обход, а некоторые — сразу начинают прибираться после ужина. Они переговариваются между собой, обсуждая только что услышанные факты и план дальнейших действий. Хотя каждый из повстанцев отлично понимал — пока не поступит распоряжение от предводительницы, не будет никакого самовола. Однако само предвкушение близких перемен воодушевляет и придаёт им всем сил.       Джой благодарно улыбается Бэ и освобождает своё место, подойдя ближе к руководительнице.       — Ты их прости, они просто вне себя от радости и совсем забыли о границах, — чешет затылок та, бросая смущённый взгляд на толпящихся у стола последователей.       — К счастью, ты появилась вовремя, — хмыкает брюнетка.       Айрин кивает Шону, который разместился у костра и следил, чтобы он не погас. Девушки направляются к нему.       — Как вы нашли это место? — оглядывается по сторонам Джой. — И как вы убедились, что здесь безопасно? — она прислушивается к природе, но не слышит ничего, кроме шума повстанцев.       — Это место осталось от предшественников, они нашли и оборудовали всё для нас, — начинает Бэ.       — И кто это был? — любопытство теперь гложит саму Джой.       — Это были братья Сон Вондона. С ним вы уже успели познакомиться, — беззлобно фыркает Айрин, присаживаясь напротив Шону, чтобы видеть соратников.       Пак садится рядом с ней и подводит руки к огню. Жар ударяет по коже, разнося приятное тепло по всему телу. Девушка зачарованно смотрит на языки пламени и невольно улыбается. Было в огне что-то настолько необузданное, что откликалось в ней громче грозы и тянулось к нему сильнее голодных птиц к кормушкам. Казалось, будто брат-близнец пламени поселился в ней и отзывался на родную душу.       Или же всё дело в пьянящем вине?..       — Что с ними случилось? — будто на автомате спрашивает новоприбывшая.       — Их обвинили в мятеже и заключили под стражу, хоть пока ничего доказать не удалось, — пожимает плачами предводительница. — Наши работают тихо и чисто, — с гордостью замечает она.       — Так вот почему то село перекрыли, — сообразила Джой, задумчиво покусывая губу.       — Да, но господин Сон честный человек, он придумает, как защитить свое население, — уверенно добавляет Шону. — С ним ещё и сыновья взятых под стражу господ Шивона и Сондона. Они помогут ему.       В голове гостьи вновь встают картинки с «вечеринки» в селе. Она действительно припоминает главу села и его сопровождающих. Также в памяти воскресает и реакция селян на главу — благоговение и преданность. Вряд ли народ стал бы добровольно присягать кому-то, в ком был бы не уверен в такое сложное время. Значит, Сон Вондон не такой уж и плохой, каким мог бы быть…       — Ты заговорил про защиту, — осторожно начинает Джой, которая неожиданно обнаруживает связь между личностью Сона Хёну и его замечанием. О защите говорит лишь тот, кто в ней нуждался сам. — Расскажи свою историю, пожалуйста.       Шону мечет быстрый взгляд на Айрин, но, не услышав возражений, вздыхает. Кажется, ему прямо сейчас придётся открыться незнакомому человеку.       — Моя история не такая интересная, — в последний раз пытается уйти от темы парень.       — Каждая история достойна повествования, — возражает Джой.       Сдавшись, Сон ещё раз обречённо вздыхает и опускает глаза:       — Мы просто не выполнили государственный план по сбору зерна. Моя мать долго болела, за всё отвечал я сам. Когда из-за засухи умер посев, я едва смог сохранить его часть. Но стражникам этого было мало. На следующий день они пришли и выжгли всю нашу землю. Мы остались ни с чем, а моя мать просто не пережила ту зиму — у нас не было ни товара, ни денег на лекарства.       Девушка почувствовала, как чужая история проникает в её душу и сдавливает внутренности. Это не те истории, которые ей в детстве рассказывали родители, у них не будет счастливого финала и шанса всё переиграть. Чья-то жизнь оборвалась из-за королевской жадности. Чья-то жизнь оказалась на обочине без постоянного крова и уверенности в будущем из-за королевских амбиций. И история Шону не первая и не последняя за период властвования Минхёка.       Тень от неверных языков пламени лижет лицо Пак, напоминая о том, как близок на самом деле мрак. Она должна сделать всё, чтобы исправить это.       — А что соседи? Неужели никто не помог? А как же глава вашего села? — Джой вперила серьёзный взгляд в Шону, решив докопаться до истины.       Она знает свой народ. Он никогда никого не оставит в беде, не отвернётся от него!       — Нашего давно убрали, — невесело хмыкает Сон. — На его место поставили королевскую крысу, который стоял со стражей и поджигал им факелы. А соседи… стражники выжгли не только нашу землю. Многие из них, — он тыкает палкой за плечо, — из нашего села.       Когда же Пак смотрит на указанное место, она пересекается взглядом с Его Высочеством. Он стоял, сложив руки на груди, и находился на достаточно близком расстоянии, чтобы услышать их разговор. Поняв, что его, наконец, заметили, Хёнвон подходит ближе.       — Ваше Высочество!.. — Айрин подскакивает с места. Её собеседники тоже поднимаются на ноги.       — Не хотел мешать вашей беседе, но вспомнил, что не упомянул о важном примечании, — Принц не сводит взгляда с Джой, и девушка даже угадать не может, что в происходит в его голове в этот самый миг. Только его сведённые брови и слегка вздёрнутый нос подсказывают, что ничего хорошего это ей не сулит.       — Конечно, всё, что пожелаете, — кивает Айрин, ожидая дальнейших распоряжений.       Хёнвон же, будто не обращая на неё внимания, слегка щурит глаза и приподнимает уголки губ, обращаясь к своей спутнице:       — Ты будешь спать со мной.