Воля Владыки... Книга Вторая.

***

Прошло два часа… Спешившись у высоких, каменных ворот, я окинула широкую лесную дорогу взглядом, почувствовав сильный порыв ветра, заставивший по коже пробежать мурашки. - Я крайне не согласен с тем, что один из двух отрядов, с которыми ты прибыла в Ривенделл, пришлось отправить в лес по той тропе, - буквально проворчал Феликс, спрыгнувший из своего седла на землю. – Мало было того, что Даурис вернулся в Белые горы вместе с Биерой… - Отряд под надежным руководством моего советника, - ответила я, поправляя на поясе один из клинков. - И это настораживает еще больше. - Титтон справится. - А мы? - наши взгляды встретились, и эльф кивнул в сторону Вельдрина, тяжело ведущего за собой под уздцы коня. - Должны, - вздохнув, я пошла следом за лихолесцем, заставляя идти Эноэна рядом, порой оступаясь на корнях. Боясь, что те эльфы, которые должны были нас встретить, оказались в ловушке, мы с Феликсом приняли решение оставить один из моего отрядов, половину его и часть лихолесцев, у входа на ту самую тропу. В сопровождении тех, кто был рожден на землях Лесного королевства, отряды должны были достичь дворца Владыки Трандуила и, разумеется, оказать помощь эльфам, которые могли нуждаться в ней. Титтон с большой неохотой, и громкими возражениями, не соглашался с этим, всеми силами не желая оставлять с лордом Феликсом и советником Трандуила. В конечном итоге мне пришлось практически приказать ему, что в потом выразится в еще бОльшем недовольстве, но тогда мне было проще смириться с тем, что по опасной дороге пойдем МЫ, а он с остальными окажется на более…простом пути. - Это точно та дорога? - спросила я, пройдя под аркой и увидев словно совершенно иной лес. Здесь, деревья, растущие по сторонам, с каждым шагом становились все выше и напоминали некоторое сплетение паутины: ветви меж собой переплетались и терялись где-то среди крон, листья на которых все еще “отливали” зеленым, постепенно покрываясь золотом и оттенками оранжевого. При любом, даже самом малейшем ветерке, листья создавали шелест, и переливались всеми возможными оттенками осени, заставляя разливаться в душе теплу. Но, под сенью деревьев, возле самых корней и по краям дороги, рос мелкий кустарник, который все еще был зеленым, постепенно становился гуще, практически “бросаясь” под ноги. Подобное место могло бы понравиться Халдиру - он любит лес, и ступает так тихо, что ни один листок не мог выдать его присутствия...не то, что мои шаги сейчас. Стараясь не отставать от лихолесца, и изредка бросая короткие взгляды в сторону лорда Дальних степей, я замечала возрастающее напряжение: все всматривались в растущий по сторонам лес, который будто сходился все ближе и ближе, “сжимая” нас в тиски. Темнота, постепенно воцаряющаяся под сводами деревьев, по началу угнетала, и даже начинала пугать, однако вскоре, глаза привыкли к подобного рода обстановке, и лес предстал в абсолютно ином виде… Стволы деревьев, в нескольких местах покрытые мхом, плотный кустарник, небольшие поляны, сплетение корней между собой, напоминающие скромные холмики и кочки - все это было Лихолесьем. Раньше, под слоем паутины, рассмотреть траву, или мелкую поросль на стволах не представлялось возможным, но сейчас… - Осторожнее, - тихо произнес Вельдрин, - тут сложно пройти, - тропа постепенно терялась, и дальше мы просто шли следом за своим “проводником”, всецело доверяя ему. Как того и следовало ожидать, пройдя мимо очередных массивных деревьев, мы начали спускаться по достаточно крутому склону, слыша ржание коней, идущих вместе со своими хозяевами следом, старающихся, на сколько то возможно, удержать своих скакунов, спотыкающихся на влажных камнях. Дорога и впрямь становилась сложной, но это не меняло наших намерений достигнуть цели, вместе с этим внимательно следя за тем, что происходило вокруг. Сойдя со склона и оказавшись на небольшой поляне в виде сплетения множества корней и узкой тропы, я услышала тихое шуршание, остановившись. Даже среди всеобщего шума, мне удалось различить шорох еще раз, исходящий откуда-то со стороны, словно из-за одного из деревьев. Поддавшись порыву любопытства, я отпустила уздцы Эноэна, медленно подойдя к дереву, насторожившись. - Сэлиэль, - тихо позвал меня Феликс, - ты что-то слышишь? - Не знаю… - так же тихо протянула я, обернувшись и взглянув на лорда с советником, который склонил голову, не понимая, что случилось. - Какое-то шуршание, - но вдруг, по поляне разнесся громкий скрежет, будто кто-то провел когтями по коре деревьев. - Слышали? - Не-ет, - разочарованно протянул Вельдрин. Мгновение, и одновременно с лесным наречием, я начала проваливаться куда-то вниз, цепляясь одеждой и руками за корни деревьев и комья земли. Проскользив по склизкому дну и упав с метровой высоты на что-то вязкое, я кубарем прокатилась по земле, ударившись спиной о нечто твердое. Со стоном перевернувшись и приподнявшись на локтях, я посмотрела на собственные ладони, которые раздваивались, однако, когда зрение пришло в норму, поняла - если бы не перчатки - кожа была бы поцарапана, и держать оружие стало бы не так просто, только… Нужно ли оно мне сейчас? С трудом поднявшись на ноги и осмотревшись, мне стало понятно, что упала в небольшую нору, образованную из корней деревьев, в которую попала из-за прорытого каким-то насекомым туннеля, но что происходит на верху? Подойдя к туннелю, с трудом вытащив сапоги из склизкой, тянущейся грязи, я попыталась подняться обратно на верх, не видя просвета, но всякий раз, когда пыталась зацепиться за корень или поставить ногу на ком земли - соскальзывала вниз, пачкаясь все больше и больше. - Да что же это?! - возмутившись, я уже собралась с разбега попробовать запрыгнуть в туннель как можно дальше, как вдруг, из него начал доноситься тот самый скрежет, что слышала перед тем, как оказаться здесь. Насторожившись, но все же положив ладонь на рукоять меча, я сделала еще шаг назад, и вдруг, в свете крошечных кристаллов, торчащих из земли… Из небольшого прохода появилось несколько мохнатых лап. Мгновение, и в слизь ступило пятипалое существо, черного цвета. Его тело было покрыто жесткими на вид волосками, передняя часть оказалась покорёжена и покрыта шрамами, а несколько глаз, выбитых, или выколотых, заменяли черные дыры - паук, вот кем оказалось чудовище. По своим размерам он вскоре заполнил большую часть половины пещеры, медленно надвигаясь на меня, намереваясь превратить в свое блюдо. Массивные челюсти начинали двигаться все быстрее и быстрее, и вдруг… Монстр бросился на меня. С выкриком занеся меч вверх, я хотела нанести удар прямо в морду паука, но тот вдруг застрял в чем-то, так и не достигнув цели. Сильная боль в груди, и практически сразу в спине - заставили на секунду потемнеть в глазах: монстр одной лапой прибил меня к стороне пещеры, намереваясь откусить голову своими челюстями. Сама не понимаю, как такое могло произойти, только, всеже выпустив из руки меч, мне вовремя удалось собраться и обнажить короткий клинок, прикрепленный к сапогу, сразу замахнувшись им, на сколько то было возможным. Со всей силой вонзив его в голову паука, я услышала пронзительный писк, на ровне с которым животное начало извиваться, поднимаясь вверх и опускаясь всем телом едва ли не до самого пола, при этом не убирая от меня лапу. Удар за ударом, я пыталась отбиться от него и убить, и в один момент, черная кровь, теплой жижей прыснула мне на руку, залив часть рукава и перчатку. Животное в последний раз взвыло и безжизненным телом опустилось на землю, замерев. О-о-ох! Тяжело выдохнув, я скинула с себя лапу, почувствовав резко ударивший в нос запах тухлой крови и застоявшегося воздуха, от которого едва ли не тошнило. Не думала, что это будет так...тяжело. Именно в этот момент, именно сейчас, я готова признать, что мне нужна поддержка. Не просто слово, а присутствие кого-то. Кого? Владыка Элронд был мудр, но мог помочь только советом, ведь больше от него просить не смела ни я, ни кто-то из нашей семьи. Принцы и принцессы из других королевств? Они помнили о долге, и как бы долго не говорили о дружбе и преданности - ставили свой народ превыше всего. Титтон? О-о-о, он слишком прагматично смотрит даже на самые простые вещи, и сможет поддержать сейчас только фразой: “Тебе стоит взглянуть на это иначе - ты жива, и должна выбраться отсюда”. Биера? Девушка в правду могла поддержать и, была моей лучшей подругой, но она сейчас далеко, и в первую очередь обязана думать о собственном здоровье, а уже потом, решив все, что только может волновать, обратить внимание на мои переживания и опасения. Кто же остается? Леголас? Нет-нет, определенно нет. Халдир? Мы мало говорили… Мало знаем друг о друге, однако это не мешает нам связать друг друга узами брака через три месяца. Его поддержки мне сейчас не хватает больше всего. Однажды, он сказал, что “станет для меня защитой и не позволит никому даже прикоснуться”, и именно эти слова сейчас придавали сил. Все же, несмотря на многие примеры, когда на плечи ложится большая ответственность, рядом должен быть кто-то, кто сможет не просто понять, но и дать совет, зная, на сколько тебе тяжело и на сколько каждое решение важно. Мне нужно, чтобы он оказался сейчас рядом, и… И просто был. Только пока, это несбыточная мечта. Вынужденно собравшись и более-менее успокоившись, я осмотрела пещеру, снова услышав скрежет из того хода, в который провалилась сюда - ее прорыло не животное, не просто насекомое, а паук. Отскочив к другой стене и увидев ещё один, прорытый проход, я резко схватила меч, убрала на место клинок и, без лишних раздумий, залезла в него, начав ползти в очередную неизвестность. Метр за метром, обрубая корни и разрывая паутину, я ползла вперёд, слыша шуршание, остающееся позади и чувствуя, как проход постепенно сужается. Ещё пара минут, и я почувствовала, как упёрлась в плотное, но пропускающее не много света уплотнение. Шорох позади становился громче, и именно из-за него, я начала бить кулаком в появившееся уплотнение. Один удар… Второй… Третий... В один момент рука оказалась на поверхности, что подтвердил прошедшийся по коже запястья ветер. Схватившись за какую-то деревяшку, по ощущениям похожую на корень, я подтянулась и, с неимоверным усилием подтянувшись, буквально вылезла из земли, почувствовав, как легкие сдавило будто тисками. Вынужденно сделав глубокий вдох и ощутив привкус земли во рту, я машинально начала кашлять, перевернувшись на спину, не вытаскивая ног из норы. О-о-о, просто невероятно… Только я хотела сесть, как меня за ногу кто-то дернул вниз, увлекая обратно в яму. Вовремя схватившись одной рукой за корень, а другой крепче сжав рукоять меча, мне удалось увидеть, как очередная паучья лапа показалась из ямы: пауки продолжали наполнять ту пещеру, из которой я только поднялась, и пытались покинуть ее все тем же путем. Замахнувшись, я воткнула меч в землю, ощутив, как он мягко вошел в почву и услышав пронизывающий писк. Утонченное, изысканное лезвие с гравировкой в виде пиков заснеженных гор у самого обуха, несколько раз дернулось вверх, от чего мне пришлось сжать рукоять обеими руками, и именно в этот момент ногу отпустило. Немедля, я поднялась, сразу выдернув клинок и отшатнувшись к одному из деревьев. Сердце начало учащенно биться, и едва не остановилось, когда из ямы на половину вылез паук, залитый черной кровью, в последним, истошным писком опустившийся на землю, замерев. Теперь, он закрыл своим телом проход, что позволяло не несколько секунд перевести дыхание, но никак не расслабиться. Нужно вернуться к своему отряду, но прежде - понять, где нахожусь. Быстро убрав меч в ножны, я начала карабкаться по стволу дерева на верх, цепляясь за мелкие сучки и иной раз не срываясь вниз, все же сумев подтянуться и наступить на одну из широких веток - стоит больше практиковаться в лазании по деревьям, ведь за последнее время мне было совсем не до этого. Отдышавшись и окинув взглядом лес, в котором оказалась, я поняла, что он вне всяких сомнений изменился, за девять месяцев: паутина больше не представляла покрывала, окутывающие кроны, паучьи панцири не валялись у корней, только… Что-то в нем все равно осталось от Тьмы - мрак, холод и чувство усиливающегося страха, не позволяющие даже сделать полноценного вдоха. Все вокруг словно говорило об опасности и том, что минуты промедления подобны смерти - лишь громкий шелест листвы, от сильных порывов ветра, заглушал все вокруг, не позволяя понять, в какой стороне остался отряд. Пройдя чуть дальше от ствола, я попыталась прислушаться, но вместо шороха увидела мгновенно приближающуюся точку. Вовремя увернувшись и едва не сорвавшись вниз, я смогла схватиться за ветку, на которой стояла, в то же мгновение увидев, как та самая “точка” вонзилась в ствол, начав покачиваться из стороны в сторону. Выпрямившись и присмотревшись, мне стало ясно, что это стрела с ярко-коричневым перьевым основанием, которое бывает только у сов, обитающих в Дальних степях. Эльфы Феликса! Они рядом! Тут же сорвавшись с места, я помчалась в сторону, откуда прилетела стрела, стараясь удержать равновесие и едва не соскальзывая с чуть влажной коры, порой успевая схватиться за верхние ветки, а то и вовсе перепрыгивая массивные сплетения. Пара не самых изысканных прыжков на ветви других деревьев, и мне удалось буквально вырваться из листвы на небольшую поляну. Сразу предо мной предстала ужасающая картина: эльфы, на деревьях, земле и в седлах коней сражались с неимоверным количеством пауков начиная от самых больших, и заканчивая теми, что едва достигли размера половины метра. Те, кто держался в седлах, мчались мимо, выпуская одну стрелу за другой и, как ни странно, ими оказался народ Феликса, в то время, как самого лорда нигде не было видно. Более того, эльфы Белых гор, ловко прокручиваясь на месте и используя стволы деревьев для опор - ловко убивали огромных насекомых, оставаясь невредимыми: дорога, по которой мы поехали, в правду оказалась более, чем опасна, и именно это заставляло задуматься о том, что произошло с патрулем у тропы, которая должна была привести ко дворцу Владыки. Заметив проскочившего мимо эльфа Лихолесья, я пришла в себя, сразу выхватив лук, и несколько стрел. Один выстрел за другим, и лишь спустя пару секунд, не самый большой паук оказался на земле, дергая одной из лап. Подпрыгнув и ухватившись за одну из веток, я раскачалась и перепрыгнула на еще одну ветку, едва не упав с нее. Еще пара выпущенных стрел, и мне удалось подняться чуть выше, благодаря растущей на верху ветви, подтянувшись за нее и удержав хрупкое равновесие. Со стороны мне удалось расслышать очередной шорох, от которого машинально повернула голову, увидев, как к Вельдрину, стоящему на самом краю ветки другого дерева, начал спускаться большой паук, перебирающий мохнатыми, черными лапами плотную нить паутины. На фоне царящего вокруг хаоса, нападающих монстров и эльфов, ловко уворачивающихся и наносящих удары, словно играя, но при этом настолько серьезно сосредоточившись, что и представить себе было невозможно, мне пришлось взять себя в руки, сделав пару глубоких вдохов. Собравшись, я достала из колчана очередную пару стрел и, приложив их к древку, задержала дыхание, прицелившись: нужно быть очень и очень точной, чтобы не промахнуться. Мгновение, и стрелы перебили паутину, заставив паука спрыгнуть на ту самую ветку, на которой стоял советник Лесного короля. Сразу обернувшись, эльф получил сильный удар лапой в живот, от которого сорвался вниз. Немедля, я надела через плечо лук, выхватив меч и, со всей силой замахнувшись, метнула его в сторону монстра, заставив воткнуться в брюхо, от чего тот запищал, начав корчиться, приподнявшись над веткой. Вельдрин, в силу своей прирожденной ловкости, сумел ухватиться за ветку и, провернувшись на ней, снова оказался сверху, вонзив короткий клинок в голову монстра. Тяжело выдохнув, парень резко посмотрел в мою сторону, и только кивнул в знак благодарности, как сразу потянул руку к колчану, в котором не оказалось больше стрел. Сразу обернувшись, я снова выхватила лук и со всего размаха ударила им большого паука подкравшегося по стволу дерева со спины. Секунда, и лук разлетелся на две части, а животное лишь отшатнулось назад, начав перебирать лапами по ветке. В порыве защитить себя, или простом бездумном действии, монстр взмахнул лапой и, не успела я посторониться, как оказалась сбита с ветки, сразу полетев вниз. Стараясь ухватиться за одну из тонких ветвей, я лишь сорвала пару листьев, стремительно приближаясь к земле, полнившейся корней и, только должна была удариться об один из них, как оказалась кем-то подхвачена, и прижата к себе. - Поймал! - раздалось практически над самым ухом. На мгновение посмотрев на того, кто это произнес, мне удалось узнать в нем Феликса, держащегося в седле, одной рукой прижимая меня к себе, а в другой крепко сжимая один из коротких клинков. - Спасибо, - только и смогла проговорить я, как вдруг… Нечто сбило нашего скакуна, заставив парня меня отпустить. Повалившись на корни и больно ударившись ребрами об один из них, я приподнялась на локтях, увидев, как вороной конь, с громким ржанием провалился между веток и, не успел выбраться из западни, как начал падать дальше, прорывая собой паутину. Нервно начав осматривать место битвы, я пыталась найти лорда Дальних степей, но все тщетно - его меч лежал на самой окраине, со склона которого только что сорвался конь. - Не-ет, - сорвалось с моих губ, и вдруг… Поцарапанная, покрытая черной кровью рука, ухватилась за одну из коряг. Сердце на несколько секунд замерло, и в тот же миг, еще одна рука ухватилась за кусок травы, после чего появился эльф, спасший мне жизнь. Подтянувшись, он слабо усмехнулся и, увидев меня, громко произнес: - Я в порядке, - но его лицо резко изменилось, превратившись в удивленное, или даже испуганное. - Сэлиэль, беги! Тут же обернувшись, я увидела брюхо огромного паука, нависшего надо мной. Длинное, острое жало сверкнуло в одном из пробравшихся сквозь покрытые листвой макушки деревьев лучей, начав стремительно опускаться - паук хотел ужалить меня. Тут же откатившись в сторону, я выхватила короткий клинок с кинжалом и, оттолкнувшись ногой о ствол дерева, прыгнула на монстра, вонзив в него оружие. В агонии и подступившей боли, паук начал извиваться и подпрыгивать на месте, пытаясь сбросить меня с себя, отшатываясь в сторону и буквально прибиваясь спиной к тому же стволу. Один из таких ударов оказался на столько сильным, что я машинально прокрутила рукоять кинжала, от чего тот начал брыкаться с новой силой. Не выдержав, я выпустила рукоять и буквально отлетела в сторону, машинально ухватившись за первую попавшуюся ветку. Подтянувшись и с громким стоном встав на ветку, я попыталась восстановить дыхание, как вдруг, высокая, темная тень, держась одной рукой за ствол массивного дерева, растущего в нескольких метрах от меня, соскользила на широкую ветвь, в развороте выхватив из-за спины лук и, прицелившись, выпустила несколько стрел, убив пару маленьких пауков. Не успела я опомниться, как тень ловко, подобно настоящему призраку, спрыгнула на ветку ниже и, пройдя по ней, шагнула вниз, ухватившись за шершавое дерево, на мгновение повиснув, и извернувшись, оттолкнувшись ногами от нее же - прыгнул на очередного монстра. Обнажив длинный, серебряный клинок, он вонзил его пауку в голову, от чего тот сразу обмяк, по инерции проскользив несколько метров. Горделиво выпрямившись, и оказавшись на достаточном расстоянии от очередной угрозы, тень перепрыгнула на того паука, с которым я только что пыталась справиться и, одним взмахом того же клинка, лишила его всех правых лап. Еще взмах - и левые так же оказались отсечены, а эльф, выхватив мой короткий клинок, в развороте присев, метнул его в сторону, перерубив паутину и тем самым освободив одного из коней, что запутался в плотной и даже слегка вязкой “субстанции”. Вовремя опомнившись и почувствовав сильный толчок дерева, я спрыгнула вниз, перекувырнувшись и практически не ударившись ни обо что. Выпрямившись, и посмотрев на верх, я увидела, как эльфы, облаченные в зелено-коричневые камзолы, начали соскальзывать по паутине и стволам вниз, стреляя из луков в пауков и раня их острыми как зубы акулы мечами. В один момент почувствовав опасность со спины, я присела, одновременно обернувшись и, достав из-за спины еще один короткий клинок, вонзила его в морду паука, пронзив насквозь. Запищав, и начав извиваться, он упал на землю, корчась от обжигающей боли, после чего я выдернула клинок и вонзила его еще раз, теперь сверху. Вокруг, на мгновение, воцарилась тишина, от которой я снова выдернула оружие обернувшись, и… Та самая “тень”, что первой появилась на ветвях, сделала несколько шагов по полю битвы, величественно и ловко взмахнув мечом, стряхнув с его острия кровь, и убрала в ножны, остановившись. Длинные, пепельно-белые волосы, идеально ровная осанка, утонченные черты лица и венец на голове - сам Владыка Трандуил встал на защиту своих земель. Что еще может быть более достойно уважения? Внимательно посмотрев на короля, и поняв, что битва уже закончена, я увидела Вельдрина, приблизившегося к Трандуилу и произнесшего: - Владыка, - после чего поклонился, сжимая в руке меч. - Благодарю, за вашу помощь. - Я приказывал тебе идти по другой тропе, - и, высокомерно вздернув головой, развернулся, медленно приблизившись к Феликсу, стоящему на одном колене, опираясь на свой меч и обхватив рукой пояс. - Почему посмел ослушаться?! - его строгий голос эхом разошелся по поляне, сейчас полнившейся эльфами. - Я приказал, - ответил Феликс, приняв протянутую королем руку, и с ее помощью снова оказавшись на ногах. - Мы оба, - вмешалась я, подойдя на пару шагов, тем самым заставив Трандуила резко обернуться. На мгновение, его глаза расширились, словно в удивлении, или даже испуге, но после снова стали холодно-равнодушными. Давно стоит смириться с тем, что ЭТОТ эльф, не может чувствовать ничего, кроме собственного самолюбия и высокомерия, не говоря уже об удивлении или даже элементарном страже. Хотя именно сейчас он проявил ту храбрость, ту ловкость, которых не было ни у одного эльфа, которых мне приходилось видеть. Но, правда, на счет храбрости еще можно было поспорить, но ловкость… Он будто каждый день находился среди ветвей, то и дело кого-то атакуя и лично защищая границы собственного государства. Возможно, именно так и было, и осознание подобного, заставляло внутри что-то сжиматься, а по коже пробегать легкой дрожи. Тяжело выдохнув, словно недовольный моими словами, но так и не решившись их как-либо оспорить, Трандуил отвел взгляд, произнеся: - Рахиро ли аменем. Дварги!* Наречие эльфов Лихолесья не было сложным. Оно скорее было...невыносимым. По сравнению с другими языками и произношением, я готова выучить любое из них, но, когда речь так или иначе заходила о сородичах из Сумеречных эльфов, мне приходилось заставлять себя запомнить хотя бы одно слово, в конечном итоге, не выдерживая и откладывая обучение на более позднее время. Сейчас же, снова услышав не самое любимое произношение, и ещё от эльфа, не самым лучшим образом повлиявшего на мою коронацию - внутри с неимоверной силой начала закипать ярость, которой не было даже в борьбе с пауками. - Знаю, что мой советник не поступит опрометчиво по своей воле, - ответил Владыка, уже на всеобщем языке, пойдя в мою сторону. - Темнеет - вам стоит поторопиться, чтобы добраться до дворца, не заблудившись, - и бросил короткий взгляд, проходя мимо: о-о-о, такое высокомерие не может не выводить из себя!