***
Девять месяцев назад… После отправления Вельдрина на коронацию принцессы Белых гор, король Лихолесья, Трандуил, не мог найти себе места. При всем нежелании появляться в залах Белогорья, он ловил себя на мысли о том, что представляет себе саму церемонию, как своенравная эллет, облаченная в царственные одежды, приближается к Белому магу, готовому ознаменовать приход новой эпохи. Эпохи ее правления. Беспокойство и легкая боль в груди мучали Сумеречного эльфа по ночам, не давая спокойно уснуть, сопровождая в блуждании по коридорам и покидая только тогда, когда первые лучи солнца, касались макушек деревьев. Селиэль, своим нравом, неординарностью и смелыми решениями заставляла его задаваться вопросом; “Чем сейчас может быть занята эльфийка?” И это было простое любопытство, которое не “давало о себе знать” уже несколько столетий. Подобно юноше, поддразниваемому чем-то новым и неизвестным, он покидал пределы дворца, впервые за долгое и долгое время возглавляя патруль и порой отходя от него в сторону, желая побыть в одиночестве, несравнимом с тем, что имелось в покоях.***
Спустя две с половиной недели, Вельдрин вернулся с отрядом во дворец и, даже несмотря на позднее время суток, поспешил к королю, дабы доложить о прибытии и том, как прошла коронация. Миновав множество коридоров и оказавшись возле больших дверей покоев Владыки, он распорядился, чтобы стража оставила свои посты, после чего тактично постучался, в надежде не услышать ответа. Советник, прежде чем покинуть дворец, так же, как и остальные слуги, начал замечать разительные перемены в поведении Трандуила: с самого возвращения в королевство, без Леголаса, он перестал быть похож сам на себя. Нет, разумеется, манера держать себя, благородные поступки и здравые решения по-прежнему были ему присущи, но внутри… Внутри он переменился. Холодность и выдержка так же оказались прежними, только теперь, восседая на своем троне, или библиотеке, или кабинете, или даже идя по коридору, его глаза были полны задумчивости и размышлений, а не безразличия и холодности, как то было раньше. Теперь, ему словно было мало “Вечности”, он хотел чего-то большего, хотел “вырваться” откуда-то и… Но что бы могло быть дальше - не знал никто. Даже он сам. - Войдите, - раздалось тихое, но при этом строгое разрешение, от которого советник устало выдохнул, открыв дверь. Все же переступив через порог покоев и, подняв взгляд, Вельдрин увидел привычно просторную комнату, в которой сразу обратил внимание на Трандуила, сидящего в большом кресле, напротив разожженного камина. Положив одну ногу на другую, одетый в белую рубашку и плотные штаны, король не отрывал взгляда от книги, держа ее в руках и методично перевернув тонкую страничку. - Владыка, - начал было советник, поклонившись, - я вернулся из путешествия в Белые горы, - выпрямившись, на мгновение ему показалось, что мужчина поежился, но вскоре все сменилось привычным спокойствием. - Как прошла коронация? - выдержав паузу, спросил Трандуил, не пошевелившись с места. - Хорошо, - сдержанно отвечал тот, заведя руки за спину - что-то внутри всеми силами твердило о беспокойстве и настораживало, говоря о, пускай и не слишком заметных, переменах в короле. Между эльфами наступила тишина, которую нарушил спустя пару минут легкий шелест бумаги: Трандуил перевернул страницу, причем именно это и настораживало - он не мог так быстро прочитать несколько десятков строк, вникнув в их содержание. Более того, его взгляд был прикован к книге, которая относилась к старинным летописям, хранящим язык Древних эльфов, понятный только старейшинам и тем, кто долгие годы сидел над манускриптами, разбирая каждую букву. Насторожившись, советник уже хотел оставить своего господина одного, как вдруг заметил нетронутый ужин на столе, даже фужер, наполненный вином, оставался целым. Тут же закрыв дверь и переступив с ноги на ногу, эльф поставил руки на пояс, уже более строго продолжив: - Что происходит? - Ты вернулся в королевство, - безразлично ответил Владыка, перелистнув еще одну страницу. - Я о тебе, - разумеется, когда не было стражи или кого-то еще рядом - советник мог позволить себе подобный тон, и обращение. - И что же со мной не так? - Не делай вид, что я не способен понять… - Понять? - Когда я уезжал - ты редко притрагивался к еде, ходил по коридорам, подобно призраку, плохо спал и обращал внимание на слуг куда меньше, чем раньше. Сейчас я вижу, что ничего не изменилось. - Откуда ты знаешь об этом, - нотка безразличия в прямом смысле начала нервировать воина. - Слугам все известно. - Они весьма наблюдательны. - Да, весьма, - не выдержав, Вельдрин подошел к королю, выхватив из его рук книгу и, захлопнув ее, посмотрел на обложку. - “История народа Нолдор”, - и, скептично кивнув, откинул книгу на кровать. - Не пытайся убедить меня в том, что решил освежить воспоминания. - Ты не доволен, что я, за время твоего отсутствия не отправил никого в темницу? - Трандуил медленно, оперевшись руками на подлокотники, поднялся, переведя спокойный взгляд на своего советника. - Или же за этим кроется нечто большее? - Большее, - словно передразнивая, продолжал воин. - Что с тобой происходит? - однако, решил стать слегка лояльнее, увидев перед собой не правителя королевства, а мальчика, который буквально рос у него на глазах. - И не смей говорить о порядке и правилах “Царства Вечности”, - Владыка набрал воздуха, чтобы ответить, как вдруг шумно выдохнул, будто передумав. - Трандуил, не вздумай врать мне. Медленно обойдя советника, король подошел к столу, поправив вилку, чтобы та лежала идеально ровно на белоснежной салфетке, а после - приблизился к некоему порогу комнаты, граничащему с открытым балконом, не имеющем перил. Всем своим видом выдерживая статность и аристократичность, мужчина не желал показывать своего истинного состояния… Никто не должен был знать о нем, даже близкий друг… Вернувшись с Пустоши Смауга, один, он долго не мог перенести ухода сына, удерживая каждую эмоцию в глубине своего сознания, и это слишком сильно ранило, терзая не только сознание, но и душу. Отправляя Вельдрина в Белые горы, с даром в виде заколки, он хотел отдать его Селиэль сам, но...не смел. Воспоминания о нраве, последних минутах, которые они провели на развалинах Дейла и подвеске, что была у нее на шее - не позволяли сделать столь опрометчивого шага: жест такого дара, из его рук, или даже простое письмо, могли быть расценены совершенно не так, как должны… Но что более важно - оказались высмеяны, хотя на самом деле ничего подобного не могло и быть. Или… Нет-нет, это абсурдно. Когда Вельдрин поравнялся с ним, начав смотреть на открывшийся вид дворца, король стал потирать ладонь одной руки, пальцами другой, словно снова погрузившись в размышления. Конечно, настаивать на всех ответах воин не мог, а потому, предпочел поступить иначе… - Как ты проводишь ночи - не должно касаться никого...и меня в том числе. Прости, я был слишком резок... - Последнее время, - “закончил” за него Владыка, расправив плечи и заведя руки за спину. - Что ж, не стану спорить, - примирительно усмехнувшись, эльф посмотрел себе под ноги, так же заведя руки за спину. - Тебя что-то тревожит? - Ничего, что могло бы коснуться Лесного королевства. - Я могу помочь? - Только своей службой, - вздернув головой, самовлюбленный эльф подошел к кровати, взяв книгу и так же вальяжно подошел к камину, взглянув на изысканную вазу, стоящую на его полке. - Разумеется, - и снова усмехнувшись, он посмотрел на короля, который “никак не хотел” становиться взрослым. - Тебя не хватало на церемонии - это говорили все. - Полагаю, только ради слухов - не более, - выдержанная нотка безразличия уже начинала переходить все границы. - С этим я не соглашусь: многие заметили твое нежелание покидать границы дворца, словно из страха перед чем-то… - Мне нет дела до чужих сплетен. -Но также не оставили без внимания тот дар, что ты преподнес Владычице Селиэль, - будто не заметив его слов, продолжал советник. Воспользовавшись тем, что стоит спиной к другу, король насторожился, начав более внимательно слушать то, о чем говорил Титтон, при этом продолжая выдерживать хладнокровие и идеальную осанку. Изо всех сил удерживая появившееся и становящееся сильнее любопытство, Трандуил все же не выдержал, и сжал обложку книги, от чего по комнате разошелся лёгкий скрип старой кожи. - Королева проявила достаточную долю лояльности, увидев его, однако слуги таковыми не были, - внимательно наблюдая за Трандуилом, Вельдрин заметил, как мышцы его руки напряглись - эльфа это задело? - Лояльности? - машинально сорвалось с губ мужчины, о чем он успел пожалеть в следующую секунду. - Да. И должен признать - я сам был порядком удивлен не столько ее поведением, сколько тем, что ты решил подарить. Удивленный произнесенными словами советника, Владыка все же обернулся, нахмурившись и посмотрев на друга. Казалось, его взгляд и даже то, с какой манерой были поставлены руки на пояс - все выражало степень недовольства, но чем? Какой-то заколкой? И о какой доле терпимости можно говорить, если в этот, весьма непростой, но в тоже время, не носящий никаких символов подарок, не было вложено ничего, кроме уважения и знака...признания. О, должно быть, Владычица Селиэль сочла его слишком простым, так же, как и слуги, теперь уже ЕЕ королевства… Что ж… - Эльфы Белых гор всегда отличались излишним высокомерием, - в который раз вздернув головой, ответил Трандуил, сделав шаг к воину, определенно не довольному ответом. - ОНИ отличались? - едва не возмутился тот. - Не думаю, что… - Мною был выбран этот дар не для демонстрации превосходства Лесных эльфов, над… - Однако именно так он и оказался расценен, - советник никак не мог понять, откуда в короле взялось столько надменности и презрения к Селиэль, подтверждаемые подаренной книгой с правилами поведения при дворе. - Тогда это весьма прискорбно, - не без части обиды, произнес Трандуил, увидев, как друг сделал такой же неспешный шаг. - "Прискорбно?" - едва ли не похожим голосом, повторил советник. - День коронации новой Владычицы запомнят на долго. И не только благодаря пред…. - но вдруг осекся, едва не сказав лишнего. - Благодаря чему? - однако, от Владыки это не могло ускользнуть. - Один из воинов обновил свою клятву, перед Ее Светлостью Селиэль, и через неделю состоится их помолвка, - от последнего слова, в груди Трандуила что-то с болью надломилось, разойдясь по коже в виде мурашек. - Я привез приглашение, - достав из внутреннего кармана небольшой пергамент светло-голубого цвета, эльф протянул его королю, не отрывая взгляда. Медленно, и так же безотрывно смотря на советника, лихолесец принял свиток, сохраняя удивительное равнодушие и даже долю безразличия, читающиеся в глазах: они словно стали стеклянными, безжизненными и не способными выразить эмоции, которые могли бы быть от отозвавшихся в покоях эхом слов. Разумеется, он видел на шее эллет подвеску, которая, по традициям всех эльфов, означала помолвку, но с кем? Своенравная принцесса, способная вывести из себя кого угодно, смогла завладеть сердцем какого-то воина. И самое главное - кто именно этот воин? На сколько нужно быть терпеливым, чтобы согласиться на такой шаг? Но вместе с этим, она могла заставить сердце биться быстрее даже от одного упоминания ее имени. Неужели кто-то способен чувствовать тоже, что… ? Нет-нет, абсурдные мысли и размышления. В очередной раз заметив, что ни одна из мышц на лице Трандуила не дрогнула, Вельдрин решил продолжить, первым нарушив тишину: - Владычица Селиэль лично вручила мне приглашение, с выражением глубокой признательности и желанием видеть тебя на церемонии, - на что мужчина улыбнулся одним уголком губ, словно опечаленный, но при этом не выражающий больше ни одной эмоции. Развернувшись, эльф вернулся к камину, посмотрев на играющее пламя, перепрыгивающее с одного полена на другое, переливаясь ярко-оранжевыми оттенками и, прежде чем потухнуть, становилось насыщенно-синим. Огонь наводил на мысли о драконах, и том, что было на севере, много лет назад… О произошедшем знали практически все эльфы Лихолесья, и не решались обсуждать, уважая своего короля и зная, что подобные воспоминания не отразятся на его и без того вспыльчивом нраве положительно. С несколько минут постояв возле камина, Владыка бросил свиток в камин, увидев, как языки пламени “набросились” на тонкую бумагу, буквально “пожирая” ее и превращая в черные обугленные клочки, навсегда стирая слова, записанные аккуратным, аристократичным подчерком. - Зачем ты сделал это?! - не выдержал Вельдрин, подойдя к эльфу и удивленно посмотрев на догорающие клочки бумаги. - Я не стану покидать свое королевство, из-за помолвки двух эльфов, - холодно продолжал Трандуил, смотря на огонь. - Да, это стало ясно всем, кто был на коронации. - Не стоит продолжать пустой разговор, который ни к чему не приведет, - вздернув головой, он посмотрел на советника, а после снова сел в свое кресло, положив ногу на ногу, все же открыв книгу и уставившись на ее страницы. - Поверить не могу, что ты решил его уничтожить… - все еще шокированный, воин всплеснул рукой, с трудом держа себя в руках, чтобы не высказать королю все, что только думал в эту минуту. - Не придавай простому письму столь большое значение - это просто бумага… - Ты снова проявишь неуважение, если не приедешь. - Я не приеду. - От чего в тебе столько неприязни к Белым горам? -Для начала - от Владычицы тех земель, - Вельдрин лишь усмехнулся, мельком посмотрев себе под ноги. - Она так сильно не дает тебе покоя? - на что Трандуил промолчал. - Всем свойственно меняться - не думай, что Селиэль не сможет измениться. - Мне нет дела до… - В день коронации - я видел ее, когда солнце село за горизонт, - на что король тяжело вздохнул, делая вид, что этот разговор ему наскучил. - Один из воинов Лориена, Халдир, нес Селиэль в ее покои, укрыв своим камзолом - она спала, а потому, не знает, что я видел их… - но в ответ Трандуил лишь перевернул страницу, промолчав. С минуту “испепеляя” взглядом своего господина, советник развернулся и, только подошел к двери, дотронувшись до ручки, как позади раздался размеренный голос: - Значит, ее выбор пал именно на него… Лориенца. - В приглашении - было имя ее избранника - все же не выдержал Вельдрин, решив слегка...проучить друга, который вел себя подобно мальчишке. - Я напишу письмо, с извинениями за то, что ты не приедешь, на помолвку. - после чего сразу открыл дверь и покинул покои. Стоило воину притворить за собой дверь, как Трандуил резко поднялся с кресла, и со всей силой кинул книгу в стену. Мгновение, и от удара все страницы разлетелись в стороны, начав медленно парить в воздухе и опускаться плавно на пол с комодом, прислоненным к той самой стене. В груди эльфа словно что-то разрывалось на части - эмоции, что он долгие и долгие годы скрывал внутри, начали проявляться с новой силой, буквально вырываясь и превращаясь в шторм. Гнев, перерастающий в ярость, заставил громкий стон сорваться с его губ, практически разрезав тишину и заложив уши - это было сложно объяснить… Вернее даже невозможно. Боль оказалась настолько сильной, что Владыка оказался не в силах ее держать в себе, почувствовав невероятную усталость, от которой опустился на одно колено, коснувшись ладонью пола. Дыхание сбилось… Сердце билось настолько часто, что было готово вырваться из и без того болящей груди. Что же происходит…? Откуда столько гнева и желания дать ему вырваться на волю?!***
Прошло три месяца… Трандуил так и не явился на помолвку Селиэль, больше не спрашивая, кем стал ее “избранник”, и лишь строя догадки, что им мог быть Халдир - немного тщеславный, горделивый, но воинственный эльф, превыше всего чтущий правила и знающий о своих обязанностях. Вельдрин же, на протяжении всего времени, больше не говорил ни о Белых горах, ни о самой Владычице, всячески избегая даже малейшего упоминания о ее существовании. Вероятно, он слышал в тот вечер, как король разносил свою комнату, но не стал возвращаться. А может, слуги, пришедшие утром, а позже и наводящие порядок, разболтали по всему дворцу, что увидели изрядный беспорядок, который Его Светлость никогда не допускал ранее. За последнее время, все заметили перемены в поведении Трандуила: внешне он выглядел все так же, но на каждый шорох реагировал слишком...отстраненно. Сейчас, идя по саду, Владыка обращал внимание не столько на ухоженные деревья с кустами, сколько на мелькающую среди них тень. То появляясь, то исчезая, она "блуждала" среди веток, становясь призраком, который был заметен только ему, с каждым разом всё больше и больше будоража кровь. Сознание иной раз превращалось даже не в осколки, а в подобие лоскутов, раскинутых на полу в хаотичном порядке и, чтобы снова собрать их в единое полотно, приходилось изрядно потрудиться. Ещё один шаг, и тень снова промелькнула где-то в листве, отозвавшись лёгким шелестом. Нет-нет, нет… Так больше продолжаться не может… Вернувшись в свои покои, и откинув мантию на спинку кресла, Трандуил тяжело опустился на край кровати, начав расстёгивать застёжки камзола, слыша тихий, едва заметный шорох позади. Разумеется, он знал, что, или даже кто это может быть, от чего не спешил оборачиваться. Даже больше - он НЕ ХОТЕЛ оборачиваться, ведь один взгляд ранил его снова и снова сильнее всякого меча. Отбросив камзол на спинку изножья, эльф тяжело выдохнул, опустившись на подушку и закрыв глаза. Мысли вихрем проносились в голове, каждая из которых так или иначе приводила к одной единственной эллет, что не могла не трогать сердца всех, кто был в Лесном королевстве. Не осталось ни портретов, ни изваяний… Только описания в летописях, и воспоминания, становящиеся хрупкой дымкой, которой, если поделиться, лишишься раз и на всегда. Чувствуя эту дымку буквально всей кожей, эльф все же открыл глаза, увидев уже подсвечиваемый утренними лучами солнца полог кровати: он пробыл в небытие несколько часов и не заметил этого… Повернув голову в сторону балкона, порог которого не был завешен шторами, Трандуил увидел высокий силуэт, постепенно становящийся более четкими и принимающий очертания женской фигуры, от плеч которой тянулся длинный шлейф темно-зеленого цвета. Поправив одну руку под головой, а вторую положив на живот, эльф присмотрелся к образу, который, тяжело вздохнув, что стало ясно по поднявшимся и опустившимся плечам, поежился, тихо заговорив на наречии Лесных эльфов: - Почему ты не спишь? - мягкий, мелодичный голос, подобно звону тысячи колокольчиков, разошелся по всей комнате. - У меня уже давно нет сна, - отвечал король, на все том же наречии. - Что случилось? - медленно повернувшись, эллет посмотрела на мужчину. Ее вытянутые, утонченные черты лица буквально светились добротой и непомерным чистосердечием, от одного вида которых в груди Владыки разлилось невероятное тепло. Утонченные губы, большие изумрудные глаза, белые, прямые волосы, с легким медовым отливом, хрупкие плечи и точно такая же фигура, на которой безупречно сидело легкое, бледно-зеленое платье, подол которого стелился по самому полу. - Ты знаешь, - продолжал король, на что девушка примирительно улыбнулась, начав медленно приближаться к кровати. - Мэриэнме… - Тише, - легкая улыбка не уходила с ее лица, от чего Трандуилу пришлось замолчать, не в силах оторвать взгляда от нее. - Скажи мне, что тебя тревожит? - Леголас… -Ты воспитал из нашего сына настоящего воина, - эльфийка присела на край кровати. - Я горжусь вами обоими. - Он покинул пределы королевства. - Знаю. Мне известно все, что известно тебе… - Ты мое воспоминание. - Да. То, что осталось в далеком-далеком прошлом, - слегка наклонившись, она пристально посмотрела ему в глаза. - От чего в твоей груди боль? - Мне... - Ты хотел, чтобы я пришла, но чувствуешь боль не только из-за меня, верно? - Верно, - с прискорбием вторил Трнадуил, проглотив появившийся в горле ком. - Леголас, та эльфийка… Тебя беспокоит судьба нашего сына, и ее своенравие. - Селиэль. Имя той, о ком ты говоришь – Селиэль, - на что Мэриэнме примирительно улыбнулась. - Пусть так. Мысли о ней не дают тебе покоя. - Но не так, как мысли о тебе. - Воспоминания, - кончики ее пальцев легко коснулись подбородка короля, но, вместо того, чтобы прикосновение ощутилось - оно словно превратилось с легкий мираж, пройдя “насквозь”. - Мне невыносимо видеть, как ты страдаешь. - Я не страдаю, - с едва проступившими слезами на газах, продолжал тот, понимая, что призрак жены не может его коснуться. - Отпусти меня, - прошептала эллет, наклонившись еще ниже. - Ты должен отпустить, - одновременно прикрыв глаза, девушка хотела поцеловать Владыку, а тот, желал почувствовать ее губы на своих, но вместо этого… Тишину прорезал тихий звук открывающейся двери, от чего Трандуилу пришлось резко открыть глаза и приподняться на локте. На пороге появился Вельдрин, настороженно окидывающий комнату взглядом, в то время, как король, поняв, что произошло, строго произнес: - Ты вернулся с границ? - Да, Владыка, - отвечал советник, остановив свой взгляд на едва ли растерянном, но по-прежнему строгом мужчине. - Стража сообщила, что вы одни, но мне показалось, что вы с кем-то говорили, милорд. - Тебе показалось, - отрезал он, садясь на кровати и опираясь локтем одной руки на колено. - Вы спали в походной одежде, милорд? - от внимательного взгляда не ускользнуло даже то, что Трандуил спал в сапогах и плотных штанах. - Ступай. Встретимся в Тронном зале, - но эльф решил проигнорировать вопрос. Ответив поклоном и закрыв за собой дверь, Вельдрин оставил своего короля наедине с собственными мыслями, что сейчас было как нельзя кстати: окинув покои взглядом, мужчина в который раз убедился, что призрак его покойной жены - просто мираж. Видение, что навещало его практически каждую ночь, порой появляясь где-то в саду, мелькая в коридоре и, все так же, как при жизни, не решалось потревожить покой, тихо наблюдая за тем, как он что-то делает или даже просто спит. Единственное, что не давало покоя - это прежняя боль в груди и странное ощущение присутствия Мэриэнме, одновременно настораживающее и привносящее неописуемую толику тепла.